"Сергей Радин. Не будите спящую ведьму (fb2) " - читать интересную книгу автора (Радин Сергей)

— Ты, крыска прилизанная, передал хозяину, чего хотят мальчики? — Блондин выговорил вопрос томно, и слово "мальчики" изнылось до "мальчу-уки".

— Мальчики устали от безделья. Им так хочется охранять какой-нибудь объект. Ну, крыска, не молчи. Что сказал хозяин на наше предложение?

— Хозяин в курсе, — проинформировала я. — Охрана ему не нужна. Чтобы урегулировать вопрос о ваших претензиях, здесь нахожусь я.

— Что-о?.. С нами будет договариваться эта баба?!

— Поболтаем? Или сразу кулаками махать начнем?

— Сейчас, мальчики, пара секунд — и я в вашем распоряжении.

— Сейчас-сейчас, ещё немножко… А то ведь неудобно… У вас, небось, на себе столько оружия нет. А драться-то на равных условиях будем, правда? По-честному, да?

— Приятель, давай вашего типчика на улицу вытащим, а? А там уж найдётся у вас какое-нибудь средство передвижения, и отвезёте его в больницу, а?

— Дэнни, "скорую" придется нам самим вызывать.

— Дэнни, вылезай. Они ушли.

— Браво! Браво! Браво!

— Майор Брент к вашим услугам! Разрешите представить вам моего юного спутника — лейтенанта Тайгера. И разрешите выразить наше абсолютное восхищение вашим, сугубо деловым подходом к разрешению недавнего инцидента.

— Спасибо, — пробормотала я, оставив попытку снова вооружиться. Приятное чувство от комплимента смешалось с настороженностью: майор и правда исходил восторгом, зато от лейтенанта веяло едва ощутимой напряженностью. К этим двоим явно не стоило поворачиваться спиной.

— Сдаюсь на милость победителя.

— Не соблаговолит ли сударыня почтить своим присутствием наш скромный обед? Минуты через три?

— Соблаговолит.

— За знакомство! — провозгласил майор и представился вторично: — Майор Брент и лейтенант Тайгер. Отдел чрезвычайного реагирования, военная полиция Межгалактики.

— Ата Уиверн.

— Ада? — не расслышал майор.

— Ада, — подтвердила я, решив про себя — пусть будет так. Вдаваться в объяснения не хотелось. И расслышанное-то имя мало распространённое, а что уж говорить о настоящем. — Ада Уиверн, служащая частного агентства охраны. Здесь, на Портуне, по личной просьбе хозяина агентства. Владелец бара — его хороший друг.

— Такая очаровательная женщина — и такая оригинальная профессия! Выпьем за знакомство представителей двух служб, стоящих на охране порядка!

— Признаться, нам тоже хотелось поучаствовать в драчке. Ждали только благоприятного момента. Но, честное слово, мы даже рады, что удержались от немедленного вмешательства. Где вы научились всем этим приемам? Я был несколько удивлен, Ада, когда в спарринге со мной вы так легко и даже небрежно продемонстрировали знание боя, известного лишь элитным частям межгалактической полиции.

— Не хотите отвечать? — неправильно понял заминку майор. — Может, в вашем агентстве работает кто-то из наших отставников?

— Любопытство не порок, а высшая форма познания, майор Брент? Ответ мой будет весьма прост — и учтите, что это истинная правда: учусь на ходу.

— Но позвольте!.. Боевые стили, как правило, отличаются огромным набором изощрённых приемов. Они как шахматные ходы: неизвестно, что в следующий раз использует мастер. Вот, например, вы, Ада. Какой стиль предпочитаете? Ведь есть же что-то в арсенале ваших боевых приемов что-то любимое?

— Есть, конечно. Стиль уличного бойца.

— За понимание! — и, выждав, продолжил допрос: — Простите мою настойчивость, Ада, а что представляет собой стиль уличного бойца?

— Винегрет, — сказала я и сунула в рот шоколадно-сливочное суфле.

— Мой стиль — это смесь всех стилей, с которыми сталкивается уличный боец. Я вижу что-то новое — приноравливаюсь к нему, а затем адаптирую его к уже имеющимся приемам… К чему этот разговор, майор? Вам не нравится женщина-победитель? Хотя в этом случае вы бы вряд ли пригласили меня за свой столик… Что кроется за вашими вопросами? Явно не простое любопытство?

— Ну что вы, Брент, вы всё не так поняли, — нежно сказала я.

— Ага, — охрипло подтвердил Тайгер.

— Хм, и что, интересно, я не так понял?

— Нет, я понимаю — традиции, — вслух поразмышляла я, — каждый человек в таком прикиде чувствует себя крутым. Но на Портуне почти жарко! С них же пот течёт! Они же дезодорантами обливаются с ног до головы — и воняют непереносимо! НО! Продолжают носить! И какой в этом кайф, скажите, пожалуйста?

— Сударыня, этих вы тоже бить будете?

— Не люблю драться, — поделилась я сокровенным. — Но, к сожалению, это моя работа. Придётся.

— И мы тоже, правда, Брент? Поможем красивой женщине?

— Сомневаюсь, что после роскошного обеда мне захочется заниматься физическим трудом. Давай их просто попугаем? А вдруг они очень пугливые?

— С сегодняшнего дня заведение находится под эгидой военного ведомства! Ещё один намек не прислушаться к здравому смыслу — и все бездельники Портуна получат направление на другие планеты, где есть острый дефицит рабочей силы. Это обещаю вам я, майор Брент. Меня поняли?

— Потрясающе, — пробормотала я, когда строгие люди с "люггерами" сели и превратились в обычных посетителей. — Даже жаль, что завтра покидаю Портун.

— Уже завтра? — огорчился майор. Его лицо мягко расслабилось и стало бесстрастным, словно он над чем-то отстранённо размышлял. Или задумывал какую-нибудь аферу.

— Время. Ну, что там у неё?

— К сожалению, вся последняя партия образцов оказалась бракованной. Эта тоже.

— Но она продержалась дольше всех.

— Результат тот же. Зародыш пережил клиническую смерть и начал мутацию. Через полчаса он начнёт внедрение в мозг. Это уже псевдосмерть. А потом они оба умрут.

— Почему полчаса? Остальные уложились в двадцать минут.

— Показания приборов. В данном экземпляре все физиологические процессы проходили замедленно из-за истощения. Зачем вообще брали эту худышку? А пока определённым остаётся лишь одно: мутация зародыша в разгаре, и нужно побыстрее избавиться от тела.

— Мы поместим её в тот же бокс, что и остальных?! Но они очнутся раньше и сожрут её!

— Боитесь лишиться привычной забавы? На кого-то уже поставили? Не беспокойтесь, юноша. Сегодня нас ожидает великолепное зрелище — драка из-за куска мяса. Сегодня легче будет определить сильнейшего. За секунды до того, как он сам скончается, разумеется.

— Что с ней?! Вы же сказали — полчаса!

— Что бы ни случилось, мы на месте! Открывайте дверь!

— Эй, кто там?

— А главное — зачем там?

— Ада!

— Что вы здесь делаете, Ада? — изумлённо повторил Эрик Тайгер.

— Не спится, — улыбаясь, пояснила я, краем глаза высматривая погоню. — Решила пробежаться. Говорят, помогает при бессоннице. А что делаете вы?

— Завтра у меня выходной. Хочу выйти побродить по океану. Вот, проверяю состояние посудины. Жаль, что вы утром улетаете…

— Жаль, — вздохнула я. Прогулка по океану… Здорово было бы.

— Ада, здесь неподалёку есть приличный клуб, где можно и ночью потанцевать. Не отказывайтесь, пожалуйста. У вас же всё равно бессонница. У меня мотоцикл. До клуба минут пять. Как, а?

— За пояс, — сказал Тайгер, завязывая узлом рубаху на животе.

— Эрик…

— Мм…

— Поехали…

— Обязательно?

— Угу.

— Откуда у меня впечатление, что тебе нужна помощь? Ты классно дерёшься, а впечатление всё равно есть.

— Психология. Всё дело в росте. Ты большой — я маленькая. Как воспитанный человек, ты привык защищать слабых. Вот и всё.

— Возможно, — согласился Тайгер и полюбопытствовал: — А зачем ты нужна Бренту?

— Не поняла.

— Я слушаю майора по связи. Он пытался тебя схватить.

— В смысле — танцев не будет? Ты отвезёшь меня к майору?

— Глупости! — возмутился он. — У меня шанс потанцевать с красивой женщиной — а я собственными руками этот шанс отдам Бренту?! Ни за что! За свои проколы пусть расплачивается сам. Не взял меня на операцию — имею я право провести свободное время так, как хочу? Имею. Вопрос закрыт.

— Мы в этом участвуем? — взволнованно спросила я, когда оживившиеся девицы обеих группировок с визгом ломанулись в двери клуба, а в воздухе замелькали кулаки, сервировка, стулья и столы.

— Ни за что! — решил лейтенант, но, взглянув в сторону, обречённо сказал: — Очень не хочется, но придётся.

— Эрик, в городе есть ещё ночные заведения?

— Есть. Тебе хочется продолжения? Я думал, поедем ко мне или к тебе.

— Я тоже думала. Но, честно говоря, готовить кофе на четверых… Да после бессонной ночи… Нет, не желаю.

— В центре Портуна есть местечко более респектабельное, чем этот молодёжный клуб. Предлагаю закончить эту увлекательнейшую в нашей жизни ночь именно там.

— Трезвые головы нужны, — объяснил он.

— Итак, Ада, — задумчиво сказал майор. — Она же Ата Уиверн. Она же Джейн Доу. Три земных года назад найдена беспамятной и безымянной в медицинском отсеке межгалактического дальнобойщика, чей капитан клянётся, что вас на корабле просто быть не может. В чём же клянётся и весь экипаж.

— Полгода в медицинском центре ничего не дали, — продолжил майор. — Не помог ни гипноз, ни медикаментозное лечение, а две попытки вернуть вам память хирургическим путём… Вы смеётесь? Я так смешно рассказываю?

— Нет, Брент, вы рассказываете обо мне так торжественно и печально, что я вспомнила лица тех хирургов.

— Они были ошарашенные? Потрясённые? — после паузы предположил майор.

— Может быть. Но главное — они были грязные от сажи, а когда они сняли фокусирующие очки!.. Боже, эти два белых пятна на черном лице!..

— Ну да, конечно. В операционной не осталось исправного оборудования. Взорвалось всё, приготовленное непосредственно для вашей операции. А наблюдающие приборы заявили о высокой концентрации энергии неизвестного типа. А ведь вы сами, Ата, были без сознания в тот момент, под общим наркозом. Секунды после взрыва — и вы смотрите на врачей… В заключении написали о вероятности постороннего наблюдения за вами, и врачи до сих пор спорят, блокирована ли ваша память, или стёрта полностью.

— И к чему столь проникновенный рассказ обо мне? У медицинских светил появились новые методики восстановления утраченной памяти?

— Ата, почему Аллертон сюда послал именно вас?

— Он хорошо знает за мной "охоту к перемене мест" и, как и я, надеется, что найдётся однажды место, до боли знакомое мне, или же кто-то меня просто узнает, несмотря на изменённую внешность. Не уходите от вопроса, Брент. В чём дело?

— Я хочу нанять вас! — заявил майор. — Мы собираем группу добровольцев, и вы, Ата, подходите нам по всем статьям.

— В полиции не хватает людей? — недоуменно спросила я.

— Хватает. Но некоторое время назад нашими специалистами была разработана программа привлечения гражданских лиц к особо значительным операциям. Программа оправдалась блестяще. Сотрудники военной полиции, обученные лучшими специалистами, обычно нестандартно мыслят в экстремальной ситуации, но люди, не имеющие к нам отношения, ещё и ведут себя в таких ситуациях нестандартно. И часто — непредсказуемо. И часто — с успехом. Наши люди обычно руководствуются профессиональными, внедрёнными в сознание навыками — гражданские очень часто полагаются на интуицию. Содружество интуиции с профессионализмом даёт потрясающие результаты. В вас же есть качества, которые заставляют подозревать, что некогда — возможно, я и ошибаюсь! — вы были специалистом в области, близкой к нашему ведомству. Мы всё ещё проверяем списки сотрудников — представителей правопорядка, и я надеюсь…

— Брент, вы зря надеетесь, — расстроенно сказала я, наконец сообразив, почему военная полиция собиралась атаковать меня в бунгало — ещё одна проверка на "вшивость". — Хорошо ли вы изучили моё досье? Особенно заключение хирургов? У меня чужое мне лицо. По мнению врачей, взрывом или пожаром было уничтожено до восьмидесяти процентов моего кожного покрова. Регенерация прошла немыслимо быстро, но, как выразился один хирург-пластик, мои внешние данные явно не соответствуют строению лицевых костей. Это не моё лицо. Хуже того — это не мой состав крови, не моя сетчатка глаз. Как вы собираетесь меня идентифицировать?

— По сути, совсем не обязательно, — легкомысленно отозвался майор. — Для нас главное, что мы нашли профессионала. Так что скажет профессионал на наше предложение? Согласны ли вы, Ата, войти в нашу спецгруппу?

— Не торопитесь, Брент. У меня куча вопросов.

— Неужели вы думаете, Ата, что я непредусмотрителен? В случае вашего согласия агентство Аллертона получает хорошие проценты к вашему вознаграждению. А вознаграждение ваше будет равняться обеспеченности человека со средними запросами. На всю жизнь. Человек со средними запросами — это не о вас, конечно.

— Нет, — покачала я головой. — Работать в группе я не могу. Группа — это взаимопомощь и ответственность за других. Я же махровая индивидуалистка. Я теряюсь, когда надо присматривать за другими. Мне всё время кажется, что они простейшего задания не выполнят нормально. Не уговаривайте, Брент. Я пробовала работать в группе по предложению Аллертона. Не получилось. Лучше уж я буду, как обычно, работать по поручениям агентства и потихоньку копить на будущее, чем в погоне за достатком не оправдаю чьих-то надежд. Ещё раз — нет.

— Ата, кто вы? Я могу перечислить, кем вы не являетесь. Вы не человек, не гуманоид, не киборг, не андроид. Вот такая градация по нисходящей. Кто же вы?

— Есть какая-то подоплёка вашим выводам?

— Лейтенант Тайгер входит в группу биосенсов — чувствующих живое. Его специализация — эмоции. Так вот, будучи эмпатом, он проверил вас на чувства. Внешне вы откликались очень хорошо. Но только внешне. Тайгер не ощутил ни одной эмоции. А это значит…

— И что это значит? — забавляясь, переспросила я. Нетрудно догадаться, куда он клонит, шантажист несчастный.

— Это значит — под личиной человека прячется нечто. Это значит — шпионаж.

— Сиди-сиди! Чудовище и шпион тебе симпатизирует и ничего плохого не сделает. Тем более, несмотря на отсутствие эмоций, я всегда могу сказать тебе жуткую правду: ты мне нравишься… О! Майор, вы только взгляните — Эрик покраснел!.. Но вернёмся к нашим шпионам. Брент, пару минут назад вы говорили, что представителей вашего ведомства учат нестандартному мышлению. Где же были вы, когда остальные заучивали азы этого умения? Наверное, все эти годы вы оттачивали навыки мышления шаблонного.

— Ата, ваши насмешки мою толстую кожу не пробьют. Что вы имеете в виду?

— Устойчивость стереотипной логики, разумеется. Вы работаете с лейтенантом Тайгером уже достаточно долго, не правда ли?

— Правда. Лет пять уже есть.

— Сколько вы знаете биосенсов — таких, как Эрик?

— С гражданскими наберётся около сотни, — неохотно сказал майор.

— Вы привыкли к Тайгеру и воспринимаете его способности как само собой разумеющееся. Хотя, в сущности, он один из миллиардов. А потом вы натыкаетесь на человека, умеющего блокировать личные эмоции, — и объявляете его монстром.

— Даже у самого бесстрастного человека можно уловит слабенькую эмоцию, — возразил лейтенант.

— Эрик, мы говорим о разных вещах: об умении сдерживать чувства — и об умении их блокировать. Меня научили этому…

— Но зачем блокировать эмоции? — скептически спросил Брент.

— Выражаясь канцелярски, я боевая единица, а любая эмоция — это расход энергии. Лейтенант, подтвердите.

— Подтверждаю.

— Зачем мне в определённых условиях расходовать энергию, которая очень даже ещё может пригодиться? Можете не отвечать. Это риторический вопрос.

— Разблокируйтесь, — предложил майор. — На некоторое время. Пусть Тайгер убедится.

— Я подумала об этом, — спокойно сказала я. — Но учтите: во-первых, полностью я раскрываться не буду; во– вторых, не буду менять своего решения. Сегодня у меня рейс. Рада была познакомиться с вами, но дальнейшего знакомства как-то не хочется… Итак, Эрик… — Моя левая рука крепко держала его за ремень, правая легла на грудь. Идеальная поза двух влюблённых. — Что ты предпочитаешь как специалист? Мои впечатления на данный момент или маленький экскурс в эмоционально насыщенное воспоминание?

— Воспоминание, — решился Эрик.

— Всё.

— Что с Тайгером? — Он, на удивление, спокойно воспринял обморок лейтенанта.

— Переел эмоций.

— А вы злая, Ата.

— Я не злая. Я обидчивая.

— Понял. Простите. Это была моя идея с проверкой. Когда Тайгер очухается?

— Скоро. Советую напоить его до состояния риз. Или дать снотворное.

— Но с ним всё будет в порядке?

— Эрик — военный биосенс, а значит — тренированный. Просто я немножко не сдержалась. Господи, кому я это говорю… Сколько времени шла разблокировка?

— Две минуты. Интересно, какое же воспоминание вы вывалили на Тайгера, что он отключился так быстро?

— Это был сон, яркий, как сама реальность, — вздохнула я.

— Если не секрет, на какое задание вы хотели меня завербовать?

— Мы набираем добровольцев для десанта на Персей.

— Персей? Вы имеете в виду созвездие?

— Нет. Я имею в виду планету.

— Мне показалось, зашёл кто-то из вчерашних знакомых в этих кошмарных кожаных куртках… Итак, сказавши "а", переходите к "б", майор. Расскажите мне, в чём состоит задача вашей группы. Вы сами только ли набираете добровольцев? Или становитесь во главе десанта? Что собой представляет этот Персей? На какое время рассчитано ваше пребывание там? Гражданские тоже получают от вашего ведомства боевое оснащение или будут обходиться собственным?

— Деловой подход деловой женщины, да? Вы же не хотите присоединяться к нам, Ата. Зачем вам такие подробности?

— Деловой подход деловой женщины! — смеясь передразнила я. — До моего рейса с Портуна осталось три часа. На сон — мало. На хорошую историю — достаточно. Начинайте, Брент. Вы так легко сказали — "десант на Персей". Не верю, чтобы история была бы большой тайной.

— Хорошо. Но история долгая. Горло может пересохнуть. Не откажетесь от чёрного чаю?

— Вот ваши приправы.

— Кипятком бы их надо… Ну да ладно, сойдёт и так.

— Любите чай с добавками?

— Не совсем. Сейчас нужно взбодриться, поэтому — имбирь, корица, чуточку красного перца и столько же аниса. Как видите, приправы предпочитаю земные.

— Не побрезгуете, если я попробую, что у вас получилось?

— Медуза Горгона была раньше, — машинально возразила я. — Именно её мёртвой головой Персей поразил чудовище, которое пыталось сожрать Андромеду.

— Что значит классическое образование! — с усмешкой подковырнул майор. — В нашем случае всё наоборот. В мифе, помнится Персей совал голову Медузы в лицо всем своим врагам, а теперь сам взглянул в её мёртвые глаза.

— Есть в этом мифе один момент, который мне всегда не нравился. Оч-чень.

— Попробую угадать. Персей убил сонную Медузу.

— Нет. Не то. В море ревёт чудовище, родители плачут над прикованной к скале дочерью, а Персей предлагает им сделку: девушка должна выйти за него замуж — только при этом условии он её спасёт.

— Не забывайте, Ата, это было жестокое время, и у простого малого, как Персей, не было шансов получить в жёны полюбившуюся девушку, если она принцесса. С этим-то вы должны согласиться.

— Брент, вы говорили с моим хозяином на случай моего согласия?

— Интересный поворот беседы, — осторожно отметил майор. — Да, говорил.

— Он согласен?

— Да.

— Можете говорить мне "ты", Брент. Я лечу с вами. Но учтите: медицинского освидетельствования проходить не буду.

— Почему?

— Приборов ваших жалко.

— Разве ваших специалистов не учат релаксации?

— Учат. Но Тайгер впервые столкнулся с направленной волной концентрированных эмоций — так я это понимаю. Можно научить человека уворачиваться от летящего в него камня. Но как выжить под камнепадом?

— Я научу его, — виновато пообещала я. — Как долго лететь до Персея?

— Шесть суток по земному времени.

— Этого достаточно.

— Эй!.. — и, выждав паузу, добавила: — Выйду через полчаса!

— Ата, с тобою всё хорошо? — Видимо ошарашенный, майор не потребовал немедленно открыть дверь.

— Абсолютно всё в порядке, — холодно подтвердила я и услышала, как расходятся за дверью люди. Они негромко перебрасывались неслышными мне фразами, и я как-то равнодушно удивилась: сколько их собралось!..

— Лежи.

— На чей счёт записать заказ?

— Майора Брента.

— Не могли бы вы попросить его к телефону?

— Почему вы не дали Тайгеру снотворного, как я сказала?!

— Тайгер у нас человек-бессонница, — шёпотом же объяснил Брент, — он никогда не спит, и ни одно снотворное на него не действует.

— А почему тогда не напоили?

— Я думал, это шутка. Не могли же вы всерьёз…

— Интересно, вы ещё и думать умеете. Последние два часа Тайгер ел?

— Нет.

— Прекрасно. Как хотите, но влейте в него до корабля полбутылки. Остальное впихните в него на лайнере. Того, что вы дали вечером, непростительно мало.

— Это обязательно?

— Воспринимай как лекарство, — предложила я, оглядываясь: чтобы Тайгер не видел, я стояла спиной к нему и доливала в коньяк шампанское. У майора были квадратные глаза. Ну да, варварство, а что делать…

— Кажется, я начинаю привыкать, — пробормотал он.

— А не жалеть? — с любопытством спросила я.

— А вот и Ата! — провозгласил Брент, поднимаясь мне навстречу.

— Прекратить! — крикнул Брент, не обращая внимания на скользнувшее вдоль его кисти лезвие. — Ата, ты же убьёшь его!

— Обязательно, — сквозь зубы, трясясь от ярости, подтвердила я. — Как он убил моего напарника.

— Отпусти, Брент.

— Заткнись!

— Ничего, Ата, всё нормально. Жаль, конечно, что мы не нашли даже намёка на предыдущие контакты между тобой и Ником. Но, сама понимаешь, времени маловато прошло с тех пор, как мы с тобой познакомились. Атмосфера совместимости, разумеется, должна быть в такой тесной группе, как у нас, но…

— …но ждать удара в спину я не собираюсь.

— Ты считаешь, Ник на это способен?

— Я знаю.

— Расскажи.

— Вот и всё, — угрюмо сказала я.

— Получается, Ник думал, что Эдд специально убил его друга?

— Я не знаю, что там получается. Сути дела это не меняет. Я всё равно убью его.

— Хм, — откашлялся майор, с другого краешка дивана внимательно слушавший историю. — Ата, а можно попросить тебя о маленьком одолжении?

— А именно?

— Не могла бы ты убить Ника, после того как мы выполним свою миссию? Я очень прошу тебя, пожалуйста.

— Я постараюсь. Я очень сильно постараюсь не убивать этого вашего Ника раньше времени. Но учтите — только постараюсь.

— И перехода на гиперсветовую никто и не заметил, только благодаря вашей драке, — грустно сказал лейтенант, глядя в иллюминатор и созерцая хаос размазанных светил.

