"Заточённые души" - читать интересную книгу автора (Рыжков Александр Сергеевич)

Глава 10: Нечто

С паровой повозкой слово "путешествие" приобрело для меня совсем другое значение. Если раньше, услыхав его, в воображении возникали долгие, изнурительные странствия под палящим солнцем, ночлег у костра ледяными ночами, постоянно грязная одежда, натёртые в размякших от пота сапогах ноги, невозможность избежать схватки с встречавшимися на пути дикими животными и бандитами, то сейчас всё в корне изменилось. Просто не хватает слов описать как это удобно! Когда ты свободен от подкидывания угля в котёл – можешь заниматься всем что душе угодно. Хочешь спать – спи. Хочешь принять пищу или выпить – пожалуйста. Хочешь предаться раздумьям или чтению магических и технологических книг – кто ж мешает? Да, котельная прохлады не добавляет, особенно в разгар обеденного солнца. Когда удаётся набрать большую скорость, ветер остужает нас через открытые настежь окна. К сожалению, по ухабистой дороге скорость не всегда набрать удаётся. Но и в этом плюс большой – жара заставляет всех снимать лишнюю одежду. Даже Джину…

Кстати, о Джине. Она просто молодец. Я благодарю всех известных мне божеств за её компанию. Нужно начать с того, что купить паровую повозку было её идеей. Я бы и в самых смелых фантазиях на такое не решился. Куда уж мне, парню из провинциального городка о таком думать? Не то, что водить – подойти к повозке боялся. А Ночная Бабочка настояла. Кто-то там из её прошлого научил водить паровые повозки. Я уточнять не стал, да и она вряд ли бы рассказала. Прошлое осталось в прошлом, а умение водить никуда не делось. И это нам только на руку. Из всей компании, только Кич выразил желание научиться управлять повозкой. Сидел в кабине и жадно ловил каждое движение Бабочки. Я бы приревновал, если б не знал принципиальных женских предпочтений прима: только со своей расой.

Мы тщательно продумывали маршрут. У Алерадуса в одном из сундуков я нашёл выполненную на совесть карту Главного Материка. Тот путь, который мы уже прошли, был выведен красным карандашом поверх синего. Линия обрывалась в Саре. Я решил не нарушать традиций и вычертил наш грядущий маршрут синим. Нам предстояло проехать вдоль левого берега реки Нали до её конца, потом обогнуть по правой стороне Седой Лес и прямиком в фермерский городок Тимпанус – там пополняем все запасы и направляемся к ближайшему мосту через реку Морская, а уж оттуда до Стальни добраться особого труда не составит (хочу в это верить). Выглядит не так зловеще. По крайней мере, на карте. Что ж, посмотрим, посмотрим…

