Глава 3

— Что ты делаешь? — Прошипел ей на ухо явно раздраженный Риордан.

Джульетта уставилась на него:

— Я думала, что ты оставил меня.

— Я твой Спутник Жизни. Твоя защита и безопасность для меня на первом месте. Я никогда не покину тебя.

Если бы она не была такой уставшей, она бы от недовольства округлила глаза. Пришлось воспользоваться мысленным эквивалентом, только чтобы объяснить ему, каким идиотом он был, когда не объяснил ей вещи, которые сама она понять не может. Она взглянула на его запястье. Неровный порез быстро затянулся, но все еще выглядел свежим и зловещим.

— Для вампира ты оставил ложный след из крови, более сильный и свежий, не так?

— Естественно. Надеюсь задержать его на достаточно долгое время, чтобы успеть восстановить силы и вывести из организма яд. — Она взял ее на руки. — В небе он будет нападать вслепую, надеясь найти нас. Ты должна сохранять тишину.

Джульетту начало раздражать то, что ее таскают повсюду как мешок с картошкой.

— Я не похожа на маленького ребенка. Я ведь вытащила тебя оттуда, не так ли?

Впервые слабая улыбка мелькнула на его губах. И от этого у нее чуть не остановилось сердце.

— Это было до того, как я показал свои зубы.

— Это своеобразный вампирский юмор? — Спросила она, а ее желудок слегка подскочил.

Он выглядел таким усталым. Она могла бы сдастся и обхватить его руками, предлагая утешение, не будь так уверена, что прикасаться к нему опасно.

Он склонил свою голову к ней, и ее кожу опалило его теплое дыхание. Когда он улыбнулся, она не увидела даже намека на его клыки, но это не помешало небольшим мурашкам пробежать вниз по спине. Ее лоно неожиданно сжалось. И это не показалось ей хорошим знаком. Между ними определенно была какая-то химия и, казалось, она росла. В этом не было никакой логики и ей просто хотелось от него уйти.

— Вампир постарается напасть на нас в воздухе. Он точно не знает где мы, но понадеется достать нас. Поэтому необходимо, чтобы ты сохраняла тишину. Это может быть очень пугающим.

Она скептически фыркнула.

— А ты нет? Давай выбираться отсюда.

Он поднялся в небо с головокружительной скоростью. Она чувствовала его движение в своем сознании, попытку успокоить ее, но ей хотелось, чтобы он держался подальше. Ментальное общение было уж слишком интимным. Он мог прочитать ее мысли и, возможно, даже узнать об ее странном влечении к нему. Ее сильно беспокоило то, что она была так восприимчива к нему. Не возможно было сказать, где находилось физическое влечение, а где некоторое манипулирование ею. Она вовсе не собиралась находиться рядом с ним достаточно долго, чтобы определить, что это было.

Без всякого предупреждения из облаков посыпались искры, огненно-красные угольки, частицы расплавленного огня, которые падали подобно дождевым каплям, создавая постоянную преграду. Риордан пригнулся, защищая Джульетту, и выругался, что у него недостаточно сил, чтобы обеспечить им защиту, в которой они нуждались, одновременно мчась по небу. Несмотря на все его усилия, несколько частиц упало на ее руку и прожгло ее кожу чуть не до кости. Он услышал, как она задохнулась, спрятав свое лицо на его груди, скрываясь от ужасных прожженных отметок, но промолчала. Угольки прожгли его спину и плечи, оставляя рубцы и причиняя сильную боль, как от укуса пчел вдоль его рук. Он бесконечно устал и отчаянно хотел опуститься в целительную землю, как это делал его народ, но Джульетта не могла так поступить, а он не мог оставить ее без защиты, пока их враги — как люди, так и вампир — ищут их.

Она была неожиданным подарком, притянутым к нему их связью, второй половинкой одной души. Ей не нравилась эта связь, но она была и была сильной. Несмотря на постоянную боль, он прекрасно сознавал ее мягкость, щедрые изгибы, тепло и запах ее тела. И это только добавляло ему физического неудобства и увеличивало ее осторожность. От ее лица, уткнувшегося в его обнаженную грудь, все внутри него смешалось. Она не представляла, какую веру и доверие оказала ему этим простым жестом.