— Ага, а так было бы приятно почувствовать привычную тошноту, — поддел его Брент. — А сейчас как будто и не хватает чего-то. Ну что, Ата, пойдём, представлю тебя твоим нынешним коллегам.

— Ник в медотсеке. Док зашивает ему щёку. Всё-таки переживаешь за него, Ата?

— За сутки ты повергла двух мужчин в бездну отчаяния! — высокопарно восхитился Брент. Ревновал, что Тайгер снова крепко обнимает меня.

— Угу. Двух мужчин и один гостиничный номер, — проворчала я.

— Знаете, я однажды здорово переживала, встречаясь с одним занудой. Но потом я выяснила, что он военный психолог, всё поняла и просто перестала встречаться с ним. Теперь-то смешно: чего переживала? — и улыбнулась Синклеру Миду.

— Я категорически настаиваю передать тело Имбри гражданским хирургам! — сказали из медотсека.

— Он настолько плох?

— Редж ("Ого! Они что — приятели?")! Я не хочу брать на себя ответственность за жизнь или смерть человека на борту этой колымаги, если прекрасно сознаю, что не в силах помочь ему. Имбри сейчас представляет собой абсолютно бесполезный и мёртвый во всех отношениях груз.

— Объясни как профану в медицине, в чём именно дело.

— Отлично! Специально для профанов! Итак, пациент в коме, так как несколько осколков от треснувших черепных костей вошли в ткань мозга. Он ничего не чувствует, ничего не сознаёт. Всё. Растение.

— И вывести из этого состояния никак нельзя?

— На такую операцию я никогда не решусь один. Даже если будет соответствующее оборудование. Я всё-таки врач общего профиля, а здесь нужен профессионал. Кто его так, Редж, и за что?

— Личные разборки. Однажды наш Имбри перешёл дорогу одной красотке. И получил сегодня по полной. Жаль, ценный экземпляр был.

— Собираемся смотреть материалы по Персею.

— Самое интересное в вашем обмене любезностями — то, что Боуэн — напарник Ника Имбри, — вполголоса сказал лейтенант. — Но к тебе он, как ни странно, испытывает искреннюю симпатию.

— Ты наблюдал за ним? С какого момента?

— Недолго. Он посмотрел на тебя и поклонился.

— Жаль. Надо было бы просмотреть его эмоции, когда я вошла.

— Почему? Ты сомневаешься, умею ли я точно определять искренность?

— Вот уж нет. В твоём умении я уверена. Просто очень хотелось бы знать, что Бара… Барри чувствовал ко мне чуть раньше.

— Не знаю… По мне, главное, что он чувствует сейчас.

— Вначале идут ознакомительные кадры. Сами понимаете, их можно посмотреть позже, если кого интересует Персей как таковой. Я же хочу показать вам последнее, что передали приборы, прежде чем отключиться.

— Первая следящая камера. Предваряя просмотр, хочу предупредить, что, естественно, мы не включаем записи всех камер, а только самых интересных, с точки зрения нашей поездки.

— Точки зрения? — переспросил рыжий Марк Флик. — Может, цели?

— Не суть важно, — отмахнулся майор. — Главное — это именно то, что нам необходимо.

— И всё-таки, майор, вы нам так конкретно и не объяснили, в каком качестве мы летим на Персей. Или знают только военные?

— Разведка, — сказал Брент. — Нас интересует, что случилось на Персее. Больше ничего. Если потребуется вмешательство основных вооружённых сил, это вмешательство будет уже без нас. Наше дело маленькое: высадились, осмотрелись, зафиксировали парочку определённых фактов — и назад. Наша цель — вот теперь это точно цель — всего лишь осмотр основных зданий лаборатории доктора Кейда и маленький десант в город. Всё. Вся операция должна занять не более семи часов.

— Военные чем-то похожи на женщин, — пробурчал Барракуда. — Если женщина говорит, что присядет у зеркала на минутку, мужчина может спокойно идти к любимой машине и устроить ей капитальный ремонт, то есть разобрать её до последнего винтика и собрать вновь.

— Особенно, если мужчина похож на такую барракуду, как ты, — скривившись, тихонько отметила Бланш Кремер.

— С этого момента смотрим внимательно, — вполголоса сказал Брент.

— Когда охрана не явилась на места, компьютерная система, обеспечивающая работу лаборатории, законсервировала здание, — прокомментировал майор. — У неё, как и любой системы, есть такая функция. Энергообеспечения ей хватило бы надолго. Показывать следующий рабочий день подробно не буду. Вот самые интересные записи.

— Что скажете по поводу эпизода? — весело спросил Брент.

— Где был эпизод? — возмутилась Бланш Кремер. — Всего лишь начало!

— Мне кажется, взорвалась камера слежения. Если бы она просто отключилась, записанное пространство сузилось бы до точки, которая, в свою очередь, исчезла бы. Я знаю, какой марки оборудование используется на осваиваемых планетах, и знаю, как оно себя ведёт.

— Прекрасно! Неплохая версия по краткосрочности эпизода. А теперь, пожалуйста, по его сути!

— Не понимаю, зачем вам это обсуждение! — фыркнул рыжий Флик. — Записи у вас давно. Специалисты их явно проштудировали и проанализировали. Так что вы знаете, что произошло. Зачем вам наше мнение?

— Специалисты не знают — что произошло. Каждый из нас, — майор интонационно выделил "из нас", — побывал на разных планетах и сталкивался с разными чудесами, которые не являются чудесами для аборигенов. Может, у кого-то содержание эпизода вызвало впечатление, что вы уже сталкивались с чем-то, пусть очень смутно, но знакомым?

— Ясно, что такого никто не видел, — нетерпеливо сказала Бланш. — Мне, как женщине, наверное, легче будет задать парочку вопросов, которые вертятся сейчас у всех на языке. Можно, что ли, майор?

— Слушаю.

— Эти тени — каков их состав? Они призрачны, но ведь живые, не так ли? Какого они происхождения — белкового, растительного? И ещё…

— Эпизод второй! — объявил майор.

— Это… помещение энергоблока? — неуверенно предположил Синклер Мид. — Значит, сотрудники лаборатории закрылись здесь?

— Сотрудники, оставшиеся в живых, — уточнил Леон Дайкс.

— Вот оно что-о! — протяжно сказал Марк Флик, потирая веснушчатую переносицу. — Значит, нам всё-таки предстоит быть спасательной командой?

— Никаких спасательных команд! — возразил Брент. — Только разведка — и ничего больше!

— Ага! Как вы нам там расписывали? Высадились, осмотрелись — и назад. А если высадимся — и нас там сразу встретит стая этих теней?

— Вот почему нас так мало! — с понимающей ухмылкой пропела Бланш. — Высокие чины из Межгалактики забрасывают на Персей живые датчики, прежде чем посылать силы посерьёзнее! Разведка боем! Надеюсь, хоть оружием нас снабдили серьёзным, майор? Чур, мне ядерную базуку! Эта птичка щебечет в моих руках виртуозно!

— Майор, ни одного человека в записях больше не было? — охрипло спросил Лоренс Маккью, напарник патриция Гилла.

— И что с ними случилось — ни на одной камере?

— Но ведь там города! Мегаполис! Миллионы переселенцев!

— С ними связь была прервана раньше, чем с городом-лабораторией Аугустуса Кейда, — бесстрастно ответил Брент.

— И мы, четырнадцать человек, включая пилотов…

— Двенадцать. Пилоты остаются на катере и не принимают участия в разведке.

— Тени… Тени… Тени…

— Боуэн, ты что-то вспомнил?

— Ата!

— А не пошёл бы ты!.. — так же разъярённо ответила я, хотя косвенно он был прав: сработали мои знаки, и тело Ника Имбри потянуло энергию изо всех доступных источников. Звёзды! Откуда мне было знать, что он настолько силён?! С другой стороны, могла бы и догадаться: человек, оперирующий тайными знаками, не может быть слабым.

— Ну? А здесь что произошло?

— А что произошло? Ничего особенного, — легкомысленно отозвалась я. — Стало женщине плохо, стошнило немножко — и что? Устраивать из этого драму я не собираюсь. У вас своих хлопот хватает.

— И это всё, что ты мне хочешь сказать? — рявкнул Брент.

— А что ещё, Брент? — удивилась я. — Вот если бы ты был врачом — другое дело. Тогда бы я попросила у тебя кое-что.

— Что?!

— Например, такую нужную вещь, как тест на беременность.

— Тра-та-та, тра-та-та, кошка стукнула кота…

— Ата, а такая возможность существует?

— Какая?

— Беременности.

— Нет, конечно. Хороша же я была бы, отправляясь с ребёнком в потенциально опасное путешествие.

— Тогда зачем?..

— Что — зачем? Наврала майору? Нечего подозревать меня во всяких глупостях.

— Брент — хороший человек, только…

— Мне зарыдать от умиления прямо сейчас или дождаться, когда ты закончишь славословие хорошему человеку?

— … просто он очень устал в последнее время, — упрямо договорил Тайгер.

— Устал. Ага. Общаясь с такой бякой, как я, любой ангел озвереет. Это ты хотел сказать?.. Ладно-ладно, я пошутила.

— Кстати, а что там в коридоре случилось?

— Не знаю. Неисправное оборудование, наверное.

— В военной полиции — неисправное оборудование? Не верю. Скорее поверю, что на катер втихомолку забрался динозавр, который, наголодавшись, шляется по катеру в поисках нежной зелёной травки и не подозревает, бедняжка, что ароматной растительности полно именно здесь, в кают-компании. Ладно, не будем о грустном. Спроси у Брента, что там и где это там.

— Спросить — в смысле сходить? — не понял лейтенант.

— У слова только одно значение. Не хочешь спрашивать сам — могу я. — Поскольку я сидела рядом с нужным ухом, даже голоса повышать не пришлось: — Брент, ау! Что у вас там с динозавром?

— Динозавр добрёл до медотсека. Не желаете полюбоваться на зверя и его следы?

— Идём. Нас приглашают на зрелище, достойное богов, — поднялась я.

— Отпусти её руку, дружище. Я, конечно, понимаю, что в твоих медицинских владениях две койки и что тебе хочется компании и сильной, и прекрасной половины человечества, но пока эти двое мне нужны на уборке ураганных последствий. Между прочим, никто не хочет высказать своё мнение о ЧП?

— Э-э, Имбри ведь сейчас легче? — начал лейтенант неуверенно. — Мне кажется, он интуитивный биосенс с хорошо развитой энергетикой. Когда тело на клеточном уровне осознало опасность, оно быстренько самозагрузилось доступной ему энергией и принялось за самолечение. Я думаю так.

— Возникает вопрос: откуда или у кого Имбри скачал энергию? — подозрительно глядя на меня, осведомился Брент. — С техникой всё в порядке.

— Из предметов, которые взорвались? — предположил Оукс. — Я как-то читал, что вещи буквально начинены энергией. Нужно только уметь её взять.

— Симпатичный малый, — медленно повторила я. — Но Эдда я ему не прощу.

— А-а… — начал Брент, но махнул рукой как-то неопределённо и тут же велел: — Марш на уборку! "Черепашкам" с завалами не справиться!

— А-а… — тоже начал Оукс, но майор перебил:

— Остаёшься на месте и следишь за Имбри!

— Можно подумать, я могу что-то сделать сам.

— Гад ползучий.

— Э-э, неприятный человек, — машинально подтвердил Синклер Мид и на вопросительный взгляд майора пояснил: — Я встречался с ним на основной базе. Ярко выраженный образец эгоцентриста и тирана, но голова — золотая, мозги — чистый бриллиант, в этом ему не откажешь.

— Маньяк, в общем, — заключила Бланш и пересела ко мне.

— Слушай, дай примерить!

— Может, после?

— Ну, только эту, а?

— Мерь, только тихо, — разрешила я и оглянулась: у лейтенанта стали квадратные глаза. Оказывается, он тоже присматривался к вытаскиваемым вещам.

— Слушая, Ата, где ты такие нашла? Дашь поносить?

— Можешь забирать, — великодушно разрешила я, вытянула свой кулак над её коленями, чтоб никто не увидел, и жёстко расправила пальцы.

— Научишь убирать когти?

— Вопрос практики, — успокоила я её.

— Дамы, мне осталось прокомментировать десятиминутный материал, — убийственно вежливо сообщил Брент. — Может, дотерпите?

— Ладно, валяй! — рассеянно отозвалась Бланш.

— Тени, о которых мы говорили… — начал Брент.

— Тихо!

— Шорох теней, — отчётливо сказал Барракуда, и все вздрогнули. — Шорох по песку. Шорох песка. Миф. А может, легенда. Искусственный разум шиворот-навыворот. Так, кажется, говорили? Или — поедающий разум? Тени точно помню. Остальное как-то смутно. Кто же это говорил?

— Да кто это сказал… Недавно же был разговор…

— Ну да, конечно же, это Ник!

— Что?! Ник Имбри?! — не выдержал майор.

— Точно-точно! И Ник скажет. Он мне сон рассказал такой, про шепчущие тени и психов без разума. В записи похоже очень уж шуршит.

— Как будто психи с разумом бывают, — проворчала разочарованная Бланш. — Так ждали!.. А он сон чей-то вспомнил. Эй, Имбри, что уж тебе какие жуткие сны снятся?

— Кому какое дело, какие мне сны снятся? — сипло спросил Имбри и прокашлялся, сказал нормально: — И чего этот кузнечик вокруг меня скачет? Хватит глядеть на меня квадратными глазами! И лапы убери. Я живой.

— А не труп, как некоторые того бы хотели.

— Ничего, некоторые дождутся своего часа, — отозвалась я.

— Это похоже на твой сон?

— Не хватает только психов на улицах города.

— Где, в каком месте ты видел этот сон? И когда это было?

— Выдохлась. Не могу больше. Дайкс — тоже, что бы он вам ни говорил.

— И говорить не буду, — хмуро сказал Дайкс. — Я с энергией давно так не работал. А ваш лейтенант — вообще ненасытная прорва.

— А можно подсоединить датчики мнемопсихокатализатора и посмотреть всё на экране. Я так всегда свои сны анализирую… Если, конечно, пациент согласится.

— Чо сказал?! — поразился Марк Флик. — Мнемо чего?

— А разве на катере катализатор есть? — переспросил лейтенант и сам сообразил, что вопрос глупый: раз предлагают — значит есть… Но всё ещё недоверчиво, словно уговаривая себя, добавил: — Он ведь слишком громоздкий.

— В гражданских центрах — да, — согласился Оукс. — А у нас это компьютерная приставка в виде наушников: надел, набрал нужную программу и смотри себе, сколько влезет. МП катализатор выудит из памяти даже то, чего человек не упомнит, проснувшись. Дай только намёк. Вот пульт от МПК.

— А мы так мучились с Боуэном! — пробурчал Тайгер.

— Вы что же, думаете, я бы позволил впихивать в мозги всякое гадство?! Копайтесь в собственных мозгах, в мои нечего лезть!

— Да никто не покушается на твои мозги! — рассердился Оукс. Он бесцеремонно отобрал у майора пульт, пальцами пропорхал над клавиатурой сложную комбинацию кода. — Вот смотри, Фома неверующий. Это мой личный банк сновидений. Их здесь около тысячи. Компьютер корабля позволяет не только вывести их на экран, но и рассортировать по темам, а психоаналитическая программа расшифрует любой сон и даст комментарий к нему.

— Ладно, я понял, что это безопасно. Как долго мне придётся восстанавливать сон?

— В сновидении время и действие подаются в сжатом, концентрированном виде. В среднем воспроизведение занимает от получаса до трёх часов. В основном объём времени зависит от двух параметров: от срока давности сна и его впечатляющей яркости.

— От получаса до трёх, — повторил Ник Имбри и заявил: — Я согласен. Но — перед тем как поиграться с вашей игрушкой, я бы поел. У меня такое ощущение, что с голодухи я мог бы сожрать Боуэна, и даже без выпивки.

— Ах, как это похоже на ритуальное жертвоприношение!

— Иди сюда, моя маленькая жрица, встань передо мной на колени, произнеси словесное ритуальное заклятие! — мгновенно отозвался Имбри.

— На колени?!

— Браво! — зааплодировал Марк Флик. — Вам бы только в танцевальных конкурсах участвовать! Впечатляюще!

— А теперь громила потащит самку в своё логово? — с надеждой спросил Барракуда.

— Луис, как ты это делаешь?

— На женщин этот приём действует завораживающе, но ты не подумай, что можешь его повторить. Слишком уж мы, мужчины, тяжёлые.

— Я думаю немножко о другом, — честно призналась я. — Луис, пока есть время, повтори приём, но только в темпе, как с Бланш.

— Ищешь противовес? Зря. Результат всегда один — женщина в объятиях мужчины.

— А мы попробуем!

— Ата, ты же буквально призналась, что ищешь контрприём. Я ведь буду настороже!

— И что ты сделаешь сверх? Крепче обнимешь меня? А может, мне только того и хочется? Хочется побывать в объятиях сильного симпатичного мужчины с римским профилем?

— Всё равно я не понимаю! — сердился Ник Имбри. — Я буду глазеть на экран и выжимать из себя сон, потом ваша игрушка вытащит из моей памяти самые тёмные фрагменты, и мне снова придётся…

— Да нет же! — горячился Оукс. — МП катализатор просканирует отдельные участки твоего мозга и… — Дальше посыпались совсем уже неудобоваримые для слушателей термины.

— Саймон, давай я объясню. Ник, ты меня слушаешь?

— Ну!

— Всё очень просто. Вспомни любой эпизод сна, а МП катализатор выведет на экран всё сновидение. От начала до конца.

— Так просто? А чего ж тогда этот плетёт не по делу?

— Выпендрёж-шоу устраивает! — весело сказал Марк Флик.

— Нет-нет! — сказал лейтенант, хватая за рукав вспыхнувшего от обиды пилота. — Ничего Саймон не устраивает. Он один из разработчиков МП катализатора новейшего типа и поневоле привык к терминам, общаясь с определённой публикой. Не будем отвлекаться. По корабельному режиму время уже позднее. Имбри, ты всё понял?

— Всё.

— Готов увидеть свой сон?

— Готов.

— Вспоминай.

— Ата, не хочешь попробовать МП катализатор, чтобы вернуть память?

— Пробовала уже.

— И что?

— Взорвался.

— Фигня всё это. Сны им понадобились… — И открыл глаза.

— Драный хвост кота моего! — вдруг ахнул Винсон. — Это похоже на коридоры той лаборатории! Смотрите-смотрите! Дверь!

— А может, больница или завод, — скептически предположил Лоренс Маккью.

— Если Ник согласится прервать демонстрацию сна, мы можем быстренько идентифицировать данный коридор, а потом коридоры лаборатории Кейда…

— Да чего их идентифицировать! Перед нами не стандартное здание. В человеческих лабораториях нет выпуклых потолков с выемками для источников света, а насколько я помню, Кейд здание не построил, а занял.

— Параметры абсолютно одинаковые, как видите. Сейчас произведём сравнительный анализ. Желаете с определением материала?

— Не надо! — нетерпеливо сказал Леон Дайкс. Он крутил пуговицу у горла — вот-вот выдернет. Но только этот жест и интонация выдавали его волнение. В остальном он выглядел привычным манекеном. — Не надо. Мы уже поняли, что Имбри видит сон о катастрофе на Персее. Возможно, он был там и смог спастись. Но увиденное обладало таким сильным эффектом, что его мозг просто заблокировал воспоминание, которое прорвалось только в ярком сне.

— Майор, когда произошла эта ваша катастрофа? — холодно спросил Имбри.

— Мы узнали о ней полгода назад.

— Барри, где мы были полгода назад?

— На копях Голконды. Знатная охота была! — хихикнул Барракуда.

— А видел я сон года полтора назад!

— Точно! — подтвердил Барракуда. — Точно!

— Есть одно маленькое обстоятельство. Мы не знаем, когда именно на Персее произошла катастрофа. Я же сказал: мы узнали о ЧП полгода назад. Только узнали. Персей давно жил на полной самоокупаемости, буквально с первых шагов освоения. Коммерческих рейсов к нему почти не было. Мы можем предполагать границы от четырёх до двух лет.

— Хватит дурить голову! Вы прекрасно знаете, где я был в это время. Ваши коллеги проследили каждый мой шаг. Если я и пропадал из вашего поля зрения, то на срок до месяца-другого. И так же прекрасно вы знаете, где именно мы с Барри были, иначе не затащили бы нас сюда самым откровенным шантажом.

— Ого! — вырвалось у Синклера Мида. Судя по всему, его смутила не отповедь начальству, а тайна, сокрытая в последних словах Имбри.

— Хорошо-хорошо! — снисходительно сказал Брент. — Пары страниц в вашем досье и вправду не хватает… Та же встреча с Атой, например…

— Брент, если ты ещё раз скажешь "встреча с Атой", обращаясь к этому подонку, я начну искать возможность и тебе перерезать горло, — медовым голосом произнесла я. — И не думай, что это пустая угроза.

— Я бы попросил о том же, майор, — убийственно вежливо добавил Ник. — Пожалуйста, не называйте при мне имени этой… — Он поискал слово, недовольно сморщился и высказался коротко и почти нечленораздельно, снова давя на горло.

— Имбри, а ты помнишь это начало сна? Оно вообще было?

— Нет и нет.

— А с какого момента ты помнишь?

— Там было много народу. Я дрался со всеми.

— Ну что, начнём с места, где прервали, или чуть раньше?

— Не понял, — поднял руку Марк Флик. — Мы же смотрим сон Имбри. Или вы его уже записали? Весь? А как же тогда ваша болтовня насчёт времени? Мол, уйдёт от получаса до фиг знает какого времени?

— МП катализатор легко восстановил сон Ника, так как сновидение очень яркое и буквально вложено в память и подсознание Имбри. На данный момент, то есть пока мы смотрим начало, МПК продолжает извлекать из Имбри плохо зафиксированные памятью участки сна и вводить в основное действие. Кстати, пока вы тут кричали, МПК почти закончил полную запись. Так что, пожалуйста, не отвлекайтесь больше. По временному расписанию, на корабле вы уже два часа должны дрыхнуть в своих кроватках.

— Вспомнил, — вдруг сказал Имбри. — Отсюда начинается мой сон.

— Это не твой сон, Имбри.

— Что значит — не мой? — хмуро спросил Имбри. — Раз я его видел, как он может быть не моим? Или это какая-то заковыристая метафора?

— Всё в прямом значении. Человек, который действует на экране, — не ты. Ты только наблюдаешь его глазами. Оукс, покажи руки того, кто снимал с охранника оружие.

— Вот чёрт! — вырвалось у Бланш при виде рук, вцепившихся — одна в ремень с боезапасом, другая — в корпус пулемёта.

— Это женщина! Теперь понятно, почему охранник так беспечен, — облегчённо выдохнул Синклер Мид. Этому главное — решить маленькие психологические нюансы, вызывающие недоумение по ходу просмотра.

— Я видел чужой сон?

— А что скажет Ата? — спросил Брент, солидно поддержавший первую группу.

— Вам правда интересно моё мнение?

— Конечно.

— Тогда давайте досмотрим.

— Этот, ближе всех который… Он смотрит на неё сверху вниз. Невысокая?

— Или он сам высокий.

— Держит их под прицелом… Господи, худущая какая… Судя по рукам-то. Чем там занимался Кейд?

— Почему Кейд?

— Это же подземная часть его лаборатории, центральная. Через охранные посты проникнуть снаружи невозможно. Женщина, похоже, пробивается изнутри.

— Может, сотрудница? Не вынесла напряжённой работы, с психикой там что-нибудь…

— Капсулу со снотворным в любую часть тела — и нет проблем. А они её хотят уничтожить. Рядом — ни одного с инъектором. Нет, здесь что-то другое.

— Похоже, ты прав. У меня одного впечатление, что охрана боится её?