Первое время дорога была сравнительно ровной. Джина выжала рычаги управления до упора, и наша карета понеслась с пугающей скоростью. Непривычное ощущение. Не то, что я скорости боюсь. Наоборот, в Пашнях оставил любимца скакуна. Он, кажется, единственный, кого я вспоминаю, думая о доме… Да и то, всё реже и реже… Отец постоянно занят своими делами. После того, как мать двинула с одним зажиточным торгашом в Лармиран, он не обращал на нас никакого внимания. Он замкнулся в себе. Из жизнерадостного, разговорчивого, трепетно относящегося к детям человека он превратился в сухую, выеденную душевными страданиями корягу. Спустя год после этого, в поисках лучшей жизни (хотя нам и в Пашнях жилось очень даже неплохо) старшие братья отправились в Карт. Сейчас я понимаю их поступок: они просто бежали с тонущего корабля, не выдержав потрясения. Я никогда не пытался осуждать их. Каждый вправе сам распоряжаться своей судьбой. Я остался. Хотя вполне мог пойти с ними. Да, я был тогда ещё сопливым мальчишкой. Но пойти мог – они очень сильно хотели этого. В особенности Токр, самый старший брат. Как сейчас помню: он отвёл меня подальше от отцовских глаз и ушей в конюшню и сообщил, что на рассвете он с двумя остальными братьями уйдут в Столицу. Там больше возможностей, и больше свободы… Он не хотел, чтобы я оставался в нашем захолустном городишке и остаток дней прозябал над дойкой коров. Да, мы живём мягко сказать небедно, но это лишь на фоне остальной нищеты города. Нельзя заживо хоронить себя в этой выгребной яме. Нужно идти вперёд. Нужно пробиваться выше, дальше. Та жизнь, которую откроет перед нами Карт – стоит в сотни раз больше всех богатств мелкого городишки. Я помню, как разрывался между двумя тяжёлыми решениями. В какой-то момент мне хотелось пойти с ними. Но всё же… Братья ушли, а я остался. И неизвестно, как бы сложилась моя судьба… С тех пор я никогда не виделся с ними. Сухие, ничего не содержащие в себе письма от них мы перестали получать спустя год. Если честно, я даже забыл их лица. Не уверен, узнал бы я кого-нибудь из братьев, встреться с ним сейчас. Мне жаль было отца. Мать поступила с ним ужасно. Сыновья рано или поздно всё равно бы ушли. Но не я. Было больно смотреть, как огонь жизни медленно угасал в нём. Я надеялся, что хоть моё присутствие поможет отцу переносить тяжбы судьбы. А недавно он привёл в дом женщину. Её звали Нирма. Молодая. Да она младше меня на два года! Именно после её прихода, мысли последовать примеру братьев начали одолевать меня. Отец был увлечён только ей. Слава Мастуку, хоть не заставлял меня называть Нирму мамой. Вот бы тогда ему устроил! Да кого я обманываю? Как-то отец отбыл по делам в Скот. Она… В общем, мачеха соблазнила меня… Нет! Я сам этого хотел! Она была так красива… Утром мы поклялись никому не рассказывать. И вправду – отец, должно быть, ничего до сих пор не знает. Старый глупец. Я остался с тобой не для того, чтобы при первой возможности ты выбросил меня на помойку своих тёплых чувств, заменив белокурой куклой! Я не испытывал стыда, когда занимался с ней любовью снова и снова… и снова. За его спиной. В знак протеста… Никто не знал об этой тайне. Но с каждым днём я всё отчётливей понимал: в родном доме меня больше ничто не держит. Единственный, к кому я питал и питаю до сих пор привязанность, так это скакун по кличке Бравый. Мой прекрасный гнедой. Он мчал быстрее ветра и всегда становился предметом зависти и восхищения окружающих. Его по праву считали одним из самых быстрых в округе. Я начинаю ловить себя на неприятной мысли, что чем дальше отхожу от дома, тем меньше моя привязанность. Ничего, отец и Нирма позаботятся о нём…

Одно дело – на лошади верхом, когда ветер обдувает твоё лицо, треплет волосы, когда ты сам за всё отвечаешь, чувствуешь, а совсем другое – сидя в паровой повозке: трясёт, подбрасывает, кидает в разные стороны как мешок с зерном… Страшновато, если честно: того и гляди, пол провалится или из окна вылетишь. Ничего, думаю, скоро привыкну. Но если мне страшновато, то Броку просто жутко. К стыду должен признать: забавно наблюдать бесстрашного гиганта-люрта сжавшимся комком липнущего к своему креслу. Его загоревшая кожа вся побелела от напряжения и страха, глаза почти всё время зажмурены а губы намертво залеплены – светские беседы вести он уж точно не намерен. Раз мне не хуже всех, то и не стыдно вовсе. С Кичем всё просто – он из водительской кабины не вылезает. Весь восторженный, возбуждённый. Поскорее хочет рычаги подёргать, поучиться. Словно рождён только для этого и был. Джина не обращает на него внимание. Всё время на дорогу смотрит. Мне кажется, к примам у неё какая-то неприязнь. А Тис сидит себе на своём месте и в окно только смотрит. Весь спокойный как удав. Я его, если честно, побаиваюсь. У него гордый (хоть и с налётом душевной печали) взгляд лидера. Брок рассказал некоторые сведения о его прошлом. Начальник охраны главы города – очень ответственная должность. Простачков на неё не берут. Как бы это не сыграло плохую роль. Лидер должен быть один в нашем коллективе. Насколько я понял, Алерадус назначил им меня. И поэтому могут возникнуть трудности с Тисом. Пока отмалчивается, но кровью чую: он привык командовать. Не пройдёт много времени, как начнёт подавлять меня своим авторитетом. Нужно быть начеку.

Меня поражает наш привязанный к повозке верблюд. Какую бы скорость мы не набирали – его верёвка никогда не натягивается полностью. Он не отстаёт и на метр, тем самым не замедляя наш ход. Меня так не удивляет его скорость (я слышал, что хороший верблюд может бежать довольно быстро), как выносливость. Поистине ценный экземпляр. Проделывать такие расстояния в таком бешеном темпе не каждое животное способно.

К счастью или несчастью (каждому своё), дорога ухудшилась. Появились выщерблины, ухабы и камни. Скорость повозки значительно уменьшилась. Моё нервное возбуждение незаметно испарилось, сменилось более-менее комфортным состоянием души. Я выглянул в окно. Местность значительно изменилась. Вместо пустынных равнин росли зелёные кустарники и деревья, земля была покрыта желтоватой травой, кое-где возвышались холмы. Тут напрямик не поедешь – нужно петлять в поисках подходящей дороги. Наша карета довольно-таки не маленькая, чтобы между близко-растущими деревьями пролазить.

