"Купи себе Манхэттен (= Бабки на бочку)" - читать интересную книгу автора (Меньшов Виктор)

Глава 4

- Ну и что будем делать? - вроде бы даже участливо спросил Череп, не поднимая глаз.

- Резать будем, - лениво ответил квадратный, которого никто до сих пор и назвал даже по кличке. - По частям. Сперва - пальцы, потом - яйцы. Гыыы... - гоготнул он сам над своей шуткой, от которой у меня почему-то кое-где засвербило. Эти ребята могут. С них станется.

Крест сидел молча, словно о чем-то задумался, но я видел, что он все слышит и чутко ловит каждое произнесенное за столом слово.

- Послушай, Крест, - заговорил я горячо, обращаясь к нему. - Ты же сам знаешь, что попался я на твоем рынке, где вы мне гарантировали защиту. И целый месяц прокуковал в изоляторе. Вон уже весна на улице. У меня все конфисковано, это вам тоже известно. Подожди хотя бы неделю, я все соберу.

- Слушай, Николай, - прервал он меня. - Все это разговоры в пользу бедных. О какой неделе ты говоришь? Долг ты просрочил уже на три недели.

- Да я же в тюрьме сидел!

- А мне какое дело? - равнодушно пожал плечами Крест. - Короче, так. Могу дать тебе три дня. И то вопреки правилам. Но я сегодня что-то добр, и ты мне симпатичен.

- Да где же я через три дня найду такие деньги?

- А где ты их найдешь через неделю? - спросил Череп.

Тоже верно. Я их и через неделю не найду, это я сгоряча ляпнул. Я подавленно молчал.

- Чего же ты не отвечаешь? - спросил Крест. - То-то. Все, можешь идти. Через три дня придешь и принесешь деньги. Сам придешь. Понял?

- А не придешь - тебя принесут, - добавил Череп.

- Ты, мужик, лучше сразу квартиру продавай, - усмехнулся квадратный. Пока время есть.

Ага, счас, продам квартиру. Ну уж нет! Только не это. Насмотрелся я на бомжей. Не будет со мной этого.

Вслух, конечно, ничего не сказал, не такой уж я дурень, а просто повернулся и пошел.

"Может, позвонить капитану Павловой и рассказать ей все, что знаю про этих бандюг? А, впрочем, что я такого знаю? Им ничего не будет, а себе только хуже сделаю".

- Эй, Николай, - раздалось у меня за спиной.

Я оглянулся. Это меня Череп окликнул.

- Ты не вздумай глупостей наделать. Ментам пожаловаться, или ещё чего, например, когти сорвать. Не получится. Учти.

И отвернулся. Он не ждал ответа. Просто сообщил о моей дальнейшей судьбе. Даже не угрожал. Предупредил, и все.

Возвращался домой я своим ходом. Транспорт мне больше не выделяли. По дороге заскочил в магазин, купил кое-чего поесть.

Придя домой, отварил картошечки, почистил пару селедочек, нарезал, завалил кольцами лука и щедро полил подсолнечным маслом. Картошечку в кастрюле завернул в ватное одеяло, чтобы не остыла до прихода друзей. Бутылку водки сунул в морозилку.

Димка и Манхэттен заявились одновременно, принесли сыр, колбасу и ещё одну бутылку водки. Под конец Манхэттен выгрузил из карманов несколько круглых и плоских банок с яркими этикетками, на которых что-то было написано иероглифами.

- Это что? - спросил Дима, повертев банку со всех сторон и попытавшись разобраться в надписях.

- Продукт неизвестного происхождения, - сообщил Манхэттен. - Иду это я по улице, смотрю - стоит маленькая толпа народа. Подхожу поближе, а там машина-фургончик, около неё столик выставлен, и два японца раздают эти самые консервы всем желающим - просто так, бесплатно. Подарок от фирмы, как мне объяснили в очереди. А что это такое, никто не знает. Японцы не знают, как этот продукт по-русски называется, а переводчик слинял. Ну, я посмотрел, все берут, и тоже взял. Да на всякий случай ещё раз в очередь встал. Не будут же японцы отраву продавать.

- А может, это корм для собак, - подозрительно проворчал Дима.

- Стали бы японцы корм для собак раздавать людям! - возмутился Манхэттен.

- А что же они его должны были собакам раздавать? - возразил я.

- Ну, не знаю, - не нашел что ответить Манхэттен. - Можете не кушать, я сам слопаю за милую душу.

И он, лихо поддев за припаянное колечко, вспорол одним движением банку, обнажив её зеленовато-коричневые внутренности, на которые все уставились с некоторой брезгливостью и любопытством.

- Нет, это не пища для собак, - произнес Дима. - Это пища черепах.

- Почему ты решил, что это пища для черепах? - подозрительно покосился на него Алик.

- Я не говорил, что это пища для черепах! - бурно отказался Дима. - Я сказал, что это пища черепах.

- Это в каком смысле? - уперся руками в бока Алик.

- В том смысле, что черепахи это уже съели.

- Ну и? - не врубился Манхэттен.

- Ну и вернули все естественным путем в банку, - невозмутимо ответил ему Дима.

- Я, между прочим, собрался это кушать, - возмутился Манхэттен.

- Желаю успеха, - развел руками Дима.

- Хватит вам, - остановил я их пикировку. - Давайте есть, пока картошка не остыла.

- Вот это - пища богов! - воскликнул, потирая руки, Дима. - Вот это можно кушать...

Мы посидели, выпили, и потихоньку разговор вернулся к тому, что волновало нас всех. Когда я рассказал о своей беседе с капитаном Павловой, а потом - с Крестом и Черепом, и главное - о выдвинутом ими ультиматуме, мои друзья сильно обеспокоились. Они считали себя в достаточной мере ответственными за происходящее. Мы усидели обе бутылки, прилично захмелели, но выхода так и не нашли.

- Конечно, квартиру отдать - это самоубийство, - рассуждал Манхэттен. - Тебе под пятьдесят, мужик ты, конечно, здоровый, но все до поры до времени. На новую вовек не заработаешь, а покатишься в бомжи, это финиш. С такого дна не выберешься.

- Может, все же поплакаться этой капитанше? - спросил не очень уверенно Дима.

- А что он покажет против Креста и Черепа? Что они его за шкурками посылали? Это не преступление.

- Да они мне глотку сразу перережут, едва узнают, что я в милицию обратился. А они узнают.

Сидели мы допоздна, вертели и так, и эдак, ничего не могли придумать. Пошарили по карманам, набрали денег, и я пошел в палатку у метро купить ещё водки.

Когда вернулся, гостей прибавилось. За столом, заняв мое место, сидел Череп. На площадке у дверей квартиры стояли Леха с его копией, оба вошли следом за мной. В руках у каждого было по портфелю.

- Дождались хозяина? - спросил, не оборачиваясь, сидящий ко мне спиной Череп.

- Ага, - ответил Леха.

- Ну тогда быстренько накройте там, в комнате, и брысь пока на улицу, мне тут надо с людьми потолковать.

Леха с напарником выдвинули в комнате стол на середину, стали ловко и быстро вытаскивать из портфелей коньяк, водку, дешевый какой-то портвейн и закуски на пластиковых тарелочках, уже нарезанные. Там красовались ветчина, севрюга, красная рыба, балык, селедка, впрочем, чего там только не было. Леха и его оттиск расставили все, открыли бутылки и громко сообщили в кухню, не заходя туда:

- Готово. Мы ушли.

И действительно испарились. Череп вышел из кухни, придирчиво осмотрел стол, удовлетворенно хмыкнул и пригласил нас:

- Ну что, хозяева, угощайте гостей. Прошу к столу.

Вышли переглядываясь Дима с Манхэттеном, присоединились к нам. Я гадал, что будет дальше. Я уже немного освоился с блатной манерой дешевых эффектов, и на меня это особого впечатления не производило. Интересно мне было, что за этим последует.

Но Череп явно не торопился удовлетворять наше любопытство. Он предложил всем налить, кому что по душе, сам прикрыл рюмку, когда Дима хотел плеснуть ему водки. Манхэттен приподнял бутылку коньяка, вопросительно взглянув на Черепа, но тот покрутил головой, взявшись за дешевый портвейн. Он отодвинул рюмку, порыскал глазами по столу, сходил на кухню, принес простой граненый стакан, налил себе до половины и пояснил:

- Я привычкам юности не изменяю. Люблю портвешок грешным делом. А водку не, горькая она. Ну, будем? - он приподнял стакан, посмотрел, как мы опорожняем свою посуду и незаметным движением влил содержимое стакана в глотку, даже кадык не дрогнул.

Из закусок он больше налегал на мою картошку с селедкой, приговаривая, что домашнее всегда лучше, и вообще сокрушался, что мы отвыкаем от простой еды. Ел откровенно с удовольствием, не притворялся, видно было, что и еда и питье доставляют ему радость.

Мы старались не нажимать на спиртное, поскольку уже были на взводе, а ещё не поняли, с чем пришел Череп. На закуски тоже не особо налегали: успели утолить голод, да и на душе не было спокойствия, все ждали, когда Череп начнет разговор, ради которого и пришел. Не на нас же посмотреть и не пить с нами он заявился.

Наконец Череп насытился, отодвинул тарелку, придвинул стакан, и на этот раз наполнил его портвейном до краев. Он сидел и внимательно изучал нас своими будто мертвыми глазами. Внутренне я сам содрогнулся от такого пришедшего в голову сравнения, но его взгляд действительно напоминал взгляд мертвеца. Был он какой-то остановившийся, стылый.

- Ну вот что, соколики, - начал Череп, прихлебывая вино мелкими птичьими глоточками, - деньги вам взять негде. Это как пить дать. Квартиру ты продавать не желаешь, в чем, собственно, прав, соображаешь, что без неё тебе абзац настанет. Но если деньги не вернешь в срок, а ты не вернешь, тебе также настанет абзац. И что тебе и твоим дружкам остается?

Тут он сделал паузу и уставился на нас, словно ожидая каких-либо предложений. Но их не последовало. Он торжествующе кивнул и продолжал:

- Вот именно, что сами не знаете. А остается вам, соколики, отработать. И все дела.

- Воровать не будем! - сразу же резко отреагировал Дима.

- А кто тебя заставляет воровать? - удивился Череп. - Мы что, воруем, что ли? Да, мы с Крестом воры в законе, но это не значит, что мы с утра до вечера шныряем по карманам. Времена меняются, мой друг. Впрочем, понимай как знаешь. Нас заинтересовал ваш меховой Клондайк. Вы там уже нащупали кое-какие связи, примелькались в городе, да и коммерческий директор у вас голова, - без тени насмешки, даже с уважением проронил он. - Предлагаем вам поехать на несколько месяцев туда, организовать систематические поставки, наладить закупку, привлечь сеть контрагентов, арендовать надежные склады. Охрану, транспорт, средства мы гарантируем. И вы вполне сможете заработать приличные деньги, не говоря уж о том, чтобы отдать долг. Крест сказал: десять процентов от закупочной стоимости ваши.

- А какие объемы поставок? - сразу спросил Манхэттен.

- Соображает ваш коммерческий. За это и ценим. Партии практически не ограничены. Для начала, скажем, выделим миллион долларов только на закупку. Плюс текущие расходы, аренда складов, оплата рабочих, контрагентов, подкуп налоговой полиции, ну и все такое прочее. Это ещё половина. А появятся возможности больших поставок - мы готовы выделять дополнительные средства. Очень большие. Очень. Ясно вам? Думайте. Это не кроликов воровать. И не забудьте - десять процентов! У кого-то из вас ведь есть дети...

Его взгляд остановился на Димке, и я вдруг с похолодевшим сердцем понял, что все-то они про нас давно знают. И все заранее просчитали.

Скучно мне стало и тоскливо. Я понимал, что уже повязан ими накрепко. И просто из чувства противоречия прервал гостя.

- Ладно, Череп, хватит. Мы тебя послушали, но пора и честь знать. Так что, уважаемый гость, не надоели ли тебе хозяева?

- То есть? - впервые прищурился Череп.

- То и есть, - довольно грубо буркнул я, чувствуя, что ещё немного и наворочаю такого...

Но Череп всмотрелся в меня, усмехнулся и встал. Умен был, зараза. Он оглядел напрягшихся Димку и Манхэттена и процедил:

- Ладно, сегодня делаю скидку, но больше советую не повторять таких фокусов. Не люблю грубостей. Думайте. У вас есть два дня. Еще два дня. И возможность заработать столько, сколько вы за всю жизнь не заработали. А ты, Николай, полегче. Это у меня сегодня настроение хорошее, а Крест, тот таких шуток не терпит. Ну бывайте, можете не провожать.

И он ушел. Мы сидели подавленные и растерянные. Нас явно вовлекали в скверную и опасную историю. В таких играх на кон ставятся головы. Мы пытались говорить о другом, но получалось так, что возвращались к тому же.

Димка позвонил домой и отпросился у своей половины до утра, заручившись нашей с Манхэттеном телефонной поддержкой.

Так всю ночь и просидели. Усидели все спиртное, что принес с собой Череп и купил я. Под утро и остаток портвейна уговорили. Мы не очень-то и спорили. Ясно было, что денег я отдать не сумею. Занять негде, да и не подо что.

В общем, выбор невелик. Да и идея крупного заработка тоже сыграла немалую роль. Мы прикинули, и получалась кругленькая сумма. И не на рынке стоять, рисковать за копейки. Наше дело - только организовать поставки. Правда, Манхэттен справедливо напомнил о местном рэкете, и о множестве хлопот, связанных со складированием и охраной запасов до момента отправки. К тому же вполне реальным был риск привлечь к себе внимание правоохранительных органов.