— По мордам не скажешь. Закрыты. Может, примериваются, как без проблем отобрать у неё все стрелялки, а потом дамочку утихомирить?

— Мид, что скажешь? — в открытую спросил Брент.

— Боятся. И очень сильно.

— Почему?

— Есть несколько вариантов ответа. Они боятся её самоё, то есть того, что она собой представляет. Реакция у них на неё как на буйного психа. Получается, первый страх иррациональный. Второй страх проглядывает пополам с недоумением. Охрана явно столкнулась с её первыми преследователями и теперь, мягко говоря, не понимает, как эта женщина могла справиться с их коллегами. Вы видели её руки — сплошь в крови. Это реальный страх. Да что я вам объясняю очевидное! Вы сами видите: они до ужаса боятся!

— Оп-паньки! — Это уже Бланш.

— Почему они просто не убьют её или не усыпят?!

— Я же сказал: они боятся её и живой, и мёртвой!

— Этого ты не говорил!

— Да отпустили бы её — и дело с концом! — взорвалась Бланш.

— Не отпустят, — бесстрастно сказал Имбри. — Я же говорил: это не сон. Это кошмар. Более того… Главный кошмар начнётся именно сейчас.

— У нас есть шанс вернуть вас к нормальной жизни.

— Убить бы гадов! — с тоскующей яростью простонала Бланш.

— Сюда!

— Смотреть над головами! Стрелять в любую дрянь! — велела женщина и зашагала к тем, чья защита уже захлёбывалась: нелюди просто шли, сминая огненно-лучевую завесу собственными телами.

— … вообще не знаю, — сказала неизвестная.

— Ладно. Проверим выходы по коридорам. Может, прорвёмся наружу, — сказал предводитель. И бросил вниз бесстрастный взгляд. — Но сначала соберём оружие — что у кого осталось.

— Кто-нибудь понял, чего она не знает? Есть читающие по губам?

— Что куда ведёт? Вообще не знаю.

— Она говорит о выходах из лаборатории? — предположила я.

— Вполне возможно.

— …хочешь?

— Хочу.

— Голодная.

— Оденься.

— Со всех сторон, — холодно констатировал предводитель. — Это то, что я думаю?

— Дирк, они близко, — сказал рыжеволосый.

— Будем пробиваться через этот, — решился он. — Через два перехода находится герметично закрываемая лаборатория. Туда не прорвётся ни одна тварь.

— А если она будет закрыта? — спросила женщина.

— У меня сенсорные ключи от всех помещений, — сказал Дирк и, поколебавшись, добавил: — В крыле закрытых лабораторий я начальник охраны.

— А если идти по этому коридору, такие помещения найдутся?

— Да. Но в этом они дальше. Почему ты спросила?

— В твоём коридоре тварей больше.

— Думаешь, не справимся? Теперь мы знаем их уязвимые места. Волноваться нечего. Только не разбредаться. Все слышали?.. Эй, подруга, что тебе не нравится?

— Всё. Почему-то мне кажется, идут не те твари, которых мы уже видели.

— Что это у него? — прошептала Бланш.

— Прибор ночного видения, — ответил Синклер Мид.

— Она права, Дирк. Судя по одежде, это наши люди. Но сейчас…

— Я слышу их голоса, — объяснила женщина. — Человеческое горло не рассчитано на такие звуки.

— В такой ситуации я один решать не могу.

— Два перехода? — переспросил рыжеволосый. — А в этом коридоре сколько до укрытия?

— Пять.

— Но здесь тварей меньше, — напомнила женщина.

— О чёрт… — через минуту прошептал кто-то слева от женщины.

— Поздно, — тихо сказала она, чтобы слышал только он. — Твари из других коридоров уже в рекреации. Их там теперь больше, чем здесь.

— Может быть, — осторожно согласился с Мидом майор Брент. — Но мне кажется, есть ещё одна причина, почему эти твари не могут противостоять небольшой группе людей. Они ещё не освоились с собственным деформированным телом. Они не умеют двигаться в нём.

— К чертям собачьим их умение-неумение! — нетерпеливо сказал Марк Флик. — Лучше бы нам объяснили, какая хреновина превратила людей в это непотребство!.. Аа-ха!

— Хорошо! — выдохнул Марк. — Но почему одну головёшку вдребезги, а второй только челюсть почистил?

— Я думаю, всё зависит от стадии… — медленно сказал Оукс и запнулся. — От стадии… формирования? Мутации?

— Смотрите! Это её руки? — заволновалась Бланш.

— Откуда у неё ножи? — в воздух спросил Барракуда.

— Они входят в перечень обязательного табельного оружия охраны, — отозвался майор.

— Понял.

— Чем больше очищенная площадь между…

— Пробились, — сказал тёмно-рыжий. — Повезло, что они шли в одну сторону. Если б с двух, смяли бы плотностью.

— Откуда эти твари? — повторил Дирк насущный вопрос Марка Флика.

— Идут, — сказал коренастый охранник. По кивку Дирка он с самого начала занял пост за стеной в коридор, который они только что пробежали.

— Долго ещё? — спросила женщина.

— Через один поворот, — понял её Дирк.

— Кажется, я знаю, где это, — торопливо сказал охранник с ковшеобразными ладонями. — Центральная лаборатория. А если они внутри и тоже?.. Что будем делать?

— Пошли! Не задерживайся! — бросил Дирк на ходу. — Пусть будут внутри. В закрытом помещении легче перебить всех и отсидеться…

— Там люди! — крикнул рыжеволосый.

— Теперь-то они точно спасутся! Ведь правда? — обрадовался Марк Флик. Он смотрел на происходящее, как на кадры приключенческого фильма, и его симпатией явно пользовался рыжеволосый, наверное, потому, что и сам Флик был рыж.

— Осторожно! — предупредил коренастый охранник. — Нам навстречу идут эти уроды!

— Успеем! — отозвался Дирк. — У двери мы будем раньше!

— Странно, почему они не откроют сами? — недоверчиво спросил рыжеволосый. — Они же видят нас!

— Дирк, быстрее!

— Отпечаток моей ладони — универсальный ключ, открывающий все помещения, — торопливо объяснил он.

— Почему они не открывают?! — уже яростно закричал рыжеволосый.

— Они боятся — мы тоже заражены, — тихо ответил коренастый. — Дирк, пора выбираться отсюда. Это местечко — идеальный капкан!

— Я не понимаю… Почему она не открывается?!

— Дирк, успокойся! Они подпёрли дверь с той стороны! Я вижу отсюда! — заговорил молчавший до сих пор парнишка, самый молодой в команде. — Пойми, они напуганы и ни за что не откроют. Нам надо добраться до следующего герметичного помещения… Дирк!

— Всё? Веди, — сказал женский голос.

— Будьте вы прокляты… Пошли.

— Гады… — выдохнул Марк Флик. — Видят ведь… И всё равно не откроют.

— Неизвестно, как бы ты повёл себя в этой ситуации, — тихо возразил Лен Дайкс. — И потом… Ты смотришь со стороны, а они знают ситуацию. Они поступают рационально.

— Что-то мне подсказывает, что они не просто знают, — проворчал Барракуда, — а знают, что ситуация эта хренова и выпущена из-под контроля ими же.

— Согласен, — кивнул Синклер Мид.

— Оукс, нельзя как-нибудь отрегулировать звук? Мне кажется, они говорят что-то осмысленное.

— Секунду. Одновременно я подключу ксенопереводчик. На всякий случай.

— Жра-ать! Жрать!

— Майор, пусть Оукс уберёт этот кошмар. Мы не трусы, но нагнетать этот кошмар…

— Ребята! — натужно прохрипел Дирк, бешено орудуя руками и ногами, холодным и стрелковым оружием. — Метра три! Держимся!

— После крика Дирка сон постепенно ушёл.

— Не торопись, — предупредил Оукс. — Раз постепенно — значит, несколько эпизодов, возможно, МПК уточнил

— Не знаю, захочется ли мне видеть концовку, — сказал он, не поднимая глаз. — Предчувствия у меня поганые…

— Справишься? Выдержишь?

— Выдержу!

— Стой! Давай назад! Оукс! — крикнула Бланш.

— Чёрт возьми! Этого не может быть! — изумлённо выкрикнул Марк Флик.

— Куда назад? Что назад? — удивился Оукс.

— Медленно, не торопясь, открути запись назад, — велел майор Брент, тоже явно озадаченный.

— Вот он!..

— Идентифицировать прямо сейчас возможно? — спросил Брент.

— Секунду.

— Так что? — недоумённо оглянулась на нас Бланш Кремер. — Этот шакальчик и развёл всю эту бучу и муть? Значит, это он всех этих гадиков сотворил?

— Здесь неясности следующего плана, — ответил майор. — В служебной характеристике Бруно Кейптауна особый упор делается на отсутствие как внешних, так и внутренних стремлений к лидерству. Зато указывается на постоянное стремление к углубленному изучению выбранных дисциплин. Взгляните на него. Возможно, он и выпустил джинна из бутылки, но сейчас сам не знает, что со всем этим делать. Мид, твоё мнение?

— Я бы несколько иначе трактовал выражение лица доктора Кейптауна. Обратите внимание: он идёт в толпе мало того что чудовищ, но они ещё и выше него. Но… какая яркая маска брезгливой снисходительности к происходящему вокруг! А в характеристике — она у вас перед глазами! — особо выделено, что Кейптаун — трудоголик, что его в жизни ничего не интересует, кроме исследований. Замкнутость на работе привела к застенчивости на публике. Он плохо сходился с людьми, не умел общаться, несмотря на пройденный курс адаптации в новом коллективе. Теперь сравните характеристику и то, как победно он шагает на экране.

— А если у него было скрытое стремление к лидерству! — спросил Винсон.

— Команду Кейда проверяли эмпаты. Они же составляли характеристики. Всё-таки предполагалось, что людям придётся работать в закрытом помещении. Поэтому эмоциональный уровень каждого был тщательно проверен. Сбоев не может быть.

— Фиг с ними — со всеми характеристиками! — не унималась Бланш. — Вы мне объясните только одно: какого чёрта эти гадики его не сожрут? Он же прёт в самой куче! Что — невкусный?

— Возможно, этот человек… — начал Оукс.

— На экране не человек.

— Не тяни время, лейтенант. Мы и так выбились из корабельного режима.

— Я имею в виду — на экране не землянин. У этого существа жёстко контролируемые, порционные эмоции, но я их не понимаю. Они мне незнакомы. Это не человеческие эмоции. Их можно определить по движению лицевых мышц, но с идентификацией я бы не торопился. Может, то, что мы видим, значит прямо противоположное.

— Но программа поиска опознала Бруно Кейптауна!

— Программа опознала физическую оболочку Бруно Кейптауна, — поправил Брента лейтенант. — Я стопроцентно уверен, что внутри Кейптауна чужеродное ему существо.

— Лейтенант, вы не оговорились? — озадаченно переспросил Мид. — Вы имеете в виду, это тело Кейптауна, но сознание не его?

— Не сознание. Существо внутри Кейптауна.

— Давайте досмотрим, — повторила я. — Насколько понимаю, у нас будет время до Персея, чтоб прийти к каким-то выводам. Ну же, Оукс.

— Дирк! — сдавленно вскрикнула женщина.

— Что случилось? — возмущённо ахнула Бланш.

— Сон Имбри закончился, — улыбнулся ей Оукс.

— Все по своим отсекам, — велел майор. — Отдыхать и спать. По времени катера мы будим вас уже через пять часов. Завтра очень важный день: делимся на боевые тройки и учимся работать в группах. В перерывах обсудим сон Имбри и…

— По крайней мере, понятно, почему исчезло предыдущее население Персея, — размышлял вслух Винсон, выходя из кают-компании.

— Самое обидное, что вырваться из толпы оставалось всего ничего. Впереди точно был пустой коридор.

— Почему она упала в сторону толпы? Лицом к ней? Естественней было бы…

— Интересно, те, за прозрачной стеной, выжили?

— Лабораторный комплекс обладал гигантскими складами… А поскольку людей там оставалось где-то меньше двух десятков, я думаю…

— Лет десять — не меньше! Если они наберутся смелости выйти за продовольствием.

— Голод не тётка. Выйдут. Или друг друга слопают.

— Барри, шути, да не зашучивайся… А вдруг они устроят охоту на уродов?

— Кстати, об уродах. Одного не пойму: чего они так испугались, когда она взглянула на них?

— Ну-ну! А всё остальное, значит, можешь объяснить?

— Ладно тебе — взглянула! А может, она мутировала мгновенно и оказалась той ещё образиной? Похлеще их симпатичных рож?

— И всё-таки они испугались.

— Бланш Крамер присоединяется к Луису Гиллу и Лоренсу Маккью.

— Мальчики, надеюсь, я попала в хорошую компанию?! — сияя от радости, завопила Бланш и поспешила к напарникам.

— Синклер Мид к Барри Боуэну и Нику Имбри.

— Дэвид Винсон к лейтенанту Тайгеру и Ате Уиверн.

— А почему драный?

— Потому что из Форта Ситтафорда.

— И что? В форте все коты такие?

— Это порода бойцовских котов, выведенная на планете Форт Ситтафорд, — обстоятельно объяснил Тайгер. — Они чёрно-белые, в полоску. Похожи на тигров-альбиносов. Отличаются неравномерно растущим шерстяным покровом. Котята выглядят так, как будто дрались смертным боем ещё в утробе матери.

— Флик, иди к нам! — позвал Брент, и чопорный Леон Дайкс кивнул рыжему, который всё ещё неуверенно топтался на месте. — Итак, у нас четыре боевые тройки. Дни полёта мы проведём за виртуальными тренировками, которые должны выявить у вас определённые характеристики, дабы вы могли точно знать, от кого чего ждать в реальной ситуации. От гражданских прошу одного: за это короткое время научитесь действовать в группе. Знаю, вы привыкли полагаться на себя, но, думаю, сон Имбри заставил вас задуматься.

— Тени… — прошептал Барракуда в паузе, когда майор вздохнул перед новой фразой. Барракуда сидел с закрытыми глазами и раздражённо кривился.

— Хочу представить вам автора испытательно-тренировочных игр! — объявил майор Брент. — Это второй пилот нашего катера — Лекс Берёза.

— Привет, — ласково сказал Лекс. — Здравствуйте, дамы.

— Наша задача — продержаться минут десять. Ещё раз напоминаю: привыкайте работать в группах!

— Если притиснут к стене — хана! — прохрипел Винсон.

— Сверху! — крикнула я.

— Ты как? Живая?

— Что это?! — изумился Лекс Берёза. — Аппаратура ещё никогда не отказывала. Секундочку, я сейчас посмотрю.

— Секундочки тебе не хватит, — отрезал Брент. — Все свободны, кроме Имбри и Уиверн. Имбри, пошли со мной. Тайгер, через пять минут приведи ко мне Ату.

— Ты так ненавидишь Имбри? — спросил Эрик.

— Как — так?

— На уровне инстинкта. Обернулась — он, и — взрыв.

— Глупости. Если уж тебе так хочется узнать подноготную, то вот она: твоим языком выражаясь, у моей ненависти уровень рефлекса. Сначала мою спину прикрывал Эдд Уэст из агентства — Имбри лишил меня прикрытия. Сегодня защищал Винсон. Это был шок — услышать голос не Винсона, а этого… этого…

— Ладно, не ищи слов, — вздохнул лейтенант, — пошли к Бренту. Он, наверное, уже заждался нас.

— Мы летим на помощь целой планете. Может быть, там нас ждут отчаявшиеся люди. Вы оба согласились на эту поездку. (Имбри что-то недовольно проворчал) Так почему бы вам не прекратить свои личные распри?! Что ты сделала с компьютером?!

— Я предупреждала…

— Но сначала ничего не было! — сорвался майор. — Аппаратура при тебе работала нормально! В чём же дело?! Из-за твоей свары с Имбри!..

— Наверное, я могу объяснить, что случилось, — сказал Тайгер. Он с удобством устроился в кресле, неподалёку от насупившегося Имбри. — Ата потеряла контроль над собой. От неожиданности. Более подробно это выглядит так: видимо, ещё с детства Ата развила экстрасенсорные способности. Возможно, ей в этом кто-то помогал. Мне нетрудно представить, что было вокруг девочки Аты, когда она ещё не умела сдерживать эмоции и желания. Любой прибор в её присутствии либо тихо ломался, либо взрывался. Ата, это ведь ещё одна причина, почему ты ставишь вокруг себя эмпатоблоки?

— Ты уверен? — подозрительно глянул на него Брент.

— Куда деваться, я ведь тоже работаю с энергией. Правда, мои способности гораздо ниже, примерно, как у Дайкса.

— Ты очень сильный экстрасенс? — спросил меня Брент.

— Уточните, что вы имеете в виду под определением "сильный экстрасенс", — хмуро предложила я. — Сила ведь может быть разная.

— Например?

— Можно просто иметь сильную энергию. Можно уметь ею манипулировать. Можно жить со всем этим и считать, что эта способность естественна, как способность метко стрелять.

— Ата, я задал вопрос, на который ожидал услышать "да" или "нет", — саркастически сказал майор. — В ответ слышу минилекцию. Может быть, я и правда неправильно сформулировал вопрос. Хорошо. Итак, как ты считаешь сама, ты сильная?

— Ну, поскольку я срываюсь и не всегда могу себя сразу переключить на работу с энергией, то, наверное, экстрасенс из меня не очень.

— То есть, насколько я понял, всё решает разница между умением и владением. Если бы ты не только умела, но и владела…

— Правильно. Была бы идеальным экстрасенсом.

— Ты дралась там, в коридоре… А столкнувшись с живыми уродами, могла бы использовать свои силы, чтоб их уничтожить?

— Не знаю.

— Никогда не пробовала?

— Окстись, Брент! Откуда?! Я ж их впервые вижу!

— Ну, хорошо.

— Мне нужно… Нет, всей нашей команде нужно, чтобы до конца нашей миссии вы оба друг с другом не воевали. Это приказ. Меня поняли?

— Ладно, — неохотно сказала я.

— Нет, не ладно, — возразил майор. — Обменяйтесь рукопожатием, тогда я приму твоё "ладно".

— Можем идти? — спросил Имбри.

— Ещё один вопрос. Точнее, проблема, — вздохнул майор и почти искательно взглянул на Имбри. — Барри Боуэн. Он и правда что-то вспоминает?

— А, надоел. Бормочет и бормочет о тенях.

— Ник, ассоциаций никаких? Ты видел сон с тенями, Барри бормочет о них?

— Ассоциация одна: если я видел чужой сон, почему бы и Барри его не увидеть?

— Уж кто-кто, а ты должен знать: сириусец помнит сны с момента засыпания до пробуждения. До последней детали. Тем более, Барри безуспешно пытался вспомнить миф или легенду, пока ты был в больничном отсеке. При виде тебя он соотнёс, как он выразился, "шепчущие тени" с твоим сном. Но ведь во сне тени молчали. А воспоминания Боуэна связаны не только с шёпотом, но и с шорохом теней.

— И чего вы от меня-то хотите?

— Уговори Боуэна попробовать вспомнить с МПК.

— Уговаривать Барри? На МПК?! Гиблое дело!

— Майор, разрешите мне поговорить с Имбри, — вмешалась я.

— Пошли — выйдем?

— Пошли! — Он чуть передразнил меня. Кажется, ему-то было весело.

— Ну? — достаточно высокомерно осведомился он.

— Ты собираешься подготовить меня на разговор с Боуэном?

— Нет! Я согласен! Я поговорю с Боуэном! — Забывшись, он сказал это вслух. — Но только поговорю. Попытаюсь его уломать. Но ведь сириусец упрям, как черт. А если у меня не получится? Просто не получится?

— На что падок Боуэн? — я тоже заговорила вслух.

— Вроде ему понравился один из скутеров в "предбаннике" катера. Помнишь, там было несколько челноков, а за ними — скутеры.

— Точно понравился?

— Да он гладил его, как котёнка!

— Ну, тогда отпадает необходимость в твоём разговоре с ним. Пусть этим займётся Брент. Ладно, пошли.

— Это благодарность, что не тебе придётся говорить с Боуэном? — не оборачиваясь, спросила я.

— Ты странная, но почему-то напоминаешь мне… Это благодарность за напоминание.

— Ладно, ваша взяла. Где тут ваша мепека?

— Вы думаете, воспоминания Боуэна и персейские события — одно и то же? — с сомнением спросил Марк Флик.

— Мне не нравится! Там связь потеряна — здесь связь потеряна!

— Странно, почему шорох по песку? — размышлял Лоренс Маккью. — Во сне Имбри мы видели тени — и в памяти Боуэна Тени, то есть вроде та же самая субстанция? Ну, допустим, шепчут… Но вчера Боуэн что-то говорил не только про шорох теней, но и про шорох по песку. Почему?

— Эта Андромеда… Она, случайно, не на берегу моря-океана?

— Случайно — да, — машинально кивнул Брент и замер. — Ну да, всё правильно. Шорох теней по песку.

— А ведь там здоровская драчка нам предстоит, а, майор? Вам не кажется, что нас для неё маловато?

— У нас ещё четыре дня! — огрызнулся Брент. — Вот и играйте по системной игре Лекса. Тренируйтесь, готовьтесь. Тогда и вас маловато не будет. И я, напоминаю, не рассчитываю на боевые действия. Только на оборонительные.

— Что значит — системная игра? Лекс, объясни.

— Сегодня вы попробовали первый этап. Система довольно простая. Она ведёт вас от примитивного этапа, где не надо думать, а только действовать автоматически до этапа усложнённого, где вам будут предлагаться варианты развития событий в зависимости от ваших решений.

— Ты считаешь первый этап примитивным?

— Так он же наблюдает всё как по игрушке! Удобно-то смотреть на экран и видеть примитив!

— Ну, вы же просто дрались, пробиваясь к определённому месту. На кону был единственный выбор — жизнь или смерть. А следующие этапы будут многоуровневые. И я имею в виду не только уровень сложности игры. Здесь будут предложены выбор смерти или жизни для ваших спутников, случайных людей и так далее. Кроме того, вам предстоит с помощью игры запомнить план-схему лаборатории доктора Кейда.

— Сон. Миф. Замолчавшая планета. Лекс, вы тоже считаете, что они взаимосвязаны?

— Я исполнитель. Мне дали задание и условия к нему — я делаю игру.

— Не увиливай, Лекс! — нетерпеливо сказала Бланш. — Говори быстро и прямо: ты веришь во всё это?

— Для тебя всё, что угодно, малышка. Да, верю!

— Слушай, Ата, я тут поинтересовалась, почему он прилип именно ко мне. Ну, прилип — конечно, сильно сказано. Он явно их тех, кто на любую юбку клюёт. В общем, спросила. Он сказал, что с семейными не связывается. У тебя правда есть семья?

— А мы-то думали, через прибор пропустить, а здесь, оказывается, есть и свой определитель, — задумчиво сказал Брент. — Бланш, ты не спросила, как он узнал?

— Спросила. Он говорит, вокруг Аты ощущается некая харизма жены и матери. Что он таких сразу определяет. Ата, у тебя дети? Ни фига себе. Я бы, наверное, не смогла бы вот так всё бросить и уйти.

— Это было давно и неправда.

— Извини, если ляпнула что не то, — сказала брюнетка. — Я это умею. Просто Казанова меня достал. Я и спросила у него, чтоб переключить. Эй, Гилл! Подожди меня!

— Он укусил меня! Он укусил меня! — истошно орал Барракуда, растопырив над пятном корявые пальцы и не решаясь зажать невидимую пока рану.

— Лекс! Убью! Предупреждать надо! — злобно завопила Бланш.

— Я предупреждал, — с недоумением сказал Лекс.

— Когда?!

— Перед началом игры.

— Давайте, когда он уснёт, введём его в игру! — кровожадно предложил Марк Флик.

— Я — за! — поддержал его Лоренс Маккью. — Пусть сожрут — не жалко.

