"Заточённые души" - читать интересную книгу автора (Рыжков Александр Сергеевич)

Глава 6: Караван

– Я и друзья шли в Сар, – басил Брок. – Я в Сар.

– Это долгий путь, – возразил Тис, – Нам без дополнительных припасов его не осилить.

– Я в Сар, – стоял на своём могучий люрт. – Хочешь со мной?

– Ты уж такой хороший охотник? – не уступал крот. – А где ты пресную воду найдёшь? Минимум десять дней пути. Без провизии мы погибнем на радость пустынным падальщикам.

– Ты со мной, Тис? – упрямился Брок.

– Мне всё равно идти некуда, – пожал плечами крот. – Мой дом разрушен, мой единственный сын мёртв…

– Ты, Лимб? – Брок устремил взгляд на драга.

Драг прищурил глаза – обдумывал. Он был не из этих мест, откуда-то с востока – об этом прямо заявляла его ярко-красная кожа с зелёными и жёлтыми полосками и пятнами. Из фона здешних серых и зеленых драгов он более чем выделялся.

Лимб был третьим и последним мыслящим, выжившим на арене "Стадиона Правды". Против него выпустили земного осьминога. Страшное существо тут же пошло в свирепую атаку: в несколько прыжков оно настигло жертву, обхватило не успевшего увернуться драга смертоносными щупальцами и принялось душить. Охранники уже начали готовить следующего раба, как вдруг скользкие щупальца разомкнулись – Лимб умудрился укусить за одно из них. Осьминог попятился назад, повалился на землю, его покрытые присосками щупальца судорожно дрожали, скручивались и выпрямлялись в бешеном предсмертном танце. Лимб отдышался, подобрал с пола кривую саблю и изрубил неспособное сопротивляться злобное существо. Не сделай он этого, осьминог всё равно бы подох в жутких мучениях, ведь слюна драгов полна ядовитых бактерий! Таково наследие от звериных предков – варанов. Многие драги делают всё, чтобы избавиться от этого "дара" и сопутствующего ему запаха. Они неисчислимое количество раз в день полощут рот раствором из мяты и календулы. Тогда бактерии вымываются, не успевают размножиться. Но стоит несколько дней не делать этого, как ядовитая слюна и запах гниющего мяса изо рта не обойдут стороной любого драга.

– Я вольный наёмник, – признался Лимб. – Мои предыдущие наниматели мертвы. Слышал, в Саре много богатых людей. Там с новыми работодателями проблем не возникнет. Я иду с вами.

– Рад ты с нами, – улыбнулся Брок.

– Ещё раз говорю: до Сара слишком далеко, – не унимался Тис. – Вздумай мы идти напрямик, никогда в жизни не дойдём!

– Мне в Сар, – повторился Брок. Его мощные скулы сжались до скрипа в зубах.

– Слушай, Брок, не будь таким упрямым, – осадил Тис. – Выслушай, – Брок презрительно отвёл взгляд. – Да выслушай же ты меня! Мы пойдём в Сар, но не прямо сейчас: нужно добыть припасов. Померев с голоду или от жажды ты своим друзьям мало чем поможешь. Повторюсь, без припасов нам ничего не светит. А припасы, как это известно, за доброе слово не добудешь. У кого-нибудь есть деньги?

Поколебавшись немного, Брок достал туго набитый мешочек:

– Подлый сын гиены Красп вернул золото: сказал, суеверный и не хочет злить подземное чудовище.

– Да, та змарва выбрала тебя любимчиком, не хотел бы я с ней видится… – кивнул Лимб.

– Значит, золото у нас есть, – почесал когтём щетинистую щёку Тис. – Отлично. Никого грабить не придётся…

– Ты хотел грабить? – поднял густые чёрные брови Брок.

– Ты знаешь другой способ быстро добыть необходимое?.. – ответил вопросом Тис. – Ладно, если есть деньги, то нужно идти к ближайшему поселению. Мы в окраине Старого Рина… В двух днях пути на юго-запада от него располагается городишко Камбалирон – в молодости я возглавлял охрану караванов и часто в нём бывал: наши торговцы меняли в городишке самоцветы на жемчуг и вяленую морскую рыбу.

– Нельзя терять два дня, – насупился Брок.

– Надо будет, потеряем и больше, – отрезал Тис. – Опять повторюсь, если до тебя не доходит, мёртвыми мы твоим друзьям мало чем полезны будем. А из Камбалирона ходят караваны в Сар. Если повезёт пристать к одному из них – считай дело сделано. А не повезёт, так купим лошадей, провизию и отправимся в путь сами. В любом случае, шансы наши возрастут многократно. К тому же, на лошадях мы гораздо раньше там будем, чем если пойдём пешком прямо сейчас.

Брок обдумывал сказанное целую вечность, прежде чем сказал:

– Старый Рин рядом. Давай вернёмся и купим там?

– Плохая идея, – парировал неумолимый Тис. – Эти кровожадные ублюдки только этого и ждут, чтобы вновь бросить нас на арену смерти.

– Но мы ведь свободны, – возмутился Лимб, – Акс отпустил нас!

– Знаешь, зачем он приказал нас под конвоем вывести за ворота и порекомендовал бежать куда подальше? – глаза Тиса хищно блеснули. – Чтобы толпа не устроила самосуд.

– Не понимаю, – почесал левый рог Брок.