Но главное, по разговору я почувствовал, что мои друзья загорелись возможностью легкой наживы. Да и мне идея заработать крупные деньги показалась заманчивой. Надоело жить собачьей нервной жизнью уличного торгаша. Все время зависеть от всяких пакостей: погода, "купят-не купят", и тому подобное. Мы ещё ничего не сказали друг другу, но уже знали, что согласимся.

Так и вышло. Измученные бестолковым существованием, долгами и полунищей жизнью, а главное - бесперспективностью, мы согласились. В чем ни Череп, ни Крест не сомневались. По крайней мере восприняли они наше согласие как должное и сразу углубились в детали.

Два дня нам дали на сборы, потом посадили на поезд, и уже через тридцать шесть часов мы ехали в машине Хлюста из Курганинска в Лабинск. Мимо нас мелькали в ночи ровные ряды пирамидальных тополей, выстроившихся вдоль дороги. Только на этот раз их почему-то поубавилось.

- Ветра, - пояснил Хлюст. - Тополя вон какие вымахивают, стареют, корни у них поверху, неглубоко уходят, вот и выворачивает их из земли. А тут недавно ураган был, так накрыл один такой тополек машину с людьми. Всмятку.

По дороге он поставил нас в известность, что на первое время нас поселят в гостинице "Лаба", а буквально через день-два освободится частный домик на краю города, за железнодорожной линией. Там мы и будем жить.

Перед въездом в город Хлюст резко сбросил скорость. Высветился пост ГАИ с проложенными на дороге бетонными блоками, позволяющими машине ехать только зигзагом. Гаишники были с автоматами и в бронежилетах, невдалеке стоял БТР. Неспокойно жилось в этих городках предгорий. Построенные когда-то во времена войны с мятежным имамом Шамилем как пограничная линия, - откуда и пошло название линейных казаков, которые "садились" в них на поселение, города эти и сегодня жили жизнью приграничья. Чечня была недалеко. Война не прошла мимо этих мест. Хотя и не затронув прямо, она напоминала о себе косвенно. Невдалеке проходила трасса Грозный-Ростов, да и дыхание гор чувствовалось.

Гаишник помахал нам жезлом, делая знак остановиться. Хлюст послушно выполнил приказ. К нам подошли два милиционера. Один попросил Хлюста предъявить документы, второй заглянул в машину и предложил нам выйти. Мы встревоженно переглянулись. Как-никак, а везли мы крупную сумму, и объясняться с милицией по поводу происхождения этих денег не хотелось.

Извлекший нас из машины гаишник попросил предъявить свои документы и помахал рукой ещё кому-то. К нам подошел моложавый сержант. Он потянулся к паспорту, который протягивал ему второй милиционер.

- О! - неожиданно радостно вскричал Манхэттен. - Ты меня помнишь?

Подошедший пытался вспомнить, но у него не получилось.

- Да я у тебя месяца полтора назад нутряков покупал на рынке! сообщил Алик.

- А-а-а, точно! - вроде как тоже обрадовался сержантик. - Так ты чего, опять за шкурками?

- Ты их знаешь? - настороженно спросил его напарник.

- Знаю, - весело отозвался сержантик. - Они нутряков закупали. У меня так сразу всех взяли.

- Да ну? - теряя интерес к нашим документам, спросил другой. - А сейчас опять за нутряками?

- Да, решили ещё затовариться, - кивнул Манхэттен. - Цены у вас тут подходящие.

- Вы ко мне заезжайте, я вам адрес оставлю, - возвращая нам так и не проверенные паспорта, сказал гаишник, и оглянулся на стеклянную будку поста.

- Ты чего там ковыряешься, Пасулько? - донеслось оттуда.

- Сейчас, товарищ лейтенант. Тут такое дело... - он шепнул нам: Подождите, - и побежал к посту.

Напарник его тем временем вовсю обсуждал проблемы разведения нутрий с Манхэттеном. Тот уже называл гаишника Петей и записывал адрес его кума, у которого этих нутряков "по самое некуда и ещё столько же".

Третий гаишник отвернулся от Хлюста и тоже стал рассказывать, у кого в городе можно купить нутрий и шапок. А от поста бежал к нам третий гаишник, который тут же вручил нам целый лист с адресами.

- У нас город маленький, все в родстве. Кумовья да сваты. Заезжайте, если остановиться негде, мы организуем.

- Мы к вам надолго, - сказал Леха. - Спасибо. Пока в гостинице остановимся, а там видно будет.

- Конечно, поживите, - разрешил сержантик. - У вас там, в Москве, поди, холод, а у нас уже лето.

И действительно ночь была удивительно тихой, про снег даже не вспоминалось. Было сухо и тепло. И воздух сладкий и свежий, о таком в Москве и забыли совсем.

Мы уже усаживались в машину, когда меня придержал за локоть остановивший нашу машину гаишник.

- Вы, мужики, с этим типом, который вас везет, поаккуратней. Нехороший он человек. Бандит он из Курганинска, и здесь авторитет имеет. Говорят, кассу общака держит.

- Что ж вы его не арестуете?

- Во-первых, мы - ГАИ, не по нашей это части, а во-вторых... постовой развел руками и вздохнул.

У меня сразу испортилось настроение. Везде одно и то же. Все знают бандитов в лицо, знают, кто и чем занимается, а сделать с ними ничего не в силах. Не мог я этого понять.

От поста до гостиницы было всего ничего, проскочили мы мигом. Гостиница была здоровенная, не по городу. И напоминала какой-то старый большой пароход, который вынесло на берег. Море давно высохло, а он все стоит, вросший в песок, с облупившейся краской, уже непонятно как сюда попавший. Он и сам уже забыл о своем первичном предназначении, но упрямо продолжал плыть, изображая из себя флагман.

Содержать гостиницу средств явно не хватало, и она медленно приходила в упадок, осыпаясь краской и штукатуркой, прикрывая проеденные молью дыры на коврах чем только можно. С оформлением проблем не было, и мы поднялись в номер, довольно опрятный и большой. Вообще-то нам сняли два номера, но они сообщались между собой. Один был большой, двухместный, второй поменьше, но человек тридцать в обоих номерах расположились бы запросто.

Манхэттена явно что-то беспокоило. Он оглядывал апартаменты, ковры и картины, как мышь в поисках сыра, и качал укоризненно головой.

- Это сколько же по нынешним временам такой номерок стоит? - спросил он наконец вроде бы ни у кого.

Мы с Димой переглянулись, и я понял, что этот вопрос мучил не только Алика. Дух стяжательства уже брал нас в плен.

- Вы про деньги? - спросил Хлюст. - Все оплачено. За счет фирмы.

И он горделиво хлопнул себя ладонью в узкую грудь.

- Вы тут отдыхайте, закусывайте, завтра заеду, все обсудим. Мне Крест весточку кинул.

Он распрощался и ушел. Мы его особо не задерживали. Хлюст производил достаточно противное впечатление.

После его ухода мы обнаружили в углу на столике салаты и холодные закуски, копченую курицу и вазу с фруктами. В холодильнике нашли спиртное, но решили не употреблять. Когда мы уже заканчивали поздний ужи, в номер позвонили и справились, нужно ли подавать чай.

- Они что, подсматривают, что ли? - проворчал Манхэттен.

- Нет, Алик, - успокоил его Дима. - Они просто услышали, что ты наконец перестал хрустеть челюстями.

Мы выпили чая и улеглись отдыхать. Давненько я так сладко не спал! Встали довольно рано, позавтракали и пошли прогуляться.

На улице было непривычно тепло после Москвы. Напротив гостиницы расстилалась площадь, залитая асфальтом и покрытая зелеными газончиками. Еще в прошлый наш приезд здесь был общественный туалет и рынок, причем туалет совершенно жуткий. В него приходилось не заходить, а буквально заныривать. При этом двери начисто отсутствовали. Напротив гостиницы, через площадь, стоял местный Белый дом, справа - здание Дома культуры, прославленное тем, что строили его не то двадцать пять, не то тридцать лет. Возле Дома культуры возвышалась мачта.

- Смотри-ка, телевидением обзавелись, - подтолкнул меня локтем Дима. Все как у людей.

Слева у Белого дома располагался скверик, посреди которого стоял в тенечке товарищ Ленин, простирая руку вдоль обязательно присутствующей в каждом городке Северного Кавказа улицы Красной, которая являлась главной. Даже сохранившая свое имя улица Ленина была здесь второй по значению, хотя на ней находились и прокуратура, и милиция.

Зато на Красной располагались и действующий кинотеатр, и горсуд, и редакции двух газет, и школа искусств, из окон которой все время доносились звуки то детского хора, то пианино, то мощно вступал целый оркестр. На этой же улице находился городской музей, в подвале которого работал бар, а также загс, книжный и другие магазины, но самая главная достопримечательность высилась на площади перед Домом культуры. Это был могучий, высоченный и толстенный дуб. Дуб был почему-то окружен нелепой гирляндой с вылинявшими флажками, непонятно что изображающими. Как заметил Манхэттен, это был одновременно памятник двум дубам: явлению природы и какому-то дубу человеческой породы, догадавшемуся окружить дерево такой гирляндой.

Мы пошли по городу. Заметно прибавилось бурно строящихся частных домов внушительных размеров. Кто-то богател, кто-то приезжал из других республик бывшего нерушимого. Когда межу ними пролегли границы, многие подались в Россию, спасаясь от войны и голода. В городе жила большая армянская диаспора, много выходцев из Душанбе и Казахстана. Те, кто побогаче, рвались в краевые центры - в Ростов и Краснодар, а то и поближе к Москве, а те, у кого денег было поменьше, переползали на последнем издыхании границу и оседали по мелким городам и станицам благодатного края.

Потом мы остановились посмотреть на большой, красивый храм. Подъехала "Волга", из неё с трудом выбрался батюшка метра два ростом и охвата невероятного, с лицом не только круглым, но и выпуклым, с реденькой бородкой. Он перекрестился на храм пухлыми пальцами и протиснулся в ворота.

- Ну и поп! Об такой лоб только поросят бить, - покачал головой Манхэттен.

И тут же получил по затылку от Димки, который истово крестился на кресты храма. Алик хотел что-то возразить по этому поводу, но Дима показал ему увесистый кулак, и аргумент был признан серьезным. Манхэттен заткнулся. Гулять особо было негде, и мы вернулись в центр, зашли в музей, хотя выучили его назубок ещё в прошлый приезд, а я так и раньше: приходилось бывать тут во время раскопок. И сотрудника музея, старшего археолога района я немного знал. Звали его Андрей, но в этот раз мы его не застали, куда-то уехал, впрочем, почти как всегда.

В музее было тихо и удивительно чисто. Одна сотрудница меня узнала, спросила, не на раскопках ли мы. Пришлось ответить, что нет. И в сердце кольнуло.

Я заторопил друзей, и мы вернулись в гостиницу. Там нас чуть Кондратий не хватил. Дверь в номер была приоткрыта. Мы не сговариваясь бросились внутрь и застыли на пороге. Две миловидные женщины убирались в комнатах. Мы с облегчением перевели дух и переглянулись.

Каждый из нас в душе, я уверен, проклинал себя за беспечность. Отправившись просто пошляться, мы оставили без присмотра огромную сумму денег. Это послужило нам уроком на будущее. С тех пор мы никуда не уходили вместе, если в доме оставались деньги и товар.

После обеда, когда мы дремали, развалясь на кроватях, к нам постучал молодой парень, сказал, что он от Хлюста, что дом освободился, и Хлюст просит кого-нибудь сходить посмотреть его. Пошли Дима и Манхэттен. Я остался.

Вернулись они быстрее, чем я ожидал, оба в приподнятом настроении, почти восторженные. Наперебой бросились расхваливать домик, заторопили, затормошили меня, и уже вечером мы переехали на новое место. Это оказался небольшой дом из четырех комнат, беленый, без обоев, светлый и чистенький, огражденный высоким забором. Вдоль стены шла беседка из виноградных лоз, которые летом закрывали окна зеленью от яркого и жаркого солнца Кубани.

Во дворе стоял большой сарай, крепкий, с мощными воротами. Огорода не было, зато радовал глаз фруктовый садик. Яблоня, груша, четыре вишни, два высоченных абрикосовых дерева и громадина-орех. И ещё была кухня-времянка, в каких здесь с весны до поздней осени проводит основное время почти все женское население, заготавливая разносолы и варенья, благо все растет тут само, только собирай.

Нас все устраивало. Со всех сторон дом окружали соседские заборы, с примыкающими хозяйствами, так что незаметно подобраться к нам было бы непросто, пришлось бы лезть через несколько дворов с собаками. Сарай был вместительный, во двор можно загонять машины, причем подгонять их прямо к сараю. И место тихое, и подъезды удобные. Словом, лучше не придумаешь.

Вечером мы устроили скромное новоселье, пригласив соседей, которые охотно откликнулись, завалив наш стол ранней зеленью, такой непривычной для нас в это время года, и всевозможными банками с "закрутками", как здесь называют маринады и соленья. Еще больше нас одарили полезными советами и информацией. Здесь все знали решительно всех и решительно все: кто, что, с кем, когда и куда.

Но один совет был действительно более чем ценен. Мы как-то упустили это из виду. Нас предостерегли от покупки меха плохой выделки и просто "больного". Когда я по наивности спросил, как это определять, на меня посмотрели, как на ненормального.

- А как же вы покупать собирались? - поинтересовался сосед. - Вы же до своей Москвы ничего не довезете. Понапхают вам "дурака", пока перевозить будете, весь ворс осыпется.