— Может, хватит? — спросил робот-убийца. — Ребята, я спать хочу.

— Чёрт, это же виртуальная действительность!.. Во дураки-то.

— Смотрите, — прошептал Дайкс.

— Киса, — прошептал кто-то сзади.

— Киса. Клянусь драным хвостом кота моего, это настоящая земная кошка! — И чуть не со слезами в голосе продолжил: — Честное слово, никогда не думал, что так прошибёт при виде обыкновенной кошки!

— Ата, там никого нет. Я проверял, — прозвучал севший от напряжения голос Эрика.

— Кого ты засекла, Ата?

— Ата, присядь.

— Что там? — выдохнула мне в ухо Бланш.

— По виду человек, — сообщил Брент. — Тайгер, ты его чувствуешь?

— Не-ет, — медленно, качая головой, пробормотал лейтенант. Он снова закрыл глаза и явно пытался настроиться на цель.

— Настройся на холод, — посоветовала я.

— Знаете, что любопытно в легенде? — задумчиво высказался Винсон. Он опёрся на ствол так и не использованной базуки, подбородком на руки, отчего говорил сдавленно, сквозь зубы. — Там есть такой факт…

— Ты чего?

— Если прямо щас не договоришь — убью на месте! Я стою тут, вся мокрая, грязная, в этом гадстве, а ты ещё философа хренова изображать будешь! Говори, гад!

— Я всё думаю… Если катастрофа произошла из-за Субстанций, то почему только на планете, а не в армейских частях? Старики же возвращались в армию с этой дрянью в башке — или где она там пряталась? Почему в легенде ничего не сказано, что среди военных хоть какой-то катаклизм случился?

— Я думала, что-то дельное скажешь, — насупилась Бланш и горестно вздохнула: — Отмыться бы от этой гадости — негде. Чёрт, надо было так грохнуться!..

— Надо, надо, — заметил Синклер Мид. — Грохнись не на мягком — может, и костей не собрали бы.

— Значит, всё это правда, — с отсутствующим видом проговорил Марк Флик.

— Теперь поверили все? — спросил майор. — Чёрт, вы же тренировались! Почему так бездарно получилось? Всего лишь из-за неверия? Я человек щедрый, но попусту тратить боевой запас нахожу неприемлемым. На мой взгляд, достаточно было двух выстрелов — в голову мутанта и в ту дрянь, которая вылетела из него.

— Мутант — это официально?

— Что такое мутация? Изменение наследственных структур на клеточном уровне. Что происходило с данным экземпляром — видели все. Кто может предложить другое название?

— Но как он быстро изменялся… — пробормотал Дайкс. — Это же какая мощная энергетика нужна!.. Сколько ж энергии уходит на преобразование… Поэтому он такой маленький. Жратвы для него, наверное, нет, а мутирует он инстинктивно.

— Хочешь сказать: встретим нажравшегося — он будет здоровым малым?

— Теоретически — да. Если часто не меняет форму.

— Поживём — увидим. У меня последний вопрос, прежде чем оседлаем скутеры и поедем навестить доктора Кейда (если он жив, разумеется). Ата, почему ты начала стрелять, когда мутант ещё был в обличие человека?

— Ата, не молчи. Все знают, что ты, как и Дайкс, экспер. Но посильнее.

— Сильнее, но не сильный, — неохотно сказала я. — Сосредоточившись, я вижу движение энергетических потоков. У этого типа энергетическая структура начала меняться быстрее, чем физическая оболочка. Я выстрелила.

— Давайте найдём какую-нибудь лужу! — взмолилась она. — Не настолько сейчас ситуация экстремальная, чтобы вы терпели эту вонищу!

— От города до лаборатории есть один водоём. Но искусственного происхождения. Не гарантирую, что он сохранился.

— Ну и фиг с ним! Хоть какая-то водичка там должна остаться! Поехали быстрее!

— Интересно, можно ли освободить их от Субстанции?

— Эвтаназия. Клиническая смерть.

— Для этого их нужно сначала поймать, — ожесточённо сказала Бланш, брезгливо вытирая руки бумажными платочками, — и засунуть в какое-нибудь закрытое помещение, например — в камеру…

— … где до начала процесса эвтаназии они сожрут друг друга, — закончил Дайкс.

— Ребята, а вот если Субстанция — это душа и разум, то куда девается личная Субстанция тела-донора? Вдруг и правда получится отделить? И что будет? Безмозглое тело не получим?

— В чём дело, Ата?

— Прошу прощения за самовольную остановку. Майор, вы не возражаете против дамских уединений минут на пятнадцать?

— Ата, с ума сошла? Какие могут быть сейчас уединения?

— Слева по курсу вожделенная лужа для Бланш. Брент, так есть у нас время?

— Ата! — окликнула Бланш по внутренней связи. — Я "спасибо" не сказала ещё. Это просто чудо, что ты ванну заметила. Так бы и проехали мимо.

— Это не чудо, это солнце блеснуло на воде. Пришлось приглядеться.

— Отставить посторонние разговоры! — недовольно вмешался Брент.

— Ага, как на мою задницу пялиться — это по уставу, а как поболтать — так посторонние разговоры, — лениво протянула Бланш, и майор поперхнулся.

— В чём дело? — ворвался в уши тихий голос майора.

— Не знаю. Чувствую впереди слабые эмоции ужаса, отчаяния, боли. А на приборе — ноль. Пустота.

— Ата?

— Впереди человек и твари.

— Человек… Почему не сработал детектор?

— Какова преграда непроницаемости для прибора?

— Некоторые виды металлов и металлокерамики… А ведь это ответ. Хорошо. Вы, оба, можете определить расстояние до?..

— На повороте дороги, на конце этого дома, — сказал лейтенант.

— Согласна.

— Боуэн, Мид, Имбри остаются охранять скутеры. Остальные — короткими перебежками к означенной точке.

— Почему ты не стреляла? — спросил Тайгер, медленно подойдя к человеку-ящерице и присев рядом на корточки.

— Нажала было, не глядя, а пистолет оказался неотрегулированным, — сказала я. И уточнила: — Оказывается, поставила на очередь, а не хотелось зря тратить заряды.

— У вас всё в порядке? — спросил Брент по внутренней связи.

— Всё. Что дальше?

— Открываем крышку контейнера. Честь этого открытия предоставлена тебе.

— Почему?

— Ты очень спокойная. И голос мягкий. Будь здесь Мид, он наверняка бы настаивал на твоей кандидатуре.

— А что насчёт просто постучать и предложить выйти? Человек же выстрелы слышал.

— Тайгер!

— Отсутствие эмоций. Не знаю, что это может быть. Но похоже на шок.

— Ларри! Маккью! Помоги.

— Но!.. — вмешался было майор.

— У человека шок, так что…

— Что там?

— Люк. Канализация.

— Обморок.

— С открытыми глазами?! — не поверил Боуэн. Майор отослал ребят помочь привести скутеры к месту происшествия, и теперь вся наша группа была в сборе.

— С открытыми. Бывает такое.

— Скольких подстрелили? Кто-нибудь считал? — спросил Брент, прикладывая электронную диагност-аптечку к виску мальчишки.

— Вместе с мутантом — девять.

— Давайте определимся с терминами. Мутант — это всё-таки частичное изменение организма. А здесь — полное, да ещё с возможностью возвращаться в истинную форму.

— И что ты предлагаешь?

— Метаморф.

— Пусть будет метаморф. Что уж так обязательно переименовывать?

— За мутантов обидно.

— Никаких метаморфов! — заявила Бланш. — Слишком хорошее слово для плохишей. Ну-ка… Морф, морфик… О, морфец! И гадко, и скользко — самое то!

— Эрик!

— Ата, берегись!

— Миленький, ну, успокойся! Теперь всё будет хорошо…

— Вы кто? — шёпотом спросил он в пыль.

— Мы помощь.

— Маму убили, да?

— Садись, братишка. Хочешь соку?

— Соку? — неуверенно отозвался Младший брат, во все глаза глядя, как Римлянин ссыпает в походный складной стаканчик пакетик с розовым порошком и заливает его водой из маленького патрона, каких много у него на поясе. Мальчишка берёт стаканчик, принюхивается и осторожно пьёт.

— Не убегай. Мы правда пришли на помощь. Хочешь, я познакомлю тебя с каждым? Меня зовут Ата. Вот этот верзила, который сразу определил тебя своим братом, — Луис.

— Ну, теперь поговорим. Ты, с матерью и младшим братом, был на открытой местности, когда вас увидели эти твари. Так? Мать спрятала вас в ящике. Сама спастись не успела. Сколько вы здесь прятались? Сутки? Больше? Младший умер от голода?.. Так?.. Бедненькие…

— Она сдвинула ящик! — звенящим от слёз голосом выкрикнул мальчишка. — Она столкнула его! Мама всегда была сильной! Поэтому умер Ларс… Потому что она была сильной.

— Денис, взгляни-ка, — тихо сказала я.

— Тайгер говорит, мальчонка впал в оцепенение — кататонию, что ли? Перегрузка для нервной системы слишком велика оказалась.

— Слава, Богу, — сердито пробормотала Бланш.

— Вы живёте там, под городом? — спросил Брент, прикинув, что сейчас уже можно вести деловую беседу.

— Да. Там раньше была подземка. Вагоны мы приспособили под дома. Привыкнуть можно, только холодно бывает.

— А сколько вас там?..

— Дирк сказал, по последним подсчётам, нас под землёй около шестисот. Не считая тех, кто живёт на другом конце города, а ещё тех, кто, возможно, остался в химгородке. У них автономная система коммуникаций, поэтому мы там ни разу не были.

— Дирк… Дирк… — Майор прикинулся вспоминающим. — Он, случайно, не был начальником охраны в исследовательском городке?

— Ага, был. Когда началась чума, он и ещё трое вернулись в город и ушли под землю. И начали затаскивать под землю живых, кого нашли.

— Начальник охраны бросил вверенный ему объект, — покачал головой Брент. Он, видимо, задумал вытянуть кое-что из мальчишки. — Как же он бросил людей на произвол судьбы в этом, как ты говоришь, химгородке? Ты же сам сказал: он упомянул, что там остались живые?

— Пользуйся, пока мы рядом, — сухо и наставительно сказал он. Несмотря на сухость тона, Ларс обнял его за шею и обхватил ногами пояс. Ладонью Дайкс придерживал его под зад.

— Ну, так как? — добивался от Дениса ответа Брент, сердитый, что их прервали.

— Дирк молчит, что у них там было, — спокойно сказал мальчишка. — Но мы почему-то думаем, что он ненавидит тех, из химгородка. И не надо давить на меня. Я всё равно не поверю, что Дирк мог кого-то бросить.

— Потому что он спас тебя?

— Он спас всех, кого успел. Только Дирк знал, что чума летает тенью. И это он придумал использовать мусорные контейнеры и колодцы, чтобы выходить наверх за продуктами и вещами.

— Ладно, веди к своему Дирку.

— Смотрите-ка, здесь какие-то цифры! Ага — "65". Эй, Денис, что это значит?

— Шестьдесят пятый колодец, — сказал Денис, спрыгивая рядом с Дайксом. Мальчишка теперь поневоле ходил за Дайксом, как привязанный, боясь оставить брата.

— Нумеруете колодцы, как только найдёте новый?

— Не совсем так. Мы не только ищем колодцы. Их ведь много. Но не каждый нужен. 65-ый выводит к дому, где вы оставили скутеры. В этом же доме, в подвальном помещении, склад детской одежды. А ещё это улица. Все колодцы с шестидесятого по шестьдесят девятый — это одна линия в определённую сторону. Так их легче запомнить.

— Вы часто вот так просто выходите наверх?

— Н-нет. — Заминка мальчишки получилась очень заметной, но никто не хотел спрашивать, в чём дело. И так ясно, что мать мальчишек была довольно своенравной особой. Себя-то она, наверное, считала свободолюбивой.

— А как вы обычно выходите?

— Дирк обучил мужчин и взрослых мальчиков. Обычно всегда договариваются, кто идёт и кто сопровождает. А мама… — Он снова запнулся. — Ларс играет и не замечает, как рвёт одежду. Она не хотела, чтобы нас обвинили… Хотя столько вещей… Город такой огромный…

— Это мама сказала? Насчёт "обвинили"? — не выдержала я.

— Откуда здесь свет? — изумлённо спросил Марк Флик.

— Автономные генераторы, — ответил Денис. — Когда дойдём до поворота, надо будет выключить этот участок и включить следующий. Дирк всё время говорит, что надо экономить, хотя наверху машин с топливом много. Но ведь неизвестно, сколько всё это будет продолжаться? — по– взрослому закончил мальчишка, и все поняли, что Дирка он уважает и поэтому, может, неосознанно, копирует его интонации.

— До подземного городка идти часа три, — добавил мальчишка и пошёл рядом с майором. Брент время от времени задавал вопросы и старался, чтобы остальные слышали ответы. Ларс крепко спал, и Дайкс шагал мягко, боясь разбудить его.

— … чёрта втянул меня в это чёртово дерьмо? — проворчал позади Барракуда.

— Ты же сам захотел некоторое время поработать законно и получить законные? — отбивался Ник Имбри.

— Кто ж знал, что от законной работы может вонять незаконным запашком?

— Это же военные, да ещё полиция. Как будто от неё можно ждать чего-то иного.

— … И мама приехала за Ларсом в образовательный центр, и ей пришлось забрать и меня, потому что две последние лекции у нас отменили. Наш преподаватель не пришёл. В центре не знали, что с ним и где он, и дозвониться до него оказалось невозможно. Но все знали, что во второй половине дня он работает у доктора Кейда и часто остаётся на ночь там, в жилой части комплекса, если работа затягивается. В общем, нас отпустили, я сходил за Ларсом, и мы стали ждать маму. Она приехала на аэротакси, сказала, что папа тоже вернётся сегодня рано, так что мы сможем поехать в Диснейленд. Поэтому сначала надо съездить домой пообедать, а потом можно и повеселиться…

— Мама, ужастик! — весело закричал Ларс.

— Ага, — рассеянно сказала Рита, запихнула наконец последнюю упаковку с сублимированными продуктами в последнюю ячейку багажника и подняла голову.

— Надо же, а обещали без осадков…

— Мама, мама! Ужастик!

— Это не облака! — вдруг сказал водитель и опрометью прыгнул на своё место в аэротакси.

— Не смотри! — закричала Рита и обняла Дениса, вжимая его лицо в свой живот. — Не смотри! — Ларс уткнулся в её плечо и дрожал.

— Держитесь крепче. Сейчас будет сильный удар.

— Меня зовут Саймон, — представился парень, стоя у двери и вслушиваясь, что там, в коридоре.

— Рита, — машинально отозвалась женщина.

— Давай-ка его сюда, — сказала Саймон, сообразивший, что он ищет.

— А мы сможем отодрать их?

— Пластик тонкий. Об колено — и всё дело.

— Тихо! Тихо! За дверью услышат!..

— Если уж на грохот моего такси сюда никто не заглянул…

— Пусто. Не будем включать света, может, и дождёмся, пока всё не придёт…

— Надо забаррикадироваться.

— Хотя бы замок заклинить! — жалобно сказала Рита.

— Зачем?!

— Не знаю. Мне так спокойней.

— За пассажирским сиденьем внизу есть дверца с двумя защёлками по бокам. Откроешь — там сумка. Вытащишь осторожно. Я пока машину подержу.

— Покажи.

— Такого психа, как я, только в спецназ, да? Крутая была бы комедия…

— Саймон, слева кто-то движется.

— Слева — где?

— Полицейская машина носом в белый фургон.

— Вижу.

— Саймон, давай его позовём?.. А то вдруг здесь чудовища?

— Легко сказать — "позовём"… А если те же чудовища услышат?

— Давай окно откроем — я тихонько сбегаю за ним.

— Окно-то я открыть смогу… — неуверенно сказал парень, внимательно рассматривая щеколды рам.

— Саймон, давай быстрее. Вдруг что-нибудь случится.

— Давай-давай… Торопыга. И вообще… Сейчас выходить на улицу…

— Там же человек! Сожрут же его!

— Ладно. Только ты останешься сторожить окно. Если что — закроешься.

— Почему ты? — обиделся Денис.

— Второй этаж, расстояние до земли, — обстоятельно объяснил парень, вздохнул и продолжил: — Если что случится, твоя мама что будет делать? Каково ей будет?

— Окно закрой сразу. Что бы со мной ни случилось — не кричи.

— Орать не будешь? — Шёпот тепло прошелестел в самое ухо.

— Герой, — сказали напротив. — С палочкой на улицу вышел.

— Реалист, — возразили слева. — Хоть что-то в руках… Дирк, как ты думаешь, что там сейчас произошло?

— Что-что… Один слопал другого — вот что. Гуманитарная помощь нам — вот что. Эй, реалист, спускайся. В шаге от тебя лестница, давай руку… Не дёргайся, расслабься. Это я руку твою тяну к перилам. Схватился? Давай, шагай. Там, внизу, ещё пара таких типчиков, как ты. В хорошей компании будешь.

— Подождите! — сипло заговорил Саймон и откашлялся в кулак. — Подождите. Я не один. В здании наверху женщина с двумя детьми. Мальчишка, Денис, ждёт меня у окна, на втором этаже.

— Пойдём с боем поверху или поищем коммуникации?

— Пока ищем, может многое случится, — отозвался Дирк. — Придётся вылезать. Реалист, как тебя звать-то?

— Саймон. Возьмите меня с собой, со мной легче найти окно.

— Хорошо, что сам вызвался, — пробормотал Дирк. — Максим, страхуешь нас со спины, но не увлекайся. Как только пропадём из виду, закрывай люк. Ну, Саймон, держал когда-нибудь в руках настоящее оружие? Автоматическое, лучевое?

— Только в триди-играх.

— Там используются игрушки на манер автомата, — сказали из темноты. — На, держи. И запоминай на ощупь: вот эта кнопка налево — одиночный выстрел, направо — очередь. Всё понял? Стрелять всякую мразь по глазам, а серую муть — в упор.

— Серую муть? — беспомощно переспросил Саймон, тем не менее крепко вцепившись в оружие.

— Ну вот, о боезапасе нечего беспокоиться. Здесь на три часа непрерывного боя. Проникнись ситуацией.

— Саймон, поторопись!

— Иди-иди, не бойся. Я прикрою.

— Руку! — сказал Дирк.

— Ну вот, а ты боялся, — понимающе сказал Дирк, темнокожий парень с невероятно усталым лицом, чего не могла скрыть даже подбадривающая улыбка.

— Жаль, на тебя наушников нет. Не отставай. А увидишь где-нибудь полицейскую коробку, позови. У них обычно запасной радиошлем всегда найдётся… Ну, что… Где твоё окно с пацаном?

— Нам сюда. Там, кстати, и машина полиции.

— Ладно. Теперь все закрыли рты и короткими перебежками за мной. Влад, прикрываешь. Налево не смотреть, но слушать.

— Вы пришли освободить город от чудовищ? — возбуждённо спросил Денис. Приключения в стране ужасов утомили его до подавленного состояния, а форма незнакомцев заставила воспрять духом.

— Денис… — начал расстроенный Саймон.

— Не надо! — перебил Дирк и сказал мальчишке: — Мы постараемся, Денис. Наверняка в городе есть люди, которые, как и мы, умеют выживать в экстремальных ситуациях. Если… Нет. Когда мы соберёмся…

— Это мама. Она нас потеряла.

— Она волнуется, — прошептал мальчишка.

— Открывай, — шёпотом велел Дирк Владу.

— Чисто, — сказал Рустам.

— Там же только мама с Ларсом, — уже обиженно сказал Денис и, несмотря на предостерегающий шёпот Саймона, побежал из комнаты.

— Так мы узнали о тенях, — буднично закончил Денис. — Ларс тогда здорово напугался. Почти как сегодня. Только сейчас быстро пришёл в себя, а тогда он молчал трое суток и вообще был такой… без эмоций.

— Их было только четверо? Женщины с ними не было?

— Была. Они её тоже спасли.

— Брюнетка невысокого роста?

— Нет. Тётя Леа совсем маленькая и старая… седая.

— Обратно вы тоже шли улицей?

— Да, но… — Мальчик запнулся, вспоминая.

— Сначала они убили "акулу", а потом двух оборотней, чтобы расчистить дорогу. Под землю чумовики боятся лезть.

— Я тебя правильно понял: чумовики — это общее название чудовищ?

— Ага. "Акулы" — это чумовики, которые имеют только одну форму, а оборотни — те, которые могут выглядеть как человек, но внутри они чужие… Здесь кончается ветка от люка наверх. За этим поворотом дверь на основную подземную улицу. Теперь тише, — деловито велел Денис. — Надо послушать, нет ли там кого.

— Денис, что-то я не пойму. Не ты ли говорил, что чумовики не могут попасть под землю? Кого мы там можем услышать?

— Наш подземный город, — Денис особо выделил слово "Наш", — он почти как был раньше город наверху — до чумы. Но есть ещё люди, которые тоже догадались спрятаться в подземке. Они не хотят жить с нами, не хотят нормально выходить на поверхность за всем, что нужно. Они лучше у нас заберут, хотя живут в районе основных продовольственных складов. Дирк уже два раза менял место нашего города, чтобы уберечься от них.

— Убивают?

— Неа. Уводят к себе. А ещё хватают что попало. Поэтому там, где дверь, нужно быть осторожней.

— Так значит вас больше шестисот? — уточнил Тайгер, кивая мне на поворот.

— Шестьсот человек — это нас вообще под землёй. Вместе с ними. Так думает Дирк. Он один раз сделал вылазку к ним и подсчитал.

— Вылазку? Весело живёте. Они нападают на вас, вы — на них.

— Мы не нападаем. В прошлом месяце у нас украли восемь человек. Дирк вернул пятерых… Эй, вы куда? Осторожнее! Надо же послушать!

— Спокойно, Денис. Это наши лучшие слухачи.

— Винсон, кончай дышать в затылок. Тебе-то что здесь надо?

— Мы, вообще-то, из одной тройки. Куда кто — туда и остальные, — без обиды ответил Винсон. — Может, я вас с тыла прикрываю?

— А то вдруг Бланш нападёт? — закончила я его мысль.

— Я что, мешаю вам?

— Винсон, твоё громаднейшее любопытство перекрывает все эмоции на расстоянии хорошего крика. Или отойди, или сосредоточься на чём-то другом.

— Чисто, — сказал Тайгер Бренту. — Пару часов назад здесь прошли несколько человек, но сюда даже не взглянули. Скорее всего, они не подозревают об этом коридоре.

— Подтверждаю, — сказала я.

— Может, проверить биодетектором? — предложил Барракуда. — На всякий случай?

— Барри, огляди нас всех хорошенько, — мягко сказал Ник Имбри. — Ты в этом отношении идеальный детектор. Кто из нас умрёт в течение этого часа? Ну?

— Никто не помрёт.

— И что это было? — по внутренней связи недовольно спросил меня Тайгер. — Надеюсь, вы не собираетесь драться именно здесь и сейчас? Тоже — нашли место и время выяснять отношения!

— С чего ты решил, что мы собираемся драться?

— Считал, — угрюмо ответил лейтенант. — Я этих знаков не понимаю. Но понимаю эмоции. Попробуй переубедить, что я неправильно вас понял: Имбри предложил мировую — ты отказалась. И теперь Имбри после вспышки — ну, скажем, негодования — замкнулся. Ата, ты обещала сохранять нейтралитет, пока мы в опасной ситуации!

— А они правда переговорили насчёт драки? — полюбопытствовал Винсон. — Ата, если этот тип здорово докучает тебе, могу взять на себя его хорошее отношение к тебе.

— Личная белая дверь в стене, — задумчиво сказал Синклер Мид. До сих пор он сосредоточенно наблюдал за Ларсом, который продолжал молчать, время от времени судорожно зевая. Судя по некоторым признакам, психолог составлял план вывода малыша из сумеречного состояния.