— Я спряталась от угольков. — Не согласилась она с его мыслями.

— Ты спряталась от самой себя, от правды.

— Ты должно быть самое неистовое и раздражительное существо на земле.

— Возможно, но, однако, ты не отрицаешь, что тебя необъяснимо притягивает ко мне. — Чистое удовлетворение сочилось в его голосе.

Риордан спустил их ниже под относительную защиту покрова джунглей и выбрал направление к маленькой лесной речушке, где в изобилии росли растения. Ночное небо разрезала молния, освещая вспышками лес и заставляя животных стремглав бежать в поисках убежища. Он двигался через деревья, пока не нашел темную заросшую поляну, дававшую безопасность.

— Если нам повезет, вампир пронесется по лесу в нескольких милях отсюда. Позволь взглянуть на твои ожоги. — Риордан усадил ее и присел рядом, вытянув ее руку, чтобы осмотреть.

— Тебе досталось больше, чем мне, — заметила Джульетта, хотя ее сердце заколотилось. То, как он смотрел на ее раны, как его черные глаза двигались по ее коже, словно говорило о том, что ему нанесли личное оскорбление, когда ее ранило огненными частицами. — Я переживу.

— А я нет, — просто сказал он и наклонил свою голову так, что его темные волосы, длинные и спутанные от путешествия по воздуху, рассыпались вокруг него, скрывая его лицо.

Сначала она ощутила его теплое дыхание. Его губы, легкие как перышко, прикасались так легко, что ее сердце ожило, а тело напряглось. Его язык обводил почерневшие рубцы. Все ее тело дернулось словно от электрического разряда. Дыхание вырвалось из легких, а во рту пересохло. Интуитивно, она попыталась выдернуть руку, но он держал ее крепко.

— Сожалею за эти раны, но в моей слюне есть целительные вещества. Они должны убрать всю боль. Просто расслабься.

Он не просто сказал эти слова, он их выдохнул на ее кожу. Она чувствовала, как его голос проникает через ее поры, обматывается вокруг ее сердца и легких, а также вокруг остальных жизненных органов.

От тепла, струившегося по ее крови, Джульетта закрыла глаза. Окровавленный и оборванный, качающийся от слабости, Риордан оставался самым сексуальным мужчиной, которого она когда-либо встречала. Об этом свидетельствовал его голос, его глаза, то, как он смотрел на нее, манера поворачивать голову, его твердое мускулистое тело, но более всего, опасность, исходящая от него. Все это указывало на то, что он был сильным хищником, хотя его прикосновение к ней было удивительно мягким, почти любящим.

Она с трудом сглотнула.

— Это неправильно, что ты стремишься излечить меня, когда твое собственное тело так покалечено. Я могу подождать.

— Я чувствую, как твоя боль бьется во мне.

Она постаралась найти во всем этом юмор, когда ее тело устремилось к жизни, а ее мысли вернулись к вещам, которые лучше оставить в покое.

— Теперь видишь, почему нам не следует делиться мыслями? Будет намного легче, если ты не будешь чувствовать мою боль поверх своей. — Она нахмурилась. — Я тоже в твоих мыслях, так почему не могу почувствовать твою боль? — Она могла почувствовать, каким он был уставшим, но он должен был испытывал боль от всех порезов и ожогов.

Он второй раз прикоснулся языком. Затем третий.

— Я защищаю тебя.

От него любая женщина могла сойти с ума. Джульетта не могла глядеть на его прекрасное лицо без желания стереть эти ужасные отметки. Его прикосновение было невероятно мягким, заставляя все ее внутренности переворачиваться и скакать. Капельки пота стекали вниз по ложбинке между ее грудями, и она была уверена, что они не имели никакого отношения к влажности. Небольшие ожоги, после оказанной им помощи, чудесным образом перестали жечься. Когда он, наконец, поднял голову и взглянул на нее своими темными глазами, она увидела абсолютный голод, тлеющий там.

Риордан позволил ее руке выскользнуть из его пальцев, прежде чем отойти от нее к реке. Джульетта села, привалившись спиной к стволу дерева, внимательно наблюдая за Риорданом.

— Спасибо. Сейчас намного лучше. — Она изучала черты его лица. — В твоем организме действительно яд?