Тут мы крепко призадумались. Специалисты по мехам мы, надо признаться, никудышные. Нам тут же присоветовали взять в консультанты соседского дедка, который про нутрий знал больше, чем про самого себя. Это нас взбодрило, но самогонка, которая появилась после того, как с водкой было покончено, сильно повоздействовала на мое состояние. Как меня отправили "ночевать", я плохо помнил.

Утром я встал с головной болью, помятый. Димка и Манхэттен спали, я не стал их будить, вышел из дома. С удовольствием умылся под колонкой прямо во дворе, водичка была ледяная, но как будто живая. Растерся полотенцем и повеселел. У ворот около крыльца стоял почти новенький "рафик", его, наверно, вчера пригнал Хлюст, когда я уже спал.

На столе, стоявшем под зеленой крышей винограда, я убрал следы вчерашнего веселья, в кухне-времянке сварил себе кофе, сел на ступенечку и пил горячий напиток, наслаждаясь его вкусом и свежим воздухом.

Вскоре проснулись мои товарищи, и наскоро позавтракав, мы отправились на трудовые подвиги. В первую очередь проехали по адресам, которые нам напихали гаишники. Хорошее отношение с милицией - святое дело.

Дальше так и пошло. С утра мы завтраками, брали дела Андрея и отправлялись до самого вечера, колесить по городу и ближайшим станицам и хуторам, отыскивая продавцов, меха и шапки. Не все складывалось гладко. Многие сидели по домам, выращивали нутрий и продавали их уже привычным оптовикам, которые в определенное время приезжали за товаром. Были и перекупщики, которые так же, как мы, скупали товар по заказам для оптовиков, а те платили им за труды. Правда, такого размаха, как у нас, ни у кого не было, и порознь эти перекупщики нам конкуренции не составляли. Но вместе, совокупно, они оттягивали на себя значительную часть этого мехового айсберга, верхушка которого только едва проглядывала на Северном рынке. Он работал по выходным, хотя и шли давние разговоры о переводе его на ежедневный режим.

На рынок и по адресам ездили мы с Димкой, Алик в основном сидел дома, руководил финансовой деятельностью, определял стратегию и тактику. И караулил. Он все что-то вычерчивал, высчитывал, подолгу уединялся с дедом Андреем, который страдал бессонницей и чисто медвежьим здоровьем. Мы уже с ног валились, а старик все ничего. У него ещё хватало сил на долгие беседы с Манхэттеном, в лице которого старик обрел внимательнейшего слушателя. Алик буквально конспектировал за дедом каждое слово.

Поначалу мы покупали товар, почти не торгуясь, часто уступали из жалости, видя многодетные семьи и страдающих от своей бесполезности здоровых мужиков. В городе царила жесточайшая безработица. Кормились в основном за счет подсобного хозяйства да случайных заработков. Почти все предприятия в этом и без того не особо промышленном городе стояли. Некоторые за ненадобностью, другие, потому что не выдерживали конкуренции, а кого-то просто не пускали из региона на российский рынок, чтобы избежать конкуренции дешевого товара.

Но вскоре нас затянула жажда наживы. Мы считали прибыли, и у нас кружилась голова. О таких деньгах мы никогда и мечтать не могли. Постепенно мелочная и нудная торговля из-за каждого рубля перестала смущать нас, мы отчаянно бились и цеплялись за каждую копейку, словно она у нас последняя. Мы увлеклись поисками дешевого товара, бросались на каждого продавца и владельца нутрий, как коршун на добычу. Мы поняли, что такое страсть наживы. Это была действительно страсть. Ни с чем не сравнимый азарт, охота, погоня. Здесь было все, о чем мечтают мужчины, если у них в жилах течет кровь, а не розовая водичка. Адреналина в этом деле хватало с избытком.

Отрезвление пришло неожиданно. Мы как-то подъехали к одному из домишек, где накануне договорились закупить партию шкурок. Партия была не особо большая, но мы долго уговаривали хозяина, измученного какими-то болезнями, на лечение которых они с женой и переводили все свои, с таким трудом добытые деньги. Бедняга оказался втянутым в страшный житейский водоворот: тяжелым трудом зарабатывая на лечение одних болезней, попутно приобретал себе новые. У него был свой оптовый покупатель. Он бы, наверное, не согласился продать шкурки нам, хотя и уговаривали мы его почти час, но тут пришла из аптеки его супруга, рано состарившаяся женщина, тяжело переваливающаяся на распухших ногах, послушала наши "песни" и сказала:

- Сенечка, милый, ты погляди, что с меня в аптеке вытребовали! Если плотют больше, отдай им, отдай людям добрым, приедут Максим с Егоркой, объясним им, что да как. А вы завтра приехайте, мы приготовим все, не сомневайтесь.

Мы и приехали. Но у ворот раздрызганного забора уже стоял обшарпанный и облупленный мотороллер "Муравей" с кузовком. Из ворот два мужичка, молодой и старый, отец и сын наверное, выносили вязки шкурок, за которые мы вчера отслюнили задаток. Мы с Димой переглянулись.

- Эй, хозяин! - окликнул я мужика постарше, который полез в кузов, чтобы принять и уложить шкурки. - Тебе не кажется, что ты чужое берешь?

- А это ты, что ли, выделывал эти шкуры? - бросил тот через плечо, даже не оглянувшись.

- Мы не выделывали, но задаток за них заплатили, - вмешался Димка и оглянулся на вышедшую из ворот хозяйку. - Так ведь, хозяюшка?

Та, переваливаясь на своих распухших ногах, заспешила к нам.

- Ребятки, милые, вы уж извиняйте, Максим с Егоркой нам все-таки не чужие будут, им тоже жить нужно. Вы уж простите старую, совсем беда глаза застит. Вы уж заберите деньги, а нужны шкурки, - я вам скажу, где ещё купить можно...

- Нет, хозяйка, так дела не делаются, - остановил я её. - Мы обо всем договорились, так не годится. Давай, браток, сгружай товар обратно.

Я подошел и слегка оттолкнул молодого, шкурки упали на землю. А я повернулся к мотороллеру.

- А ну-ка, выгружай, хозяин, - велел я пожилому.

Тот хотел что-то сказать, но глянул куда-то мне за спину и крикнул громко:

- Не смей, Егорка! Брось, говорю! Не замай!

Я обернулся, и тут меня что-то ударило в лоб. Да так сильно, что я покачнулся. Провел по лбу рукой, на ладони кровь. А Егорка уже выцарапывал из земли обломок второго здоровенного камня, но бросить его не успел. Я прыгнул вперед и ударом ноги выбил камень из его рук. И тут злость за подлый удар, а ещё больше - за ускользающую из рук добычу, замкнули во мне какие-то проводки. Я резким ударом сбил с ног хотя и крепкого, но ещё совсем молодого парня.

Он попытался встать и опять схватиться за камень, но выворотить его сразу из глинистой почвы Егорке не удалось, и тогда он вскочил на ноги и бросился на меня с кулаками. Спокойно отведя его боковые удары, я коротко двинул его прямым в челюсть. Парнишка подсекся на полушаге и рухнул, словно мешок. Я, конечно, ударил слишком жестко, но я завелся и разозлился.

За спиной у меня послышался грохот. Я оглянулся. Из кузовка пытался выскочить на помощь сыну отец с железным прутом в руках. Но его встретил Димка. Он рванул его на себя, схватив за кисть, державшую прут, подсек сзади ноги, и принял его руку на колено. Раздался хруст и глухой вскрик, и мужичок, скорчившись, завалился на бок. Рука явно была сломана. Димка подбежал к нему и ещё раз ударил ногой, и ещё раз. Мужик перевернулся на живот, пытаясь спрятать лицо и покалеченную руку под себя, Димка снова ударил, тот перевернулся, упал на больную руку и дико вскрикнул.

Я тем временем подбежал к мотороллеру, стал выбрасывать на землю шкурки. Димка тоже подскочил и принялся железным прутом крушить хилое трехколесное создание. Очухавшийся сынок пытался встать и помешать нам, но отец хрипло крикнул ему:

- Не лезь, Егорка! Не лезь...

И закашлялся. Заплевал кровью. Сын кинулся к нему. А мы, совсем потеряв головы, озверев от безнаказанности и ярости, крушили их старенький драндулет. Нас пытался остановить хозяин, он что-то кричал и махал на нас сучковатой палкой, но мы словно оглохли. Нас хватала за рукава, смешно подпрыгивая на больных ногах и плача в голос, хозяйка, она совала нам и рассыпала по земле деньги, и наши, и те, что дали ей избитые нами мужики.

Остановились мы оба, как по команде, словно внутри нас что-то выключили. Тетка сидела на земле, протягивая нам скомканные деньги, порванные и растоптанные. Парнишка, не совсем ещё придя в себя, тормошил отца, которому, судя по всему, было совсем худо. Голова у него все время заваливалась набок. А к нам подскочил дед, хозяин.

- Вы чего это, ребятки?! - напустил он на нас. - С ума посходили, что ли? А ну, марш в машину!

Мы с Димкой топтались, никак не могли сообразить, что же предпринять и что это на нас нашло... Мы искренне жалели уже о случившемся.

- Вы бы и вправду, мужики, шли по домам. Ехали бы отсюда, - подошел к нам здоровенный дядя из соседнего дома. - Не стоит оно того, чтобы людей так долбить. Не годится так-то. Идите отседова, не ровен час озлится народ, поломаем мы вас тут, уходите от греха.

Мы огляделись. Вокруг и вправду стали собираться на шум соседи. Мы переглянулись и решили действительно уехать поскорее. Не то чтобы мы боялись, но не хотелось устраивать побоища. И так уже дел наворочали.

Пока мы садились в рафик, я осмотрелся. На нас недобро уставились немногочисленные соседи, но подходили ещё люди.

Хозяйка и пострадавшие в обнимку уходили в дом, на дорогевалялись разбросанные шкурки и потоптанные, грязные деньги. Мужики поднимали завалившийся набок мотороллер, что-то горячо обсуждая, наверное, серьезность поломок. Вроде как никто нами не интересовался, было ощущение, будто вокруг нас выросла стена.

Это ощущение не покидало нас и в последующие дни. Да и не просто ощущением это было. Люди стали меньше и неохотнее идти на контакт, на рынке старались вообще с нами не разговаривать.

Мы тоже как-то потускнели, замкнулись каждый в себе, и как ни тормошил нас Манхэттен, работали без прежнего азарта. Все теперь казалось неинтересным и грязным. Да и деньги за закупку мы почти израсходовали, даже сэкономили на взятках, поскольку особо не пришлось ни от кого отмазываться.

Рэкета такого, как в Москве, на рынках здесь не было, где-то, судя по всему, за нас замолвил словечко Хлюст, так что все пока шло достаточно спокойно. Мы закупили последние партии товара, сообщили Хлюсту, что готовы в дорогу, и попросили обеспечить отправку. Затем уже сами связались с Крестом и доложили ему, что требуются средства для отправки. За что и получили втык. Велено было держать связь через "известное нам лицо", то есть, как мы поняли, Хлюста. И звонить только в крайних ситуациях.

Мы сидели дома, упаковывали товар и передавали его по частям Хлюсту, который подъезжал поздними вечерами, вечно в последнее время чем-то озабоченный и недовольный. Его помощники молча грузили машину, он сам стоял в стороне, считая вместе с Манхэттеном тюки, потом расписывался в тетрадочке, которую ему подсовывал Алик, хотя поначалу он яростно этому воспротивился. Но Манхэттен навешал ему лапшу, что это распоряжение Креста, и Хлюст нехотя, но согласился.

В этот вечер мы отправляли последнюю партию. Как всегда, Хлюст с Манхэттеном пересчитывали тюки, Манхэттен протянул тетрадку. Хлюст сказал ему, словно не замечая его жеста:

- Сегодня запиши на два тюка меньше, лады?

- Ты с ума сошел! - взвился Алик. - Это же не мой товар! И не их, и не твой.

- Ты мне тюльку не гони, - рассвирепел вдруг обычно тихий Хлюст. - Ты давай делай, что велят.

- Я завтра же позвоню Кресту, - предупредил Алик.

- Да видал я твоего Креста! - почти подпрыгнул Хлюст. Видно было, что Манхэттен задел его за живое. - Ты Библию читал?

- Ну читал, - не слишком уверенно ответил Манхэттен.

- Тогда ты должен помнить, что Господь велел делиться.

- Это он, наверное, тебе велел, - отвел Манхэттен руку Хлюста, протянутую к его вороту. - Лично мне он говорил нечто совсем другое. Понял?

Сопровождавшие Хлюста парни вышли из-за машины, глубоко засунув руки в карманы.

- Че им надоть, Хлюст? - сплюнул один из них под ноги. - Давай мы им по лекарству выпишем.

- Погодите, успеем, - остановил их Хлюст. - Они ещё нас попомнят. Вы, падлы, забыли, что если свою копейку куете, то надо и других не забывать. Но ничего, попомните еще. Поехали!

Он сел в кабину, а двое сопровождавших его полезли в кузов. Один из них мне особенно запомнился. Высокий, худой, в какой-то полувоенной форме защитного цвета, в фуражке с кокардой. Прямо белый офицер из кино.

Он поймал мой взгляд.

- Чего смотришь? Срисовать хошь? Ну смотри, запоминай Мишаню.

И они уехали.

- Ну вот, теперь и с Хлюстом отношения испортили, - огорченно вздохнул Дима.

- Да пошел он, Хлюст этот! Будем мы ещё бандитам пятки лизать! озлился я.

- А что мы, по-твоему, здесь делаем? - спросил грустный Алик. - Мы здесь как раз этим и занимаемся.

- Мы здесь, между прочим, деньги зарабатываем. И неплохие деньги, заметь! Раньше тебе такое и не снилось.

