ГЛАВА XI

Лорел дрожала всем телом. Она чувствовала на себе лишь руки Дэвида, теплые и крепкие, больше ничего. Он был ее спасательным тросом, без него она не пережила бы этого ужаса.

- Что мне теперь делать?

- Ничего, Лорел.

- Ты прав, - мрачно проговорила она. - Надо только дождаться, пока отомрут все остальные части моего тела.

Дэвид еще крепче прижал Лорел к себе и погладил ее волосы. Она приникла к его груди, борясь со слезами и пытаясь дышать ровнее.

- Нет, - прошептал Дэвид ей на ухо. - Ты не умрешь.

Он потерся о нее колючей щекой, на которой уже пробивалась редкая щетина, и кончиком носа провел вдоль скулы. Лорел перестала плакать, сосредоточившись на своих ощущениях. Кожа Дэвида была такой теплой по сравнению с ее кожей, всегда холодной!… Мягкие губы скользнули по ее лбу, и спина тут же покрылась мурашками. Веки открылись по собственной воле, и все мысли исчезли в океане его голубых глаз.

Дэвид едва ощутимо коснулся ее губ, и Лорел захлестнула невероятная волна тепла - такое она испытывала впервые.

Она не пошевелилась, и Дэвид поцеловал ее уверенней. В мгновение ока он стал частью бушующего внутри Лорел шторма: она обвила его руками и притянула к себе - ближе, крепче, стараясь вобрать его чудесное тепло. Сколько длился их поцелуй - секунды, минуты или часы, - Лорел не знала: время исчезло, пока Дэвид прижимал ее к себе и окутывал своим нежным теплом.

Наконец он отпрянул, жадно глотая воздух, и Лорел спохватилась: «Что я натворила?»

- Прости меня, - шепнул он. - Я не хотел…

- Шшш… - Она приложила пальцы к его губам. - Все хорошо.

Лорел не отпустила Дэвида, и тогда он робко склонился к ней с новым поцелуем.

В последнюю секунду она покачала головой.

- Не знаю, настоящее это чувство, или я просто паникую, или… - Лорел умолкла. - Я не могу, Дэвид. Столько всего происходит.

Он медленно отстранился и долго молчал, а потом едва слышно проговорил:

- Тогда я подожду.

Лорел подняла с пола свой рюкзак и зачем-то сказала:

- Я домой.

Дэвид проводил ее взглядом.

У входа в комнату она разок обернулась и закрыла за собой дверь.

На уроке биологии Лорел заняла свое обычное место, однако учебники не выложила. Она сидела прямо, как доска, и внимательно прислушивалась к шагам Дэвида, но все равно испуганно вздрогнула, когда он бросил на парту рюкзак. Усилием воли подняв глаза, Лорел увидела на его лице не настороженность, а широкую улыбку и яркий румянец.

- Я вчера кое-что почитал, - сказал он, не поздоровавшись, - и у меня есть пара теорий.

«Теорий?» Лорел не очень-то хотела их знать.

Вернее, совсем не хотела, раз у него такое лицо.

Дэвид открыл какую-то книжку и протянул ей.

- Венерина мухоловка? Ты умеешь польстить девушке.

Лорел хотела оттолкнуть книгу, но он положил на нее обе руки.

- Нет, я же не говорю, что ты - венерина мухоловка. Прочти о ее рационе.

- Это плотоядное растение, Дэвид.

- В общем, да, но прочти почему. - Он указал пальцем на параграф, подчеркнутый зеленым фломастером. - Мухоловки растут на неплодородных почвах - с невысоким содержанием азота, как правило. Мух они едят, потому что в телах насекомых много азота, но нет жира и холестерина. Дело не в мясе, а в том, какие питательные вещества им необходимы. - Дэвид перевернул страницу. Вот, здесь говорится, чем кормить домашнюю венерину мухоловку. Многие скармливают ей кусочки котлет и стейков, потому что думают, как ты: «А, да это же плотоядное растение!» На самом деле мясо ее убивает - в нем много жира и холестерина.