– Неужели так трудно догадаться? – блеск в чёрных, что антрацит, глазах Тиса усилился. – На арене Стадиона Правды я убил дигра. Слышали, как толпа взревела? Он ведь их любимцем был… А что бы вы сделали, убей я вашего любимца?

– Оторвал руки? – предположил Лимб.

– Забил цепом? – добавил Брок.

– То-то же! – хлопнул в ладоши Тис, лязгнув когтями. – Нам следует убираться подальше от этого кровожадного города уродов. И чем быстрее – тем лучше!

К концу разговора упрямство Брока постепенно вытиснилось уважением к Тису: он мудр и видит то, чего Брок никогда бы не увидел без подсказки. Крот доказал, что достоин командовать – Брок окончательно решил, что не станет с ним пререкаться.

Тис, Брок и Лимб отправились на юго-запад, в Камбалирон.

Спустя всего несколько часов к всеобщей радости у обочины дороги обнаружились кусты съедобных ягод. Ягодами до отвала набили животы, а после – собрали полный мешок, сделанный из пожертвованного Лимбом плаща.

Прежде чем продолжить путь, Лимб сорвал с куста две толстые ветки, очистил стволы – получились вполне пристойные узловатые дубинки. Одну он оставил себе, вторую дал Броку. Тис, как и большинство кротов, предпочитал свои когти любому оружию.

Как назло, пустынная живность не попадалась на пути, чтобы эти дубинки опробовать. Ни меха добыть, ни мяса поесть. Давись себе ягодами кислыми и иди молча…

Солнце покинуло небо, дав дорогу лунам. Стремительно начало холодать. С трудом распаленный Броком костёр мало чем мог помочь, разве что подчеркнуть очевидное: слишком холодно и ветрено, без шкур до утра не дотянуть. Нужно что-то придумать и срочно.

Тис вонзил когти в холодную глинистую землю, начал копать. Почва летела во все стороны. Достаточно углубившись передними, крот подключил задние лапы. Они подгребали и выбрасывали на поверхность отколотую землю. Не успели Брок и Лимб ощутить на себе лють мороза в полной мере, как убежище было готово. Можно было только подивиться, как это Тис в одиночку смог вырыть такую глубокую и широкую яму.

Лимб пролез внутрь без особых проблем, а для широкоплечего гиганта Брока пришлось расширять проход. Тис завалил выход ветками пустынника, чтобы тепло не уходило, и воздух снаружи проникал.

Было чудовищно тесно, но, к удивлению и большой радости, не холодно. Брок всю ночь не мог заснуть, ворочался, постоянно будя Лимба. Кажется, только Тис и смог худо-бедно поспать.

Следующий день пути был похож на прошлый. Когда не пряталось за облаками, солнце пекло нешуточно, голод утоляли только ягодами и попадавшимися на пути кореньями. Вода в фляге, любезно подаренной Аксом в знак уважения, закончилась. Пришлось добывать питьё из попадавшихся на пути кактусов и других водянистых растений. Горькая, тягучая, густая жидкость – пьётся с отвращением, но от сухой мучительной смерти спасает. А если и не спасает, то оттягивает на неопределённый срок…

Ночь провели как предыдущую – в вырытой Тисом яме. На сей раз выспаться не удалось никому. В путь двинулись, только появились первые утренние лучи, позавтракав перед этим остатками ягод.

К обеду путешественники уже стояли возле ворот Камбалирона, торговались с охранниками. Вход в город, оказывается, открыт только утром и вечером. Таковы правила, и с ними не поспоришь. Хотя нет, золотая монета с изображением давно забытого короля вполне способна на такое. А лучше две, ведь у одного из стражников сегодня праздник – родилась седьмая дочка. Всем ведь известно, какое это прекрасное событие… Какие-то жалкие три монеты и путников впустят через служебный вход. Этот мешочек с золотом, что висит на поясе благородного люрта, совсем не исхудает. Четыре монеты. Нет! Только четыре монеты. Охранников четверо, значит, и монеты четыре. Как двое? Остальные дежурят у противоположного входа. Да, такой тоже есть. Но открываются оба входа только по расписанию. Семь дочерей – семь монет. Ладно, шесть. Нет, не надо ждать. Видно сразу, вы очень спешите. Пять, нет четыре. Три – последнее слово! Спасибо. Проходите. Успехов вам. Пусть великий Мастук сопутствует… Моол, Гирен и Геллиза? Пусть, в таком случае, они освещают ваш путь.

Кишащий жизнью базар – вот чем встречал любого путешественника город. Палатки, навесы, прилавки полные рыбы, жемчуга, фруктов, оружия, овощей, мяса, тканей и иного добра. Торговцы кричат, проходы переполнены покупателями, по рядам патрулирует городская стража.

Вор пойман на неудачном похищении вяленого лосося – торговец прим сжимал его горло четырьмя руками. За его спиной выросла стража и увела нарушителя, побивая дубинкой для профилактики. Нужно смотреть в оба. На любом оживлённом базаре жульё и попроворней неудачливого вора встречается.

– Купи филе, добрый люрт, купи! – тыкал в лицо Брока дрожащим как желе куском осьминожины торговец.

– Шелка! Лучшие шелка во всём Южном побережье! Самые лучшие! Кило шёлка на кило золота! Почти даром отдаю! – орал другой торговец.