- Ну тогда считай, что мы лижем бандитам пятки за "бабки", - фыркнул Дима. - Пусть тебя это греет.

В общем, настроение у нас было на нуле. Несколько дней мы отдыхали. На четвертый день, вечером, в дверь к нам неожиданно постучался Леха. Вот кого мы не ожидали здесь увидеть!

- Хлюста у вас нет? - спросил он у меня.

- Нет, четыре дня не было. Он товар отправлял.

- Вот и ладно. Мне пока без него велено с вами поговорить. Давай приглашай, чего на пороге держишь. Я еле отыскал вас, напутано тут с улицами...

Мы вошли в дом, Димка сидел за столом, Манхэттен валялся на кровати, заложив руки за голову. Оба удивились появлению Лехи.

Тот сказал, что товар получен, деньги частично привез он, а остальные должны подойти на днях. Заявил, что Крест нами доволен, но просил отчет. Манхэттен тут же достал тетрадку. Вот когда мы оценили его каждодневные труды по составлению двойной бухгалтерии.

Леха взглянул на итоговые цифры и нахмурился.

- Кто писал писульку? - спросил он.

- Ну, я писал, - отозвался Манхэттен. - А что?

- Да вот, я сам присутствовал, когда товар выгружали, и мне дали цифры. Что-то не сходится. Объясни.

Мы переглянулись, вспомнив Хлюста. Алик равнодушно пожал плечами и ответил:

- Это, наверное, Хлюст.

- Почем знаешь? - прищурился Леха.

И мы рассказали ему про инцидент с тюками, когда Хлюст требовал занизить цифру.

- Ладно, вы пока молчок, мы сами разберемся. Но если сбрехнули смотрите!

И тут как раз подъехала машина, и раздался условный короткий свист Хлюста.

- А вот и он сам. Спросить его не хочешь? - поинтересовался Димка у Лехи.

- Спросить успеется. Это не мне решать, с кого чего спрашивать, отмахнулся Леха. - Вы покалякайте, а я в той комнатке посижу тихонько. Вы мимоходом спросите у него про тюки.

Он нырнул за занавеску, которая заменяла нам двери в смежные комнаты, и затих, а я пошел открывать. Хлюст прибыл не один. Как видно, перестал доверять нам. Правда, провожатые его остались во дворе, присев на корточки и попыхивая сигаретами, но раньше, если не было погрузок, он приезжал один.

- Вот пришли деньги, - он грубо бросил пакет на стол.

- Давай посчитаем? - предложил Манхэттен.

- Тебе надо, ты и считай, - оскалился Хлюст. - Мое дело передать. Если где чего и не хватает, это меня не касается. Это вам перед Крестом ответ держать, а с меня спроса нет. Меня Крест знает.

- Ну если Крест знает, то мы можем быть спокойны, - сказал Дима.

- Вы, фрайера, что-то разговорчивые стали, - совсем завелся Хлюст. Вас уже резать пора. Вы смотрите, со мной лучше ладить. А то неровен час налетят лихие люди, глотки порежут - и товар с деньгами уведут.

- А как это - ладить с тобой? - в упор спросил Алик.

- Делать, как я вам велю, - оживился Хлюст. - С Креста не убудет, у них там деньги фартовые, шальные. Здесь каждую копейку зубами вырываешь, а там сами несут. Не знаешь, как делать? Завысь малость закупочные цены, придержи чуток товара, отщипни немного от денег. И им хорошо, и мне кое-что в рот перепадет, и вам обломится.

- Не, Хлюст, мы в такие игры не играем, - категорически отказался я. На двух стульях сидеть - жопа заболит.

- Ну-ну, - зло мотнул головой Хлюст. - Как бы она у тебя вообще не отвалилась. Не пожалейте потом. И не вздумайте настучать. Москва - далеко, отсюда не видно.

Он ушел. Леха вышел из комнаты, покачал головой.

- Ну и сука этот Хлюст! Ладно, Крест с ним разберется. А вы давайте, своим делом занимайтесь. Не бойтесь, скоро ждите гостей. Сами не звоните, только если совсем караул. Если всерьез Хлюст станет угрожать - делайте, что велит.

И он ушел, оставив нам деньги. Мы пересчитали, в общей сложности на руках у нас оказалось три миллиона долларов, не считая заработанных, то бишь уже наших, и частично замотанных у Креста и компании. Но тут нас совесть не мучила.

На следующий день мы занялись все тем же знакомым и порядком надоевшим делом. И пытались уговорить самих себя, что это - временно. Вот заработаем хорошенько, и все. И больше никогда. Но мы уже понимали, что нас не отпустят.

Стена отчужденности так и осталась, правда, деньги делали свое дело, но теперь при переговорах с нами люди отводили глаза, старались не приглашать в дом, тяготились беседой. Даже соседи, хотя и не отказывали нам ни в чем, но когда мы звали их в гости - уклонялись, находя и изобретая тысячи причин. Это угнетало. Мы даже стали избегать друг друга, вот до чего дошло. В разговорах отделывались междометиями.

Но постепенно опять втянулись в работу, если и без прежнего азарта, то достаточно усердно. Что ни говори, а пополняющиеся капиталы - аргумент весомый.

Нам нужен был помощник, хотя бы один, но не из компании Хлюста или Креста. Такой нашелся. Димка созвонился с женой, и та передала его просьбу соседу по лестничной площадке бывшему сослуживцу Димки, человеку семейному и безработному.

Тот сразу согласился и приехал, не откладывая. Подробностей ему по телефону не изложили, Димкина жена вообще толком не знала, чем мы тут занимаемся, так что в детали посвятили Степу, так звали Димкиного приятеля, уже на месте. Ему, конечно, не очень понравилась криминальная подоплека нашей коммерции, но узнав, о каких деньгах идет речь, он махнул на все рукой. Принципы принципами...

А ещё через день к нам ворвался Хлюст. Сильно навеселе и очень злой. Приехал он, вопреки своим правилам, один.

- Ну, суки! - завопил он с порога. - Настучали, псы легавые! Ничего, вам это попомнится! Не говорите потом, что Хлюст вас не предупреждал. Козлы, Кресту настучали...

Вдруг он икнул и сел прямо на пол. Хлюст был не просто сильно навеселе, а пьян в стельку. Под ним потекла лужа, по лицу он размазывал сопли и слезы. Пускал носом пузыри. Он был одновременно и страшен, и жалок.

- Сссукиии... А если я в карты продул? Мне долг надо вернуть, иначе меня на ножи поставят! Я же на кассе общака сижу. Вам такие бабки и не снились... Ну ладно, суки, ладно. Попомните...

Он с трудом поднялся и попробовал выйти, но ноги его заплелись, и он рухнул на пороге, здорово расквасив лицо. Мы оттащили его во времянку, где положили на скамейку, набросив сверху старое одеяло.

Утром он долго плескался под краном, щупал опухшее лицо. И спросил у нас:

- Кто это меня?

- Сам ты вчера упал, - ответил ему Степа.

- А это что за член? - вылупился на него Хлюст. - Нарисовался, не сотрешь. Чем тебя только кормили? Сегодня повезете товар сами. Я нарисую, где и как перегрузиться. У меня людей нет. Заняты.

Он пояснил, как лучше выехать проселками, минуя блок-посты:

- Не доезжая до шоссе на Армавир и Ростов, свернете в степь, заедете за курган, и там вас будет ждать "КАМАЗ" с прицепом. Назовут вас по имени, перегрузите товар, и все дела. Я вам сам заплачу. Мне сегодня мои хлопцы позарез нужны. Лады?

Мы переглянулись и согласились. Хлюст оставил нам крытый "ЗИЛ" и удалился пехом.

- Видать, от Креста приветик ему прислали, - кивнул ему вслед Манхэттен.

- Ну и ладно. Так ему и надо, - отозвался Димка. - К нам меньше будет приставать. Пускай между собой разбираются.

- В таких разборках всегда такие, как мы, фрайера и лохи, крайними остаются, - вздохнул Манхэттен.

Тем не менее мы загрузили машину и в десять вечера поехали по указанному маршруту. Все шло более-менее гладко. Мы съехали в степь, завернули за курган, закрывший нас от дороги и любопытных глаз. Нам мигнули из темноты фарами, и мы подкатили к "КАМАЗу", где нас ждал пожилой водитель.

- Николай? - спросил он меня.

Я утвердительно качнул головой. Шофер кивнул на машину.

- Загружайте, да побыстрее, - вид у него был усталый и измученный.

- Ты откуда такой замотанный? - участливо спросил у него Дима.

- В Чечню оружие возил, - устало бросил водитель и тут же прикусил язык.

Но мы сделали вид, что не расслышали. Ну и диапазончик у наших работодателей: рэкет, меха, торговля оружием... Что еще? Вот уж вправду: кому война, а кому мать родна.

Мы подогнали кузов к кузову и уже заканчивали погрузку, когда услышали приближающиеся голоса, потом они смолкли, полог брезента откинулся, и нас осветили фонариком.

- А ну-ка, выходи по одному с поднятыми руками! - раздалась команда.

Мы подчинились. Подняв руки повыше, мы выпрыгивали на землю, где нас сразу укладывали лицом вниз. Водила уже лежал там.

- Чего там у них? - крикнул кто-то забравшимся в кузов машины.

- Шкуры тута! - отозвался оттуда молодой голос. - Многа-а-а!

- Каки таки шкуры?

- Нутряки!

- Шо, целый "КАМАз" - шкуры?

- Ага! Их тут завались!

- Ладно, вылазь, сейчас дождемся есаула, может, мы чего напутали, не к тем докопались. Говорили, оружие будет.

Тут послышался топот копыт, и подскакал кто-то на лошади.

- Еле нашел вас, - резко остановив коня, проронил всадник. - За курганом и не видать совсем.

- Это они так хорошо затырились. Едва не уехали, мы их в последний момент взяли. Только у них нет оружия, шкуры одни.

- Может, не те? - усомнился всадник. - Давайте, ведите их к есаулу. Он сам не может сейчас подъехать. Там черных взяли, потрошат малость.

- О, это дело! - оживились арестовавшие нас, судя по званиям, казаки. - Давай, пошли скорее!

Нас сбили в кучу и повели, подталкивая стволами ружей. Шли мы довольно долго, пока в низине не заметался костерок. Возле него мелькали фигуры. Мы увидели "жигуленок" с раскрытыми дверцами. Рядом на коленях стояли мужчина восточного типа, женщина и два подростка, парень и девушка, должно быть, брат и сестра. Лет шестнадцати-семнадцати. Вокруг в беспорядке валялись разбросанные вещи, вытащенные и вспоротые сиденья автомобиля. Явно что-то искали.

- Привели? - послышался от костерка знакомый голос, и нам навстречу шагнула высокая фигура.

- Так точно, господин есаул! - отрапортовал один из наших конвоиров.

- А ну-ка, покажись, голубчики...

- Да мы, кажись, не тех взяли.

- Это почему так?

- Да нет у них никакого оружия. Шкуры.

- Да ну-у-у? - деланно удивился есаул. - Давайте посмотрим на них, может отпустим.

Он подошел. Я узнал Мишаню, который приходил к нам вместе с Хлюстом. В нелепой полувоенной форме, с картонными погонами, на которых что-то было намалевано, в другом месте и при других обстоятельствах он был бы смешон. Но это в другом месте. Я хорошо запомнил его сумасшедший взгляд.

Он подошел вплотную, отсветил нам лица фонариком.

- Чего в глаза светишь! - возмутился было водила.

- Это кто? - спросил Мишаня.

- Водила, - ответили ему казаки.

- Чего водила? - неожиданно рассердился Мишаня.

- "КАМАЗа", - был дан поспешный ответ.

- Ну то-то же, - удовлетворенно отозвался Мишаня и изо всей силы ударил фонариком в лицо водителю. Тот вскинул ладони и упал на колени. Сквозь пальцы закапала кровь.

- А ты чего уставился? - взвизгнул Мишаня, и подскочив ко мне, махнул фонариком.

Я успел уклониться, но все же кожу на виске он мне содрал.

- Еще раз ударишь, и я тебе хребет сломаю, - обозлился я на этого придурка в нелепой форме.

- Да я пристрелю тебя, как собаку! - завопил Мишаня, выхватывая пистолет.

- Господин есаул, а с этими что делать будем? - позвали его от костра.

- Посадите их на землю да приглядывайте! - приказал Мишаня, направляясь к костру, где стояли на коленях четверо беззащитных людей.

- Ну так как, ара, не вспомнил, куда деньги спрятал? - спросил есаул у мужчины.

- Слушай, дарагой, какие деньги? Мы сюда пока ехали - нас каждый пост ГАИ - "давай деньги, давай деньги". И все грозили домой отправить. А где мой дом? Кто меня спросил? Есть у меня дом? Ты у них спроси, - мужчина кивнул на жену и детей. - Спроси у них - где их дом?

- Да так вам чеченам и надо! - отозвался кто-то с неприязнью. - Вы в Буденновске сколько людей жизни лишили?

- Так никому не надо! Зачем так говоришь? Так даже врагу не надо. И чеченцу не надо. Никому не надо...

- Мужчины, отпустите нас, - тихо попросила женщина. - Мы армяне, из Карабаха. Мы думали, там страшно, дом наш разрушили. Детям учиться надо. Кушать надо. Сына лечить надо. У нас там вся земля не земля - железо. Отпустите. Все деньги у нас забрали. Клянусь! Нам же ещё на что-то жить надо!

- Ага! - весело отозвался Мишаня. - Раз говоришь, жить надо, значит, где-то есть денежки! А ну-ка, ищите хорошенько! Чего там все возле пленных встали? Останьтесь двое, остальные ко мне! Иначе мы до утра искать будем.