Лорел в ужасе уставилась на фотографию.

- Я не секу, - выдавила она.

- Питательные вещества. Ты ведь не пьешь молоко, верно?

- Нет.

- Почему?

- Меня от него тошнит.

- Верно! Потому что в нем содержится жир и холестерин. А что ты пьешь?

- Воду, содовую… - Лорел задумалась. - Сироп от маминых персиков. И все вроде бы.

- Вода и сахар. В вазу с цветами часто кладут сахар, чтобы они дольше стояли. Цветы его просто обожают.

Теория Дэвида была слишком логичной. У Лорел разболелась голова.

- Так почему я мух не ем? - язвительно спросила она, потирая виски.

- Наверное, они слишком маленькие. Лучше подумай о том, что ты ешь. Только фрукты и овощи. Растения, выросшие из земли и впитавшие оттуда все необходимые вещества. Ты получала бы их сама, будь у тебя корни.

Лорел молчала, пока мистер Джеймс призывал класс к тишине.

- Так ты по-прежнему думаешь, что я - растение? - прошептала она.

- Чрезвычайно высокоразвитое растение, да, - ответил Дэвид.

- Ужас.

- Не знаю. - Он широко улыбнулся. - По-моему, клево!

- Конечно, ты же ботаник. А я всего лишь девчонка, которая не хочет, чтобы на нее пялились в спортзале.

- Ну и что, - не унимался Дэвид. - Все равно классно.

Она фыркнула и привлекла этим внимание мистера Джеймса. Тот сердито подбоченился и сказал:

- Лорел, Дэвид! Может, поделитесь шуткой с одноклассниками?

- Нет, сэр, - ответил Дэвид. - Но спасибо, что предложили.

Все захохотали, а мистер Джеймс скорчил недовольную гримасу. Лорел откинулась на спинку стула и ухмыльнулась.

«Один ноль в пользу Дэвида», - подумала она.

В субботу Лорел опять пришла к нему «делать уроки». Дэвид показал найденную в Интернете статью о том, как листья растений поглощают углекислый газ и вырабатывают кислород.

- А ты? - спросил он.

Лорел сидела на кровати у западного окна, где ее лепестки могли вбирать солнечный свет. Поэтому - и по многим другим причинам - Лорел так любила «заниматься» у Дэвида после школы. Он даже предпринял храбрую попытку не пялиться на цветок, хотя время от времени все же косился на Лорел.

«Интересно, на лепестки или на мой голый живот?» - думала она.

И все равно не возражала.

- Ну, листьев у меня нет… кроме этих крошечных, под лепестками. Пока нет.

- По-моему, кожа тоже считается.

- Почему? Она что, начинает зеленеть? - спросила Лорел и тут же умолкла.

Ей вспомнился Тамани с зелеными волосами. Она не хотела о нем думать - слишком тревожные это были мысли. И вообще, нечестно думать о Тамани рядом с Дэвидом. Лорел вспоминала о нем ночью, перед сном.

- Не все листья зеленые, - продолжал Дэвид, ничего не замечая. - Как правило, они составляют большую часть наружной поверхности, поэтому я и решил, что твои листья - это кожа. Возможно, именно ею ты поглощаешь углекислый газ. - Он покраснел. - Ты ведь любишь носить открытые майки даже в холодную погоду.

Лорел помешала «Спрайт» соломинкой.

- Тогда зачем я дышу? Я ведь дышу.

- А это обязательно?

- Что значит «обязательно»?! Конечно!

- Мне кажется, нет. Или, по крайней мере, ты можешь вдыхать гораздо реже, чем мы. Насколько ты умеешь задерживать дыхание?

Лорел пожала плечами.

- Надолго вроде.

- Ну же, вспоминай. Ты ведь плавала в бассейне и должна знать. Хотя бы примерно, - добавил он, когда Лорел покачала головой.