– Бананы! Яблоки! Апельсины! Курага! Вяленый угорь! – брызгал слюной третий.

– Вино красное – жизнь прекрасная! Вино белое – дама смелая! Брага чёрная – ночь покорная! Пиво пенное – веселье мгновенное! – обдавал покупателей винным перегаром четвёртый.

– Клинки, латы, стрелы! Лучшая сталь – кошельки целы! – схватил за локоть Лимба человек с изуродованным шрамами лицом.

– Сколько стоит эта сабля? – ответствовал ему Лимб.

– Эта? – глаза торговца загорелись, что раздутые ветром угли. – Лучшая из моих сабель. Вы на гарду посмотрите: серебром всё разукрашено. Узоры какие – прелесть. А вот тут, на яблоке сбоку – роспись мастеров Бастонской кузницы. Такую не подделать. Видите какая витиеватая. А лезвие! Лезвие-то какое острое! За всю свою жизнь я никогда острее не видел. В придачу – ножны кожаные.

– Хватит мне голову морочить, – прошипел Лим, – я спросил стоимость.

– За такую прекрасную вещь я прошу какую-то жалкую сотню копрей! – лицо торговца было изуродовано грубыми шрамами, но глаза лучились детской прямотой.

– Сотню? – возмутился Лимб. – Смеёшься, старик? За этот кусок ржавой железки сотню копрей?

– Я сразу назвал цену, по которой отдам, – обиженно выдавил из себя торговец. – Другим говорю в три раза больше.

– Пятьдесят! – выпалил Лимб и вызывающе поглядел в глаза торговца.

– Я уже сказал, что дешевле не продам, – покачал головой человек.

– Что такое? – поинтересовался смакующий осьминожье филе Брок.

– Брок, друг, у меня нет оружия, – пояснил Лимб, косясь на обиженное лицо торговца. – Но в сапоге припрятаны только пятьдесят копрей…

– Сколько нет? – спросил Брок и откусил добрый шмат осьминожьего филе.

– Ещё столько же, – с надеждой поглядел Лимб на Брока.

– В золоте? – пробасил Брок.

– Две, – подобно монетам на солнце блеснули глаза оживившегося торговца.

– Бери, – Брок протянул деньги. – И мне оружие. Торговец, дай тяжёлый цеп.

– Цепы – плохо продающийся товар, – пожал плечами человек со шрамами. – Лежал у меня тут один. Целый год лежал, так его, как назло, сегодня утром и купили.

– Это что? – заинтересовался Брок.

Мужчина с изуродованным лицом еле поднял полутораметровую рукоять, увенчанную массивным набалдашником с остроконечными пластинами. Оружие из блестящей на солнце стали и рукояти, обмотанной свиной кожей.

– Это? – хищно поглядел торговец. – Пернач! Из самой Стальни вёз – сколько на пути неприятностей натерпеться пришлось… – он выдержал долгую паузу, – цены очень немалой.

Брок сжал рукоять, взвесил пернач, примерился, взмахнул пару раз. Одной рукой можно, но проще – двумя. Раскрутил, перехватывая из ладони в ладонь, занёс над головой, прокружил за спиной, перекинул через плечо и поймал. Прохожие обходили его стороной, в страхе ненароком попасть под смертоносный удар.

– Вижу, ты толк в тяжёлом оружии знаешь, – уважительно произнёс старый торговец.

– Цена? – спросил Брок понимая, что это оружие он никому уже не отдаст. Пернач словно был создан для люрта – массивный, мощный, способный с лёгкостью крошить черепа врагов.

– Не буду врать и завышать, – заявил торговец. – Каких-то двадцать золотых и он твой. Согласитесь, это мизерная цена для такого шедевра военного искусства.

– Ты что, на старости лет совсем ополоумел? – встрял Лимб не так из справедливости, как из благодарности – на его поясе уже висели кожаные ножны с замечательной саблей в них.

– Для оружия из Стальни – цена ну просто смехотворная! – сообщил всем известную истину старик-торговец.

– Что думаешь, Тис? – спросил совета у товарища Брок.

Крот взял пернач в лапы. Гладкая, словно кость, сталь без гравировок и рисунков – ничего лишнего. Тис чиркнул когтями по поверхности: ни единой царапины не осталось.

– Такая сталь только в Стальне бывает, – подтвердил слова торговца крот. – За это оружие некоторые коллекционеры моего города (разумеется, до того как Новый Бур разрушили техномонстры) не пожалели бы и сотни золотых. Двадцать – действительно смешная цена. Но если мы купим его – на лошадей денег не останется. Тогда в Сар мы сможем попасть только с караваном…

– Что советуешь, мудрый? – с надеждой поглядел Брок.

– Хороший скакун может унести тебя с поля битвы, – сказал Тис. – Но хорошее оружие может помочь тебе выйти из неё победителем. Если ты не любишь бегать – лучше сражаться.

– Беру! – обрадовался Брок и выгреб из кошелька почти все монеты.

Заметно погрустнев, торговец расстался с перначом, словно идущий на войну молодой солдат с любимой. Даже звон монет его не полностью утешил: он сгрёб их в сундук под прилавком и попытался выдавить из себя улыбку. Получилось весьма унылое зрелище…

– Тис, есть девять золотых, – глаза Брока горели счастьем, в руках он вертел покупку и не мог ею нарадоваться. – Хочешь оружие?