Двое остались с нами, а четверо остальных присоединились к поискам, составив аккуратно карабин и три охотничьих ружья в пирамиду, где уже стояли автомат и две двустволки.

Степа и Дима переглянулись, я незаметно кивнул, мол, вижу, заметил.

Наши конвоиры тянули шеи, внимательно наблюдая за поисками, подавая советы, где, по их мнению, надо искать.

- Значит так, - заявил есаул, понаблюдав за ходом не дающего результатов обыска. - Ты, хозяин, лучше деньги отдай. Себя не жалеешь, так жену с детьми пожалей.

В это время раздался радостный крик:

- Нашли! Нашли!

Двое казачков, размонтирующих запаску, выудили оттуда сверток. Мужчина взвыл и рванулся к есаулу:

- Не трожь! Это сына лечить деньги! У нас больше ничего нет! Даже дома нет!

- Пшел вон, пес нерусский! - пнул его сапогом Мишаня. - А ну, покажите, что там.

И тут мужчина бросился на него. Мишаня не ожидал нападения и растерялся. Мужчина сбил его с ног и схватил за горло. Мишаня стал хрипеть и сучить ногами. Двое казаков бросились ему на помощь, с трудом оттащив мужика.

Мишаня сидел на земле, выпучив глаза, и с трудом глотал воздух. Потом встал, потирая горло, закашлялся, поднял фуражку и подошел к мужчине, которого двое держали за руки. Того, что произошло дальше, наверное, никто не ожидал. Мишаня вытащил пистолет и, ни слова не говоря, выстрелил армянину два раза в лицо. Казаки, державшие его, отскочили в стороны. Мужчина постоял секунду и рухнул.

На мгновение все замерли. Слышен был лишь треск огня в костре, посвист степного ветра и прерывистое дыхание Мишани.

- Ну чего глаза вылупили? - буднично проронил он. - Берите баб, отведите подальше и разберитесь как хотите, только в живых не оставляйте. А я с мальцом закончу.

- А с этими что? - нервно спросил один их охранников.

- Смотрите за ними пока, - усмехнулся Мишаня. - Сначала с черными разберемся... Ну, пошли, что ли? - он подошел к подростку и рванул его за ворот.

Тот оцепенел совсем и явно не мог адекватно воспринимать окружающее. Он послушно встал на ноги, и не сгибая коленок, пошел за Мишаней, который тянул его от костра.

- Сейчас они и нас постреляют, - горячо зашептал Степа.

- "Мочим" их, - процедил Дима. - Иначе они нас на куски порежут. Нас теперь оставлять в живых им не с руки.

- Я беру Мишаню, вы двое - конвоиров, а Манхэттен с водилой - к пирамиде с оружием.

Мы подобрались.

- Без дураков, "мочить" наглухо, их тут с десяток, если не больше, командовал Димка. - Никаких игр в пленных. Постреляют. И так у нас шансов мало. По моей команде...

- Чего вы там шепчетесь? - подозрительно направился к нам один из охранников.

Но в это время за его спиной раздался пронзительный женский визг: это мать вцепилась в дочку, их пытались оторвать друг от друга, но обе отбивались, плакали.

- Пошли! - шепотом скомандовал Димка, заметив, что конвоиры наши отвлеклись.

Дима и Степа, прошедшие выучку в десанте, не забыли этой школы и лихо завалили своих визави, Манхэттен бестолково затоптался, а водила ошалело бросился вперед, столкнувшись со мной, отчего я в падении едва успел схватить Мишаню за ноги. Надо мной грохнул выстрел, пуля обожгла щеку, но я уже подмял его под себя и выкручивал руку с пистолетом.

Он был худой, но жилистый и довольно сильный. Ему даже удалось на мгновение оказаться сверху. Но сделал он это зря. Мишаня вдруг уронил на меня голову, и его рука, сжимавшая оружие, разжалась. Мне на лицо закапала кровь. Я спихнул тяжелое тело и увидел над ним застывшего подростка с камнем в руках.

- Отойди и ложись! - крикнул я ему, кидаясь к пирамиде с оружием.

Где-то в темноте грохали выстрелы, слышались крики. Я схватил карабин, передернул затвор и прислушался. Вдруг прямо на меня, на свет, выбежали два мужика, совершенно ошалелых, с остекленевшими глазами, с двустволками в руках.

- Стоять! - заорал я на них, вскидывая карабин, но они, вместо того, чтобы остановиться, стали поднимать стволы.

Одного я застрелил сразу, второй успел выстрелить, но пуля прожужжала высоко над моей головой.

- Жаканом, или картечью, гады, заряжали, - зло подумал я, дважды стреляя в развоевавшегося казака.

Тот странно икнул, согнулся пополам и, выронив ружье, упал головой в костер. Вспыхнули волосы, затлела гимнастерка.

По-хорошему, надо было вытащить его из огня, но я ринулся бегом в темноту на помощь товарищам.

- Димка! Степан! Алик! - кричал я, перебежками двигаясь в ту сторону, откуда слышались выстрелы, чтобы не пальнули в меня, целясь на голос.

- Не стреляй! - раздался из темноты голос Димки. - Стой у костра, мы здесь, вроде, закончили.

Я вернулся к костру и подошел к подростку, который совсем плохо говорил по-русски, что-то бормотал скороговоркой и лихорадочно блестел глазами. Я подобрал чей-то валявшийся кожушок и накинул ему на плечи. В круг света вышли Манхэттен и Димка. Впереди семенила маленькая женщина в порванном на плече платье и накинутой чужой телогрейке.

За нею Димка нес на руках девушку, судя по неестественно запрокинутой голове, мертвую.

- А где Степан и водитель? - спросил я.

- Водилу убили, - ответил Алик.

Дима аккуратно положил несчастную рядом с её убитым отцом и ответил мне:

- Степка там, - он мотнул головой назад, - Разбирается с теми, кто девочку убил.

В ночи громыхнула короткая очередь. Через пару минут показался Степан с автоматом в руках. Он бросил на землю две винтовки.

- Машину кто-то из вас водить умеет? - спросил Димка у женщины и мальчишки, которые тихо сидели возле убитых родных.

Женщина подняла на него глаза и ответила, раскачиваясь:

- Я немного могу.

- Вот ваши деньги, - он протянул ей пакет, который нашли у них бандиты, ряженные под казаков. - И ещё немного от нас. Садитесь в свою машину и потихоньку езжайте к посту ГАИ, он километрах в двадцати отсюда. Прямо по дороге. Только про нас не говорите, если сможете.

- Как можно? - удивилась женщина. - Вы нам жизнь спасли.

- Спасли, да не всем, - вздохнул Манхэттен.

- Бог вам поможет! - убежденно произнесла женщина, даже не заботясь о том, чтобы вытирать катящиеся по щекам слезы. - Мы с сыном за вас молиться будем.

Мы собрали убитых в "КАМАЗ", подогнали все машины - четыре обнаруженных неподалеку мотоцикла и "Москвич" - поближе к костру, перегрузили шкуры обратно в наш автомобиль, водителя положили в сторонке, вылили бензин на весь этот транспорт и подожгли. Помогли собрать женщине и её сыну вещи, и они уехали. Мы, впрочем, тоже торопились. На такую стрельбу и такое зарево рано или поздно должны заявиться менты.

Дома загнали машину во двор, разгрузили, отогнали на договоренное с Хлюстом заранее место, и до утра не сомкнули глаз. Но все было спокойно. Это говорило о том, что на нас ещё не вышли, а женщина и паренек сдержали обещание.

Мы уже стали думать, что худшее позади, но ближе к вечеру заявился Хлюст. На этот раз с четырьмя головорезами. И все они вошли в дом.

Там за столиком сидел я в гордом одиночестве. Сидел и кушал картошку. С большим аппетитом. При виде Хлюста я сделал удивленное лицо.

- Чего это ты так рано? Машина твоя стоит на месте, на соседней улице. Видел?

- Машина-то стоит, сука! - он сел на край стола, смахнув предварительно чашки.

- Я хотел возразить против такого грубого обращения с посудой, но Хлюст достал пистолет и положил его перед собой. Его сопровождающие достали одинаковые обрезы.

- С чего это вы за оружие хватаетесь? - сделал я удивленное лицо. - У меня в руках кроме вилки вроде как и нет ничего. Да и по количеству расклад в вашу пользу.

- Ты дуру не гони! - взорвался Хлюст. - Где застава казачья? Что за баба нерусская на пост с сыном приперлась, про стрельбу говорила? Мишаню угрохали, а?!

- Ты, Хлюст, на меня не ори. Хочешь говорить, говори толком, что и как. Твоего Мишаню я видел около "КАМАЗа", когда мы груз перебрасывали, как ты велел. Он обмолвился, что будет сопровождать машину по твоему распоряжению. Вот и все. А что стряслось?

- А то стряслось, фрайер ты недорезанный, что мы тебя сейчас кончать будем. Где дружки твои?

- Спят в той комнате, - кивнул я на занавеску, которая заменяла нам дверь.

- Поди глянь, - бросил Хлюст одному из бугаев.

Тот отправился выполнять приказание и откинул стволом полог. И тут же вернулся, подняв руки вверх. За ним в комнату вошли Степа и Манхэттен с пистолетами в руках. Степа держал в одной руке отнятое у бугая ружье-обрез.

- Я же говорил тебе, Хлюст, не спеши, - перехватил я его руку, потянувшуюся за пистолетом. - А уж если спешишь, то не опаздывай, что ли.

И ткнул его в рыло своим извлеченным из-под стола пистолетом. Кто-то из подручных Хлюста рванул было к двери, но его встретил Дима с автоматом. Молодчиков мигом разоружили и вывели на маленькую террасу. В комнате остались мы с Хлюстом.

- Значит так, Хлюст, - сказал я. - Ты от нас навсегда отстанешь, или мы тебя тут и уроем вместе с твоими дружками. Понял?

- Я-то понял, только ты ничего мне не сделаешь, - зло кривя губы, заговорил Хлюст. - Ты ещё на коленях ползать будешь, гнида. Я тебя пополам перекушу!

И оскалил гнилые, черные зубы.

- Кусалки не поломай, - посоветовал я ему.

- Ничего, не поломаю, - успокоился вдруг он. - Только учти, даю вам последний шанс. Либо мы с вами делим товар, который вы украли, между прочим, у Креста и Черепа, либо я закладываю вас, и все, кранты вам, ребята!

- Не поверит тебе Крест, - покачал я головой.

- Это как сказать, - усмехнулся Хлюст. - Отдай мой ствол, и мы уйдем. Завтра приду за ответом. И не забудьте, вы на моей территории. Москва, где она? То-то.

- Идти можешь, я тебя не задерживаю, - равнодушно ответил я. - А вот оружие я тебе не отдам. Горяч ты что-то.

- Думаешь, ты очень крутой, а, фартовый? - прищурился на меня Хлюст. Зря так думаешь, ты - сявка. Если за тебя всерьез взяться...

- А ты попробуй, - посоветовал я.

- Погоди, - пообещал он, - будет время - попробую.

- Ладно, только вали пока отсюда.

Хлюст и компания свалили. А у нас собрался целый арсенал оружия. С места вчерашней бойни мы забрали пистолеты и автомат, да ещё сейчас отобрали у Хлюста и его приятелей пистолет и обрезы. Только патронов было не густо. Но на хороший бой, на час стрельбы, хватит.

Визит Хлюста нас не то чтобы испугал, но заставил задуматься. Мы не могли прямо позвонить сейчас Кресту, надо было что-то предпринять, пока Хлюст не опередил нас. Иначе он получит благословение Креста и со спокойной совестью порешит нас тут, выбрав момент. Да и попадать между двумя жерновами, Хлюстом и Крестом, нам не очень хотелось. Такой натиск нам был бы не по плечу. Ну и ситуация!

Сидели мы, крутили так и эдак, настроение было хуже некуда. Особенно переживал Степан, расстрелявший убийц девушки. Не знаю, смог бы я сделать подобное, окажись на его месте? Наверное, в той ситуации, когда видишь растерзанное тело девушки, на глазах у которой только что убили отца, я тоже смог бы совершить самосуд. Но что в этом случае творилось бы у меня на душе...

Самым лучшим для нас было бы вообще убраться отсюда подобру-поздорову. Все равно рано или поздно нас вычислят правоохранительные органы. Подобная резня для этих сравнительно тихих мест - ЧП, да ещё какое!

Пока мы обсуждали то да се, к нам пожаловали новые гости. Два мужичка-боровичка. Оба в приличном возрасте, но довольно крепкие на вид. Пришли они вроде бы по поводу продажи шкурок. Для нас такие посещения были не в диковинку, и мы пригласили их в дом.

Мужички поинтересовались, как мы покупаем. Можем ли закупить, скажем, большую партию у них с братом? Мы ответили, что для этого надо сначала посмотреть товар, оценить качество и, если нам все подойдет, и в цене договоримся, то купим любую партию.

Мужички-боровички переглянулись и, не спрашивая разрешения уселись за стол.

- Значит, хозяева, будет делать так - начал один из них. - Сначала познакомимся. Меня, к примеру, Обух зовут, а вот его, - он кивнул на молчаливого напарника, - Шило. Не слыхали?

Мы, ничего не понимая, пожали плечами. Психи, что ли?