- Я просто всплываю, когда под водой надоедает. Надолго не ныряю. В ванной только мочу волосы, и все.

Дэвид широко улыбнулся и взглянул на часы.

- Хочешь, проведем эксперимент?

Лорел несколько секунд смотрела на него, затем отодвинула банку с содовой и пихнула Дэвида в грудь.

- Надоело мне быть подопытным кроликом! Давай сперва проверим, насколько ты задержишь дыхание.

- Хорошо, а потом ты.

- Заметано.

Дэвид сделал несколько глубоких вдохов, Лорел сказала: «Давай!» - и он откинулся на спинку стула, набрав полные легкие воздуха. Через пятьдесят две секунды, красный как рак, он резко выдохнул, и настала очередь Лорел.

- Только не смейся, - предупредила она. - Ты наверняка меня сделаешь.

- Сомневаюсь. - Дэвид ухмыльнулся, уверенный в своей правоте.

Лорел вдохнула поглубже и откинулась на подушки. Тихо пикнул таймер.

Секунды шли, и Дэвидова ухмылка начала ее раздражать. Лорел отвернулась к окну и стала наблюдать за птицей: та пролетела по синему небу и скрылась за холмом.

Больше смотреть было не на что, и Лорел сосредоточилась на ощущениях в груди. Они были неприятные. Подождав еще несколько секунд, она решила, что больше не хочет их терпеть, и выдохнула.

- Ну, каков вердикт?

Дэвид посмотрел на свои часы.

- Ты выдохнула, потому что больше не могла терпеть?

- Потому что не хотела.

- Это разные вещи. Ты смогла бы продержаться дольше?

- Наверно, но мне стало нехорошо.

- Насколько дольше?

- Не знаю… - Лорел заволновалась. - Сколько я не дышала?

- Три минуты двадцать восемь секунд.

Сообразив, что это значит, Лорел вскочила:

- Ты нарочно поддался?

- Нет. Ты только что подтвердила мою теорию.

Она взглянула на свою руку.

- Значит, это и впрямь лист?

Дэвид взял ее ладонь и приставил к своей.

- Смотри, если приглядеться, наши руки даже выглядят по-разному. Видишь? - Он показал на вены, которые змеились по его руке. - Конечно, у мальчиков вены всегда заметнее, однако под такой светлой кожей, как у тебя, они были бы видны. Значит, их нет.

Лорел рассмотрела свою руку и спросила:

- Когда ты это заметил?

Дэвид пожал плечами.

- Когда пытался измерить твой пульс, но ты была так напугана, что я решил подождать. К тому же сначала я хотел тебя обследовать…

- Ну… спасибо. - Лорел долго молчала, борясь с роящимися в голове мыслями. Увы, она вновь и вновь приходила к одному выводу. - Стало быть, я все-таки растение?

Дэвид поднял глаза и мрачно кивнул.

- Похоже на то.

Лорел почему-то расплакалась. Новость была ожидаемая, но раньше ей не хотелось в это верить, а теперь никуда не денешься… Ею овладели противоречивые чувства: страх, облегчение, потрясение и странная печаль.

Дэвид сел рядом на кровать. Не говоря ни слова, он прислонился к изголовью и привлек Лорел к себе. Как хорошо было вновь оказаться в его надежных объятиях! Время от времени Дэвид гладил ее по рукам, стараясь не задевать лепестки.

Лорел слушала ровное биение его сердца - оно напоминало ей, что в этом мире еще осталось что-то нормальное. Надежное.

Тепло его тела проникало в нее и согревало не хуже солнца. Удивительно! Лорел улыбнулась и покрепче прижалась к Дэвиду.

- Что будешь делать в субботу? - спросил он.

- Не знаю. А ты?

- Зависит от тебя. Я все думаю о том, что сказал Тамани.

Она приподняла голову.

- Не хочу об этом говорить.

- Почему? Он ведь был прав, ты - растение. Может, ты и впрямь… фея.