Он взглянул на нее, его темные глаза проложили путь прямо к ее сердцу… или ее телу. Он начал осторожно удалять следы крови и остатки рубашки. И все это время его пристальный взгляд оставался на ней, мешая дышать.

— К сожалению, да.

— Почему? Почему они так с тобой поступили?

— Потому что я другой. Я создание, вызывающее отвращение и ненависть. Кроме того, я боюсь, что они могут убить нашего принца.

Было ужасно смотреть на ожоги на его теле.

— Они нагревали цепи? Иначе как эти ожоги оказались там?

Джульетте хотелось броситься к нему и прижаться губами к этим страшным отметинам. Он должно быть испытывал невероятную боль, но все же позаботился вначале о ней.

— Они использовали кровь вампира и постоянно смазывали ею цепи. Они знали, что кровь содержит токсичные вещества, и ожоги будут как от кислоты. Они надеялись, что запах крови, когда я буду обескровлен и голоден, сведет меня с ума. — Он выдал ей слабую улыбку. — Возможно, они преуспели.

Джульетта покачала головой.

— В тебе больше здравомыслия, чем когда-либо имели они. Мы оба немного чокнутые, но мы разобрались с ними.

— Спасибо тебе. Я сожалею, что тебе приходится видеть меня таким. Как только я выведу яд, я верну тебе твою силу.

— Головокружения я больше не испытываю. Думаю, что мое тело почти восстановилось. Побеспокойся о себе.

Она хотела отвести взгляд, когда его лицо резко побледнело, словно он прилагал невероятные усилия, использую каждую унцию[4] оставшихся сил, в попытке проанализировать состав яда, который использовался, чтобы парализовать его. Благодаря части своего разума, слившейся с его (или возможно наоборот), она могла видеть, как информация протекала в его голове, и было просто поразительно, что он узнавал каждый отдельный компонент.

— Кто ты? И откуда ты это все знаешь?

Он прислонился к покрытому мхом валуну.

— Я прожил долгую жизнь и за годы многому научился. Это немногое, что можно сделать, когда жить не для чего. Знание — это сила, которая поддерживает жизнь, даже когда пропадает желание оставаться в пустом мире.

Его темные глаза скользнули по ней. И он протянул руку.

Джульетта не представляла, почему вложила свою руку в его. Но в тот момент, когда его пальцы сжались вокруг ее, ее тело ожило и почувствовало себя хорошо. Джульетта хотела было убрать свою руку из его теплой руки, но он выглядел невероятно уставшим и измученным, что она не рискнула.

— Ты изменила для меня все. Ты вернула мне цвета и эмоции. У меня четверо братьев. Я живу с ними многие годы только с памятью о своей любви к ним, хотя в тот момент, когда ты заговорила со мной, я снова почувствовал свою глубокую любовь к ним. Как я могу возместить такой подарок? — Его голос был мягким, словно он говорил сам собой.

— Я очень люблю свою сестру и кузину. Я не представляю, как можно не чувствовать своей любви к ним. Я рада, что каким-то образом смогла вернуть тебе эти чувства. — Она сжала свои пальцы вокруг его. — Ты всегда жил в Южной Америке? Ты почти свой в этих джунглях.

Она знала, что он отдыхает, собирая силы, чтобы проанализировать яд и вывести его из своего организма. Она могла чувствовать, как он продолжает сканировать небо, беспокоясь, что вампир может выследить их, несмотря на то, что он пожертвовал своей драгоценной кровью, оставляя ложный след. Он сражался с вампирами при любой возможности, и она легко дотянулась до воспоминаний об этих ужасных сражениях, благодаря их связи. Создания были абсурдными и злыми, намного хуже человеческих монстров, с которыми встречалась она.

— Много лет назад, когда наш нынешний принц был еще молодым, его отец отослал многих из нас, надеясь, что мы сможем остановить распространение зла. Мне повезло, нашу семью послали вместе. Благодаря этому, нам было намного легче существовать вдали от нашего рода, вдали от нашего дома. Здесь мы основали наш собственный дом. — Он сдавил ее пальцы, словно набираясь храбрости для продолжения.

Джульетта усилила свою хватку и держала до тех пор, пока он на нее не взглянул.