- Не, психически мы вполне того, соответствуем, - словно прочитав наши мысли, отмахнулся Обух. - Нас здесь все в округе знают. Мы живем на хуторе. Мы в тутошних местах ещё в сороковые хозяевали. Не хотели воевать идти, отсиделись в лесу, а фрицы пришли, мы двинули в полицаи. Оказалось, немцы ненадолго пожаловали. Ну, куда нам дальше? В Германиях нам делать неча, остались здесь. После войны ещё погуляли. С топориком да шильцем. Когда нас поймали, посидели мы сколько положено. Попали под амнистию. Вышли. Короче, что вас утомлять зря... Все, кто здесь промышляет, платят нам вроде как налог, или пошлину. Понятно?

- Допустим, - недоумевающе сказал я. - И что дальше?

- А дальше, милые люди, вы нам расскажете, кто да что, да почему? С кем работаете и кому платите? И если не платите, то кто ваша, как сейчас говорят "крыша".

- Вы, мужики, - если что спросить хотите, то у Хлюста спрашивайте.

- Спросим, если нужно будет, - почти ласково кивнул Обух.

Шило все помалкивал.

- А пока мы спрашиваем вас. И с нами шутить не надо. Мы - старые.

В глазах его при этих словах застыла такая смертная тоска, что всякое желание ерничать у меня пропало. Я как-то сразу поверил, что мужички эти люди страшные.

- Что, боисси? - тихонько засмеялся Шило. - Смотри-ка, Обух, он боится.

- А что ж ему делать еще? Правильно поступает, - одобрил Обух. - Ну, и что вы нам расскажете? Чем душеньку успокоите?

- Работаем мы на Креста, - поспешно ответил Манхэттен.

- Не знаю такого, - равнодушно пожали плечами Обух. - Да и знал бы, мне на него - тьфу! Нам Москва - не указ. А таких-то всяких за жизнь свою я повидал. Работаете на нашей с Шилом территории, мы не против, работайте. Но - он поднял корявый, прокуренный палец, согнутый, как крючок, - платите процент, вот так.

- Мы эти вопросы не решаем, - пожал плечами Дима.

- А вы решите, милые, решите, - так же тихо хихикнул Шило.

- И лучше с этим, как его... Крестом. Или сами платите. Этот ваш Хлюст, он и есть хлюст. Вы с ним поаккуратнее, к нему воры какие-то претензии имеют, нам жаловались. Мы тут вроде суда и прокурора в таких делах. Так что смотрите, ребятишки, только побыстрее осматривайтесь.

- А почем мы знаем, что вы такие дедки лихие, что надо непременно платить вам деньги? - усомнился Манхэттен.

- А мы вам знак подадим, - успокоил его Шило, уже встающий из-за стола. - Так, что ли, Обух?

- А то как же, - кряхтя, отозвался его приятель. - Пренепременно подадим знак, чего людям сомневаться зря?

- Ну, вы пока прощевайте. Извиняйте, если что не так. Будет вам знак, будет конечно. Мы люди серьезные, мушчины степенные, нам баловство ни к чему.

И они ушли в ночь.

На другой день была пятница, мы поехали на рынок. Ходили с Димой по рядам, закупали товар и относили к машине, где сидел Степа. Подходя в очередной раз со шкурками, мы увидели, что Степан горячо что-то обсуждает с тремя молодыми ребятами, явно братками. В кожаных куртках, несмотря на жару, в шароварах, белых кроссовках, коротко стриженные, они не оставляли тени сомнения в роде своей деятельности.

Мы ускорили шаг, но братки уже отошли. С другой стороны к месту событий уже бежал Хлюст с тремя здоровяками.

Мы сошлись возле Степана почти одновременно.

- Чего они хотели? - спросил запыхавшийся Хлюст, кивая вслед медленно, вразвалочку уходящим браткам.

- Того же, чего и ты, - буркнул Степа. - Денег хотели. Требовали платы для каких-то фрайеров Обуха и Шила. Ты таких не знаешь?

Судя по изменившемуся лицу Хлюста, он знал их. И они его обеспокоили.

- Не вздумайте никому ничего платить, - велел Хлюст. - Я сам разберусь. Если что - присылайте ко мне.

- А может, нам на Креста сослаться? - спросил Дима.

- Да кто здесь вашего Креста знает? - почти возмутился Хлюст. - Он здесь тьфу! Здесь я для вас все. А вы, дурни, носы воротите. Мы бы могли такие "бабки" зашибить... А что, у вас уже были от Обуха и Шила? Чего вдруг они денег потребовали?

- Откуда я знаю! - распахнул глаза Степан. - Подошли и говорят: мы от Обуха и Шила, платите деньги. Я им говорю, что мы на Хлюста работаем, а они, мол, видали мы вашего Хлюста. Он, говорят, пройдоха и жулик. Сказали, ты в какую-то кассу лазил.

Хлюст краснел, бледнел, сопел, и было видно, что все, сказанное Степой, ему крайне неприятно.

- Ладно, поговорили и будет, - остановил он. - Не забудьте, что я сказал. И с мужиками этими, если появятся, ну, с

Обухом и Шилом, вы того, поаккуратнее, повежливее. Я сам разберусь...

Он кивнул своим сопровождающим и ушел в рынок, в его глубины, где торговали инструментами, запчастями и прочими полезными в домашнем хозяйстве железками.

Мы ещё покрутились и решили уезжать. Как-то сегодня не очень у нас клеилось. То ли настроения не было, то ли отойти от последних событий никак не удавалось.

Мы сидели дома, пили чай, лениво думали, как поставить в известность Креста, и вдруг на улице послышался крик:

- Убили! Убили!..

Мы выскочили за ворота, там уже суетились соседи. Крикнув Алику, чтобы оставался дома, мы бросились к толпе.

Народ собрался около дома нашего консультанта - деда Андрея. Калитка ворот была открыта, да и заборчик у деда был хиленький, низкий, не по здешним меркам сделанный. Возле ворот стоял уже милиционер, никого не пуская. Но и отсюда было видно тело деда, лежащее лицом вниз, головой он был повернут к крыльцу, значит, гости шли за ним следом. На затылке у него зияла черная и большая рана, под телом натекла черная лужа крови. Рядом валялся топор, на обухе его тоже запеклась кровь.

Мы молча переглянулись. Вот он, тот самый сигнал, на который намекал Обух.

- Вот сволочь! - прошипел мне на ухо Димка. - Даже подпись, гад, оставил. Видал обушок топора?

Я кивнул, мол, вижу. В это время подъехала "скорая помощь" и милиция. Следом машина с собакой и экспертами. Быстро стали разгонять зевак, попросив остаться тех, кто обнаружил труп и что-то видел. Все стали потихоньку расходиться.

Осталась только соседка деда, толстая баба Дуся, которая почти вопила на молоденького следователя в милицейской форме:

- А че я знаю? Че я знаю-то? Ну видала, ну и че? Так я че видала-то? Как он уже мертвый лежит. Вышла курей кормить, а он лежит мертвый, отседа видно, через забор, так я даже и не заходила туда. Я по телефону зараз участковому позвонила, он и прибег.

- Врет, чертова баба! - сказала женщина, которая уже уходила в компании ещё нескольких товарок. - Все она видела, от окна не отлипает. Да милиция и сама знает, что это дело рук Обуха и Шила, или их дружков-приятелей.

- А почему все молчат? - возмутился Степан.

- А кому жить надоело? - ответили ему сзади.

Мы оглянулись и увидели трех мужчин, которые шли за нами, мы и раньше встречали их в этом районе. Они жили на соседней, кажется, улице.

- Но ведь если кто-то видел, надо сообщить, - продолжал недоумевать Степа.

- А ты будто сам не знаш, кто убил, - хитро и немного зло прищурился мужичок.

- Да не замай ты ребят, Гриш, - попробовал оттянуть его приятель.

- А чего они дурачков из себя корчат, - обиженно дернул плечом Гриша. - Будто не видал никто, что давеча к ним заходили Шило и Обух? Может, это они сами деда порешили?

- Гриш, ой, ты чего-то совсем не в ту степь загнул, - попробовал его урезонить и другой мужичок.

- Чего я загнул? - с горечью махнул рукой Гриша. - Все всё знают и дурочку валяют. Моя хата с краю...

- Да отстань ты от людей, в самом-то деле! - схватил его чуть не за шиворот дружок. - Вы уж его извиняйте, он поддатый малость, лепит сам не знает чего.

И друзья утащили рвавшегося выяснять с нами отношения Гришу.

- Надо оружие припрятать, - понизив голос, сказал Степа.

- Это точно, - подхватил Дима. - Теперь нас потягают. Все знают, что дед на нас работал.

Мы заспешили к дому и постарались спрятать оружие, насколько это нам удалось в такой суете и спешке.

Вопреки ожиданиям, никуда нас не вызывали и не возили на скучные и длинные допросы. Через три часа после того, как мы узнали о смерти деда Андрея, в ворота к нам постучали и вошли двое: тот самый молоденький следователь, которого мы видели во дворе деда, и пожилой участковый, толстый и степенный.

- Капитан Точилин Вячеслав Николаевич, - представился следователь, как только мы вышли навстречу.

Он сообщил, что пришли они, обходя дворы на предмет того, кто что видел и слышал. Ну и узнать про наши с дедом общие труды. Был он предупредителен и вежлив.

Чего нельзя было сказать об участковом. Он, как только вошел в дом по нашему приглашению, сразу принялся совать нос во все углы и щели, нисколько не стесняясь хозяев, то есть нас. Он открывал и закрывал дверцы шкафов, заглянул в кастрюлю на кухне, поколдовал над пепельницей, сунул нос в мусорное ведро, проявив к нему большой интерес, потом остановился возле камода, в котором лежало наше постельно-нательное. И пока мы отвечали на нехитрые вопросы следователя, участковый полез в ящики. Тут уж Манхэттен не выдержал:

- Товарищ Точилин, скажите, у нас что, обыск?

- Почему вы так решили? - смутился следователь.

- Да вот товарищ участковый, э-э-э, не расслышал, как его звать-величать, в ящиках наших роется, словно у себя дома.

- А что, хозяева возражают? - удивился участковый, задвигая один ящик и выдвигая следующий. - Я могу и не смотреть.

- Товарищ Чугунов, - строго обратился к нему следователь. - Прекратите это.

- А я чего? - сделал детское лицо участковый. - Я ничего. И закрыв ящик, подошел к столу. И там вдруг завертелся вокруг чего-то, одному ему видного. Присел так, что столешница оказалась вровень с его взглядом. Потом наклонился над столом, по-собачьи вынюхивая, довольно хмыкнул, осторожно дотронулся пальцем до чего-то, лизнул этот палец, потом выхватил из кармана широких галифе здоровенный маркер, и не успел никто из нас даже пикнуть, как он обвел жирный черный круг на белой скатерти.

- Вы что это себе позволяете? - ахнул следователь.

- Я сотру, - успокаивающе поднял руки участковый Чугунов.

- Только можно я пару вопросиков задам?

- Пуская он сначала ответит, как это он собирается чернила со скатерти стирать? - возник Степа.

Но следователь смотрел на участкового с интересом.

- Спрашивайте, Чугунов, - разрешил он. - Вы, конечно, за скатерть извините, но на вопросы вам придется ответить. А с этим мы потом разберемся.

Чугунов с удовольствием закивал и не стал откладывать дела в долгий ящик:

- Вы мне скажите, ребятки, кто-то из вас охотой балуется?

Он смотрел на нас своими невинными голубыми глазками, а у меня по спине побежали мурашки.

- Это в каком смысле? - осторожно спросил Дима. - Если дома, то я, например, а если здесь, то никто. У нас и ружей нет. Можете посмотреть.

- А что же вы тогда на столе ружейным маслом мазали, хлеб, что ли? спросил посуровевший разом участковый, мгновенно потерявший свою чрезмерную полноту и вальяжность.

Он сидел, наклонившись вперед, зорко следя за каждым нашим движением. Но на него никто не бросился, да и не собирался. Мы молчали. Ни звука не нарушало звонкой тишины.

- Вы не ошибаетесь, Чугунов? - спросил следователь, наконец, сообразив, в чем суть вопроса.

- Да что вы! Как можно! - отпарировал весело участковый. - Это никогда в жизни.

- Прошу ответить, господа, - сурово обратился к нам следователь.

- Извините, - растолкал нас Манхэттен. - Я не знаю, о чем идет речь, я не охотник. Но масло на столе пролил я. Капнул немного. Только вы, товарищ участковый, ошиблись. Это не ружейное мало, это я купил на рынке веретенку. У меня, простите, радикулит, так мне посоветовали мазать веретенным маслом, и знаете, помогло. Ничего не помогает, только веретенка, представляете!

- Что скажете, Чугунов? - посмотрел следователь на погрустневшего и покрасневшего участкового.

Тот замялся, переступая с ноги на ногу, потом чувство справедливости взяло верх, и он нехотя пробурчал:

- Возможно. Это, в принципе, одно и то же.

- И что, ружейным маслом лечат радикулит? - совсем по-мальчишечьи заинтересовался следователь.

- Лечат, - вдохнул Чугунов. - Сам иногда это дело пользую. Извините, малость перебдел, - развел он руками.

Мы охотно его простили, а со слов следователя поняли, что нас особо не подозревают, дед Андрей очень дорожил работой с нами, можно даже сказать гордился. И всем нас нахваливал. Что все соседи и подтвердили. Они стали прощаться, но камень с ружейным маслом, который в нас запустил участковый, был не последним у него за пазухой. Уже на пороге он вдруг спросил, как бы между прочим:

- Кстати, а зачем к вам ходит Хлюст?

- Это кто такой? - слишком быстро отреагировал я.

- А это Хлюстов Валерий Константинович, - покосившись на меня, с вновь вспыхнувшим подозрением ответил он.