– Спасибо, конечно, но я, как и всякий нормальный крот, не любитель железных побрякушек, – признался Тис. – Мне вполне достаточно своих когтей и ловкости. Пока, хвала Моолу, они меня не подводили. Вот броню какую-нибудь не откажусь купить. Вам она, кстати, тоже не помешает.

– У меня есть отличные стальные латы, – признался торговец.

– Слишком тяжело и громоздко, – отмахнулся Тис. – Кожаная броня есть?

– Чего нет, того нет, – развёл руками торговец. – Но я знаю, где можете достать. Вниз по этому ряду до упора, потом направо, а дальше сами увидите. Такой молодой морской щуп с подбитым глазом торгует.

Тис, Лимб и Брок попрощались с торговцем и отправились по указанному пути. Молодой морской щуп с подбитым глазом приветливо улыбнулся, хотя многие представители других рас эту зловещую гримасу улыбкой назвать бы побоялись.

Лёгкая кожаная броня многого не стоит – сторговались за две монеты купить три комплекта.

Время идти дальше.

Чем глубже в город заходили путешественники, тем меньше становилось базарных прилавков. Шумные пролёты меж всяческими товарами сменились спокойными малолюдными улицами с аккуратными кирпичными, деревянными и бамбуковыми домиками и рыбацкими мостиками вдоль побережья.

В первой подвернувшейся под руку таверне изголодавшиеся после ягод и кореньев путешественники набили желудки бараниной, свининой и печёной картошкой до отказа. У одноглазого хозяина заведения Тис выведал место сбора караванщиков. Оно так и называлось: Площадь Сбора Караванщиков и располагалось на окраине, невдалеке от западного входа в город. Хоть усталость после дороги была невыносимой, а соблазн остаться отдохнуть в одном из номеров таверны огромен – путники отправились к караванщикам.

По дороге, к Лимбу привязался нищий драг. Он протягивал дрожащую, покрытую язвами и струпьями руку и просил дать на еду. После того, как его рыбацкая лодка утонула во время шторма, дела пошли по наклонной. Чудом волны вынесли драга живым на берег, хотя, лучше бы он умер тогда в водах Вечного Океана, чем просил сейчас милостыню. Но, с Судьбой не поспоришь: не имея возможности ловить рыбу и сбывать её приезжим, драг обнищал, продал последние пожитки и теперь ходит по городу в поисках сострадания других. Но как жители, так и гости Камбалирона – очень скупы даже на утешительные слова, а на монеты – так подавно. Порой за день даже рваного копря не допросишься, а ведь так хочется есть… Но у господина восточного драга добрые глаза: он похож на того, чьё сердце ещё способно на милосердие. Ради великой Геллизы, пусть брат драг поможет своему обнищавшему сородичу.

Лимб пнул бродягу, повалив того на пыльную землю. Без слов. Ни один мускул не дрогнул на его чешуйчатом лице. Словно согнал назойливую муху.

Тис с Броком в недоумении переглянулись. Брок хотел что-то сказать, но слова сухими земляными комьями застряли в горле.

Молча трое подходили к шумной площади караванщиков.

Среди дикого хаоса людей, повозок и животных – выделялся фургон. Словно застывший во времени, высушенный солнцем, истрёпанный ветрами скелет древнего исполинского зверя, натянутый погрубевшей кожей поверх чудовищных рёбер, он насмешливо возвышался над бессмысленной беготнёй вокруг непоколебимой горой. Безмолвным истуканом, пережившим само Время. Фургоном, конечно, эту чудовищных размеров с крытым верхом платформу на тысячи колёс можно было называть весьма условно – руководствуясь лишь сомнительным внешними сходствами. Но как ещё её можно называть? Только представить себе, сколько тяговых быков для неё потребуется – голова кругом у каждого пойдёт.

Расспросив встречных, путники выяснили: незачем задавать глупые вопросы – если повозка крытая, то ни один караванщик ни за какие деньги не скажет что везёт, а той громадины фургон-горы это в первую очередь и касается; некоторые нанимают дополнительную охрану – за мизерную плату, разумеется; тот размером с крепость фургон? Завтра на рассвете его везут в Сар (какое счастье!); хозяин фургона не нанимает охрану – стрек, он здесь один такой.

Как и предполагалось, стрека найти было не сложно.

Серые волоски покрывали хитиновое тело. Пара жёлто-прозрачных крыльев нависала над колючей спиной. Два больших сетчатых глаза отбивали послеобеденное солнце сотнями крохотных бликов. Ветер трепал короткие шершавые головные антенны. Нижняя часть лица почти ничем не отличалась от человеческой: те же губы, щёки, разве цвет – фиолетовый. Между глазами и ртом угрожающе топорщились серпоподобные жвала. Тонкие до невероятного конечности были покрыты тысячами мелких шипов. Стреки никогда не носили одежды – Парфлай, владелец каравана, не был исключением. Разве что – на шее у него висела небольшая фигурка прима, вытесанная из аметиста.

– У меня достаточно стражи отбиться от целой армии, – высоким, клекочущим и лишённым каких-либо эмоций голосом говорил он. – Вы-то мне каким небом сдались?

– Мы отличные воины, – отвечал ему Тис. – Стражи никогда не бывает достаточно.

– Полон Камбалирон таких отличных воинов, – ответил стрек. – И каждый меня обокрасть хочет.