Мы уже довольно долго ехали, поэтому я приказал сделать привал. Да, не попросил и не предложил, а приказал. На меня это совсем не похоже. Ладно, не стоит зацикливаться над этим. Ещё будет время привыкнуть к новой роли.

Сказать, что мы засиделись во время поездки – ничего не сказать. Брок буквально взрывался проклятьями в адрес повозки, то и дело почёсывая зад и спину. Тис молча прохаживался от куста к кусту, разминая суставы. А проголодавшийся Кич не дождался обеда и полез на ближайшую яблоню. Красные карликовые плоды были с горчинкой, но это не помешало ему набить ими пузо и насобирать в дорогу целый мешок.

Должен отметить, климат здесь, как и местность, отличается от привычного: обеденное солнце почти не жарит, и ветер прохладный дует. Мы разожгли костёр и приготовили еду. Я решил, что двух часов привала хватить должно. С нами всё-таки верблюд. Пусть отдохнёт, бедняга, а то бежал за повозкой как раненный заяц.

Джина решила пройтись окрестностями. Я не упустил возможности составить ей компанию. Только мы отошли на несколько метров от остальных, как мне захотелось о чём-то поговорить. Всё равно о чём, но поговорить. Я начал было нести всякую несуразицу, но спутница дала понять, что к беседе в данный момент не склонна. Просто хочет молча походить, подумать. Раз уж я за ней увязался, то хотя бы не мешал её размышлениям.

Мы полезли на холм. Наверху открывался красивый вид: заливаемые маслом обеденного солнца деревья, кустарники, холмы и каменные глыбы. Чем-то напомнило окрестности Фермерских Угодий. Между двумя корявыми дубами серела насыпь камней. До неё шагов пятьсот. Переглянувшись с Бабочкой и не сказав ни слова, мы отправились к насыпи. По дороге в траве зашуршало. Гремучая змея. Как я их всё-таки ненавижу. Всех без исключения. И драгов теперь тоже (Кроме Ярлы, разумеется. Её эль я буду вспоминать ещё долго)… Мы обошли змею стороной, хоть меня и подмывало желание отрубить её чешуйчатую голову.

Насыпь камней оказалась гораздо больше, чем виднелась с холма. Мы обошли её вокруг. Я бы так и ушёл, не будь со мной опытной воровки. Её намётанный глаз поймал расщелину между камнями. На первый взгляд, обычную себе расщелину, ничем не выдающуюся. Но сорванная с дуба длинная ветка целиком влезла в эту расщелину – за камнем скрывалась пещера. Я срубил с дуба крепкую ветку, которую мы использовали как рычаг. Немного попотев, нам удалось сдвинуть камень достаточно, чтобы пролезть внутрь.

Правильно бы было позвать остальных и потом уже исследовать глубины. Но жгучий инстинкт первооткрывателя слепил, не давал спокойно мыслить. Внутри темно. У Джины с собой есть свеча и спички (какая же воровка без этого обходится?), но этого мало. Если бы факел добыть или магический свет вызвать… Что же я за маг такой, не способный пещеры освещать? За всё время пребывания магического существа в крови, мне пока не удалось выполнить ни одного заклинания. Или все книги по магии, что я купил в Саре – шарлатанские подделки и все их советы обглоданных костей не стоят, или я просто не в состоянии воспользоваться своим потусторонним даром. Как написано в некоторых книгах, чтобы вызвать простейшее заклинание ничего особенного проделывать не надо. Стоит только представить, очень сильно захотеть. Для большей точности и скорости заклинания, особенно для начинающих волшебников, желательно повторять это желание вслух. Все эти крысоновы хвосты и сушёные грибы – для более сложной магии. Но сколько бы я не повторял слово "огонь", ничего не происходило. Должно быть, со стороны я выглядел полным идиотом.

Крохотный огонёк свечи плохо освещал, но и на том спасибо. Узкие, заросшие плесенью и паутиной стены вели вглубь пещеры. Неприятный гнилостный запах нарастал с каждым шагом. Я начинал сомневаться в правильности нашего решения. Что мы, вообще, здесь забыли, спрашивается?