— Рустам! Откройте! Эти люди из военной полиции!

— Майор Реджинальд Брент. Только что прибыл с группой на Персей. Можете связаться с нашим катером на орбите. Там подтвердят наши полномочия!

— Кто? — с усмешкой спросили за дверью. — Кто подтвердит? Те, кого мы знать не знаем? Почему же им мы должны доверять?

— Но вы попробуйте связаться! Насколько мы сумели убедиться, на орбите только одно космическое судно — наше, а значит…

— Судя по всему, вы ещё не пробовали и сами связаться с ним. Ладно, входите. Мальчик — первым.

— Почему вы нас впустили? — резко спросил майор, глядя в глаза такого знакомого нам всем Рустама с его ковшеобразными кулаками. — Рустам, я вас спрашиваю! Мы не предоставили вам никаких доказательств, что мы именно те, за кого себя выдаём!

— На этой проклятой планете нетрудно угадать пришельца по его одному-единственному вопросу, — ответствовал Рустам, нисколько, казалось бы, не удивлённый, что именно к нему обратились по имени, хотя за его спиной настороже стоят ещё двое мужчин. — Если этот вопрос задают, конечно. Вы его задали. Связаться с вашим катером невозможно, майор. Здесь — во всяком случае, в городе, нет связи… Идите, Денис проводит вас… Кстати, Денис. Будь добр показать мне тот ход, через который вы ушли. Рита знает о вашей прогулке?

— Риты больше нет, — сказал мальчик и прошёл мимо, надменно вздёрнув подбородок. Но слёзы подступили слишком быстро, и трудно было их удержать.

— Риты больше нет.

— Саймон!

— Господи, что с ним?! — ошеломлённый шёпот Марка Флика толкнулся в уши.

— В нём морфец, — шёпотом же ответил Тайгер.

— Оборотень, — поправила Бланш.

— Тайгер, Мид, Уиверн — со мной, — сказал Брент. — Остальные ждите здесь.

— И вообще жрать хочется, — вздохнул Барракуда.

— Саймон, это Ата! — звенящим от счастья голосом представил меня Денис, и стало ясно, что мальчишка безумно рад человеческому состоянию друга, особенно сейчас, после смерти матери.

— Исходя из случившегося, — добавил Дирк, — мы думаем, что проф — из тех фанатиков, которые, не исследовав до конца, испытывают что-нибудь на себе. Некоторые из благих побуждений. Некоторые — ну, скажем так, из раздражения, что материал изучению не поддаётся. Боюсь, проф Кейптаун был из вторых. Он ввёл себе вирус, а потом сошёл с ума и решил заразить всех остальных.

— Это не вирус, — сообщил Брент. — Это Субстанция, по определению обитателей системы Сириуса. Есть у них такая легенда. На планете учёных и воинов осуществили отделение от тела некой совокупности разума и души. Планета мечтала о бессмертии. Совокупность (то есть Субстанцию) могли внедрить в любую другую молодую и здоровую плоть. Но что-то пошло не по задуманному сценарию. Остатки аборигенов покинули родную планету и постепенно рассеялись среди других цивилизаций. Вполне возможно, в легенде имели в виду именно Персей. Особенно если вспомнить, что предыдущая нам цивилизация тоже исчезла бесследно. Не хочется выдвигать версии бездоказательные, но, наверное, среди первопоселенцев тоже был свой профессор Кейптаун.

— Воины и учёные, — задумчиво повторил Саймон. — Это объясняет…

— Переборет, — уверенно сказал он.

— Нет! — возразила я, прижимая к себе послушного от испуга Дениса. — Он слишком взволнован, чтобы контролировать…

— Не знаю, как вам объяснить источник нашей информации, — медленно начал майор, не спуская глаз с меняющегося Саймона. — Очевидно, кто-то всё-таки смог покинуть планету, и отзвуки катастрофы на Персее в виде нелепых слухов просочились-таки в человеческий мир. Кто была та женщина, которая шла с вами из лаборатории?

— Ничего себе — слухи, — сказал Дирк, вставая и медленно отходя от тумбы. — Настоящая конкретика. Да, с нами была женщина.

— Так кто же она и где сейчас находится?

— Социопатка. Преступница, подписавшая с Кейдом договор о добровольном сотрудничестве. Мы, охрана, в подробности не вдавались. Она заявила, что попробует бежать с Персея и привести помощь. Мы отговаривали. В той ситуации нам необходим был каждый такой хороший боец, как она. Но условия изменились. Она, по сути, спасла нам жизни. Мы уже не могли придерживаться игры "полицейский и сбежавшая заключённая".

— И вы отпустили её? Так легко?

— Что значит легко?

— Она же могла быть этим… оборотнем!

— Почему могла быть? Она и была оборотнем.

— И вы отпустили её в наш мир? И так спокойно говорите об этом?

— Женщина не превратилась в чудовище! — рассердился Дирк. — И за эти годы мы ни разу не видели, чтобы чумовики превращали людей прикосновением или воздушно-капельным путём в себе подобных. Она не заразна, если вы намекаете на это! Сами сказали, что о вирусе нет и речи! На космошлюп мы усадили здравомыслящую сильную женщину, полную решимости добиться поставленной цели! Я не верю, что она могла пообещать и не сдержать слова. Скорее, поверю, что с нею случилась беда и она не долетела до людей.

— А почему вы не полетели с нею? — внезапно поинтересовался лейтенант.

— На город надвигалась беда, — равнодушно ответил Дирк. — Люди из лаборатории нас предали, но охранять беззащитных — это у нас в крови.

— Что могло случиться с нею в космосе? — уже риторически вопросил Брент, пятясь от вставшего с тумбы Саймона.

— Вот так всё и тянется: мы кормим Саймона — Саймона жрёт эта тварь, — с горечью заметил всё же отошедший от тумбы Дирк. — Любое изменение то в одну, что в другую сторону требует огромных затрат энергии. Всякий раз, выходя из припадка, парень теряет столько мышечной массы, что мы уже подумываем о насильном переводе его на питание из сплошных стероидов и белков.

— Почему насильном? — спросил Брент.

— Ирония судьбы. Саймон — убеждённый вегетарианец.

— Ата, ты у нас "терра инкогнита", — сказал майор, задумчиво рассматривая дребезжащую клетку. — Не могли бы вы с Тайгером сделать что-нибудь эдакое, например, просканировать Саймона?

— Туманное предложение, Брент. Зачем его сканировать, когда и так ясно, что с ним происходит?

— Ты права. Я туманно выразился. Мне бы хотелось, чтобы вы — в идеале — попробовали наладить контакт с этим существом. А вдруг с ним можно договориться?

— Отказаться от желания обрести плоть? — усмехнулся Тайгер.

— Согласен. Звучит, по крайней мере, странно. Но ведь там разумное существо. А может, удастся найти эквивалент человеческой плоти?

— Ата, выходи. Мне не справиться. Саймон убьёт себя.

— А зачем они похищают ваших людей?

— Если Ата задаёт посторонние вопросы, значит, с Саймоном всё в порядке. А правда, зачем бандитам похищенные? Они ведь, насколько я помню рассказ Дениса, живут в районе продовольственных складов. Зачем им рисковать жизнью или свободой?

— Легче рисковать жизнью под землёй среди себе подобных, правила охоты на которых не меняются веками, — ответил Дирк. — Поведение людей легче понять, чем поведение чумовиков. Да, бандиты живут среди продовольственного изобилия. Но, чтобы это изобилие взять, нужно выйти из подземки. Чумовики не могут попасть под землю, но свободно шастают по складским помещениям. Бандиты стараются похищать людей с родственными связями: одного оставляют заложником — другого отправляют за продуктами. Зачем рисковать собственной жизнью, когда можно использовать чужую?

— Ата, можно посмотреть твою руку?

— Ты чем-то похожа на одну мою знакомую, — тихо сказал Дирк и чуть громче спросил: — Так что там с этим чумовиком? Мы поняли, что ты заставила его освободить Саймона. А сможешь ли ты обезвредить остальных? Или договориться с ними?

— Не знаю, что с остальными чумовиками, — медленно сказала я, стараясь свести воедино все ощущения при встрече с Субстанцией, — но, по-моему, этот сошёл с ума.

— Был ли ещё случай, подобный случаю с чумовиком в Саймоне?

— У нас такого не видели, — раздумывая, проговорил Дирк. — Может, на той стороне города или в лаборатории наблюдали… Но у нас — нет, второго такого случая не было. Мне бы сказали.

— Дирк, долго ли живут чумовики-оборотни?

— У нас не было возможности изучать их… Хотя… Эй, Риччи!

— Доктор Риччи Стратос из лаборатории Кейда, — представил Дирк. — В день гнева был в городе, договаривался насчёт рабочих в лабораторию. Наш летописец и наблюдатель за чумовиками с момента их появления. Стопроцентный учёный. Руку потерял во время полевых испытаний.

— Смейся-смейся, — улыбнулся Стратос и объяснил нам: — Никаких полевых испытаний. Я не услышал топанья "акулы" в тесном переулке. Потом-то расслышал, когда она начала продираться между домами. Обрушился балкон. Обломком ударило по плечу. Парализован нерв. Дирк зря говорит, что рука пропала. Восстановить её можно. В определённых условиях. А насчёт чумовиков… Оборотни отличаются от "акул" частым возвращением в человеческую форму. Они расходуют белковый материал как энергию для метаморфозы. И за счёт этого уменьшается их масса, если они вовремя не получают в достаточной степени белковой пищи. "Акулы" же не меняются. Они преобразуют весь съедаемый белок в массу, поэтому один и тот же экземпляр может быть сегодня одного роста, завтра — гораздо обширнее и выше.

— Чумовики воюют между собой?

— Оборотни отслеживают только людей. "Акулы" охотятся на тех и других.

— То есть между оборотнями и "акулами" война? — напряжённо спросил Брент. Кажется, он понял, куда ведут мои вопросы.

— Войной это назвать сложно. Может, охота? Нет. Скорее, поиски пищи. "Акулы" бродят по городу и нападают на всё, что движется. Оборотни чаще всего рыскают, охотясь на людей.

— Если "акула" убивает оборотня, что происходит с его Субстанцией?

— Обычно отделяется. Но есть два очевидца, которые утверждают: если оборотень в момент смерти не успел преобразовать человеческое обличие в звериное, тень остаётся в теле. Вполне возможно, умирает вместе с физической оболочкой, как у всех смертных.

— То есть, если оборотень выглядит человеком, Субстанция не способна на самостоятельное существование?

— Да, если это оборотень.

— Интересно. Значит, получается следующее: оборотень под личиной человека бродит по городу — сам себе приманка, стреляй в него — и одной Субстанцией меньше. Я правильно понял?

— Ну, всё не совсем так просто, — вздохнул Дирк и машинально взглянул на толпу, которая всё не рассеивалась. — В Верхней Андромеде живёт несколько одиночек. О нашем существовании они, может, и догадываются, но как попасть к нам — не знают. Мы же боимся оставлять хоть какой-то ориентир, поскольку им могут воспользоваться бандиты. И представьте себе ситуацию: крадётся по улице человек, вроде стрелять в него надо, а страшно: а вдруг это один из наших, настоящих людей? Нам бы таких глядельщиков, как в вашей группе, майор. Мы бы оборотней давно перестреляли. А то сидишь в засаде, видишь от трёх до шести особей за дежурство и не знаешь — стрелять или нет. Было бы иначе — давно бы хоть от оборотней город освободили. А так — что? Пристукнул изменяющегося, не успеешь подстрелить эту, как вы говорите, Субстанцию — и тень летит дальше, ищет следующее тело. Их, теней этих, в городе как комаров на болоте.

— Значит, вы ведёте лишь маленькую войнушку против тех, кого угадываете?

— Ну уж нет! Вы в центре города были? Если смотреть с птичьего полёта, город, наверное, выглядит перепаханным. "Акул"-то ни с кем не спутаешь. Мы нашли склад для геологов-горноразработчиков. Взрывчатки там у них — завались! "Акул" мы уничтожили чуть меньше трёх тысяч. Они тупые: если их две, одну взорвёшь — другая всё равно на месте торчит. Хуже с крылатыми. Мы ж думали: планета мирная, оружия сюда привезли — раз-два и обчёлся. Ни пулемётов, ни миномётов. О базуках и говорить нечего. А крылатых бить в глаз идеально может лишь Максим.

— А чумовиков-теней много. Сначала вы уничтожите наземных "акул" как легкодоступные мишени, затем крылатых. Но от них — процентов пятьдесят — сбегут тени…

— Нет, вы не поняли! "Акулы" — это полностью сформированные твари. Тени в них заперты. Ещё раз: они уходят лишь из оборотней в минуту метаморфозы. — И ещё раз Дирк вздохнул: — Эх, мне ваших людей!.. Мы собрали бы последних оставшихся в верхнем городе… А то сколько их, наверное, гибнет там.

— Неужели ты всерьёз думаешь, что наверху кто-то остался?

— Полгода назад мы спасли одну женщину. Поняли, что она человек, по теням, которые её преследовали. Она бежала по улице, пока хватало сил, а упала — мы начали стрелять. Потом она сказала, что таким образом решила совершить самоубийство. Потому что начала сходить с ума от одиночества. Но когда тени погнались, она передумала. Инстинкт и жажда жизни оказались сильнее. А месяца два назад мы не успели. Патрулировали свои районы. Заглянули в один переулок, а там, у подвального окна маленького магазинчика, — туча теней. Пока их сжигали, в подвале выстрелили. Мужчина лет сорока, возможно — полицейский, если судить по табельному оружию… Так что в Верхней Андромеде люди есть. Вы поможете найти их? Или у вас другое задание?

— Вообще-то, нашим заданием является добраться до лаборатории Кейда, — неуверенно сказал Брент.

— Мы не в таком положении, чтобы играть по-честному. Поэтому — шантаж: вы помогаете нам — я помогаю дойти до лаборатории.

— Шантажом ваши слова и не пахнут. Нормальная реакция нормального человека. Время нашего пребывания на Персее не ограничено. У вас есть карта города? Поиски людей начнём с утра, поделив город на секторы. Не возражаешь?

— Нет, — сказал Дирк, криво улыбаясь. Он всё ещё не верил. — Не возражаю.

— Войдите.

— Привет, подруга, — приветствовала меня Бланш и шлёпнулась на скамью-"кровать". Огляделась. — Ничего, миленько устроилась. Хочешь хохму?

— Знаешь, кто у тебя с другой стороны? Ник Имбри! Ну и ну! Бедный лейтенант хотел занять местечко поближе к тебе, но Имбри так выразительно зыркнул, что Тайгера аж ветром унесло с того зырканья. Тебе нравится, когда мужики вот так из-за тебя?.. Имбри-то, не забывай, человек у нас, обременённый детишками. Тебя это не пугает?

— Пусть это пугает самого Имбри, — ответила я, размышляя, как бы удобнее рассовать по постели оружие. — Я никому никаких намёков не делала, надежд ни на что не давала. Меня волнует лишь одно: закончить здешние делишки, оставшись при этом целёхонькой, получить деньги и вернуться к своей привычной работе.

— В агентстве Аллертона? — уточнила брюнетка. — У тебя там кто-то есть? Поэтому не можешь позволить себе флиртовать? Слушай, Ата, порекомендуй меня хозяину, когда всё кончится. Охранной службы я ещё не пробовала.

— Войдите! — сказала я и присела рядом с Бланш на кровать.

— Я помешал?

— Конечно, помешал! — уверенно сказала Бланш и хихикнула: — Мы тут обсуждаем наших ребят: кто в женихи годится — кто нет. Обычные женские посиделки-поболтушки. А ты врываешься на самом интересном месте. А впрочем, ладно. Засиделась я у тебя, Ата. Пойду дальше по гостям. Чао, детки! Не ругайтесь тут без меня!

— Я знаю, кто ты.

— Предлагаешь переспать с тобой, чтобы убедиться в своей догадке?

— Да, предлагаю! — заявил наглец. И добавил: — Вот только сразу по зубам не надо. Я и так прекрасно знаю, что откажешься.

— Именно ты точно можешь быть уверен… — начала я.

— С тех пор как ты помнишь себя, ты ни разу не была с мужчиной.

— Нет. Я не о том. Только один человек на моей памяти мог виртуозно владеть знаковой энерготехникой. Я, к сожалению, не вижу, что делают знаки, но знаю, для чего они. Ты — видишь. Ата, ты когда-нибудь смотрела в зеркало, чтобы разглядеть знаки на себе?

— А вот об этом тебе знать необязательно.

— А мне и не надо знать. Пару знаков я почувствовал. Руками. Причем, именно там, где они должны быть.

— И где они должны быть?

— В рисунке, который ты придумала для себя.

— Рисунок, защищающий от мужского посягательства или от желания погулять на стороне от мужа? — скептически уточнила я и вдруг вспомнила Лекса Берёзу, пилота-программиста, который из двух женщин на космокатере для флирта уверенно выбрал Бланш, объяснив свой выбор: "Предпочитаю незамужних". Неужели он инстинктивно учуял во мне женщину, принадлежащую другому мужчине? Во мне, полностью сменившей своё настоящее обличие? Тревога, ранее лишь слегка приподнятая словами Лекса, всколыхнулась вновь.

— Ну, и так кто я?

— Разберись со знаками на себе, — хмуро ответил Имбри. — И попробуй придумать систему, возвращающую память. Мне всё равно не поверишь. Я сам не поверил. Сначала. Слишком дико всё выглядело… Ладно. Я пошёл. Спасибо, что выслушала.

— Ты-то не помнишь. А мне каково — смотреть на тебя и видеть совершенно незнакомое лицо? Да ещё вспоминать, как чуть друг друга не убили?

— Твоя работа. Не узнаёшь?

— Бланш, к тебе можно?

— Заходи! Что случилось? Выглядишь встрёпанной.

— Ничего такого, о чём ты только что подумала.

— Да ну? А я так неплохо о тебе подумала!

— Сейчас подумаешь ещё лучше. Как, по-твоему, найдётся у этих бедняг зеркало, чтобы увидеть себя в полный рост?

— А что, милейший Ник разглядел в тебе что-то, чего ты не разглядишь никак? Ладно-ладно, не сердись. Кажется, в толпе я видела дамочку, очень сильно увлечённую косметикой. Даже здесь. Надо стукнуть к ней. Может, искомый предмет найдётся. Тебе и правда нужно в полный рост?

— Можно и до колен.

— А пошли!

— Туда нельзя!.. — сказали далеко-далеко, а не за зеркальной стеной.

— Не смей… прикасаться… к моей жене…

— Пока я не разблокировала систему, ты мне никто. Не лезь. Понял?

— Там, в лаборатории, ты вырубил меня именно так?

— Ник и правда мой муж, хоть я его не помню. Можешь говорить при нём.

— Я ударил тебя в висок. Это сработало. Хотя ты уже стала…

— Ударил кулаком, как в кирпичную стену, — задумчиво продолжал Дирк. — Ты стала падать — мы врассыпную. Громадная была. Кулак — вдребезги. Сработало, потому что в виске чудовища осталась впадинка в центре виска, как у человека. Костяшкой я попал именно туда. Видимо, какая-то точка.

— Кулак сработал. А моё превращение?

— Тоже. Ты отогнала от нас толпу чудовищ.

— Я просто дралась с ними или… защищала вас?

— Моя команда часто вспоминает ту бойню. Ты защищалась и защищала нас. Но тогда мы не могли рассуждать здраво. Мы видели разъярённого дракона, который после мгновенной трансформации не нуждался в адаптации к собственному телу, как остальные. Одна секунда — нет человека. Вторая — есть дракон, который будто вывалился из одной драки в другую. Перехода из тела в тело не было.

— Остальные меня тоже узнали? Не выдадут?

— Тебя узнал Максим. Я — сомневался, пока из-за взрыва нераспознаваемых эмоций не заволновались офицеры Межгалактики. Когда они потеряли след, я ушёл и спросил у женщин, не проходила ли здесь женщина из спецназа. Они указали — куда. Тогда я поверил. Ребята никому не скажут.

— У тебя осталась улыбка дракона — существа, видящего всех насквозь.

— Дракон оказался уязвимым? — озабоченно спросил Дирк.

— Думаешь, зная о своей Ахиллесовой пяте, я теперь кого-нибудь подпущу близко?

— А ты думаешь о следующей метаморфозе?

— Дракон затягивает, — медленно сказала я.

— Ощущение силы?

— Ты сильнее Саймона, — вернул меня Дирк.

— Ты даже не представляешь, насколько она сильна.

— Во мне "акула", Дирк, — не обращая внимания на его реплику, сказала я. — Ты уже понял. "Акулы" — это воины. Из генетической памяти "своей" я знаю, что аборигены Персея сначала пошли по пути развития собственных энергетических сил. Они меняли форму, когда это было необходимо. На охоте превращались в "акул". Совершенствуя орудия труда — в оборотней. Затем, по мере развития их цивилизации на планете и высокой рождаемости, начали экспансию, завоёвывая жизненное пространство. Вот тогда и определились две касты — воинов и учёных. Обе касты всё ещё могли видоизменяться, но возвращались уже в определённую форму. Когда речь пошла о бессмертии, для учёных-оборотней было всё равно, какой материал — то есть пленных — доставят им "акулы". Главное — материал должен быть разумным. Первые опыты подтвердили их мнение. Но когда началось массовое внедрение в чужие тела, выяснилось, что сознание некоторых "инкубаторов" сильнее. Внедрившийся в такое тело персеец в результате столкновения с чужим разумом скатывался в пропасть звериного состояния. Появись такая "акула" или оборотень среди своих — и безумие деградации, как по бикфордовому шнуру, поджигало остальных.

— Я думаю, "акулы" — это воины, а оборотни — интеллектуальная элита Персея. Отсюда застывшая форма одних и подвижная — последних. Привет, Эрик!.. Майор Брент?.. А у нас тут маленькая конференция по актуальному вопросу. Присоединиться не желаете? Правда, у нас тут такие споры разгорелись, ого!

— Извини, подруга, — сказала Бланш, — но такую чёртову прорву народа мне было не сдержать. Да ещё Брент… Хоть и временное, но начальство. А этот что здесь делает? Чего он прилип к тебе? Только, Ники, голубчик, не надо говорить мне о великой любви!

— Не буду, — пообещал Имбри. — Пошли отсюда быстрее, пока Дирк их занял. А то ещё немного — и майор всё-таки сообразит задать парочку нужных вопросов.

— Не говорить о великой любви — ещё не значит…

— Насчёт амнезии — это правда?

— Угу.

— Имбри, возможно, из твоего прошлого? Но как он узнал, если у тебя было несколько пластических операций?

— Понятия я не имею.

— Жуть. Друг друга чуть не поубивали, а он, оказывается, был в тебя влюблён. Во было бы весело! Или я неправильно поняла?

— Что — неправильно?

— Ну, кем он был для тебя в прошлом.

— А, это… Он был моим мужем.

— Тогда неудивительно, что он тебя всё-таки узнал. С первого взгляда-то, конечно, трудно, но при близком общении… Привычки, там, жесты, определённые словечки… Так, да?

— Наверное.

— А ты уверена? А вдруг он только лапшу на уши вешает? Попроси Тайгера, чтоб проверил Ника. Мужчины — они ведь такие: наврут — дорого не возьмут.

— Я слышу, — предупредил Ник Имбри.

— И прекрасно! — заявила Бланш. — А вдруг ты ей всё-таки никто? А клеишься, только чтобы выбрать момент и кокнуть! Мстю свою закончить таким образом! Смотри, подруга, осторожней с ним.

— Ник Имбри. Если ты надеешься на что-то до конца этой операции, усвой сразу: амнезию я снимать не собираюсь.

— Почему?