- Как у тебя язык поворачивается говорить такое рядом с микроскопом, Дэвид? Он ведь услышит! - пошутила Лорел, стараясь разрядить обстановку, - Смотри, вот поймет, что его хозяин верит в сказки, - работать перестанет!

- Моя подруга - растение. Чем не сказка? - на полном серьезе ответил Дэвид.

Лорел вздохнула, но снова положила голову ему на грудь.

- В детстве все девочки мечтают быть принцессами, феями, русалками или еще кем. Особенно девочки, которые не видели свою настоящую маму. Годам к шести эти мечты проходят. А уж в шестнадцать так вообще никто не думает! - Она упрямо стиснула зубы. - Фей не бывает.

- Может, и нет, но тебе необязательно быть настоящей феей.

- В смысле?

Дэвид взглянул на ее цветок.

- В субботу у нас бал-маскарад. Ты могла бы одеться феей и попробовать себя в новой роли. Немного свыкнуться с образом, прежде чем признать, что он - настоящий. Почувствовать вкус.

- Как? Приделать крылья и нарядиться в смешное платье?

- По-моему, крылья у тебя уже есть…

До Лорел медленно дошло, что он имеет в виду, и она изумленно уставилась на Дэвида.

- Предлагаешь пойти прямо так и выставить цветок напоказ?! Да ты спятил!

- Только послушай! - Дэвид сел прямее. - Я все придумал. Можно украсить твои лепестки мишурой. Если обмотать ее вокруг цветка и завязать на плечах, никому и в голову не придет, что он настоящий. Обалденный костюм получится.

- Непохоже на костюм. Уж слишком красивый.

Дэвид пожал плечами.

- Обычно мы верим людям на слово. - Он широко улыбнулся. - И потом, вряд ли кто-нибудь посмотрит на тебя и подумает: «Хмм, сдается мне, эта девчонка - растение».

И то правда. Лорел вспомнила голубое вечернее платье с блестками, которое надевала прошлым летом на свадьбу маминой сестры.

- Я подумаю, - пообещала она.

В среду после школы Дэвид пошел на работу, а Лорел наведалась в городскую библиотеку. Она подошла к столу справок, где библиотекарь пыталась разъяснить мальчику систему каталогов; тот явно ничего не понимал и не хотел понимать. Через пару минут он пожал плечами и ушел.

Огорченно вздохнув, библиотекарь повернулась к Лорел.

- Да?

- Можно мне в Интернет?

Женщина улыбнулась, видимо обрадовавшись нормальному вопросу.

- Сядь вон за тот компьютер и введи номер читательского билета. У тебя будет час.

- Всего час?

Библиотекарь заговорщицки наклонилась к Лорел.

- Пару месяцев назад пришлось ввести ограничение. Одна бабуля днями напролет играла в «Интернет-Червы»… Вот так оно и бывает: придет какой-нибудь ненормальный и остальным все испортит. Зато скорость у нас хорошая, - добавила она и отвернулась к книжкам, которые разбирала.

Лорел вошла в кабинку, где стоял единственный подключенный к Интернету компьютер. В отличие от большой библиотеки, куда они с отцом ходили в Эврике, городская библиотека Кресент-Сити была размером с обычный дом. Один стеллаж с иллюстрированными книгами, один с художественной литературой, а остальное - сплошные справочники, да и тех немного.

Лорел села за компьютер, ввела номер своего билета и, взглянув на часы, начала поиски.

Сорок пять минут спустя она перерыла десятки картинок с феями - они жили в цветах, носили платья из лепестков и пили чай из крошечных цветочных чашечек. Но нигде не говорилось о том, что феи - цветы. Или растения. «Отстой», - с досадой подумала Лорел.

Она начала читать длинную статью в Википедии; через каждые два-три предложения ей приходилось ходить по ссылкам, в которых она ничего не понимала. Пока Лорел осилила лишь несколько абзацев.

Горько вздохнув, она прищурилась и начала читать заново.

-  Обожаю фей!