Постепенно начал нарастать шум, похожий на шипенье. И чем глубже мы спускались, тем громче он становился. Я схватил Джину за руку. Это произошло в тот момент, когда под ногами проползла змея. А впереди их были тысячи. Целое кодло ядовитых змей. Они ползали друг по другу, костям и камням, пролазили в глазные отверстия желтеющих черепов. Кобры, гремучки, мамбы, гадюки, удавы – всех не перечесть. От детёнышей до гигантских особей. И кладки яиц повсюду…

Мы не были им интересны. Гнилостный запах, буквально резавший глаза как мясник окорок, источался тушками крысонов, кроликов и других животных, которых просто было невозможно различить. Некоторые змеи растянутыми до невозможного пастями заглатывали добычу. Жуткое зрелище. Я еле сдержался, чтобы не вырвать.

Мы попятились назад, развернулись и побежали прочь. Я не знаю, следовало это делать или нет. Они ведь тоже живые существа. Тем более, нам вреда они не причинили и даже не пытались. Мы вошли в их дом непрошенными гостями, а они позволили нам уйти. Но всё же, я сыпнул из рожка взрывной порошок на ладонь, слепил комок и запустил в их логово…

Посыпался потолок. Один камень угодил Джине в руку. Она не сбавила скорость, но столько проклятий полилось тогда в мой адрес, что звёзд на ясном небе меньше. Мой страх и ненависть к змеям чуть не похоронили нас в той пещере. Повезло. Мы успели выбраться.

В месте разорванного рукава Бабочки краснела ссадина. Я достал лечебный отвар (приготовленную Тисом, к громадному списку незаменимых качеств которого можно приписать и врачевание) и протянул пострадавшей. Джина выхватила отвар и со всей силы толкнула меня. Я еле удержался, чтобы не упасть. Опять в сердцах меня выругала, а потом взяла и расплакалась. Чего это она?

Да, мой поступок богиню змей Геллизу вряд ли порадует…

А вот и остальные бегут. Взрыв услыхали, должно быть. Я был немного не в духе, когда они принялись расспрашивать о случившемся. Первым делом, как это и подобает командиру, выругал их по первое число. Если они все здесь, то кто повозку охраняет? Верблюд? Его первым делом и украдут, вместе со всем остальным. Никогда, что бы ни случилось, нельзя оставлять наш лагерь без присмотра! Хоть кто-то один охранять да должен! А чем больше – тем лучше.

На этом наш привал закончился. От греха подальше, как говорится.

Кич набросал дров в топку. Всё ещё злая на меня Джина закрылась в кабине. Мы уселись по местам. Самоходная карета тронулась с места.

Нас трясло сильней, чем раньше. Кажется, Бабочка перестала утруждать себя объездом кочек и ям. Нас подбрасывало как игральные кости в стакане. Рожки Брока оставили заметные вмятины в потолке… Почему-то все смотрели на меня с осуждением, что ли. Но молчали. А нас всё трясло, всё кидало. Кич постучался к Джине, но она облила его ведром словесных помоев и порекомендовала оставить её в покое. Забаррикадировалась. Не выбивать же дверь? Когда нас подбросило так, как ещё раньше никогда не подбрасывало, я всё-таки решился поговорить с ней. И посыпавшиеся как зерно из мешка упрёки Брока с Кичем тут ни при чём. У меня ведь тоже совесть есть. Тем более, ещё полчаса такой езды, и от повозки вместе с нами ничего не останется.

Я постучал в дверь кабины водителя.

– Убирайтесь прочь, дети шакалов! – перегородка приглушала голос, но не гнев и отчаяние, заточённые в нём.

– Джин, открой, это я.

– Тебя, проклятый крысон, я меньше всего видеть хочу!

– Ну перестань уже, – повозку вновь качнуло и моё темя поздоровалось с потолком. Больно.

– Пошёл прочь!

– Открой дверь, не дури.

– Оставь меня в покое, – голос звучал менее агрессивно.

– Ну, Бабочка, Джиночка, красавица черноокая, незаменимая спутница наша, открой дверцу.

Она ничего не отвечала.

– Открой дверцу, ну пожалуйста.

– Нет. Не буду открывать, – голос был намного спокойней, чем раньше, но до желаемого ой как далеко.

Меня опять подбросило к потолку, от чего натянутый до предела пузырь моего терпения лопнул.

– Да открой ты дверь, истеричка! Я сейчас её выбью, если не откроешь! Слышишь?!

Молчание. Я почувствовал, как карета сбавляет скорость до полной остановки. Потом раздался щелчок засова. Собравшись с духом, я вошёл в кабину.

За штурвалом сидела заплаканная Джина.

Я прикоснулся к её плечу и попытался заговорить. Бабочка стряхнула мою руку как цветочную пыльцу с крыльев. Разговаривать ей явно не хотелось. Мне не оставалось ничего другого, как сесть рядом и ждать. А чего ждать? Посмотрим.