– Мы можем идти бесплатно, – продолжал переговоры Тис. – За еду и место под крышей палатки.

– Еду и крышу, – бесцветным голосом отвечал Парфлай. – Смеёшься, коротышка-крот. За дармовую еду половина этого захолустного городишки пойти готова. Добавь ночлег – и вторая пойдёт.

– Мы заплатим, – встрял в разговор Брок, чем очень расстроил Тиса. – Шесть золотых.

– Хах-хах, – сухой, каркающий звук, повергающий в уныние, вырвался изо рта стрека. – За нашу охрану. За десять дней пути.

– Сколько? – не отступал Брок.

– Вас двое, – начал подсчёт Парфлай.

– Нас трое, – Тис осмотрелся по сторонам, но Лимба не обнаружил, – должно быть, третий затерялся в толпе.

– Тем лучше, – продолжал стрек. – Значит трое, десять дней пути, если непредвиденных ситуаций не будет, – он помолчал, явно прокручивая в голове слагаемые. – Тридцать умножаем на пять, а потом прибавляем, не забыв округлить. В общем, двести золотых.

– Ты дурак? – возмутился Брок. Но двое, словно выросших из воздуха, мускулистых люрта отпихнули его и неприступной скалой заслонили хозяина.

– У меня нет на вас больше времени, – кинул Парфлай и зашагал прочь. – Завтра на рассвете мы отправляемся в Сар. Найдёте к этому времени двести золотых, так уж и быть, приму вас в команду.

– Двести золотых, разодри Гирен его мошонку или что там у него вместо неё! – в сердцах выругался Тис, глядя вслед наглому стреку. – Да на такое богатство шахтёры Сильдигона год копят! На одних сухарях и дешёвой настойке сидят. При чём, их заработок считается достаточно высоким…

Парфлай скрылся в одном из фургонов. Тут же объявился Лимб, который, по своим же словам, засмотрелся на племенного жеребца. Из всех продающихся здесь лошадей, тот вороной самый лучший. Жаль, денег больше нет: так бы хотелось на нём проехаться.

Тис предложил не вешать нос, а разделиться и обойти каждый караван. Площадь гораздо больше, чем этого хотелось бы. Но, как говорится, чем больше море – тем больше в нём рыбы водится. И ни в коем случае не предлагать денег, это особенно Брока касается! Караванщики сами платить за охрану должны – это в их же интересах. А если увидят, что ты готов бесплатно идти или деньги предложишь – обнаглеют до невероятности и на голову залезут. Помашешь перед их носом маленьким мешочком с деньгами – потребуют больше. Принесёшь больше, так они ещё больший захотят. Случай со стреком – более чем показательный. Хотя, Парфлай уж слишком палку загнул. Он или болен на всю голову, или слишком важный товар везёт. Впрочем, одно другому не мешает.

Цепляясь за драгоценные камни звёзд, первая луна уже высоко вскарабкалась по небу, а вторая только начала своё восхождение.

В поиске подходящего каравана удача улыбнулась Броку больше всех. Через четыре дня отправлялся в Сар эшелон телег с вяленой рыбой. Пятьдесят копрей каждому желающему зачислиться в охранники – ничтожно малая сумма для такой тяжёлой работы. Без размышлений, люрт записал себя и спутников. В конце концов, отказаться всегда можно. Но так уж вышло, что это был лучший вариант. Ещё один подходящий караван торговцев отыскал Лимб, но тот должен был стартовать лишь через пятнадцать дней. Всё это время его владельцы проведут на базаре, торгуя ценящимися в этих краях безделушками из Сара. Тису не посчастливилось отыскать хоть что-то подходящее.

Четыре дня прошли в сонном ожидании. Путники сняли комнату в ближайшей таверне. Большую часть времени отдыхали, набирались сил, ведь им предстоял нелёгкий путь.

Утомлённый бездельем Брок не выдержал и в последнюю ночь перед путешествием вышел прогуляться по городу. Тихие и спокойные вечерние улицы. По дороге к причалу встретился пьяный прим, обходящий фонарные столбы, поджигая фитили керосиновых ламп. Брок хотел было завести с ним приятный разговор, и уже даже окликнул работягу, но тот то ли не услышал, то ли претворился, что не услышал. Смутившийся Брок побрёл дальше, мысленно проклиная своё излишнее дружелюбие. У рыбацкого мостика толпились люди в полосатых рубахах. Они пили вино прямо из бутылок, хохотали над бородатыми анекдотами, закуривая глотки тёрпкого вина дымом дешёвых папирос. Во избежание возможных конфликтов, умный Брок обошёл матросов десятой дорогой и свернул к пристани.

Прохладный, полный соли и йода воздух приятно щекотал нос. Море было спокойно – едва слышно звучало успокаивающее пение его волн.

– Привет, здоровяк, – прозвучал низкий женский голос.

Брок вгляделся в полумрак в попытке рассмотреть собеседницу.

– Привет, – неуверенно поздоровался он.

– Ты здесь новенький? – спросил голос.

– Да, – глаза Брока привыкли к полумраку и разглядели крупные черты человеческой женщины.

– Где остановился? – продолжала опрос женищина.

– В таверне "Рыбацкие Снасти", – честно признался Брок. – Недалеко отсюда.

– Не угостишь даму? – спросила женщина.

– У меня три золотых, – Брок решил быть честным до конца.