- Так бы сразу и сказали! - радостно ответил я. - Приходил несколько раз Валерий Константинович. Машину мы у него арендуем. А вот по кличке мы его не знали. Что за чудное прозвище? Он что, сидел, или это школьное?

- Хлюст-то?! - весело вскинулся Чугунов. - То есть, Хлюстов? Ну, ребята, такие вещи про своих друзей не знать! Он не просто сидел, он очень даже сидел. Долго и вдумчиво. И неоднократно. Так что вы, мужики, поаккуратнее себе знакомства выбирайте.

- Заметано, участковый! - заверил его Манхэттен. - Будь спок! Можешь спать спокойно. Каждое сказанное тобой слово я высеку в камне и повешу у себя над кроватью. Ночью этот камень сорвется, и я умру раздавленный могуществом твоего разума.

- Он у вас что, с приветом? - покрутил пальцем возле головы участковый. - Ку-ку, да? Вы смотрите, шутки шутками, но я вас серьезно предупреждаю: этот Хлюст - тип опасный, даже для своих. Он помолчал, подождал, пока следователь отойдет на приличное расстояние, и, хитро прищурившись, сказал:

- Вы бы лучше под дурачка не "косили" и тряпочки от шомполов в помойное ведро не выбрасывали. Или ведро вовремя, что ли, выносили. И еще: ружьишко, если оно законное, лучше зарегистрируйте. Или сдайте.

Он поправил фуражку и потопал за следователем.

- Силен мужик! Прямо Анискин! - покрутил головой Степан.

Он что-то совсем сник. Мы все были расстроены гибелью старика Андрея, которого уважали и любили. К тому же мы понимали, что в его смерти есть и наша косвенная вина, а возможно, и прямая. И мы не могли не понять, что влезли в слишком серьезные дела. Смерть дышала нам в затылок. А ситуация становилась все запутаннее.

В сарае лежал товар, фактически украденный нами у Креста и компании. Об этом знал или догадывался Хлюст, который требовал своей доли. Но где гарантии, что, получив свое, он не заложит нас Кресту? У него самого явно какие-то неприятности, слухи из ничего не рождаются. Раз он держит воровскую кассу, значит, претензии к нему денежного характера. Значит, запустил лапу в общак. А это жестоко карается. Вот он на нас и наседает, требуя вступить в смертельно опасную игру с Крестом и Черепом, а там и ещё черт знает с кем. С теми, для кого существует свой закон - закон беззакония, по которому они живут.

А тут ещё страшные Обух и Шило, какие-то ископаемые монстры. Страшные тем, что для них вообще не существует пределов. Им ничего не стоит войти к человеку во двор и среди бела дня грохнуть его топором по затылку, прямо у крыльца, почти на виду у всех.

Нас втягивали под жернова. Я уже слышал, как трещат наши косточки. Пойти в милицию? А с чем? И ещё надо помнить о десяти расстрелянных нами бандитах, которые сгорели в степи, в "КАМАЗе". У нас теперь их оружие, которое ещё неизвестно, как и где добыто. Первым порывом было избавиться от него. Но тогда мы оставались бы совершенно беззащитными перед Хлюстом и перед Шилом с Обухом. И перед маячившей на горизонте фигурой Креста.

До позднего вечера мы обсуждали обстановку, но так и не пришли к единому решению. К вечеру Степа созрел.

- Ребята! - взмолился он. - Уеду я. Вы как хотите, а больше не могу и не хочу. Это дело кровью замазано. А с меня крови хватит. Я не трус, но у меня семья, дочка маленькая. Я даже доли своей не прошу, дайте мне только на дорогу до Москвы да хоть немного на первое время. Совсем немного, потом что-нибудь заработаю. Но хоть дочь сиротой не будет расти. Добром это не кончится, вы же сами понимаете. Надо рвать отсюда. Бросать все и рвать. Вы же не хотите стать такими, как эти хлюсты и обухи!

Он, конечно, во многом был прав. Но с одной стороны, мы не хотели бросать уже заработанное, тем более оплаченное кровью. А с другой стороны куда нам рвать-то? В Москве нас быстренько поставят на ножи ребята Креста: наш долг ведь никуда не исчез. Бежать, куда глаза глядят, в неизвестном направлении? Это рискованно и опасно. Да и денег у нас не так уж много для такого мероприятия. Разве что... прихватить деньги Креста и компании? Но об этом мы сразу отказались даже думать.

- Ладно, Степан, - решили мы. - Мы тебя не держим. Спасибо за помощь, мы очень тебе обязаны, правда. Долю мы тебе выделим. Про тебя из компании Креста никто не знает. В Москве позвонишь Кресту, мы дадим тебе телефон, расскажешь ему, что тут творится. Понял? Только из дома не звони. И ни в коем случае не называйся и не показывайся им на глаза.

На том и порешили. На следующий день купили Степе билет, снабдили деньгами и распрощались. Провожать не поехали, чтобы не навести на него кодлу Хлюста. Мы посоветовали ему не светиться на вокзале в Курганинске, а поехать и сесть на тот же поезд в Армавире - "городе ветров", который прозвали так из-за того, что ветры на его улицах - вещь постоянная и всесторонняя. Ехать до него чуть дольше, около часа, но там не пасутся люди Хлюста.

Отправили мы Степу на автовокзал, выпили на посошок и легли спать. Настроение было поганое, на душе - муторно и неспокойно. Поэтому, наверное, я и проснулся ночью. Сел на кровати. Во дворе что-то происходило. Тихо звякнуло, потом чуть слышно стукнуло. Я свесил ноги с кровати, осторожно встал, достал из тайника пистолет и, не зажигая света, выглянул в окошко. Вроде все спокойно. Я уже хотел лечь обратно, как вдруг опять услышал легкий шорох, только звуки шли с заднего двора. Я ринулся бесшумно на кухню, и сквозь неплотно прикрытые ставни посмотрел в огород, который раскопал вошедший во вкус дела Манхэттен. В Алике проснулся зов земли, и он целыми днями торчал кверху задом в огороде, окучивал, полол, поливал, холил и лелеял какие-то мелкие росточки и терпеливо ухаживал за ними, не щадя сил.

Во дворе было светло от полной луны, но сначала я ничего странного не заметил. Только позже увидел около туалета тень, она долго стояла без движения, потом наконец оторвалась от стены и крадучись пошла к сараю. Я уже хотел выйти, решив, что это воришка влез за шкурками, но что-то удержало меня от поспешного поступка. И правильно. В крадущейся тени я вдруг узнал Хлюста.

"Какого хрена этот ублюдок лазает по нашему двору? - подумал я. - И не боится один! Знает же, что если поймаем - не сдобровать ему".

Тем временем Хлюст зашел в сарай, тихонько скрипнув воротами. Пробыл он там недолго. Вышел, огляделся по-волчьи, поворачиваясь не головой, а всем туловищем. Потом быстро пересек двор и с неожиданной легкостью махнул через забор. И тут я подумал: хорошо, что я не вышел. От забора со стороны улицы отделились три фигуры, и они все вместе пошли по улице. Через пару минут тихонько заурчал мотор машины, и все стихло.

Я разбудил ребят, рассказал о визите незванного гостя. Мы посовещались и решили, что он приходил на разведку, посмотреть, остались ли у нас те шкурки, которые, по нашим словам, мы отправили в последний раз на его "КАМАЗе". И ещё решили, что в ближайшее время нам надо ждать от него неприятностей.

- Послушай, Николай, - задумчиво обратился ко мне Алик Манхэттен. - А на кой ляд они нам сдались, эти шкурки? Продать мы их не продадим. Начнем продавать - они нас сразу засекут. Да и как эдакую груду продать быстро? Оптовиков здешних мы сами запугали, с нами побоятся дело иметь. А в розницу - это надо год торговать, чтобы продать целую машину товара. Вывезти их в Москву мы сами не сможем. Или отберут по дороге, или на взятках разоримся. У Креста и

компании свои каналы были для этого. Может, отдать их Хлюсту, пусть заткнется? А мы на следующей партии свою копейку урвем с миллионов Креста. Да и так уже заработали неплохо.

- Все ты говоришь почти верно, Манхэттен, - поправил я его.

- Только не забывай, что за тип этот Хлюст. Это как у Козьмы Пруткова: "Ему дай палец, он из тебя весь скелет вытащит".

- Это точно, - угрюмо подтвердил Димка. - Это такая тварь. Ты же сам видал, как он за деньги горло рвал. Ему на всех положить. И на нас, и на Креста с Черепом. Он, видать, влип конкретно, вот и бесится, за последние соломинки цепляется.

- Конечно, - поддержал Алик. - Он нас за фрайеров держит. Выдоит что сумеет, потом сдаст Кресту и все свои грехи на нас спишет. А там доказывай, что ты не рыжий.

Решили быть начеку, оружие держать наготове, а пока лечь отоспаться. Но не суждено нам было в эту ночь выспаться. Вдалеке грохнуло. Потом ещё раз, и еще.

- Ручные гранаты, - сказал опытный Дима.

И тут же бухнул выстрел, потом второй. А через паузу коротко татакнул автомат. И ещё одиночные выстрелы. Автомат зашелся в кашле, но его неожиданно заглушил другой звук, словно кто-то пробки выбивал из бутылок с шампанским:

- Пам-пам-пам!..

- Пулемет! - удивился Дима. - Это уже целая война.

- Может, чеченцы? - опасливо отодвинулся от окна Алик.

- Да брось ты. Далеко. И не похоже.

- А ты почем знаешь, что похоже и что не похоже? - ехидно осведомился у Димы Манхэттен. - Далеко ведь...

Димка не успел достойно ответить своему всегдашнему оппоненту. Послышались звуки милицейских сирен, резкие вопли пожарных машин, заунывный плач "скорой помощи".

- Ничего себе! - ахнул Манхэттен. - Действительно на войну смахивает.

- Война - не война, - мрачно сказал Дима, вслушиваясь, - но заваруха приличная.

Мы вышли на улицу. У своих ворот уже стояли маленькими кучками соседи.

- Чего это палят, где? - осведомился Дима у соседки, стоявшей в кругу подруг. Они ежились от утренней прохлады, но не расходились.

- Да кто его знает, - пожала она плечами.

- А че там знать, - удивилась другая соседка, веселая и рослая Зина. На дальнем хуторе стреляют.

- Это где полицаи живут, что ли?

- А то! - отозвалась уверенно Зина. - Где же ещё и стрелять-то? От бандюги проклятые! Хоть бы их поубивали усих.

- Ты че, Зинка, сдурела? - перекрестилась соседка.

- Да брось ты! - махнула на неё рукой Зина. - Только облегчение людям будет. От этих бандюг вся округа плачет.

Через какое-то время стрельба почти стихла, потом вспыхнула ещё раз, особенно яростно, но быстро закончилась.

Наутро пошел слух, что ночью на хуторе "полицаев", как здесь называли Обуха и Шило, разгорелась целая война. Кто-то из них напал, вроде, банда из Курганинска приезжала, большая стрельба была, а до этого, как будто они сами, полицаи, кого-то в Курганинске замочили. Приехала милиция, но была встречена таким огнем, что потребовалась помощь расквартированных поблизости солдат ВДВ. Только при их приближении на БТРах, бандиты стали отходить. Нескольких удалось поймать, остальные разбежались. Полицаи скрылись. Шестерых убитых привезли в морг, один из них - милиционер. Среди солдат есть раненые.

Говорили, что всякое награбленное добро и оружие вывозили с хутора несколькими машинами. Называли и обсуждали имена и клички местных и курганинских бандитов, арестованных в ходе операции. О Хлюсте не упоминали.

Ближе к вечеру словоохотливые соседки пересказали нам бродившие по городу слухи. Они заключались в том, что кто-то из Курганинска украл бандитские деньги, общие. "Полицаи" поехали разбираться, убили жену этого из Курганинска, как мы поняли, Хлюста. А ночью курганинские напали на "полицаев". Ужас что было! Весь хутор пожгли. Милиционера убили, двух солдатиков ранили.

В общем, все стало более-менее ясно. И мы стали ждать неприятностей.

Неприятности приехали за нами в милицейской машине. Нас вежливо, но настойчиво пригласили на беседу. Мы поехали. Нас развели по кабинетам и довольно долго допрашивали. Но в этот раз мы были спокойны. Мы сидели в доме, никуда не бегали и имели железное алиби. Нас видели многие соседи, которые в ту ночь выходили на улицу. Так что нас помытарили, помытарили, да и отпустили, проев перед этим мозги вопросом, какое отношение к нам имел Хлюст.

Вообще, надо сказать, допрос был сумбурным, видно, сказывалась нервозная обстановка. Для этого районного городка расстрел десятка казаков, убийство армянина и его дочери, а теперь ещё и ночное побоище, - были потрясением. Воровские разборки на "высшем уровне" накаляли атмосферу. Краем уха я услышал фразу о приезде следственной бригады из Москвы. Это меня несколько обеспокоило. Москвичи наверняка вплотную заинтересуются своими земляками, то есть нами. А ведь я нарушил подписку о невыезде. Но все обошлось. Пока что. Вернулись мы домой только вечером, смертельно усталые, издерганные и голодные. Но поесть нам так и не удалось.

Только мы уселись за стол, как прибыли гости. Я лично едва язык не откусил от неожиданности. В двери ввалился Шило и несколько головорезов.

- Значит так, - заявил Шило, без всяких предварительных объяснений. Деньги на стол! Все.

- У нас нет никаких денег, - сумел справиться с робостью Манхэттен. Наличку вчера всю Хлюст забрал.

- Так уж и вчера? - сощурился Шило.

- Ага, - твердо ответил Алик. - Утром завалился и стал требовать все деньги. Так все и вытряс. Совсем сумасшедший был. Словно нанюхался чего.