– Ты знаешь, Дрим, – наконец заговорила она после длительного молчания, – со мной в детстве произошёл один случай. Тогда было лет одиннадцать или двенадцать. Мы с друзьями гуляли по заброшенным окраинам нашего города Скота. Да, я когда-то там жила. Удивлён? Я так и думала, что нет. Так вот, для взрослого человека там не было ничего интересного: обветшалые покинутые домики, запустелые, поросшие травой дворы, развалины и тому подобное. Но для пытливых подростков эти места как для шахтёра золотая жила. В каждый дом залезь, каждый камешек потрогай, за ящерицами и кузнечиками в траве погоняйся. Поход в Неизведанные Края – вот как мы называли наши прогулки.

Посреди одного двора с прорастающей из потрескавшихся плит травой стоял засохший колодец. Мы никогда не могли пройти мимо. Он словно затягивал, звал нас. Сколько разных историй мы выдумывали про то, что покоится на его дне – всех не счесть. Но истории – всего лишь истории. Никто из нас не успокоился бы, пока не узнал правду. Так уж вышло, что из всех я оказалась самой маленькой и лёгкой – отличная кандидатка для Спуска за Истиной. Кажется, так мы назвали эту глупую идею.

К обветшавшему барабану колодца, как это ни странно, ещё крепилась цепь. До безобразия ржавая. Мы раскрутили её, подёргали – вроде бы крепкая. Меня, по крайней мере, выдержать должна… К концу цепи привязали пожертвованные рубашки. Обмотали меня ими, дали керосиновую лампу. Её, кстати, пришлось ждать несколько часов, пока один из парней бегал домой. В общем, всё было готово, и мы приступили к моему спуску. Знаешь, Плувер Младший, на что был похож спуск? Дай напомню: нарастающее шипенье. И самое страшное, оно не отталкивало. Наоборот, завораживало, затягивало. Как и сегодня. Если бы ты не схватил меня за руку… На дне были пустоты. И они кишели змеями… Я начала кричать. Друзья тут же потянули наверх, но рубахи зацепились за выпирающий из стены штырь. Не знаю, откуда он там взялся. Наверное, специально для таких случаев… В общем, моё крепление порвалось, и я плашмя повалилась на скопления змей. Они ползали по мне. Их скользкая чешуя прикасалась к моей коже, их мерзкие раздвоенные язычки касались моих щёк, губ, захлопнутых век… Я словно тонула, шла на дно бурлящей живыми волнами речки.

Друзья догадались опустить цепь до упора. Я вцепилась в неё как утопающий в соломинку. Так оно и было, если уж на то пошло. В общем, меня вытянули наружу. Всю белую, как кость. А знаешь, моя кожа раньше была смуглой. И волосы. Думаешь, это настоящий цвет? Ха! Они с того злополучного дня седые. Ни одного тёмного волоска. Я крашу их настоем из трав и коры деревьев. Мы тогда поклялись, что никто больше не узнает о случившемся. Мои дорогие родители до сих пор даже не подозревают. Поверили, что мы увидели волка, от чего я и поседела с перепуга. А может, сделали вид, что поверили.

Никто не знал. И вот я рассказываю это тебе… Столько лет уже прошло. Не знаю… Зря я с тобой поделилась. Забудь. Мне теперь лучше, так что не волнуйся, трясти больше не будет. А теперь не мешай, нам пора в путь…

Я не знал что сказать. Словно язык к нёбу прилип. А Джина, как ни в чём ни бывало, задёргала рычаги. Наша самоходная карета тронулась.

Я вернулся на своё место. Друзья начали расспрашивать, какими же экзотическими методами мне удалось успокоить Бабочку? Может, магию наконец-то применять научился? Я буркнул что-то невнятное в ответ. До конца дня я молчал. Рассказ Джины всё никак не выходил из моей памяти.