– Этого вполне достаточно, – оголила мелкие зубы в странной улыбке женщина и взяла грузной рукой локоть собеседника, – пошли.

В Пашнях не было других люртов, и Брок страдал от одиночества. Да, у него были друзья: люди, примы и драги. Но до чего же порой было больно глядеть на Сира, нежно обнимающего Киру, или Дрима, почти каждую неделю замеченного с новой фермерской дочкой поблизости сеновала!

Красавец по всем люртовским меркам Брок был изгоем для противоположного пола. Женщины из близлежащих сёл люртов считали его слишком очеловеченным. Женщины людской расы – слишком олюрченным. Про порочную связь с другими расами Брок как-то не задумывался… Так он и прожил двадцать семь лет своей девственной жизни…

Путана, с которой Брок провёл тогда ночь, многим показалась бы непривлекательной (и это ещё очень мягко сказано). Но для него она навсегда останется в памяти самой прекрасной, самой лучшей, самой любимой…

Отправка каравана по причине недобора груза задержалась на сутки. Трёх золотых монет, что остались у Брока, хватило с головой провести всё это время в компании полюбившейся проститутки. Да и путана, казалось, была не прочь поработать внеурочно: здоровяк Брок пришёлся ей по вкусу.

Но всё прекрасное когда-нибудь кончается…

Солнце только принялось пускать стрелы света в нависшую над городом ночь, а караван уже проходил западные ворота Камбалирона. Вереница покачивающихся на неровной дороге повозок была полна вяленой рыбы. В голове эшелона верхом на двугорбом верблюде ехал хозяин товара – толстый, низкорослый человек с тюрбаном на голове, безуспешно скрывающим лысину. По бокам, растянувшись цепью вдоль повозок, шли охранники. В реестр записалось семнадцать мыслящих, трое не появились. Четырнадцать наёмников, хозяин каравана и трое его сыновей – вполне нормально для прохладительной прогулки. Но катастрофически мало для длинной и опасной дороги в Сар! Грабители, работорговцы, дикие звери и потусторонние монстры – далеко не все опасности, способные встретится на пути. Вяленая рыба – не золото, конечно, но интерес у многих зверей Кривого Леса вызовет нешуточный. А именно через него будет идти выбивающийся из графика караван: времени на обходной путь просто не оставалось.

Три дня прошли спокойно. Колёса лениво перекатывались, спотыкались о камни, грохотали повозки. Запах рыбы стоял резкий. Слетались мухи, слепни и прочие мелкие любители падали. Но лучше назойливых насекомых отгонять, чем, к примеру, от набега работорговцев отбиваться.

Утром четвёртого дня пути горизонт окрасился зловещей тёмной зеленью Кривого Леса. Издали казавшиеся игрушечными, сосны и ели с приближением каравана всё вырастали. От толстоствольных громадин до скрюченных карликов – лес был полон деревьев. Через его густые заросли была прорублена дорога, но мало кто пользовался её услугами. Караванщики и путешественники никогда не упускали возможности обойти Лес стороной.

Дорога была завалена осыпавшимися иголками и ветками. Колёса телег с треском вдавливали их в землю. Почва под сухим покровом в некоторых местах была болотистой, и колёса нередко завязали в ней. Приходилось вытягивать. Охранники, идущие в голове эшелона, рвали на корню, а если не получалось – ломали и рубили стволы молодых деревьев; расчищали путь. Последний раз здесь караван проходил год или два назад – всё порядком заросло.

Твистерариус, хозяин повозок с рыбой, орал на всех очень непристойными словами, подгонял. Он всегда славился своей невероятной пунктуальностью выполнения заказов. Ради поддержания репутации готов был драть горло, понося наёмников до самых ворот Сара. И пусть караван двигался с не наивысшей скоростью, а шансы прибыть в срок – велики. Главное, не замедлять взятый темп. Дорога в обход Кривого Леса, которой предполагалось идти в самом начале, отнимала на день путешествия больше. Ох и проклинал караванщик рыбаков, задержавших его товар в Камбалироне ещё на сутки! Когда он кричал, ему невольно представлялось, что кричит на них. От этого на душе становилось немного легче. Ему… А тем, на кого в действительности кричал – наоборот. Они бы с радостью запихнули эти слова ему в то место, где не светит солнце. За пятьдесят копрей такое терпеть? Но сами виноваты, раз записались в экипаж – никто их насильно не втягивал в это неблагодарное дело.

– Чего медлишь, хвостатый выродок?! – поинтересовался Твистерариус у переводящего дух возле небольшой сосны Брока.

Люрт не обратил внимания на обидное слово, ведь толстяк в тюрбане не мог знать о жизни Брока. О том, что он воспитан людьми, и о том, что в детстве сверстники часто оскорбляли люрта этим болезненным словом. Если бы Брок хоть на секунду усомнился, что Твистерариус этого не знал и лишь случайно назвал Брока выродком – его тупая башка вместе с тюрбаном в тот же миг отделилась бы от заплывшей жиром шеи точно так же, как эта молодая сосна, только что с корнями выдернутая люртом из земли.