От неожиданности Лорел чуть не свалилась со стула, услышав прямо над ухом звонкий голосок Челси.

Та села рядом.

- Год назад я по ним с ума сходила, только о феях и думала. У меня про них книжек десять, наверное, и весь потолок в картинках. Я даже нашла брошюру, автор который убежден, что Ирландией управляет Благой двор. Идеи у него, конечно, надуманные, хотя пара веских доводов найдется.

Лорел запоздало свернула страницу и вспомнила поговорку «как мертвому припарка».

- В Средние века, если случалось что-нибудь плохое, народ валил все на фей, - продолжала Челси, не замечая гробового молчания Лорел. - Конечно, хорошее тоже, так что все справедливо. Тем не менее. - Она широко улыбнулась. - А ты почему про них читаешь?

У Лорел пересохло во рту. Она попробовала выдумать какое-нибудь объяснение, но в голове перемешалось множество противоречивых легенд о феях, и ничего толкового на ум не пришло.

- Э-э, я хотела сделать…

К счастью, Лорел вовремя вспомнила, что Челси ходит на уроки английского вместе с ней.

- В субботу я иду на маскарад, хочу нарядиться феей, - выпалила Лорел. - Вот и решила побольше о них разузнать.

Челси просияла.

- Клево! Я тоже хочу быть феей. Давай делать костюмы вместе?

Лучше не придумаешь.

- Если честно, Дэвид уже делает мне какие-то крылья. Говорит, сюрприз.

- О… - Челси помедлила. - Ну ладно. Мне все равно лучше скооперироваться с Райаном. - Она немного покраснела, - Он меня пригласил.

- Здорово!

- Он симпатичный, правда?

- Конечно.

- Ага. - Она на секунду растерялась. - Так ты пойдешь с Дэвидом?

Лорел кивнула. Челси улыбнулась.

- Из тебя выйдет отличная фея. Ты и сама похожа на фею, так что будет супер!

- Правда, похожа?

Челси пожала плечами.

- По-моему, да. У тебя такие светлые волосы и кожа. Раньше люди считали, что феи - это ангелы, значит, они должны быть очень светлые и хрупкие.

«Хрупкие?» - опешив, подумала Лорел.

- Ты будешь прекрасна, - сказала Челси. - Я дождусь тебя у двери - хочу первой увидеть костюм!

- Договорились. - Лорел выдавила из себя улыбку. Плохо, что теперь ей волей-неволей придется идти на бал. Но все лучше, чем сказать Челси правду.

- А зачем ты пришла в библиотеку? - поинтересовалась подруга. - Дома нет Интернета?

- Диал-ап. - Лорел закатила глаза.

- Да ладно? Разве такое еще бывает? Мой папа - компьютерщик, так он по всему дому провел беспроводную сеть. У нас высокоскоростной Интернет на шести компьютерах. Он умрет, если узнает, что у тебя до сих пор диал-ап. В следующий раз приходи ко мне. Интернета сколько хочешь, да и книжки есть.

Лорел поневоле согласилась, хотя идти к Челси за нужной информацией не могла. Слишком уж Челси умная - быстро догадается, что к чему.

Было бы о чем догадываться! Нигде не говорилось, что феи - растения. Ближе всего были Дриады, древесные нимфы, но они не феи, а духи.

Уж кем- кем, а духом Лорел не была.

- Мне пора. Надо собрать настоящий материал. - Челси показала подруге учебник по истории. - Нам велено найти минимум три источника, кроме интернетных. Миссис Митчелл совсем отстала от жизни. Ну, до завтра?

- Ага, до завтра. - Лорел помахала ей на прощание и хотела поискать еще кое-что, но время уже истекло.

Она вздохнула и собрала свои скудные записи. За новыми сведениями придется идти завтра. Лорел бросила взгляд на стеллажи, за которыми только что видела веселые кудряшки подруги.

Дома у Челси было бы куда удобней.

Вот только удобство больше не стояло для Лорел на первом месте.