Нет, ну как же мы могли раньше путешествовать? Словно кочевые варвары. Мёрзли на ночном холоде у костра, завернувшись в коконы из овечьих шкур. Надеюсь, те времена навсегда в прошлом. Я с улыбкой вспоминаю свои душевные терзания, когда расплачивался за паровую повозку. Она обошлась в половину всего состояния Алерадуса. С каким нежеланием я протягивал мешок с золотыми монетами тому хитроглазому продавцу приму. Деньги вперёд – только тогда можно осмотреть приобретение. Мне это больше всего не понравилось, и Джине пришлось меня долго уговаривать согласиться с требованиями. Пришлось поверить. В конце концов, это она жительница Сара. Непонятные мне условности ей как родные. Раз говорит, что надо платить, то так оно и будет. Меня пугали размеры и формы нашего приобретения. Длинная, массивная, несуразно выглядящая со всеми этими угловатыми уступами и трубами. Я с трудом заставил себя влезть внутрь. И не пожалел: на удивление удобные кресла, способные с невероятной лёгкостью раскладываться в кровати. Шесть штук. Столик между ними. К столику крепилась миниатюрная керосиновая плита. Для красоты, наверное, так как много еды на ней не наготовишь. Продавец повёл нас дальше – показал кладовую, котельную, кабину водителя и, что меня поразило больше всего, смежную душевую и туалет. Стоит ли говорить, что все помещения освещались электрическими лампами? О святой Мастук, ты услышал мои молитвы! Остатки сомнений вконец были вымыты с первыми минутами пробной обкатки. Эта механизированная карета стоила целого состояния. Но я заплатил бы и больше.

Первая ночь превзошла все мои ожидания. На улице был мороз. А у нас – тепло. Паровой котёл перевели в режим обогрева. Да, кому-то придётся ночью просыпаться и подбрасывать углей. Будет, конечно, трудно выползти из удобной кровати, но это значительно проще, чем дежурить у костра. Но самое огромное преимущество – мы можем продолжать путь ночью. Электрические огни направленных вперёд ламп повозки давали отличных обзор. Если бы Джина не устала за весь тяжёлый день, то мы бы не теряли времени зря. Быстрее бы Кич научился водить – тогда наш путь займёт в два раза меньше времени.

Бабочка спала в кресле, что рядом с моим. Благодаря этому ночь стала сущим кошмаром. Для меня, по крайней мере. Почему? Стоит вспомнить о моей любвеобильной репутации в Пашнях и прилегающих к ним территориям. Скольких фермерских дочек я осчастливил… Нужно с собой бороться. Отбросить все грязные мысли. Да, Джина редкостная красавица. Полностью в моём вкусе. Но я ей безразличен, это раз. А два – нужно делом заниматься, а не любовные узоры выплетать. Так что пора уже прекратить тешить себя несбыточными фантазиями. От них никакой пользы.

Бабочка спала до обеда. Вчера она пережила очень сильное душевное потрясение. Это если не говорить о том, что целый день она безустанно управляла повозкой. Я попросил не беспокоить её. Пусть набирается сил. Кич хотел было сам сесть за штурвал, но мы его не пустили. За день он вряд ли чему научиться мог. Угробит всех или повозку разобьёт в лучшем случае.

Проснувшаяся Джина выругала нас за то, что не разбудили, спросонья вошла в кабину и запустила колёса. Спохватившийся Кич побежал в котельную и начал подбрасывать угли. Его энтузиазм мне по душе. Никто кроме него ещё не топил котёл. Такое распределение труда не может другим не нравиться.

Пошёл дождь. Ещё один повод петь хвалебные песни моему приобретению. Ни завязающих в грязи ног. Ни промокшей насквозь одежды. Сухо, тепло и настолько комфортно, что просто не верится. Такое ощущение, словно в доме прохлаждаемся. Правда, скорость пришлось сбавить: видимость дороги сильно ограничена. Но на такие жертвы пойти ещё можно.

Моё ликование оборвалось на первом зарывании колёс в грязь. Тут уж выбора не остаётся, нужно толкать. Выходить из тёплого, сухого салона, мокнуть под ливнем, дрожать под холодным ветром, зарываться ногами в грязь, поскальзываться и падать, вымазываясь с головы до пят липкой землёй, подниматься и продолжать что есть силы упираться в мокрые стенки повозки. Тяговые лошади, быки и верблюды, как я вас теперь понимаю…

Мы запрягли верблюда впереди повозки, Кич подгонял его. Джина сидела за штурвалом, подавала тягу на колёса. Колёса прокручивались, плюя в нас грязью, травой и камнями. Наша паровая повозка – настоящий дом на колёсах. Такая же уютная, просторная и… тяжёлая. Камень из под колеса здорово повредил мне колено. По грозным оханьям и сетованиям остальных можно было догадаться, что им тоже достаётся. Но прочь жалобы и боль – нужно довести дело до конца!

Я даже боюсь подумать о том, сколько усилий нам потребовалось вытолкнуть повозку. Но, к всеобщей радости, дело было сделано. Мы находились внутри тёплого салона. Принимали душ, мыли грязные одежды, одевали новые (у кого они были), втирали лечебные мази в ушибы, втихомолочку попивали вино, отдыхали. Ни у кого даже и мысли возникнуть не могло, что колёса способны вновь завязнуть в болотистой земле. А именно так и произошло.