— Здесь слишком опасно. А близкие отношения — это зависимость. Это шантаж. Мне легче считать тебя чужим. Не настаивай. Иначе всякий раз, едва ты откроешь рот, чтобы заговорить о НАС, я буду бить тебя. Запомни: есть Ата Уиверн и Ник Имбри. НАС — нет.

— Но, если Тайгер попробует то же самое, я буду бить его.

— Несмотря на мои блоки верности? — поддела я.

— Несмотря.

— Псих.

— Добрый вечер, Дирк. Гуляешь или бессонница?

— Добрый. А у тебя?

— У меня — ты.

— Ты услышала, что я думаю о тебе, — задумчиво сказал Дирк. И замолчал, отчего и пришлось подтолкнуть его:

— Говори, что тебе хочется узнать, иначе сейчас здесь будет лейтенант, а за ним припрётся и Брент.

— Тайгер тоже очень чувствительный?

— Он эмпат. Любое эмоциональное возмущение в пространстве — и он придёт сюда даже не по следу, а как притягиваемый магнитом.

— Как ты?

— Давай не будем о механизме наших способностей. Почему ты думаешь обо мне? Или в связи с чем?

— У банды на том конце города осталось наших трое. Майор обещал помочь с теми, кто на поверхности. Если я попрошу его… Если… Пойдёт ли он навстречу?

— Не знаю. Очень сильно боюсь, он может ответить, что мы всего лишь разведка. И то, что он согласился помочь с завтрашним обходом города, — уже великое одолжение… В общем, сомневаюсь.

— Прекрати!

— Ты видела?

— Ты буквально впихиваешь в меня образы и ещё спрашиваешь! Это один их троих?

— Нет. Это Линкин. Мы с ребятами увели его. Те бандюги выкинули его на поверхность из подвала. Они не знают, что база снизу полностью пронизана автономными ходами канализации, которые — каждый по отдельности — уходят в единую систему. Нам оставалось только дождаться, когда он доберётся до нужной крышки. А дальше подсечка, рот зажали — и он внизу. Эти гады, наверное, до сих пор гадают, что случилось с ним. Мы взяли его, когда он зашёл за опорную колонну.

— Бандиты вроде берут заложников парами. Кто был с Линкином?

— Брат.

— Теперь, когда Линкина нет…

— Его тоже используют. Пленники содержатся вместе, привыкают друг к другу. А значит, можно давить на них бесконечно: или ты идёшь за провизией, или смотришь, как издеваются над близким тебе человеком.

— Если согласишься, мы возьмём в вылазку ребят, которые сегодня караулят вход в Нижнюю Андромеду. Они выспались днём. А на их место — следующих караульных, которые уже поспали часа два.

— Уже всё продумал? И потом… Три года — хорошая школа для гражданских. Но уверен ли ты в них? Кого ты брал в прошлую вылазку? За Линкином?

— Макса и Рустама.

— А завтра по городу пойдёт спецназ. Этим двоим ведь необязательно с утра идти с нами? Могут и выспаться, пока мы в городе.

— А кого предлагаешь ты со своей стороны? Этого парня Имбри?

— Нет. ОН слишком предубеждён. В команде есть отличная пара, они хоть не эксперы, но молчать будут. — Я не улыбнулась, вспомнив, как Римлянин и его дружок решили подшутить над Лексом Берёзой, но воспоминание об их выходке расслабило лицевые мышцы.

— Это не мои ребята, — сказал Дирк, оглядываясь.

— Чёрт, чёрт… Это Тайгер, — буркнула я.

— Всё отменяется?

— Ни за что! Если будет приставать — вырублю.

— Как Ник Имбри Саймона?

— Угу.

— Драный хвост кота моего, — пробормотала я обречённо.

— Заговорщики, да? — радостно сказал Винсон. — Драный хвост, понимаешь, кота моего. А я думаю, куда ты делась? Начал беспокоиться — Тайгер вон говорит: а давай поищем. Ну, пошли. И сразу нашли.

— Не смотри на меня, Ата, — тихо сказал Тайгер. — Я никому ничего не скажу. Майору — тем более.

— Не понял. — Дирк добавил в реплику вопросительной интонации.

— Эрик — эмпат. Сейчас он примерно знает, что мы задумали.

— Я с вами! — заявил Винсон.

— Куда это ты с нами?

— А куда надо. Зря вы всё равно не пойдёте, а… — Он запнулся и сузил глаза на Дирка. — Мальчишка рассказывал о похищенных. Драный хвост… Без меня хотели?.. Тыщу лет в самоволке не был, а они — без меня… — Кажется, он даже обиделся.

— Что?..

— Соседний вагон пуст. Почти.

— Остальные на месте?

— Не знаю.

— А как ты понял?..

— Пространство опустело.

— Слева кто-то есть, — сказал Дайкс.

— Разговаривают — это и я слышу, — вздохнул майор.

— Почему не спим? Завтра трудный день.

— А когда он был лёгким? — риторически вопросил сириусец.

— Далеко они ушли?

— … Порядочно.

— Догнать сможем?

— Вы уверены?

— Веди.

— Они бегут, — отстранённо глядя в пустоту, сказал Ник Имбри.

— Бежим и мы, — философски ответил майор. — Догнать, может, и не догоним, но если что… Так что — вперёд.

— Тихо! — уже привычным шёпотом велел Дирк и продублировал приказ жестом, в котором пальцы играли главную роль.

— А можно спасти остальных, как Саймона?

— Не знаю. Саймон сопротивлялся. И всё равно: что сделала эта дрянь с его мозгами — это страшно. Будет ли с ним и дальше всё нормально?.. Решать могут только врачи с соответствующей аппаратурой. Боюсь, с остальными безнадёжно. Они-то не сопротивлялись.

— А почему Саймон мог сопротивляться? Думаешь, особенности организма?

— Скорее, особенности психики. Другие были напуганы и не вполне понимали. Страх и отчаяние смели защиту. Саймон — знал, что его ожидает, и всегда был настороже. В общем, похоже, у него сильное нежелание стать кем-то другим отторгало оккупацию.

— А ты?

— Что — я?

— Ты не просто носишь в себе "акулу". Ты явно используешь её. Как?

— Дирк… Кто я? Кем я была в лаборатории?

— Профессор Аугустус Кейд считал, что предыдущая раса Персея, умирая, сумела всё-таки оставить генетический материал. Для опытов требовались подопытные кролики. Их набирали из отбросов общества — чаще с других планет. И каждый из "кроликов" знал, на что идёт, поскольку подписывал договор и мог рассчитывать на вознаграждение. То есть все они были добровольцами. Ты — тоже.

— По словам Ника Имбри, у нас двое детей. Как-то плохо вяжется с представлением об отбросах общества. И — ты разглядывал мою руку в поисках номера. Добровольцам ставили номера? Разве не должны были с ними обращаться как с обычными людьми? Или в лаборатории Кейда не принято видеть в "подопытном кролике" человека?

— Такие вещи — вне моей компетенции. Были. Пока ты не восстановишь память, мы, видимо, не сможем судить обо всём непредвзято — вздохнул Дирк. — Ну, всё. Я так думаю, все успели отдохнуть. Зови слухача.

— Я и сама могу.

— Ты понадобишься позже.

— Дирк! Свет!

— Две "акулы" и куча теней.

— Громче! Ну!

— Дирк! Дирк! Там Алиса!

— Вот чёрт! Это Фил!

— Слава Богу, одного нашли! — добродушно сказал Винсон. — Ну, что ты рвёшься? Успокойся. Сейчас быстренько посмотрим, что с тобой, а потом займёмся Алисой.

— Я не ранен! Это не моя кровь! Алиса!

— Ты зовёшь её так, будто она не на твоих глазах… Как будто эта кровь…

— Но я не видел! — озадаченно сказал парнишка. Но озадаченность была настолько преувеличена, что он сам почувствовал фальшь. И всё-таки Фил упрямо принялся убеждать Дирка: — Надо идти за Алисой, чего вы ждёте? Надо идти, а то будет поздно.

— Что у вас там произошло? Быстро!

— Это всё из-за Говарда. Он предложил поймать одно чудовище и натравить на людей Дирка. А чудовище и правда поймали — хитростью, конечно. В клетку заманили. — Она коротко взглянула на Фила, опустила глаза. — А эта гадина позвала тени. Откуда нам было знать, что они друг друга слышат?

— А приманкой стал Виктор!! — неожиданно завизжал Фил.

— Третья акула! — крикнул Дирк, болезненно скривившись.

— Надо! Может, остался кто-нибудь!

— Стреляйте!! — завизжала я.

— Ата, уходи! — крикнул Римлянин.

— Маккью, Гилл… — Шёпот Дирка нерешительно повис в воздухе.

— Здесь.

— Тайгер, Винсон.

— Здесь.

— Макс, Рустам.

— Рустам здесь, со мной Ата, — сказал человек, прижимавший меня к себе. — Макса не видел.

— Здесь я.

— Фил?

— Здесь я, здесь…

— Чего ревёшь?

— Мира умерла.

— Вывернулась из рук, бросилась в сторону, а там как раз стена падала, — тихо объяснил Маккью. — Её арматурой и…

— Дирк, а где мы?

— Не хотелось бы нагнетать, но мы, кажется, в ловушке. Отсюда только один выход — наверх через люк.

— Пара плазменных зарядов — и стены нет. Вот и выход в другой коридор.

— Наш тупик как отросток, — пояснил Дирк. — Где ни ломай стену, выход будет один — в то самое помещение, где сейчас разгуливают чумовики. А упирается тупик в стену, за которой была группа Говарда. Была… И там тоже тени и оборотни. Тайгер, можешь проверить, остался ли кто-нибудь из людей?

— Я уже минуты две как пробую понять, что там, у них. Но всё заглушает какой-то странный фон. Как будто кто-то поставил заглушки.

— Тайгер, это я, Ата. Сейчас подойду и попробуем вместе…

— Три "акулы", около двадцати оборотней… Точнее сосчитать не могу — постоянно перемещаются. Людей не осталось. В кого чумовики не успели вжиться, того сожрали… И… Что-то ещё. Приближается. Двойная эмоция. Тревога, раздражение.

— Дверь тупика выходит напротив нашего коридора? — спросила я.

— Точно, — откликнулся Дирк.

— Тогда это Имбри и майор Брент.

— О… Ага… — задумчиво сказали неподалёку.

— Прикрою, — сказал Дирк, — нестандартная ситуация. Предупредить их можно?

— Майор знает, — успокоила я его, — Имбри сказал.

— Тени остались?

— Холод, — напомнила я. — Сосредоточься на…

— Холод!.. Блин…

— Раз… четыре… девять. Девять теней.

— Уверен? — спросил Дирк из темноты.

— Девять. Все наверху.

— Как вы убиваете "акул"?! — хрипло взревел Винсон.

— Лучше бить в глаза, — тонким придушенным голосом ответил Максим и закашлялся…

— Попробуем маневрировать среди них и в первую очередь расстрелять тени!

— Винсон! Оборотни сожрут в одно мгновение!

— А у нас есть?..

— Поднимите меня — и можете пялиться друг на друга сколько угодно.

— Откуда он у тебя?

— Это твой, — сказал Ник Имбри и сказанным словно отделил от нас лейтенанта. Эрик кивнул мне и пошёл к майору.

— В смысле — мой?

— В прямом. Ты заказала его на Земле по собственному рисунку.

— Почему же он у тебя?

— Если начну рассказывать, придётся начать с истории нашей с тобой семьи.

— А… можно, я его возьму, раз он мой?

— При одном условии. Без меня сбегать не будешь.

— Прошляпили? — скептически спросил Брент у Тайгера, сразу переводя взгляд на меня.

— Прошляпили? — эхом откликнулся лейтенант, заменив скепсис майора недоумением.

— Ну да! Так бы и ушли, не зная, что здесь ещё кто-то есть.

— А, вы об этом. Мы сканировали это помещение без выхода на нижний уровень. Кто же знал, что под ним могут прятаться?

— А если б там оборотни затаились?

— Вот уж чего нет, того нет. Оборотни нападают сразу, насколько мы их уже знаем. Терпеливо чего-то дожидаться — это не про них.

— Ладно, забирайте этих двоих и уходим, — велел майор и переглянулся с Дирком.

— Ата, — Тайгер позвал неуверенно, но не оттого, что рядом со мной стоял Имбри. Лейтенант смотрел на плачущего старика, который время от времени принимался что-то рассказывать — так невнятно, что стоявший рядом с ним Рустам страдальчески морщился, наверное, пытаясь разобрать хоть слово.

— Ата, помоги мне. Что-то странное с этим человеком. Он явно галлюцинирует. Я почти вижу, но только почти.

— Брент, три-четыре минуты! — обратилась я к майору. Тот кивнул, озадаченный и заинтересованный нашей просьбой.

— Клетка! — чётко, словно докладывая, сказал Тайгер.

— Простите, ребята. Потом — нам всем было бы трудно убить подонка, — спокойно сказал лейтенант, и лишь осунувшееся лицо выдавало, как тяжело ему сохранять ледяное спокойствие.

— По прибытии на основную базу можете наказать меня за самоуправство и взятые на себя функции палача. Возражать не буду.

— Ата, а ты? В состоянии объяснить нам всем, что вы увидели?

— Это — Говард. Тот самый. Ребята, помните, что сказала Мира? Подлец хотел наслать оборотня на Дирка и его людей, а приманкой стал Виктор. Только Мира не сказала, какой именно приманкой пришлось быть Виктору… Старик шёл за Говардом и его подручными, когда те выводили Виктора наверх, в склады. И видел всё. Они вывели Виктора ближе к дверям на улицу. И начали шуметь, привлекая внимание теней. Тварь вселилась в парня, но он сопротивлялся, как Саймон. Цепь на ноге — сбежать не мог. И эти гады втянули его к себе и заперли в клетку. А он сопротивлялся тени. Сопротивлялся! И тогда Говард принялся отвлекать его от сосредоточенности на себе: заставил своих людей бить по прутьям клетки, кричать на парня, тыкать в него шестами… Выродки… Видимо, рядом с Говардом могли выжить и не потерять рассудка только такие, как он… Двойного натиска Виктор не выдержал. Но и расчёты Говарда не оправдались. Внутри Виктора сидел не оборотень — "акула", та самая, которая громаднее всех была. Клетка не выдержала, тем более, мутируя, "акула" сожрала всех, кто не успел отойти от клетки и набрала органики достаточно, чтобы вырасти до нужных габаритов. Клетка просто лопнула под напором растущего тела. Лапищи-то сначала тощие были… А через несколько минут явились мы.

— Жаль, оживить нельзя.

— Пока вас искали, наткнулись на монорельс для ремонтников. Дирк, монорельс на вашей карте есть?

— Нет. Карту Подземья мы составляли по данным разведки и по указателям. Монорельс в пассажирских указателях, естественно, не значится.

— Мы с ребятами катались в вагончике по монорельсу. У него оставалось питание.

— Оставалось или осталось?

— Давайте проверим, — предложил Брент.

— Ата, ты ведь давно занимаешься энерготехниками?

— Давно.

— У меня с детства были способности эмпата. Сначала я видел, как вокруг человека появляются цветные полосы и пятна, потом начал соотносить цвет и эмоции. Поступил в медицинский в то время, когда особый упор ставился на изучение зависимости болезней человека от его эмоционального состояния. Способности я продолжал развивать, и на меня обратили внимание люди из военного ведомства. Здесь я тоже оказался нужен…

— Особенно твоё присутствие при беседах с определёнными людьми, — медовым голосом напомнила я.

— Это тоже, — не обращая внимания на сарказм, ответил Тайгер. — Люди иногда врут просто так, из странной боязни сказать правду. Поэтому, если возникает необходимость, зовут эмпата. Но здесь, на Персее, со мной что-то происходит. Я не знаю, как это объяснить. Эмоции людей более отчётливы, люди буквально кричат: "Я чувствую именно это!" И, кроме привычных облаков, пятен и полос, я вижу какие-то контуры. Я… Мне это не нравится.

— Чувствуешь себя сбитым с толку и боишься, что виной всему — Персей? — подсказала я.

— Нет. Я думаю, не заболел ли.

— Что, мнителен, как всякий биосенс? Успокойся. Ничего экстраординарного и страшного с тобой не происходит. Скорее всего, скажи тебе то же самое о себе другой, ты быстро бы определил, что с ним. Ты — развиваешься, Эрик. Был узким специалистом-эмпатом — теперь потихоньку перерастаешь в стопроцентного биосенса. Можешь, кстати, потребовать у майора прибавку к зарплате.

— Но… Значит, не Персей?

— Значит. Вспомни Портун. Я вывалила на тебя заблокированные эмоции. Это тебя пробило. Ты стал суперэмпатом. Потом, когда ты работал с Барракудой, мы с Дайксом подкачали тебя. Вспомни: ты выудил из памяти Боуэна такие воспоминания, о существовании которых он и не подозревал. Вот как глубоко ты влез в него.

— Контуры. Я начинаю видеть информоболочку человека?

— Да. Часть его энергоструктуры — если точнее.

— Эй, дохляк! А ну-ка, разверни ко мне морду свою гнилую! — мрачно сказала Бланш.

— Мне плевать, как она выглядит! Не до того сейчас!

— Тебе-то, может, и плевать, а ей нет. И не из-за того что ты на неё пялишься — не пялишься! — отрезала Бланш. — Ата, держи!

— Сюда. Сейчас они начнут оживать. На двадцать минут. Потом — сдохнут.

— Что дальше, дамы? Ата, что это за место?

— Там, за углом, — мотнула я головой влево, — визор-стена. За нею — сотрудники Кейда развлекаются, делают ставки на последнего выжившего.

— Господи, Ата… Это был твой сон.

— И всё это время ты… — начал Имбри. Его руки машинально готовили оружие к бою.

— Нет. Всё это время я думала, что мне снятся только кошмары. Я ничего не скрывала, пока тебя не уговорили пройти сеанс на МПК.

— Но ведь ты во сне была вооружена!

— Это потом. Сначала у меня была только деталь от каталки. Я отбивалась от этих… только ею. Так… Они начинают оживать.

— Тебе не холодно? — спросил Имбри, и почудилось, будто поверх простыни на меня накинули что-то более плотное и тёплое (проснувшись, я обнаружила, что лежу под пледом).

— Сначала ты дралась с этими? Но они же…

— Бланш, осторожно!

— Сожжём их сейчас или?.. — буднично спросила Бланш, вскидывая на полусогнутое колено основание базуки.

— Или… Если уж вы в моём сне, хотелось бы, чтобы вы посмотрели кое-что. Это скоро будет. Потерпите пару секунд. Так… Ага, вот он. Видите того лысого, который зашевелился? Проследите за ним. Остальные пока безвредны.

— Слишком близко к нам, — тихо сказала Бланш, следя за ним. Дуло её "люгера" твёрдо смотрело в сердце восставшего из ада.

— Подними "люгер", — посоветовала я. — Лучше целиться в голову. Но не спеши.

— Ата, ещё сюрпризы будут?

— Да. Мне бы хотелось, чтобы вы увидели всё. Это займёт минуту.

— С меня хватит, — холодно сказал Имбри. — Говоришь, они сдохнут через двадцать минут?

— Уже меньше, чем через двадцать. Будьте осторожны. Насчёт глазных игл не знаю, но когти у них ядовитые.

— А эти, за визор-стеной, значит, смотрят и ставят на последнего героя? — так же холодно уточнила Бланш.

— Как ты выбиралась из этого дерьма? — спросила Бланш, прикончив рванувшего к нам мутанта с распростёртыми объятиями.

— Отодрала сбоку скобы.

— Ага, — сказал всё так же холодно-спокойный Имбри. — Бить лучше, конечно, с краю, там визор-стекло обычно уязвимее. Девочки, спрячьтесь за угол. Сейчас здесь будет осколочно.

— Имбри, дорогуша, а подумать не бывает? — фыркнула Бланш. — Ате не пройти по стеклу.

— Вынесу на руках! — Имбри ухмыльнулся, точно дикарь, торжествующий при мысли, как он внесёт женщину в свою личную пещеру.

— Сниму одежду с трупов — пройду.

— Ну, тогда ладно, — разочарованно процедил Имбри, не сводящий глаз с остатков толпы, исчезающей за поворотом.

— Ушки закройте, леди, — предупредил Имбри и глянул на таймер от базуки. — Сели. Три, два, один!..

— Куда дальше?

— Не знаю. Во сне я бегу в ту сторону, но без цели. Лишь бы не догнали. Но там охранники, и мне приходится их убить.

— Если ты знаешь, что будет, почему ты всё равно бежит туда?

— Это сегодня я помню почти весь сон, хотя вы его своим присутствием здорово изменяете. В обычных снах я вспоминаю события за секунду до их появления.

— Так ты говоришь — нам сюда? — уточнил Ник. — Забавно было бы именно здесь встретиться с Дирком Монтего и его ребятами. Ну, что, идём?

— Здесь мы постарались ещё в первый год чумы. "Акулы" на каждом шагу встречались. Сейчас-то пореже. То ли военных на планете стало меньше, то ли ещё что, но проредили их здорово.

— А живности-то сколько, — заметил Марк Флик.

— Где? — заинтересовалась Бланш.

— Глянь сюда. Другая сторона площади.

— Не вижу.

— Юго-запад, левый сектор, — подсказал Римлянин.

— Здесь был зоопарк? — осведомился майор.

— До него дело не дошло. Из земных животных только кошки и собаки. Собак сейчас очень мало. От оборотней трудно удрать. Кошки умнее. Стараются гулять ближе к узким норам, благо их везде достаточно. А эти — аборигены, они обычно стаями бегают. Если подождать, всех можно увидеть. Мы их лисами зовём.

— Этот нас видит? Смотрит как! — удивился Винсон.

— Нет, скорее, заметил кого-то, кто может стать добычей. Или оборотня.

— Оборотней боятся?

— Наоборот. В стае лисов бывает до двадцати особей. Представьте, что будет с оборотнем, налети на него такая компания. В клочья порвут. До катастрофы горожане их прикормили, лисы бегали по городу наравне с домашними животными, только приручению не поддавались. В местах скопления лисов муниципалитет установил кормушки и следил за численностью, ну, а со всеми этими катаклизмами… Сами понимаете… Раньше они не боялись к человеку подходить, горожане их в парках прикармливали, как на Земле белок и бурундуков… Вылезем? Тут справа местечко хорошее есть: и обзор хороший, и нас никто не заметит.

— Почему ты нас сюда привёл, Дирк? — несколько удивлённо спросил Брент. — Здесь же площадь, административный центр. Разве можно увидеть именно здесь кого-то?

— По уверениям историков, эта площадь — грубо говоря, внутренний дворик единого здания. Причём построили здание не персейцы, а та раса, что была перед нами. Дворик представляет собой идеальный круг — полмили в диаметре. Весь ансамбль впихнут в район жилых домов. Наши переселенцы в качестве административного здания заняли только одну секцию. Думали постепенно расширяться, а пока остальные строения передали коммерческим и здравоохранительным структурам. Ну, и здесь, о чём все прекрасно знали, очень много складских помещений.

— … десять, двенадцать… Всё, сбился, — сообщил Синклер Мид, пытавшийся сосчитать новоприбывшее зверьё. — Что-то около двадцати особей. Смотрите, они уходят.

— В круговом здании, кроме небольших, но в большом количестве складов, есть ещё одно удобство для тех, кто приходит с жилой стороны, — это узкие коридоры и множество маленьких комнат, где можно переждать налёт теней, — продолжал Дирк. — А поскольку жизнь до чумы здесь била ключом, для оставшихся в живых Колесо — так в разговорах называли это здание — неисчерпаемый Клондайк.

— Ушли, — вздохнула Бланш, неотрывно глядя на точку исчезновения лисов. — Как там наша кошка, интересно, поживает? Бедненькая…

— Кошка? — не понял Дирк. — На катере у вас была кошка?

— Нет, нас встретила здешняя кошка, когда мы спустились с катера, — объяснил обычно сдержанный Леон Дайкс.