— Я довольно сильная, чтобы помочь тебе. Хоть я и держу тебя на расстоянии от своего разума, я могу позволить тебе воспользоваться моей силой.

— Ты не обязана, Джульетта. — Ему нравилось произносить ее имя. Довольный тем, что она захотела помочь ему, но он не был тем джентльменом, каким она представляла его в своем воображении. Он был более беспощадным, чем она думала, и у него не было намерения позволить ей сбежать от него. — Я бы не хотел, чтобы ты тратила энергию, которую не можешь себе позволить.

Он предупреждал ее. Джульетта почувствовала, как озноб прошел по ее телу, но она решила проигнорировать его. Он поник от боли. Время от времени его раны открывались и сочились, и, не смотря на все его попытки защитить ее, она мельком уловила его мучения.

— Я не возражаю. В любом случае я просто сижу здесь. — Она выдала ему нерешительную улыбку. — Как им удалось поймать тебя?

Он помрачнел.

— Я услышал крик о помощи по общей ментальной связи, которую используют все Карпатцы. Когда я последовал на зов, чтобы помочь, то обнаружил вампира, а не Карпатца. К сожалению, заранее невозможно было определить, что он являлся вампиром, пока не стало слишком поздно. Мне вкололи парализующее вещество и выпустили кровь, чтобы ослабить. — Его пристальный взгляд уставился на нее, останавливающий, парализующий и гипнотизирующий. — Ты не была поражена, услышав про мою сущность. Ты боишься меня, потому что я взял твою кровь столь неожиданно, за что я извиняюсь, но факт, что я нуждаюсь в ней, тебя совсем не удивил. Как так?

Она на мгновение затихла, взвешивая его слова. Она чувствовала, как он ищет ответы в ее разуме, но он еще не набрал полную силу и яд был невероятно болезненным. С учетом того, что структура ее мозга была другой и присутствовали сильные защитные стены, он просто ждал, когда она ответит на вопрос.

— Когда я была ребенком, мы довольно много времени проводили в джунглях, а по вечерам моя мама разжигала костер, и мы рассказывали истории. Она рассказывала нам о великих людях, Карпатцах, которые жили в горах Европы и обладали необычными навыками и умениями. Они пили кровь.

— Откуда она узнала о них?

— Наша семья перебралась сюда много веков назад. Очевидно, мой предок встретил группу Карпатцев, здесь в джунглях. — Она настойчиво посмотрела на него. — Пятерых братьев. Они сказали, что владеют обширным поместьем крупнорогатого скота, и человеческая семья может пользоваться их землей, пока они спят под землей в дневные часы.

Джульетта ждала ответа на свое откровение, но Риордан только молча смотрел на нее в течение нескольких минут, а затем просто отодвинулся, уходя в себя. Он вышел из своего собственного тела, превращаясь в шар чистой энергии. Так восхитительно было наблюдать за его целительскими способностями. Она оставалась единой с его разумом, наблюдая, как он не только анализирует химический состав, но и различает каждый отдельный компонент и опознает его, а также посылает информацию кому-то еще, предупреждая передать это их принцу и как можно большему числу других охотников.

Передача информации на расстояние ослабляла, и Риордан вздрогнул.

— Ты где? — Вопрос в ее голове было таким сильным. Мужским и пугающим, он нес в себе команду, гипнотическую тягу, которая была такой мощной, что мурашки страха побежали по спине Джульетты. — Риордан. Я чувствую твою боль.

Риордан заколебался.

— Не приходи ко мне. Я смогу вывести яд из организма и восстановлю себя.

Джульетта обнаружила, что все это время задерживала дыхание. Ей не хотелось встречаться с мужчиной, которому принадлежал этот голос. В нем было что-то беспощадное, безжалостное и пугающее.

Она почувствовала, как Риордан прикоснулся к ее сознанию своим, в успокаивающем ласковом прикосновении.

— Я не позволю, чтобы тебя снова схватили. Тебя послали всего лишь проверить исследовательскую лабораторию, посмотреть, что они делают.

— Исследовательская лаборатория Моррисона была прикрытием для вампира, контролирующего человеческое сообщество, которое охотится на наш народ. Я разрушил здание. Животные, которых они держали для предлога, выпущены на свободу. Я вернусь домой, как только исцелюсь.