Уже сил совсем нет, чтобы выталкивать. А дождь всё стучит по крыше. Начинает темнеть. Даже если мы и вытянем колёса, далеко не поедем. Заливаемое водой стекло кабины и надвигающаяся ночь – не лучшие спутники путешествия. Поэтому мы поужинали копчёным мясом и легли спать.

Этой ночью, как и прошлой, мне не удалось хорошо выспаться. Вихри всевозможных мыслей будоражили сознание. И толком не понять о чём они были. То размытые образы прошлого, то непонятные, никогда не виденные очертания существ, растений, разные пейзажи мелькают, словно светящиеся тараканы. Непонятные слова, фразы, будто воздушные пузырьки всплывают на поверхность океана моего разума. Я знаю, что устал. Мне нужно отдыхать. Но тело всё дрожит от переполняющей его энергии. Словно какого-нибудь ободряющего зелья выпил. Но стоит открыть глаза, как слабость сковывает меня. Трудно даже пошевелиться. Джина. Она спит рядом. Мне бы хотелось думать о ней, но не могу. Бури перемешанных образов, слов, мыслей не дают покоя. Они не мои. Чужие. Раньше были чужими. Теперь – мои…

Проснулся в подавленном состоянии. Если мне удалось за всю ночь поспать часок-другой – и на том спасибо. Это не важно. Меня беспокоило другое. Но что именно – вот вопрос, на который нет чёткого ответа. Оно сидит во мне, крепчает, растёт, постепенно поглощает сознание. Если бы кто-нибудь спросил: чувствую ли я себя как и прежде, я бы без размышлений ответил: нет, не чувствую. Я вообще сейчас сомневаюсь, остался ли самим собой. Дар мага делает со мной странные вещи. Пока их результаты не видны со стороны. Да и я сам не до конца их осознаю. Чувствую только – не всё в порядке. Но что именно? Пока я не в силах понять.

Земля была мокрой, но дождь уже не шёл. Задние колёса засели в грязи. Мы приподняли повозку, и Джина без особого труда вывезла её на более-менее твёрдую поверхность. Теперь и в путь можно отправляться.

Не смотря на задержку, мы с огромным запасом времени успевали к рассчитанному мной сроку. К Седому Лесу я планировал прибыть в лучшем случае на четвёртый день. По всем ориентирам до него ехать осталось совсем чуть-чуть. За три дня пути проделать такое расстояние! Никак не могу себя заставить не удивляться.

К обеду мы уже подъезжали к лесу. Корявые белёсые сосны, пушистые ели и массивные дубы. Примерно за сотню метров до него Река Нали исчезала в каменистых расщелинах. Курс на Северо-восток в город Тимпанус. По каменистой насыпи ехали медленно. Очень напряжённый участок. Но мастерство вождения Джины превзошло любые ожидания. Дальше дорога выровнялась. Сухая, твёрдая земля. Одно удовольствие.

Из кабины выскочил взволнованный Кич. Открывшийся перед ним и Бабочкой вид крайне пугал. Происходящее впереди напоминало кишащий муравейник. Издали техномонстры казались такими же маленькими и безобидными. Но стоит лишь вспомнить, на что способна одна такая штука. А их там тысячи или даже десятки тысяч. В этой безустанно копошащейся массе металла и пара было трудно что-либо различить. Кажется, наряду с теми, что мы уже видели, там были и другие механизмы. Но утверждать не стану. В центре этого безумия возвышалось нечто громадное. Плюющее чёрным дымом из громадных труб. Яйцеобразное. Блестящее металлом на солнце. С сотнями мелких извивающихся отростков по всей поверхности. Издали они казались не толще травинки. А на самом деле – не меньше взрослой сосны, в лучшем случае.

Резкая боль в висках, словно мою голову проткнули шампуром. И жарят на медленном огне… Дикий, чистый, безудержный страх мясорубкой молол мои внутренности. Я тут же приказал разворачиваться. Ехать обратно. Как можно дальше от этого гнезда стальной смерти.

С ужасом в сердце я выглядывал в форточку задней двери повозки. От общей массы оторвались две точки. Они направлялись за нами. Я выдал Кичу рожок с взрывным порошком и приказал стрелять из рогатки, только монстры попадут в радиус поражения. Джине приказал гнать что есть мочи. Броку и Тису – как можно быстрее бросать уголь в топку. Сам стал рядом с Кичем и принялся наблюдать, как ползучие механизмы с немыслимой скоростью приближаются к нам. Я не помню, чтобы те, с которыми мы сталкивались, могли так быстро передвигаться.