— Тихо! Мы что-то видим! — предупредил Ник Имбри, на пару с Барракудой следивший за "воздухом". — Это не тени. Но… Поблёскивает, будто… слюда? Да, скорее, похоже на слюду. Много.

— А, крыланы, — определился Дирк. — В описаниях биологов мы не нашли этого вида животных. Похожи на летучих мышей, но имеют длинный хвост и прозрачны, как слегка мутное стекло. Анатомию можно изучать не вскрывая. В городе появились год назад. Думаем, раньше они селились в необжитых районах. Безобидны, насколько мы поняли по наблюдениям. Основная пища — насекомые. Настоящий размер — чуть больше голубя… Ну, что? Огляделись? Может, попробуем поискать живых? Именно здесь мы видели пару раз, возможно, настоящих людей. Правда, было это достаточно давно. Мы здесь не появлялись года полтора.

— Начнём с биодетектора, — решил Тайгер.

— Есть! — прямо в ухо выдохнул Тайгер, и я быстро вышла из развалин. Взглянув на данные биодетектора, сразу обнаружила два тепловых пятна, а проследив направление, едва сдержала вздох разочарования: всего лишь оборотни…

— На счёт "три".

— Оставь свои пыхтелки. Выстрелами всех остальных распугаешь.

— Это не выстрелы, — терпеливо сказал Римлянин. — Шипение лучей на площади мало кто услышит. Так что никого не спугнём.

— Шипения, может, и не услышат, но жареное мясо почуют многие, — высокомерно сказал Барракуда. — Оставь охоту профессионалам. Эй, Имбри!..

— Не может быть! — недоверчиво высказался Синклер Мид. — Вы собираетесь стрелять с такого расстояния гарпунными стрелами?! — и поперхнулся от зубасто-клыкастой ухмылки обернувшегося Барри.

— На счёт "три", — самодовольно сказал сириусец. — Я в горло. Ты — в висок.

— Раз, два, три! — монотонно просчитал Имбри.

— Голконда, говорите? — негромко спросил майор.

— Она самая! — вновь улыбчиво ощерился Барри.

— Ладно. Очень неплохо получилось. А теперь неплохо бы приступить к главному. Уиверн. Тайгер. Вы в центре города. Ваша очередь. Прошу вас.

— Пусть начнёт лейтенант. Времени это займёт немного. Но у нас не цейтнот.

— Тайгер, назад… Тихо…

— Ата, что случилось?

— Нижняя и Верхняя Андромеды, говорите? — негромко, ни к кому не обращаясь, произнёс майор Брент. — Добавим Андромеду Небесную? Мда, ваш город изучать да изучать. Столько сюрпризов.

— Основная жизнь сосредоточена в Подземье, — рассудительно сказал Дирк. — Верхнюю Андромеду мы всегда рассматривали как ловушку, из которой надо спасать.

— Внимание. Тени. Справа над стеной.

— От чёрт, — сквозь зубы сказала Бланш.

— Ну, всё, — безнадёжно сказал Винсон. — Сейчас они их оприходуют. Предупредим или попробуем расстрелять?

— Если у них на стене целое оборудование для полётов, значит, они здесь давно. Наверняка о тенях имеют представление. Наверняка научились от них защищаться!

— Ждём до максимального сближения, — предупредил майор движение Марка Флика, вскинувшего на плечо огнемёт.

— Расстояние… Прицел…

— Если стрелять, вероятность попадания на таком расстоянии… — словно про себя отстранённо заговорил Дайкс. — … Вероятность очень слабая… При их скорости…

— Внимание! — перебил его Тайгер. — Позади нас источник…

— "Акула"! — теперь уже я перебила его.

— Она нас не увидит, но ближе к ней держатся три оборотня!

— Не может быть! — вырвалось у Ника Имбри.

— Как стрижи комаров! — закончил Имбри.

— Но это невозможно! — заявил лейтенант, боясь моргнуть и потерять уровень проникающего зрения, как все новички в этом деле.

— Какие стрижи? Какие комары? Что невозможно?! — начала закипать Бланш. — Я ща орать начну, если не объясните, о чём вы!

— Тени исчезают, как только приближаются к крыланам! — сообразил Синклер Мид. — Я это отчётливо вижу. Хотите сказать, что крыланы охотятся на них, как стрижи на комаров?

— Обалдеть! — самодовольно сказал Винсон. Он сидел в обнимку с лучшим другом — огнемётом, глядя в другую сторону: сторожил "акулу" и сопровождавших её оборотней. — Значит, с этой стороны нам ничего не мешает? — Кажется, для Винсона не наблюдалось проблемы, взволновавшей всю группу. Да что там проблемы — настоящего открытия, принёсшего такое облегчение, будто тени разом испарились по всему Персею и в природе их больше не существовало.

— Как ты думаешь, они защищают этих ребят?

— Нет, скорее — используют в качестве приманки.

— Тени даже не боятся — так и плывут к ним.

— Это ещё поглядеть надо, кто кого использует… Ага, ещё одного сожрали! Приятного аппетита, птичка!

— Это не птичка.

— Летает и клюёт — значит, птичка!

— Тени тоже летают — тоже птички? Ну, молодцы ребята! Надо же, как приспособились! Эй, Дирк! Неужели все три года вы о них не знали?

— Мы не были здесь года два. Так, изредка, посылали патрули. Но о людях в этой зоне даже не подозревали.

— Но ты привёл нас сюда!

— Понадеялся на склады в офисах. И потом — центр города. Я думал, отсюда сканировать легче.

— Ты думал, мы отсюда просканируем весь город и найдём всех живых?! — поразилась я. — Даже при хороших условиях мой рекорд — миля от силы. А здесь ещё фон какой-то, который не даёт мне смотреть даже на привычное расстояние. Так что прости, Дирк, если разочаровала.

— В городе есть люди. Появилась сила против теней. Вы ж всё равно видите — и плевать на расстояния. Столько отличных новостей на одно утро! Я разочарован? Ни в малейшей степени!

— Эти, которые на верёвках, уходят! — предупредил Имбри. — Крыланы вместе с ними.

— Зато "акула" с сопровождением всё ближе, — сказал Винсон.

— Вы сможете определить, куда идут люди? Сможете определить их основное местонахождение?

— Сможем, — нетерпеливо ответил Ник Имбри. — Они живые и оставляют ментальный след. Найти их сможет даже лейтенант, чуть поднапрягшись.

— А верёвок-то сколько, — вполголоса заметил Марк Флик. — Особенно со стен вниз — сплошная паутина. Куда им столько? Запутаться же можно. И разные все: то настоящие канаты, то так себе шнуры.

— А они раз в год постирушки устраивают! — хихикнула Бланш. — Где ж бельё ещё сушить? Вот и натянули!

— Не-а, это не для белья, — подхвати подначку Маккью. — Слишком кучно здесь бельишко будет навешено. Я думаю, они балы здесь устраивают. Смотри, как удобно: поплясали на одной верёвочке — разворот — перескочили на другую, следующее па. Потом опять то же самое.

— А ещё удирать с земли удобно, если что, — предположил Дайкс и спросил: — А вот интересно: "акулы"-то понятно, а оборотни умеют по верёвкам бегать, когда они в человеческом обличье?

— Верёвки, конечно, понятно к чему. А вот дорожки… Вот этого понять не могу, нафиг они здесь нужны?

— Какие дорожки? — удивился Мид.

— Что там, Ата? — полюбопытствовал по внутренней связи Винсон.

— Ребята, а ведь здесь есть кое-кто, кто рассматривает нашу "акулу" в качестве обеда!

— Тайгер, миленький! Да ты никак покраснел, что ли?

— А почему лисы не подходят к "акуле"? Облаяли бы её за недоступность.

— Оборотней боятся. Те жрут всё, что движется. Особенно, если оборотень в шкуре охотника, как этот, — кивнул Дирк на третьего.

— Чёрт… Переживаешь, как за человека! — шёпотом пожаловалась она, перебравшись поближе ко мне.

— То же самое, — тихонько ответила я.

— Внимание! — монотонно сказал Тайгер, сосредоточенный на точке впереди. — Смешанный эмоциональный фон. Очень жёсткий.

— Что это?! — ошарашенно спросил майор.

— Скейтборд!

— Неа, это зимний скейт! Видишь — без колёсиков! Как его?..

— Сноуборд!

— Точно!

— Он обалдел — плясать перед этими?!

— А может, задумал что?!

— Барри!!

— Барри! Драный хвост!..

— Не вижу ни фига! — рявкнул Барракуда. — Слишком быстро двигается! За драный хвост ответишь, Винсон!

— Если он даже попытается зверюгу прикончить этими палочками… — с сомнением забормотал Дайкс, держа на прицеле оборотня-ящера.

— По-моему, у него на уме несколько иное.

— Он поворачивает! Назад!

— Там ещё кто-то есть, — напряжённо сказал лейтенант.

— Говори нормально! — в полный голос велел Брент.

— Он говорит, "акуле" жить от силы минуту-другую! — крикнул Имбри, не поворачиваясь от стихийной амбразуры.

— Гранатомёт?

— Лазерная пушка?

— У нас, на Персее, такого оружия нет, — твёрдо сказал Дирк.

— Гарпунная сеть, — разочарованно сказал кто-то из наших. — Они что здесь? В игрушки играются?

— Что-то я не понял, — озадачился Марк Флик. — Они что: накинули этой балде набалдашник — и она сдохла? Сеточкой горлышко перетянули нежной зверушке — и всё?

— И сидят, бессердечные, любуются на дело своих беспощадных рук, — добродушно закончил Винсон.

— Интересно, где они взяли огнестрельное оружие?

— В полицейских участках, скорее всего! — нетерпеливо предположил Дирк. Он приник к "окошку", переполненный счастьем и нескрываемой радостью: город жил! Да ещё какой активной жизнью!.. Рядом стоял Рустам с просветлевшим лицом. Знать бы, о чём он думает. Хотя примерный ход мыслей старожилов Андромеды понятен: сначала как снег на голову явились мы; теперь открытие, что в центре города живут и воюют с нечистью люди. И — крыланы! Открытие из открытий!.. Дирк вдруг нагнул голову. Кажется, только я уловила скользнувшую по его губам ухмылку. И прочитала её: ещё бы узнать о смерти Аугустуса Кейда! Счастью предела не было бы…

— Так. Идём знакомиться, пока они не собрались уйти! — распорядился Брент. — В качестве парламентёров — тройка лейтенанта Тайгера.

— Не согласен, — скептически сказал Имбри. — В данной ситуации будет лучше, если пойдут только женщины. А мы прикроем.

— Ни пудры нормальной, ни помады — морда вся в пыли, протереть нечем, — ворчала Бланш, наскоро расчёсывая походной складной расчёской густые волосы. — Эй, Барри, что там слышно? Сидят ещё?

— Сидят, — помедлив, чтоб взглянуть на далёкую стену, успокоил её Барри. И вновь развернулся к нам. Мы — уже не ругались. Да и смысл? Он всё равно бы пялился, чтобы "запомнить, как землянки наносят боевую раскраску".

— У меня есть влажные салфетки — возьмёшь? — предложила я.

— Вы уж, пожалуйста, без грубости. Дипломатично.

— Ага, — сказала Бланш и проверила "люгер", хорошо ли вынимается из кобуры на бедре.

— Ещё раз — не забудьте: только вы дойдёте до стены, мы все выходим. Так, на всякий случай.

— Да чего ты беспокоишься, Брент! С этими типами всё нормально. Как там? Ага! Кто против моего врага — тот мой друг. Здесь, на Персее, я думаю, поговорка работает на все сто. Так что… пошли мы.

— Думаешь, справимся? — шепнула я.

— Если ребята крутые, я их окручу в два счёта, — пренебрежительно отозвалась Бланш.

— Девочки, не бойтесь. Мы уже вышли, — прогудел в уши Римлянин.

— Ата, что там с сеткой? — жадно поинтересовался Дирк, а где-то в далеком пространстве о чём-то недовольно заговорил майор и замолк после дружно и жарко высказанного: "Да ты что, Брент! Интересно же!"

— Это яд. Не знаю, какой именно, но разъедающий мгновенно. Сетка вошла в голову "акулы", и, думаю, она сейчас опускается к земле, пока не прорежет голову донизу.

— Уверена, что яд — не кислота?

— Уверена. На бесконтактный поиск чувствуется живое — не мёртвое.

— Добрый день, милые дамы!

— Привет, мальчики! — легко откликнулась Бланш. Легко-то легко, но я ощущала её пружинное напряжение: случись что — драться она готова.

— Матвей Иорданец к вашим услугам, леди.

— Ата Уиверн.

— Бланш Кремер.

— Позвольте представить вам наших спутников, дамы.

— Господи, не может быть!

— Весьма любопытно, сударыня, — обратился он ко мне, — откуда вы мне так знакомы. И весьма прискорбно, что, кажется, пообщаться, беседуя по интересующему меня вопросу, не удастся.

— Оп-паньки! — не сдержала изумление Бланш. — Знакомы?!

— Леди, не надо этого делать, — проникновенно сказал Матвей Иорданец.

— Привет, бродяга! Никак не ожидал встретить тебя именно здесь!

— Взаимно, охотнички! Ник, шатун ты этакий, ты ж обещал, женившись, покончить с бродяжьей судьбой!

— А я и покончил! — улыбнулся Ник и обнял меня за пояс. — Но если жене хочется попутешествовать, я всегда готов сопровождать её.

— Леди — твоя жена?!

— Надеюсь, вы не успели поругаться в первую минуту знакомства? — с шутливым беспокойством спросил Ник.

— Нет-нет, — рассеянно проговорил Иорданец, чуть наклонив голову к Барракуде, который от избытка чувств перешёл на сириусский. Одновременно Иорданец явно следил за приближением военных. Наконец, жестом прервав Барри, он спросил: — Я не совсем понял. Вы пришли сюда в составе военной полиции?

— Точно. Цель — разведка. Надо было узнать, что происходит на Персее.

— Ата, ты что? — обеспокоенно обернулся ко мне Брент.

— Вы — орнитолог. Охотник на экзо-пернатых. Я читала о вас.

— Точно. — Он с любопытством взглянул в мою сторону, пока радостно загоготавший Барракуда бил его по колену: "Ага, вычислили тебя!" И быстро отвернулся, хотя впечатление, что он хотел спросить о чём-то лично меня, осталось.

— А интересно, с чего вы решили, что Ата вам знакома?

— А почему бы и нет?

— Три года назад мне сделали пластическую операцию, — пришлось объяснять в который раз. — В лицо меня узнать нельзя. Плюс ко всему у меня потеря памяти. Поэтому, даже если вы были мне самым лучшим другом, я вас не помню, а уж вы, конечно…

— Каждый второй драко — ясновидящий, — тихо подтвердил Иорданец. — Что не является секретом ни для кого. Как бы ни изменялась человеческая внешность, что бы ни происходило с человеком, по линиям его полевой структуры я всегда могу сказать, знаком он мне или нет. Я не узнаю тебя, Ата, но мы с тобой встречались. Где — неизвестно, явно — мельком, но встречались.

— Итак, на Персей я свалился два года назад. До меня дошли слухи, что с планетой прекратилась связь. Я как раз был неподалёку со своим учеником и решил посмотреть, что случилось.

— Ага, дружище! Это ты называешь — дошли слухи?! Да он прекрасно разбирается в системах связи. Сидел, небось, в навигаторской и засёк разговоры… Кстати, твой великолепный катерок жив? Помню, какая роскошная обстановочка была в жилых каютах! Шикарная!

— Мы вошли в атмосферу — катер вспыхнул. Системы огнетушения сработали, и мы смогли долететь и приземлиться. Посудину, к сожалению, восстановить не удалось. Если выберемся, придётся покупать новую.

— … Нам повезло: мы попали сюда, в Андромеду, не сразу.

— Откуда взялись крыланы? — спросил Дирк. — Как ты научил их уничтожать тени? Они и в самом деле питаются чумовиками?

— Вы назвали их крыланами? — нехорошо ухмыльнулся Иорданец. — Мило. Весьма милое название. Мы с Батисом нашли их колонию на одном из спутников Гарпии-2. Помнится, они нас чуть не сожрали там. Пару кладок мы успели стащить. К нашему изумлению, птенцы каннибальской прожорливостью родителей не обладали, но оказались весьма всеядными. Мы назвали их оллфагами. В кладке оллфагов обычно два яйца. Период взросления достаточно затянут, как мы успели убедиться. До полёта на Персей мы получили две пары оллфагов. Когда вышли к Андромеде, с нами уже была небольшая стая. Именно здесь, в городе, мы уяснили, что с названием птичек попали в яблочко: оллфаги с одинаковым удовольствием пожирают, как плоть, так и нематериальное.

— Вы знаете, что произошло на Персее? — спросил Брент.

— Какая-то биологическая катастрофа? — легкомысленно отозвался Иорданец.

— Нет никого хуже фанатиков, — подытожил он несколько странно, потому как, по-моему, никто не понял, кого он имел в виду — учёных-персейцев или профессора Аугустуса Кейда. Помолчав, драко спросил: — Значит, в первую очередь вас интересует не ЧП на Персее, а профессор Кейд? Его вывоз отсюда?

— Ну, что ж, вон возвращается Тим — один из наших стрелков. Я думаю, вы не откажетесь от небольшой экскурсии по жилому уровню? — тоном гостеприимного хозяина предложил Иорданец. — Ник, Барри, надеюсь, у нас будет свободная минутка на обмен новостями? А то я засиделся в этой глуши. Скучно мне без большого мира с его событиями.

— Конечно! — лучезарно сияя, откликнулась я и едва не сморщилась от собственного голоса. Звук ударил в голову чугунным шаром бульдозера, разрушающего старый дом.

— Убери руку, — бесстрастно сказала я.

— Ты правда жена Имбри?

— Да.

— Ты правда меня не помнишь?

— Теперь помню. Вспомнила, — поправилась я и всё так жен спокойно повторила: — Убери руку.

— Слышу интонационное продолжение: убери руку, а иначе… Что иначе?

— Иначе я сломаю твои очки, Иорданец-Птицелов, а потом разбужу чумовика в ваших головах.

— Что ты вспомнила обо мне?

— Ты…

— Я не хочу торчать здесь, когда все остальные ушли на пляж!

— Хорошо, пошли на пляж, — угрюмо соглашался он, лишь бы она не орала так, что у него звенело в ушах.

— Матвей… Воробей… Не гоняй голубей… Гоняй лучше галочек из-под палочек…

— Зоя…

— Тебе сказали, что корабль, на котором я возвращался на Драко, попал в метеоритный поток, — прошептал Матвей в мои волосы. — А я тебе не успел рассказать, что для нашей расы метеоритный поток — это комариная стая. Драко умеют создавать огонь и разрушительную энергию через преграды. Я опять сбежал. На этот раз к тебе. И не нашёл. Ты тоже сбежала из академии, где всё напоминало обо мне. Так сказала Герда — та самая соседка по комнате. Она сильно переживала, считала, что всё случившееся — её вина. А мне и времени не было ей объяснять. По моим следам гнались соплеменники — я для них был слишком ценным после выучки в академии, чтобы просто так отпускать. И я пустился по твоим следам. Пару раз получалось тебя почти настичь: мой звездолёт выходил на орбиту нужной планеты — твой транспорт уходил с той же орбиты. И однажды ты пропала совсем. Я попытался представить, куда именно ты могла полететь, и не нашёл ни следа. Некоторое время я бродяжничал, вернувшись к пиратству. В одной весёлой компании я встретил Барри и Ника Имбри. Ник взахлёб рассказывал о любимой девушке, из-за которой готов бросить разгульную жизнь. Барри смеялся над ним, а я завидовал. И он выполнил обещание. Устроил нам грандиозный прощальный мальчишник, на котором все упились в стельку, а утром Имбри мы не нашли.

— Батис — мой старший сын. Последний. Младшие, близнецы, погибли, прежде чем я понял, что происходит с ними.

— Так что же происходило?

— Ты видела сны, — утвердительно сказал Матвей. — А с ними и воспоминания. Память ты потеряла на самом деле. Но ты должна знать…

— Должна, но не знаю, — раздражённо сказала я. — Знание — полное — меня ослабит. Говори факты. Не тяни. Судя по всему, мы снова оказались в одной компании и в одном дерьме.

— История стара, как мир. Профессор Аугустус Кейд — авантюрист от науки. Опытник-естествоиспытатель. Несколько рискованных экспериментов ему удались во благо цивилизаций. И цивилизации доверились ему. Здесь, на Персее, он получил абсолютную власть и поддержку. Ещё бы: планета далека от цивилизованных миров, отдана колонистам, есть готовая медицинская лаборатория для проведения опытов любой сложности и опасности, есть совершенно необыкновенный материал для исследований. Осталось одно — найти подопытных кроликов. Привыкший пинками раскрывать дверь в любую инстанцию, Кейд уверен в собственной непогрешимости. Специально сформированная группа отщепенцев, щедро оплаченная Кейдом, начала свозить кроликов на Персей. Сначала отребье, которого полно в любом большом городе: бездомных, спившихся, сбежавших из дому детей. Минута пребывания в комнате, куда запускался газ, близкий к психотропному и не оставляющий в организме следов, — и все они легко подписывали документы о добровольной помощи. Но Кейду надоело любоваться, как они превращаются в то, что вы назвали "акулами" и оборотнями. Он решил заполучить материал качеством выше. Нас. Тех, кто развивает энергетические способности. И посмотреть, что из этого выйдет. Так мы с тобой оказались на одном корабле, идущем к Персею. На пассажирской палубе обычные переселенцы-колонисты — внизу, в грузовом отсеке, контейнеры для лаборатории Кейда. Контейнеры, в которых лежали мы. Ты вышла первая. На подлёте к Персею. Освободила меня и моих сыновей. Охрана спохватилась, когда датчики, следившие за грузовым отделением, настойчиво стали показывать активное движение. Нам не повезло. Мы только-только вышли из криогенного сна и не соображали что к чему. Снова усыпить нас было легче лёгкого.

— Надо выйти на свет, — отстранённо сказала я. — Во тьме он не чувствует собственного тела и слишком расслаблен. На свету тварь будет под контролем.

— Но там…

— Я вспомнила технику, которую ты назвал заклятием шор. Нас не увидят и не услышат. Выходим.

— Защита от любого воздействия на ментальном уровне — твоя работа?

— Пацан болен? Ата, отойди, поддержу вместо тебя.

— Ник знает. Он видел мои сны. Он был в моём сне.

— Энергогностиков разделили на несколько групп по степени владения техникой. Не таясь и не стыдясь, объясняли, с чем мы столкнёмся. Готовили, добрые. Но к этим Субстанциям нельзя быть подготовленным. Они летели, как пули, едва их освобождали, и не подчинялись никакой защите. Поставленных блоков они не замечали. Кто-то из энергогностиков превращался в зверя — и его тут же изолировали от других. Но в основном мы их блокировали. В собственной голове. Мои младшие превратились в оборотней. Несмотря на слабую подготовку, их оставили со мной: хотели проверить реакции отца; узнать, настолько ли силён, чтобы защитить их. Так и сказали. Как только младшие превратились в оборотней, их мгновенно отделили от нас. С того момента я считаю их мёртвыми. Так легче. Да и что мне остаётся делать?

