"Дениза Робинс. Желанный обман" - читать интересную книгу автора

Королева Анна была больна. Водянка и подагра превратили ее жизнь в
кошмар, и поэтому свой двор она собирала крайне редко, как и ее венценосный
предшественник король Уильям. Однако в те дни, когда болезни на время
отступали и она не уединялась в Хэмптон Корт или в Бат со своей лучшей
подругой и наперсницей фрейлиной Сарой Черчилль, королева Анна выслушивала
доклады своих министров и твердой рукой пресекала всякие попытки своих
подданных предаваться безбожному и праздному образу жизни. Всем было
известно, что отец Эсмонда был фаворитом ее величества, поэтому королева и
старалась опекать молодого графа. Как правило, она благосклонно относилась
ко всем его грешкам. Но в конце концов терпение ее лопнуло, и она приказала
лорду Эсмонду подумать о скорейшей женитьбе. Анна полагала, что он провел
уже достаточно времени в карточных залах, кофейных и в обществе распутных
женщин. В кратчайший срок ему было приказано отыскать себе жену. С большой
неохотой и тоской он принял волю королевы, но тут... о, счастье... в его
жизнь вошла леди Доротея Бриджес, единственная дочь графа Шафтли!

Итак, холостяцкое житье-бытье подошло к концу. Уже сегодня, размышлял
Уилкинс, изящная и утонченная молодая леди разделит ложе с его господином и
своим законным мужем.

Уилкинс горячо молил Бога, чтобы леди Доротея стала бы оказывать на
молодого графа столь же положительное влияние, как и его матушка, покойная
графиня Морнбери.

Эсмонд всем сердцем любил свою мать и очень долго после ее смерти
оставался безутешным. В доме было несколько портретов покойной графини.
Самый любимый висел над резным камином в спальне Эсмонда. На картине была
изображена Кэтрин Морнбери в бархатном платье с глубоким декольте и
кружевным воротничком, а в ногах на скамеечке сидел сам Эсмонд. Тогда ему
было только десять лет. Мать с сыном были очень похожи: тот же цвет лица,
блестящие каштановые волосы, спадающие длинными шелковистыми локонами,
гордый лоб, одинаково изогнутая верхняя губа и красивый орлиный нос.
Считалось, что красотой Эсмонд пошел в мать и действительно внешне он мало
чем напоминал своего невысокого, коренастого отца, который недолго прожил
после смерти своей молодой жены и вскоре после нее тоже сошел в могилу.

Теперь же Морнбери Холл жил в радостном ожидании того, что здесь скоро
появится молодая хозяйка, достойная преемница покойной графини. Девушка -
просто ангел, кроткая и нежная. Когда Доротея недавно приезжала в Морнбери с
родителями, чтобы навестить своего нареченного супруга, была открыта
гостиная покойной леди Морнбери, и в этом доме вновь зазвучала музыка после
многолетнего перерыва. Леди Доротея прекрасно играла на спинете, одном из
видов клавикордов, и слуги слышали, как она замечательно пела. Как славно
было вновь услышать в этих стенах мягкий женский голос, как приятно будет
ощутить в управлении этим богатым хозяйством женскую руку! Эсмонд протер
глаза и сурово глянул на своего старого слугу, одетого во все черное,
который застыл перед кроватью хозяина на своих длинных и тонких, как у
аиста, ногах. Лишь белый галстук немного оживлял его костюм. Бедняга
Уилкинс! Он выглядел на все свои семьдесят. Уилкинс всю жизнь верой и
правдой служил графскому семейству. Порой Эсмонд бывал излишне нетерпелив и