Верблюд сейчас нам мешает. Каким бы выносливым он не был, быстрее чем раньше бежать не сможет. А это будет тормозить нас. Поэтому я высунулся из задней двери и срезал его поводья. Животное не остановилось, а побежало дальше, куда-то вбок. Вскоре он исчез из поля зрения. Видимо, механические чудища не восприняли его своей целью и продолжили погоню за нами.

Нам пришлось сбавить скорость на каменистой насыпи. Там-то чудища и открыли огонь. Первый снаряд пролетел мимо. А вот последующие застучали по стенкам повозки зловещим градом. По выпуклым вмятинам в салоне сразу стало ясно: снаряды не такие мощные, как прежде. Должно быть, это лёгкий вариант техномонстров. Намного выше скорость, но слабее вооружение. Но и такого одного попадания в любого из нас хватило бы унестись в потусторонний мир.

Колёса наезжали на камни, повозка тряслась, шквал снарядов мял обшивку. Мы остановились. Больше всего на свете мне не хотелось, чтобы мы остановились именно в этот момент. Я побежал в кабину. Наорал на Джину. Из её ответных криков я уловил обрывки очень неприятных новостей: мы ехали на превышающей допустимую мощности и водные баки полностью опустели, нужно срочно выгребать угли из топки. Если этого не сделать – всё взорвётся к гиреновой матери!

Я приказал опустошить топку. Тис открыл дверцу. Вырвавшийся с грохотом жар опалил ему волосы. Он не подал даже и намёка на боль, и, как ни в чём не бывало, принялся ссыпать лопатой раскалённые угли в ведро. Брок присоединился к нему. Я хватал переполненные вёдра и высыпал их в открытую дверь. Из котельной мне нужно было преодолеть основную комнату. По дороге некоторые угли высыпались из переполненных вёдер. Это грозило бы страшной бедой, если бы мне не пришла на помощь Джина. Она подбирала их лопатой и выбрасывала наружу, тушила маленькие очаги огня, не давая разрастись крупному пожару.

Я слышал взрывы – это Кич обстреливает механических монстров. Сейчас вся надежда на него. Лишь бы он не подвёл.

Нас сильно тряхнуло. В то же время Брок с Тисом выбежали из котельной – топка была пуста. Я приказал Джине оставаться в салоне, а сам схватил мечи и устремился вслед за ними. В бой!

Вдалеке дымились остатки техночудища. Вблизи повозки механизм вонзал передние лапы в повозку. Взрывов больше не следовало. Хоть бы с Кичем всё было в порядке…

Брок налетел на стального врага как освирепевший потусторонний монстр. Его пернач с неистовой силой раздирал панцирь, крошил в металлическую пыль лапы, мял, ломал, уничтожал. Мы с Тисом присоединились к нему. Когти крота вонзались в сталь как в масло. От моих мечей пользы было немного, но это не мешало с чудовищной лютью обрушивать их на искорёженный панцирь механизма.

От врага осталась только бесформенная груда металла и торчащие из повозки обрывки передних лап. Я разбил в дребезги оба своих меча. Наплевать!

Мы побежали в повозку. Кич лежал на полу. Острая конечность смертоносного механизма была замазана тёмно-красной, почти чёрной жидкостью. Такого цвета кровь у примов… Джина сидела над ним. Её испуганное лицо ничего хорошего не предвещало.

Он был ещё жив. Лежал на боку, свернувшись зародышем. Тихонечко дрожал. Еле заметно дышал. Искажённое болью лицо, тонущие в слезах глаза, мутные, отрешённые… Он прошептал, что всё нормально. Что с ним ничего страшного не произошло. Только отлежится немного, и будет как прежде. Даже лучше. Только бы отдохнуть немного. Поспать…

Я повернул его, чтобы рассмотреть рану. То, что открылось перед нашими взглядами ужасало своей невозможностью, неожиданностью, болью. Кич прижал руки к груди. Все три… Четвёртой по локоть не было. Лишь мясные обрывки на сломленной кости и хлещущая кровь. В пальцах он сжимал оторванную конечность. Джину вырвало. Тис побежал за лекарствами. Брок зарыдал. Горько, отчаянно. Никогда я не видел слёз люрта.

Я сидел над своим другом, закрыв глаза, всё повторяя одно слово вылечись. Где же ты, моя магическая кровь? Где же твоя хвалёная потусторонняя мощь? Бесполезная! Если ты не способна вылечить его рану – ты и рваного копря не стоишь!

А Кич так и лежал, изредка повторяя слабеющим голосом, что всё будет хорошо, что всё пройдёт. Ему ведь только нужно немного отдохнуть. Поспать…