— Где вампир?

— Он охотиться на нас.

Риордан прервал связь и оглядел Джульетту.

— Мой старший брат очень требователен в отношении нашей безопасности.

— Все семьи такие. Моя сестра, возможно, беспокоится обо мне. Мне нужно домой. — Она посмотрела ему в лицо, надеясь прочитать там ответ, но по его скульптурно очерченным чертам нельзя было ничего определить.

Риордан уставился на свои руки. Она чувствовала, что он собирает силы. Очень медленно яд начал поддаваться, двигаясь без всякого желания, когда он подводил разрушающую смесь к своим порам. Через кожу медленно выступили несколько капель, золотистая плотная жидкость, несущая способность парализовать их расу.

Джульетта достала маленький пластиковый контейнер из сумки, висевшей у нее на талии. Нагнувшись вперед, она прижала конец контейнера к его руке, собирая как можно больше жидкости, прежде чем плотно завинтить крышку.

— Это может пригодиться, если твоему народу потребуется его изучить.

Он оперся на валун, откинув голову назад, и хватая воздух, так как сил у него не осталось. Джульетта немедленно открыла для него свой разум, отдавая как можно больше накопившейся силы. Она знала джунгли лучше всех, каждый шелест в подлеске, каждый звук, издаваемый птицами. Что-то зловещее подкрадывалось к ним, а джунгли были живыми новостями. В ее теперешнем состоянии она не могла сбежать, и не сомневалась, что Риордан сможет сражаться, только если будут силы.

Он же не тратил впустую время, удаляя каждую каплю токсичной смеси так быстро, как мог. В тот момент, когда он убедился, что избавился ото всего яда, он опустил голову в речку и протер руки, чтобы соскрести толстый липкий остаток. Покрутив головой, он направился к Джульетте и, притянув ее к себе на колени, начал покачивать у своей груди.

Она почувствовала, как что-то встряхнуло ее тело, словно электрическим током, как только их тела соединились. Во рту все пересохло.

— Что ты собираешься делать?

— Обменяться нашей кровью. Твоя кровь поможет мне доставить нас куда-нибудь в безопасное место, где я смогу исцелиться, а моя древняя кровь восстановит твои силы, которыми ты так щедро поделилась со мной.

— Это свяжет нас вместе? — Ее голос мог бы звучать как приглашение, если бы ее ладони не были подняты в оборонительном жесте, с широко разведенными пальцами на его груди.

— Да. — Его сильные пальцы слегка коснулись ее подбородка, отодвигая с ее плеча в сторону отдельные завитки ее волос. — Но мы уже связаны вместе.

Он склонил голову, и его лицо зарылось в теплоту ее мягкой уязвимой шеи. Вода в небольшой речушке была холодной, и капая с него, охлаждала ее кожу, разгоряченную от подавляющей влажностью.

Мягкий стон удовольствия вырвался у нее, когда он глубоко погрузил свои зубы в нее. Она плотнее прижалась к его телу, двигаясь с тревожной настойчивостью, в то время как ее кровь от тепла стала более густой. Ее ресницы опустились вниз, а руки расслабленно скользнули на колени.

— Я объявляю тебя своей Спутницей Жизни. Я даю тебе свою защиту и верность, свое сердце, душу и тело. Я буду бережно хранить то, что принадлежит тебе. Твоя жизнь, счастье и благополучие всегда будут стоять над моими. Ты моя Спутница Жизни, связанная со мной навечно и всегда под моим присмотром. — Риордан проговорил слова низким бархатным голосом.

Джульетта почувствовала, как его голос вибрирует внутри ее тела, прикасаясь к ней глубоко внутри. Каким-то образом его слова соединили их вместе — кожа к коже, орган к органу, так что они дышали одними легкими, делили сердцебиение, владели одной душой. Он протекал через нее темным соблазном, изучая все ее секреты, разделяя их. Целуя ее до тех пор, пока ее тело не охватил огонь, и оно не заболело для него. Горячая кровь и пламя лизали ее. Она встряхнула головой, внезапно охваченная завершенностью ритуала. Церемонией старой, как само время.