Ночь нагрянула нежданно негаданно. Разбили лагерь вдоль дороги – вглубь чащи уходить больного желания ни у кого не возникло. К всеобщему счастью, опасные звери не встретились на пути. Пока…

Сбившиеся в кучки у костров измученные тяжёлой дорогой и ещё более тяжёлыми суеверными переживаниями караванщики начали приходить в себя. Сытая еда и хмельное вино освобождали головы от любых страхов. В сущности, что здесь ужасного? Лес себе и лес. Сегодня ни что на пути сверхъестественное не стало, и завтра как-нибудь всё обойдётся. Если не сбавлять скорости, к завтрашнему вечеру гнетущая густота деревьев сменится воодушевляющей пустотой степи, плавно переходящей в безразличие пустыни.

Тис, Лимб и Брок сидели у одного из костров. Брок всё никак не мог забыть свою первую любовь, о чём без перерыва всем рассказывал. Тис в основном молчал. Лимб далеко от него не отошёл, хотя кое-что поведал. Это было впервые, когда он заговорил о своём прошлом.

Полуостров Драгов – идеальное место для спокойной, размеренной жизни. Лимб родом оттуда, из портового города Даршорок. Но тишина и постоянство не стихии Лимба. Только он достиг зрелого возраста, как подался в странствия. Он обошёл много городов, в каждом из них находил себе работу: то охранником, то вышибалой. Иногда даже фрукты с фермерских полей собирал. В общем, мало какой работёнкой брезговал, ведь, чтобы путешествовать, нужны деньги. Его последние работодатели были караванщиками, и везли медвежьи шкуры в Скот. Лимб, прямо как сейчас, был одним из охранников каравана. Но, как это ни печально, караван был атакован головорезами работорговца Краспа. А дальше что было – Тис с Броком знают…

Брок наконец-то спустился с облаков воспоминаний о своей возлюбленной проститутке, на более приземлённую высоту. Так ведь Алерадус может нанять Лимба в качестве дополнительной охраны! У старика достаточно денег и он швыряется ими во все стороны. Если удастся отыскать друзей, Брок обещает поговорить с магом – люрт почти уверен, что доблестного наёмника примут в команду. Лимбу не придётся лишнее время тратить на поиски нанимателя! Растроганный Лимб долго тряс руку заботливому товарищу.

На этой радостной ноте они втроём и легли спать.

Утренний прохладный воздух пронзился отчаянным, когтями страха раздирающим душу криком.

Проснувшийся раньше всех Лимб орал во всё горло. Под его ногами лежали обглоданные останки того, что раньше было примом – одним из охранников каравана. Всполошившиеся караванщики забегали в ужасе, Твистерариус с сыновьями пересчитали экипаж. Больше жертв мыслящих не было, но убытки одним убитым не исчерпывались: повозка лежала перевёрнутой набок, вся вяленая рыба в ней исчезла. А чуть дальше лежали кости быка вперемежку с его облепленными мухами и личинками остатками внутренностей.

О том, что произошло ночью, можно было только с всепоглощающим трепетом догадываться. Какая бы ни была тварь, сотворившая всё это – работала она бесшумно и быстро. Дежурящий прим даже не успел поднять тревогу. Должно быть, он подошёл к елям, возле которых нашли его останки, по своим насущным делам. Сделал ли он их перед чудовищной смертью или нет – никто не узнает. Самое странное, что следов зверя на земле так и не нашли. Только отпечатки сапог и кротовьих лап, но ведь не мог же вылезший из лесной чащи мыслящий сотворить такое…

Пятьдесят копрей… Бедняга прим помер так и не получив причитающуюся ему мизерную плату в пятьдесят копрей! Пропавший товар и бык стоили в сорок раз дороже!

Но рыдать и впадать в панику по этому поводу ни у кого желания не возникло. Заметно взволновавшийся Твистерариус подгонял всех пуще прежнего, сыновья ему в этом нелёгком деле отлично помогали. Но и без нагоняев охранники бы не сбавляли скорости – задержаться даже на лишнюю минуту в Кривом Лесу никому не хотелось.

К вечеру Лес отпустил караван. Ночью он взял свою законную дань и разрешил идти дальше. Зловещие деревья, безмолвными истуканами неминуемого возмездия нависавшие над караванщиками, сменились сухой травой бескрайней степи.

Лагерь разбили поздней ночью, когда отошли от Кривого Леса на достаточно безопасное расстояние.

Ночью пошёл снег, превратившийся ближе к утру в дождь. Но это не помешало продолжить путь. Грязь хлюпала под ногами и копытами, ледяные капли мочили одежды. Телеги были накрыты кожаными чехлами – за товар Твистерариусу переживать не приходилось, а за промокших до нитки охранников – так подавно. Молнии угрожающе вгрызались в землю голубоватыми червями. Где-то в трёх километрах от каравана, по словам Тиса, прикинувшего запоздание доходящего до его мелких заострённых ушей грома.

Начало темнеть. Сделавшие привал караванщики уже принялись готовиться к ночлегу, а он всё шёл, медленно охлаждаясь, превращаясь в снег.

Брок проснулся от оглушающего гула рога тревоги. Нападение! Двое мыслящих из его палатки уже стояли на ногах. Один из них подносил факел к огню, другой нервно пытался натянуть кольчугу, всё больше запутываясь в массивном, гремящем металлическими звеньями, рукаве. Спина Лимба мелькнула в проходе. Тис выбежал за ним. Брок, как был в спальной рубахе, схватил пернач и устремился следом. Кровь барабанной дробью отбивала в ушах бешеный ритм грядущей битвы.