- И вы ему так все денежки и отдали? - вкрадчиво поинтересовался Шило.

- А что нам надо было на рожон лезть? - возмутился Дима. - Они с автоматами да какие-то все ненормальные. И деньги-то не наши, а Креста.

Чего ж нам за чужое под пули бросаться? Крест с него и спросит.

- С него сначала мы спросим, а потом уж ваш Крест. Если ему что останется. Так значит, нет денег?

- Денег нет, - смело подтвердил я.

- А что есть? - глядя мне прямо в глаза, спросил Шило.

- Товар есть. Больше ничего.

- Где?

- В сарае.

- Посмотрим, если проводите.

А что нам оставалось? Под стволом не очень-то поспоришь. Мы повели гостей к сараю.

Шило пошарил с головорезами в сарайчике, ничего, кроме шкурок не нашли и, загрузив весь товар в нашу машину, пошли открывать ворота.

- Ты знаешь, что товар не наш? - тронув за рукав Шило, спросил я его.

- Знаю, - спокойно ответил тот без тени эмоций. - Товар этот - наш.

- Товар этот - Креста, - поправил я его.

- Товар этот - наш, - оскалился Шило.

И вот тут я почти испугался. Передо мной стоял зверь.

- Открывай ворота, - скомандовал он мне.

Я открыл, стараясь не перечить ему. Стало понятно, что черту он перешел давно. Убить человека ему было все равно, что муху хлопнуть.

- Ты, - указал он на меня и на Манхэттена, - и ты. Поедете с нами.

Он не предлагал, не угрожал, просто сообщил нам об этом. Мы сели в машину. Напротив нас на скамеечку сели двое молчаливых, пожилых мужиков, здоровенных и мрачных. Положив на колени оружие, они глядели на нас спокойным, уверенным взглядом, отчего нам с Аликом стало очень не по себе.

Ехали мы долго. Через тент нам ничего не было видно. Только один раз остановились: судя по всему, проезжали пост. Мы тревожно переглянулись, но наши конвоиры даже ухом не повели. И действительно снаружи поговорили, посмеялись, и мы поехали дальше.

- Ну, дела! - не выдержав, покачал головой Манхэттен.

- Ты че, мужик? - отозвался самодовольно один из конвоиров.

- Это тебе не хухры-мухры. Это - Обух и Шило. Тут все схвачено.

Мы это уже почувствовали. Ехали долго и нудно. Нас кидало по ухабам, вскоре остро запахло лесом, потом скошенной травой, озоном.

Наконец машина остановилась. Хлопнула дверца кабины, и открылся полог.

- Вылезай! - скомандовали из темноты.

В глаза ударил луч фонарика. Прикрываясь локтями от режущего света, мы с Аликом спрыгнули, как оказалось, прямо на пашню.

- Пошли за мной! - проронил кто-то в темноте.

Мы и пошли, подталкиваемые стволами. Шило куда-то исчез, словно его и не было. Конвоиры подвели нас к костру, маленькому и хилому, задыхающемуся на ветру. Спиной к нам сидели люди.

- Привели? - спросил хрипловатый голос, человек не обернулся.

- Привели, - ответили у нас из-за спины.

- Ну тогда посветите им, - сказал Обух, я узнал его по голосу.

Нас отвели в сторону от костра и велели остановиться. Так мы и сделали. Вспыхнул свет автомобильных фар. На земле мы увидели лежащих ничком двух парней в кожаных куртках. Когда мы вгляделись повнимательнее, мы содрогнулись: оба были без голов.

- Что, не нравится? - спросил голос невидимого Шила. - Может, тоже так желаете?

- Ну уж нет! - совершенно искренне ответил Манхэттен.

- Верю, верю, - хрюкнул довольный Шило. - Может, вспомнили, куда денежки девали?

- Деньги у Хлюста, - ответил я, стараясь придать голосу уверенность, но получилось не слишком убедительно. - Спросите у него.

- Мы спрашивали, - рассмеялся Обух.

- Ну и что? - напрягся я.

- А ничего, - отозвался Шило. - Чичас узнаете. Проводите их к Хлюсту.

Нас повели дальше.

- Стой! - прозвучало через несколько метров.

Мы опять остановились. Опять зажглись фары. И тут мы увидели такое...

Хлюст лежал на маленьком зеленом островке среди черной свежевспаханной земли, подогнув колени почти к подбородку. Вообще его поза в профиль напоминала бегуна на старте. Только он никуда не сумел убежать. Так и остался на боку, на этой травке. Руки его были связаны за спиной. Глаза неестественно выпучены, рот застыл в диком вопле, который, казалось, до сих пор резал уши. Штаны спущены почти до пяток, ноги все в синих рубцах. А сзади у него торчал металлический прут арматуры, витой и ребристый. Рядом валялся большущий молоток на короткой ручке, видимо, с его помощью забивали этот железный прут в податливую и беззащитную человеческую плоть. Я представил ту дикую муку, которую испытывал Хлюст, и страшное предчувствие окатило меня дурнотой, словно я попал в нокдаун.

Я вытер рукавом крупный пот, выступавший на лбу, несколько раз судорожно зевнул. К моему плечу прислонился Алик, готовый упасть в обморок. Я поддержал его, потормошив за локоть.

- Ну что, как вы находите своего приятеля? Нравится? - насмешливо и злорадно спросил Обух.

- Кто следующий на прием? Снимайте штаны, проведем осмотр по полной программе, - подхватил Шило.

Мы оба подавлено молчали.

- Значит, соколики, не знаете ничего про денежки, так? Или сказать не хотите? - спросил Шило.

- Было бы что сказать - сказали бы, - ответил Алик.

Он чуть не плакал, так его потрясло увиденное. Да и меня тоже, если честно. Я уже приготовился к худшему, пока нас везли сюда, но увиденное превзошло все мои самые страшные ожидания, страшнее вряд ли когда будет.

- Ладно, - после длинной паузы проронил Обух. - Валите отсюдова. Нам со всеми воевать не с руки. И уматывайте в свои столицы, да передайте там Кресту, что мы забрали ваш товар взамен денег общака. Хлюст - человек Креста, вот пускай и спишет на его издержки.

- Дай лучше я их шильцем малость поковыряю, - кровожадно захихикал Шило.

- Да когда ты уже кровушки напьешься? - сердито остановил

его Обух. - В наши-то годы бегать по лесам негоже.

- А мне один хрен, - зло ответил Шило. - Всех ненавижу"!

- Ну и будут тебя травить, как волка.

- А я буду их резать, как волк овцу режет.

- Да нарезались уже.

- А ты что вдруг, жалеть начал?

- Жалость моя знаешь где осталась? Во рву под Краснодаром, когда мы с тобой в первый раз своих расстреливали. Мне этих соколиков "замочить" - как и тебе, раз плюнуть. Только зачем? Лишнее на себя брать негоже. Нам и так на хвосте много таскать придется.

- Да пускай катятся. Я разве против? Если чего - отыщем.

И я с тоской подумал, что и вправду отыщут.

- Кресту передайте, что нам с ним делить нечего, а что мы взяли, так это мы у Хлюста взяли. Крест ваш, он законы знает. И чтобы вас тут через день не было. Останетесь - убьем. Подбросьте их поближе к городу, приказал Обух подручным.

Нас толкнули в спины и повели к дороге. Если честно, ноги у меня подгибались. Не верилось, что нас так запросто отпустят.

- Слушай, а на кой черт нам их до города везти? - засомневался один из наших конвоиров, будто в ответ на мои затаенные страхи. - Заметут нас с ними - беда будет. Давай грохнем их потихоньку, как отъедем чуток, а? И концы в воду.

- Ты с Обухом шутки не шуткуй. Как велят, так и делай. У них повсюду глаза. И если что, они не прощают, сам видел.

- Видел, - с испугом подтвердил конвоир.

Нас втолкнули в маленькую машину и завязав глаза, повезли. Опять пахнуло лесом, потом степной полынью. Остановили машину и развязали нам глаза на краю города. До нашего дома было совсем близко.

- Вы это, хлопчики, ласково окликнул нас провожатый, - вы, если чего, припомните, что мы вас в живых оставили, лады?

- Во народ! - не то возмутился, не то восхитился Манхэттен.

- Хоть копейку, а выцыганит.

- Ладно, не нарывайся, - подтолкнул я его. - Скажи спасибо, что не слышат. Пошли от греха подальше, пока отпускают.

Дома нас ждал вконец издергавшийся Дима, который разве что не расцеловал нас.

Мы пили горячий чай, Димка налил нам по стакану водки, которую мы выдули словно воду, даже не заметив. Мы рассказывали с нескрываемым ужасом о том что повидали.

- А что же это творится кругом! - схватился за голову Димка.

- Они же звери! И все это знают. Что делается?! Что делается!

- Мотать надо, пока нас не пришили, - заявил Алик.

- Правильно, - поддержал его Дима. - И чем скорее, тем лучше. Пускай Крест и Череп сами с этими выродками разбираются. Пускай они друг дружку порвут хоть на лоскуты. Все. Эти игры уже не для нас. У нас перед ними кишка тонка.

- Красиво говоришь, - потер я виски. - Только в Москве нас, ты думаешь, что ожидает? Там звери не лучше, если не хуже, чем эти два старых сумасшедших садиста, они только с виду цивилизованными кажутся.

- Боже мой! Я сидел, долго сидел! Но что живые полицаи мне угрожать будут, этого я даже в страшном сне не предполагал... - Алик помолчал.

- Вот времечко! Вся дрянь пронафталиненная повылезла! - с сердцем сплюнул Манхэттен.

- И все же надо рвать, - ещё раз повторил Димка. - Если вы останетесь, я один уеду. Пускай сперва Крест с этими старыми ублюдками разберется, потом можно и вернуться. Мы в конце концов не на разборки нанимались. Нас подписали товар скупать и отправлять, а охрану обещали на месте. Вот пускай и решат сначала свои проблемы.

- Ладно, на этом и остановимся, - вздохнул я. - Мне тоже не очень-то личит с арматурным прутом в заднице где-то корчиться. Так и скажем Кресту, что вернемся, как только все устаканится. Ему ж товар постоянно нужен будет? Ну вот. Так что давайте вещи паковать. Завтра будем выбираться из города.

- А как? - спросил Манхэттен. - Куда, на какой вокзал поедем?

- Тут вариантов хватает. Лишь бы не через Курганинск. Можно через Краснодар, или Ростов - сто путей и дорог.

Уезжать мы решили вечером с автовокзала. Но не уехали. Автовокзал усиленно проверялся, а мы везли с собой достаточно крупную сумму в валюте, скопленную за время нашей коммерческой деятельности. "Шкурные дела", как прозвал их Алик Манхэттен, сделали нам неплохие денежки. Если бы ещё не эти бандюги...

Мы рыпнулись туда-сюда, но все въезды и выезда из города охранялись нарядами милиции и солдатами ВДВ. Решили подождать ещё хотя бы денек. И дождались.

Вечером в наш домишко ввалился квадратный с парой молодцов, которые едва пролезли в двери.

- Когда уходить будут, надо за ними присмотреть, а то они сами не заметят как невзначай ворота на плечах унесут, - мрачно пошутил Манхэттен.

Мы были весьма удивлены такому варианту, никак не ожидая, что вести о местной резне так быстро дойдут до Москвы. Но оказалось, это Степан позвонил и доложил, что тут творится, естественно, не зная ещё о последних событиях, происшедших уже после его отъезда.

- Что тут у вас за дела? - спросил недовольным голосом квадратный, опускаясь на услужливо подвинутый ему стул.

Мы переглянулись и начали выкладывать все по порядку. Кот, так называли его подручные, слушал молча, не перебивал. Только скулами шевелил. Когда мы закончили, он спросил:

- Значит, товар они тоже забрали?

Я подтвердил. И пересказал все, что велели передать дедки.

- Ладно, - хлопнул Кот по столу кулаком. - Я пошлю гонцов за помощью, завтра вернусь с ними. Только как мы этих дедов найдем? Вот в чем вопрос.

- Думаю, я смогу помочь отыскать их, - сказал я, поразмыслив.

Я решил, что так нам будет даже безопаснее. Пускай лучше бандиты лупят друг друга, чем мальчишки из милиции будут рисковать, сражаясь с такими головорезами.

- Это как это? - спросил, прищурившись, Кот.

- Я, пока нас везли, чувствовал, как менялась дорога, и примечал, как незадолго до приезда лесом запахло. Засек и то, сколько времени мы были в дороге. Места эти я хорошо знаю, меня же поэтому и послал сюда Крест.

- А откуда ты эти места так хорошо знаешь? - подозрительно поинтересовался один из сопровождавших Кота.

- Я здесь в археологических экспедициях много лет работал, все вдоль и поперек исходил и изъездил. Завтра схожу в музей, там у меня археолог знакомый работает, попрошу карту посмотреть, тогда, думаю, почти точно смогу указать место, где дедки окопались.

- Ну ладно, - проронил Кот, вставая. - Если на вас ещё раз эти борзые накатят, не ввязывайтесь, не базарьте. Это беспредельщики, отморозки. Порешат за мое удовольствие. Со всем соглашайтесь, клянитесь, мол не уехали потому, что просто не смогли через милицейские кордоны прорваться. Поняли?

Мы послушно закивали. Мы про этих дедов все поняли ещё той ночью, когда насмотрелись на обезглавленные трупы и изуродованного Хлюста.

- А зачем нам кто-то ещё нужен? - удивился один из провожатых Кота. Чего мы сами не сможет справиться с двумя стариками?

- Не сможем, - сказал, как отрезал, Кот, и вышел, не прощаясь.