С темнотой вели неравный бой факелы. Крупицы снега безудержно сыпались с неба. Не скрытые одеждой части тела обжигало морозом. Ноги месили мокрый снег с грязью. Отовсюду слышался пробирающий цепенящим страхом до костей вой. Чёрные волки!

Неразбериха. Луны освещают снег. Метель засыпает глаза. Только твоё оружие. И враг… Повсюду крики, вой, рык, вопли, лязг металла и клыков.

Волки отступили, оставив израненного собрата в объятьях неминуемой смерти.

Два люрта и драг – их изувеченные тела лежали на замёрзшей земле, заметались снегом. Словно сама Природа пыталась исправить жестокость своих созданий, скрыть её жертв под белоснежным покровом снежной чистоты…

Ну что ж, зато все телеги целы: ни одна вяленая рыбина не пропала!

Конец боя ознаменовался началом пасмурного рассвета.

С убитого волка тут же сняли шкуру. С окоченевшего на морозе тела содрать её было не так-то просто, но что не сделаешь ради отличного боевого трофея? Стене гостиной скромного домишки Твистерариуса, что простаивает в Тимпанусе, как раз такого и не хватало!

Погибших в бою наспех закопали в земле. Немой охранник люрт, со слезами закопав изувеченное тело своего брата, набросился на останки волка и изрубил их боевым топором. Он пытался кричать от боли, захлёстывающей его, но изо рта вырывалось лишь приглушённое мычание. Но у многих караванщиков в тот миг это несвязное мычание вызвало столько слёз и страдания, как никогда в жизни не смогли бы вызвать горестные рыдания и всхлипывания всех женщин Главного Материка…

Но нельзя задерживаться – караван должен успеть вовремя.

А дождь всё не прекращался. И без того мокрая дорога превратилась в сплошное грязевое болото. Тонкие колёса телег завязали. Наёмники из охранников превратились в тяговых зверей. Иногда приходилось буквально поднимать повозки и проносить их несколько метров. Ещё двадцать пять копрей каждому за эти усилия – так расщедрился мудрый и справедливый Твистерариус, не забыв при этом выписать хорошую порцию нагоняя всем для профилактики.

Такие затяжные дожди – редкость в юго-западных краях Главного Материка. Случаются раз в десять, а то и в двадцать лет. Кто же мог допустить даже скользкую мысль их появления именно сейчас?

На восьмом дне пути караван наткнулся на жуткое зрелище. Тогда был один из редких мгновений, когда дождь на время перестал, свинцовые тучи разошлись, дав проход тёплым солнечным лучам. После затяжного ливня солнце казалось чудным божественным даром, который хотелось воспевать в прекрасных песнях. Но эта щедрость природы уж совсем не клеилась с тем, что находилось впереди. Повсюду лежали мёртвые тела, разрушенные и разграбленные повозки, изувеченные трупы быков, лошадей и верблюдов.

Не это ли погибший караван Парфлая, стрека, потребовавшего двести золотых за то, чтобы взять с собой Брока, Тиса и Лимба? Да, точно он! Вот когда-то громадный, а теперь уровненный с землёй фургон, тоннами деревянных балок и громадных обрывков кожи распластавшийся по земле. Что бы за чудовищная диковина не перевозилась в нём, нигде её не было.

Брок отбился от группы. Недовольных криков, как это не странно, вслед не донеслось – наоборот, некоторые караванщики пошли следом. Среди них были даже сыновья Твистерариуса. Ну, Лимб и Тис, само собой, сопровождали товарища.

Мародёры и падальщики постарались на славу. Изувеченные, исклеванные и изъеденные тела мыслящих и туши зверей, обломки повозок – всё, что осталось от когда-то громадного, ничего не страшащегося каравана. От обломков исполинского фургона тянулись борозды в земле, удаляющиеся в северо-западном направлении за горизонт, словно гигантские следы сотен когтей чудовищного монстра-гиганта. О том, кому могли принадлежать эти следы, караванщики даже побоялись подумать.

Нездоровый интерес одолел Брока. Он бегло осмотрел трупы: среди них не было тела стрека. Должно быть, Парфлай улетел с поля битвы, как трусливая муха, успевшая увернуться от мухобойки. По скривленным в ужасе лицам убитых можно было только гадать, какая мучительная кончина их настигла.

Найди путешественники двести золотых, им бы не миновать чудовищной участи…

Десятый день был не лучшим днём в жизни караванщиков. Твистерариус был в невиданной доселе ярости (хотя, казалось, куда уж дальше). Орал на всех, что резанный, даже сыновьям спуску не давал. Подгонял что было сил, но всем было ясно, что в срок ни никак не успеть. Этот проклятый дождь замедлил караван, как тина запутавшуюся в ней черепаху.

К обеду десятого дня тучи расступились, пустив солнечные лучи греть промокшие одежды и лечить хронический насморк и заболевания лёгких. Но порадоваться солнцу Твистерариус никому не дал, заставив всех выложиться сверх оставшихся сил.

Днём одиннадцатого дня мучительного пути караван прошёл Южные ворота Сара. Твистерариус заплатил наёмникам. Больше Тис, Брок и Лимб с ним не виделись – и не собирались.

Об этом караване ещё долго бродили злые сплетни: сделка не состоялась. За опоздание на день, принципиальный заказчик отказался от товара…