— … Я видел, как ты упала. Но помочь не смог: закричал Батис. А через минуту и в мои мозги врезалась Субстанция. Пока я осматривал, что такое в яви Субстанция, и суматошно блокировал её в мозгах сына, пока с большей скоростью блокировал её в собственной голове, тебя изолировали и вынесли. Я решил, что ты умерла. Те, кто не превратился в зверя, вскоре начали падать. На всякий случай я притворился таким, как большинство. Сын упал рядом. Я велел ему лежать и замедлить пульс, что и происходило со всеми лежащими. Двоих, остававшихся на ногах, тоже изолировали и куда-то увели. Что с ними делали дальше, я не знаю. А нас, как мёртвых, быстро погрузили в каталки и повезли. По тому, как эти люди без опаски подходили к нам, я понял, что мы не первые. Они привыкли к таким сценам и потому ничего не боятся, что знают: это безопасно. По разговорам везущих каталки с телами, я узнал: у тех, кто сейчас выглядит мёртвым, должен быть последний всплеск активности, после чего они превратятся в изуродованных каннибалов. А когда все сдохнут, мы пойдём на прокорм "акулам" и оборотням, которые тоже являлись отдельной статьёй изучения… Вы говорите — Субстанция. Они называли это Зародышами…

— Эта штука, Субстанция то есть, так в тебе и сидит?

— А куда ей деваться? — риторически вопросил драко.

— Зоя, мы поможем ему, как Саймону?

— Батис, мы могли бы попробовать вытащить из тебя игольчатого, — напрямую сказала я. — Но только попробовать. У нас есть опыт, когда мы уничтожили Субстанцию, выведя её из головы человека, который тоже довольно долго носил её. Но там был оборотень. Ты согласился бы на такую попытку, зная, что для нас такое внове?

— Жестоко спрашивать у ребёнка, балансирующего ежесекундно между жизнью и смертью, — ровно заметил Матвей. — У тебя есть дети, Зоя?

— Двое. Мальчик и девочка. Матвей, почему Батис молчит?

— Часть мозга, отвечающая за речевую деятельность, повреждена игольчатым. Когда вы собираетесь помочь нам?

— Как только найдутся свободные полчаса. Боюсь, сейчас нас будет собирать майор. Договаривай, как вы сбежали.

— Силища… — И чуть повернул голову. — Входи. Словами не передашь.

— Матве-ей… Я больше не могу… Удерживать его…

— Держись, Герда. Через минуту мы выйдем — я помогу тебе. Консервируй его.

— Смотри на меня! Слышишь? Герда, смотри на меня!

— Хватайся и лезь!

— Жди меня там!

— Батис, помоги.

— Ищем оллфагов.

— Нашёл.

— Безопасными коридорами мы вышли из лаборатории, — вслух сказал Иорданец. — Оллфаги всё рвались лететь напрямую. Несколько раз Батису приходилось удерживать их и настраивать на то, что бегущие под ними люди — их подопечные, которых надо защищать. Потом уже выяснилось, что вмешательство Батиса в сознание оллфагов имело очень неожиданные последствия: птицы каким-то образом засекли Батиса в собственном сознании и сочли, что он член их стаи. Ещё позже их птенцы воспринимали мальчика уже как вожака и слушались его беспрекословно… Покинув лабораторию, мы первое время скрывались в пригороде. Думали, охрана нас будет искать. Нашли брошенный, как мы думали, дом и жили. На улицу боялись выходить, поэтому не знали, что в тот же день — день нашего побега — вся эта зараза двинулась на город… Но взаперти долго не проживёшь. Мы вышли и очутились в пустыне ада.

— Не забывайте, мы даже не предполагали, на какой планете находимся. Наткнувшись на останки первого же аэротакси, монитор которого доживал последние минуты, мы узнали, что город называется Андромеда. И всё. Второе, что мы начали лихорадочно выискивать, — это космопорт. Думали добраться до первого катера, а там, на орбите, хоть один корабль найдётся… Чтобы попасть в космопорт, надо идти от лаборатории через весь город. Так мы попали на Звёздную площадь, а оллфаги нашли прячущихся здесь людей. Они голодали. Как их бросить? А потом уже выяснили неприятную вещь: транспорт, больше и тяжелее аэротакси, в воздух не поднимается. Тени создают какой-то фон. Да и аэротакси неохотно кружат не выше трёх метров от поверхности. В последнее время теней, что ли, стало меньше. Такси берут потолок до пяти метров.

— Значит, игольчатые появлялись только у энергогностиков, — медленно сказал Ник, — так получается? У людей нетренированных или плохо тренированных организм сразу подчинялся Субстанции, которая их превращала в "акул" или оборотней.

— Я размышлял над этим. В обоих случаях всё начинается одинаково: тень влетает в мозги и почти мгновенно подчиняет их себе. В случае энергогностика этот момент становится решающим. Своим сопротивлением, попыткой блокировать Субстанцию мы превращаем её в игольчатого монстра. А дальше всё зависит от силы энергогностика. Сам игольчатый явно не приспособлен к управлению захваченным телом. Отсюда — неполная мутация организма и его быстрая смерть.

— Думаешь, больше никто не выжил?

— Думаю.

— И если Кейд жив…

— Они снова дадут ему возможность заниматься самыми опасными проектами.

— Несмотря на то что он угробил целую планету.

— То есть, чтобы остановить Кейда, надо опередить майора Брента.

— Когда я сделал предложение Зое, она сказала что-то вроде следующего: однажды её решение принесло только беды, поэтому бразды правления в семье она предпочитает видеть в моих руках… Я предлагаю оторваться от десанта, освободить вас от игольчатых и самим совершить налёт на лабораторию.

— А тебя никто и не заставляет. Я же знаю: ты нас не выдашь.

— Слишком много знаешь. Может, я ещё подумаю — выдавать или нет, — ответил Барри и сдвинул брови, думая под нашими любопытными взглядами. Через минуту раздумий сопнул носом и провозгласил: — Ладно. Не выдам.

— Спасибо тебе, Барри, ты настоящий друг, — серьёзно сказал Имбри.

— Как их отвлечь, чтоб сразу вас не хватились?

— Помнишь Тима, стрелка? Передай ему от моего имени, чтоб показал майору наш автопарк. По городу не больно поездишь, но для поисков продуктов штук двадцать аэротакси у нас есть, — объяснил нам Иорданец.

— Передам, — сказал Барри и поднялся.

— С чего начнём?

— Расскажите, что за опыт у вас с Субстанцией.

— Хорошо, начнёте с меня, — спокойно сказал Иорданец. — Пусть проба на мне обеспечит мальчику уже проверенный процесс извлечения. Всё-таки свободно шастающий по мозгам агрессор — это одно. А заблокированный игольчатый — другое. Случись что со мной — я справлюсь.

— Зоя, ты же сказала… — шёпотом начал Матвей, но запнулся, приглядевшись: — Вот оно что. Птички виноваты.

— Не понял, — прошептал Имбри.

— Желание Дирка поговорить со мной об оллфагах. Они так поразили его воображение, что пересилили заклятие шор. Дальше этой комнаты заклятие их не пустило. А сопротивление шорам привело ко сну. Что будем делать?

— Я пройду тихонько — они и не проснутся, — предложил Барри.

— Дирк… — произнесла я одновременно с Ником.

— Итак? — вздохнул Ник. — Теряем время.

— Лейтенанта зомбировать и отправить назад нетрудно, — высказался Матвей. — Если не желаете оставлять свой след, могу и я…

— Мы ни разу не пробовали вытаскивать игольчатого. Да и с оборотнем один-единственный случай был, — заметил Ник. — Тайгер, если показать ему базовые знаки, достаточно силён, чтобы блокировать Субстанцию что в голове, что вне её. И я помню, как он вёл себя в первой половине вчерашней ночи.

— Берём с собой обоих?

— Берём, — подтвердила я.

— Я давал присягу! — заявил он.

— Кому — Межгалактике или ведомству?

— Давая ведомству присягу, я даю её и Межгалактике. Я и так успел провиниться — дезертировал, уйдя в самоволку с остальными. Я не хочу рисковать!

— Так вот в чём дело! Рисковать! А чем? — ласково спросил Ник. — Тебе нравится Персей? Ты отсюда улететь не хочешь? Или не готов рискнуть и допустишь, чтобы многоуважаемый профессор Кейд смог провезти на следующую, уже густонаселённую планету парочку сотен герметичных до поры до времени колбочек с Субстанциями? Увези его отсюда, он ведь не прекратит опытов. И ты это прекрасно знаешь.

— Я военный, — заявил Тайгер. — Я должен следовать данным инструкциям и приказам старших по званию.

— Оллфаги, — напомнил Матвей. — Эрик, представь ситуацию: отказывается сопровождать вас в лабораторию Дирк. Отказываюсь я. Как ваша команда собирается пройти через весь город? Кто её защитит? Одно дело — драться с численно ограниченным противником в ограниченном пространстве, как воевали вы нынешней ночью, другое — на открытом пространстве, где бой виден и слышен всем желающим полакомиться свежими мозгами и свежей плотью.

— Вы хотите от меня невозможного. У майора приказ. Я должен следовать ему, а не той авантюре, которую вы задумали.

— А по-моему, авантюрой является именно приказ, — возразил молчавший до сих пор Дирк. — Лейтенант, вы только вникните в содержание приказа! Посмотрите, что за ним стоит: вам надо вывезти с Персея Кейда, заботливо обнимающего контейнер с остатками Субстанций, на другую планету, которую он столь же спокойно уничтожит. Кстати, вы не думали, что в дороге тоже может всякое случиться? Если вы вдруг всё-таки сумеете добраться до катера, не пожелает ли профессор понаблюдать, как ведут себя Субстанции в невесомости? Вы не думали, лейтенант, что в космосе вполне реально появиться ещё одному Летучему Голландцу в лице вашего катера?

— За меня думать положено моему начальству! — буркнул Тайгер. — И потом… Вы не судьи, чтобы вот так просто решать — кому умереть.

— Кто скажет, что я не могу судить убийцу моих сыновей? По земному летоисчислению им было по одиннадцать лет. Батису сейчас семнадцать. Тайгер, тебе приходилось в семнадцать ежесекундно помнить, что смерть может ежесекундно приступить к своим обязанностям? Что в любую секунду твои мозги могут стать жратвой для какого-то урода? Ответь, лейтенант! Спроси у оставшихся в живых колонистов об их семьях! Каждый из нас решил этот вопрос, как только понял, кто маньяк-убийца.

— Прости, Эрик, — мягко сказала я и обернулась к Матвею Иорданцу. — Процесс изгнания (вспомнилось почему-то старое слово церковников — экзорцизм) придётся начать немедленно и с Батиса.

— Я не понимаю, Зоя… — начал Матвей.

— Тайгер, держи его! Правую ладонь между лопатками — левую на солнечное сплетение! Быстро!

— Закройте Дирка, — сквозь зубы сказала я. Больше я говорить не могла.

— Всё? — далеко-далеко спросил Иорданец.

— Тихо-тихо… Сейчас я тебя разгружу — и всё будет хорошо…

— Тёмный ты человек, Ник Имбри.

— Это моя фраза, — говорит старший Ник сквозь молчаливую маску юного. — Ты обычно добавляла — "и дремучий".

— Больница святого Георга, — с трудом шевелятся мои губы.

— Ну да. Я сломал ногу — и познакомился с симпатичной санитарочкой. Когда мы поженились, я спросил: почему ты не захотела сразу зарастить перелом. Ведь это было в твоих силах.

— А я ответила, что боялась быстро лишиться дружбы с человеком…

— … тёмным человеком…

— … который умудрялся ухаживать за мной, не вставая с кровати.

— Спасибо, Зоя.

— Спасибо скажешь, когда мы доберёмся до Кейда, — медленно, онемевшими от ненависти губами сказала я.

— А ты? Не будешь возвращать полную память?

— Нет. Мне нужна ясная голова, а я уже сейчас с трудом держу себя в руках. Что будет, когда узнаю, как меня схватили люди Кейда? Не хочу.

— Ты всё ещё думаешь, что я преступница?

— Нет. Я думаю, неплохо, если бы всё быстрее прояснилось.

— Пришла в себя?

— Да. Матвей, как нам добраться до лаборатории?

— Моё личное аэротакси недалеко от входа, — спокойно сказал Иорданец. Он смотрел мне в глаза, явно не желая встречаться глазами с Имбри.

— А чумовики? — поинтересовался Дирк.

— Батис вызовет оллфагов. Они будут сопровождать нас.

— Хорошо. Остаётся одна проблема.

— Ты тоже мог оказаться среди подопытных кроликов доктора Кейда, — спокойно заметила я, понимая, что фраза звучит задиристо, слишком по-детски.

— Не дави на меня.

— Времени маловато для размышлений, — сказал Ник. — Тайгер, давай так: даёшь слово, что молчишь насчёт нашего ухода, — и мы срываемся с места.

— Идите. Я не скажу.

— На драконианском это значит "спасибо", — издалека объяснил Матвей лейтенанту.

— Как все драко, я, наверное, слишком подозрителен и всегда хочу иметь козырь в любых обстоятельствах. Про мой личный транспорт никто не знает.

— Мы встретились три часа назад, Зоя? Время вокруг тебя, как всегда, кипит событиями.

— Вы были знакомы и раньше? — спокойно спросил Ник, ненужно оправляя плечевые ремни, крепящие огнемёт к руке.

— Академия энергогностиков на Иордане. Именно там Матвей взял себе человеческое имя.

— Понял. Опять в паре? — улыбнулся Ник драко, садясь рядом.

— И опять заварушка! — мечтательно, нараспев сказал Матвей, сияя густеющей зеленью глаз; намёк на атавистическую чешую потемнел от прилива крови и превратил кожу вокруг глаз в тату стилизованных чёрных очков. Всё. Взрослый драко в полной боевой готовности. Хорошо, что такси без верха: сидеть сейчас с ним рядом, в закрытом помещении, — пытка для человека, не подготовленного к сухому и даже опаляющему жару.

— Двинулись? — риторически вопросил Матвей, но до панели управления дотронуться не успел.

— Что случилось? — подпрыгнул Иорданец.

— Нить Ариадны?

— Я придумал отмазку. Чтобы хоть чуть-чуть оправдать дезертирство.

— Ну и?.. — с живейшим интересом поторопил Дирк, когда пауза Эрика, плохо справлявшегося с дыханием, затянулась.

— Надо же за вами кому-то проследить! — бухнул лейтенант и виновато улыбнулся.

— Ага, играем шпиона в наших рядах! — довольно сказал Ник, пытаясь закрепить на панели управления огнемёт стволом вперёд.

— Одного не понимаю: почему ты считаешь это дезертирством, — философски заметил Дирк. — Поскольку наши действия больше подходят под определение "самоволки".

— Батис, через минуту-другую мы будем в открытом пространстве, — напомнил Матвей. — Не пора ли вызывать оллфагов?

— … Холодный ветер слева! — отчётливо прозвучал голос Тайгера.

— Тени. Много. Летят быстро.

— Гонятся за кем-то! — мгновенно привстал Дирк.

— Почему не пошлёшь оллфагов?

— Холод уменьшился, — где-то далеко-далеко сказал лейтенант Тайгер.

— Оллфаги доедают чумовиков.

— Что?!

— Что там происходит?!

— Так, спокойно. Мы летим от Колеса. Слышали про такое?

— Ищете людей? — сразу сообразил старик.

— С этим подождём. На повестке дня у нас явно… Вы не будете возражать, если я позову одного из наших?

— Но зачем?

— Тайгер! Быстро сюда с аптечкой!

— Одеяла! Одеяла!

— Где они? — обогнав его, я остановилась на первой ступени.

— Войдёте сюда, там коридор. Надо идти до конца — увидите лестницу… Куда же вы?

— Оно грязное! — ужаснулся старик.

— Ничего! Мужчины, быстро сняли рубахи!

— Сколько ей лет?

— Семнадцать, — потерянно, сам чуть не плача, ответил молодой. И мне очень сильно захотелось стукнуть его и завопить: раньше надо было думать! Когда ребёнка, блин, делал!

— Зоя, тихо! — велел он и обратился к лейтенанту: — Тайгер, все военные должны знать, как принимать роды! Ну!

— Я только теорию, только теорию!.. — пролепетал побелевший лейтенант.

— Идеальные роды мы тебе обеспечим, — пообещал Ник, — ты только не забудь, как это делается. Матвей, Батис, разыщите, где они живут. Принесите вод, чистых тряпок. Остальное есть в аптечке.

— … Я из городской службы озеленения. Марек — мой, коллега, дизайнер. В тот день мы оба были свободны. Заранее договорившись, встретились, чтобы сыграть шахматную партию. Марек вообще не очень общительный и приходил только тогда, когда я оставался один. Сын и сноха были на работе, а Лия у подруги готовилась к экзаменам. Это тремя этажами выше нашей квартиры. Мы доигрывали вторую партию… — Голос Иллариона вдруг осип. Кажется, мы стали первыми, кому он рассказывает о чуме. И, кажется, он помнит всё, до мельчайших подробностей, несмотря на трёхлетнюю давность событий. Он прокашлялся. — Лия — моя любимая внучка. Мне всегда казалось, я её хорошо чувствую.

— Илларион?..

— Кто-то кричит, — отвечая ещё бесстрастно, словно своим мыслям, Илларион поставил ферзя не на доску — на край стола и поднялся, прислушиваясь. Он пока не думал о внучке, но прислушивался, интуитивно поднимая глаза к потолку.

— Это… чудовищно! — выдохнул он, глядя вниз с высоты второго этажа.

— Увидят! Я сейчас закрою окно полностью!

— Они… ревут, — недоумённо сказал Марек, наблюдая, как подкравшийся к окну старик дёргает кисть старомодной гардины. И уже в полумраке добавил: — А вы сказали — кто-то кричит.

— Лия… Господи, это Лия!

— Девочка на каком этаже? — спросил Марек, бегом преодолевая первую лестницу наверх: никто из них о лифте даже не подумал.

— На пятом… Боже, боже!

— Она изменяется, Марек… Она изменяется…

— Легче попасть, — холодно ответил парень и выстрелил.

— Деда, стреляйте в дым!

— Лия, спускайся!

— Деда! Дым живой! Он убивает! Стреляйте в дым!

— Вижу дым! — сказал Марек и выстрелил.

— Как я узнал позже, Марек научился стрелять и даже готовить самодельное оружие, когда вступил в компьютерно-виртуальный клуб "Солдат". Здесь, — кивнул Илларион на высокий шкаф слева от двери, — мы храним бутыли с зажигательной смесью и насосные огнемёты. На одной из полок — пистолеты, которые мы нашли, когда обходили квартиры… Из подвала мы вышли только к вечеру следующего дня, когда казалось — всё закончилось. Пока обходили квартиры своего корпуса, наткнулись на троих, спрятавшихся от чумовиков. Но все они были ранены — покусаны или разорваны — и не выжили. Слишком много крови потеряли… Ещё двоих зазвали к себе — они бежали от огромного ящера, такого, как тот, что прошёл мимо наших окон в страшный день. Они пробыли у нас недолго: пришли в себя и ушли искать своих родных. Мы не стали уговаривать: видели, что всё равно они не послушались бы нас… Когда мы поняли, что город или умер, или опустел, начали делать всё, чтобы выжить. Мне кажется, мы стали похожи на Робинзона, чей остров постоянно и всегда внезапно обстреливают. Мы научились выходить на улицы, но на короткие расстояния и всегда втроём, чтобы следить и по сторонам, и за воздухом…

— Выжить можно. Но это не жизнь. Город превратился в самые настоящие джунгли. Достаточно одного — отсутствия связи, чтобы чувствовать себя дикарём в чужой войне. Марек пытался смонтировать средство связи, но любая мощность глохнет на расстоянии более десятка метров. А как по-другому рассказать о себе другим выжившим, мы не знаем. А ведь наверняка ещё кто-то живой остался… Смешно, да? Говорю — живой, как будто всё умерли… Самое страшное — это, как вы называете, оборотень. Увидев такого впервые, мы обрадовались. И, наверное, вам нетрудно представить наш шок…

— А как Лия узнала, что дым живой? — поинтересовался Дирк.

— Вместе с подругой она была освобождена от посещения колледжа и, как одна из лучших, оказалась на дистанционном обучении. Лия видела, как дым вошёл в голову подруги. Видела изменения, которые произошли. Сильно испугалась, выскочила из квартиры бежать домой. Умница — сообразила заблокировать за собой дверь. А когда увидела, что происходит на лестничных площадках, спряталась среди декоративных кустов.

— Листик! — ласково позвал Илларион и удивился: — Странно. Обычно лис забивается под шкаф и выходит только на зов Лии.

— У оборотня отобрали. Детёныш ещё был. Видно, от стаи отбился, ну и…

— Два лиса? — теперь удивился Дирк.

— Нет. Собачонка Лииной подруги. Это ещё что. Вы взгляните наверх.

— Этого я не знаю. У нас в корпусе такого не было. И здесь живёт, делая нам великое одолжение. Приходяще-бродячий, в общем.

— Они чувствуют себя здесь в безопасности и время от времени устраивают сумасшедшую беготню. Но кухня далеко от жилых комнат. Так что — не возражаем.

— Илларион, посмотрите. Это план подземных коммуникаций Андромеды. Ближайшее поселение выживших — Колесо. Административный центр города. Знаете?

— Конечно!

— Насколько я успел сориентироваться, ваш дом здесь, по этой улице.

— Да, именно так.

— Вы хотите присоединиться к людям в Колесе? Тогда вот ваша дорога. Сначала сюда, затем…

— Можете не спешить. Как только Лия окрепнет и вы свыкнетесь с мыслью, что переезд возможен и нужен, тогда и решайте.

— А почему вы сами не придёте за нами? У вас аэротакси и птицы. Было бы и легче, и безопаснее.

— Сейчас мы выполняем задание. Неизвестно, как оно закончится, — ответил Ник. — Если всё пройдёт благополучно, мы сами придём за вами. Обещаю.

— Матвей, как насчёт переселения моих людей в Колесо?

— Сколько их у тебя?

— Около шестисот.

— Солидно! — оценил Иорданец, замолк на секунды, вглядываясь вперёд и раздумывая. Я предполагала, он начнёт отнёкиваться отсутствием жилья, но Матвей просто сказал: — Сначала перебросим человек сорок-пятьдесят. Совместно с моими они подготовят жилые комнаты. Потом начнём перевод остальных. Как, согласен?

— Конечно. Как у вас с продовольствием, с вещами?

— На первое время обеспечим. А потом расширим площадь поисков.

— Ну, на первое время у нас и своё есть, — задумчиво сказал Дирк, что-то явно прикидывая. А затем решился: — Хватит ли у вас аэротакси, чтобы перевезти содержимое семи вагонов? Это наш продовольственный и вещевой запас.

— Думаю, не стоит торопиться. Я же сказал — на первое время у нас есть всё. А закончив переброску людей, займёмся продуктами. Ты решился из-за оллфагов?

— Оллфаговая охрана — немаловажная причина, — согласился Дирк. — Но она взаимосвязана с другой: люди Подземья неделями, месяцами не видят дневного света. А у вас возможность часто выходить на поверхность, благодаря крыланам, есть. И есть третья причина присоединиться к вам. Случись такое счастье — забрать людей с планеты, транспорту легче взять колонистов с поверхности, нежели из подземки.

— Всё продумал, да?

— Какое там! Теперь надо будет думать об организации переселения, составлять списки на очерёдность — вот уж где муть. В один день ведь всех не перевезёшь, хоть и есть такое желание.

— Есть причина для спешки?

— Уровень воды в подземке постепенно поднимается. Нас скоро затопит, поскольку чисткой канализации никто не занимается, а машины остановились давно. А Колесо, насколько помню, построено на возвышенности.

— Стой! Матвей, останови!

— Что ещё?!

— Возвращайся к торцу этого дома! Быстрее!

— Слой на слой, — заметил Ник. — Недавно обновляли.

— Точно! — самодовольно сказал Дирк, любуясь корявой надписью и так и этак, словно ценитель живописи, среди скучных авангардных холстов вдруг обнаруживший картину мастера-классициста.

— Интересно, видят ли они нас? — задумался Тайгер, с улыбкой следя за движением Диркового пальца.

— Вряд ли, — сказал Дирк. — Будь я на их месте — давно бы выскочил при виде маленькой компании.

— А вдруг — боятся?

— Что может быть страшнее чумовика? А мы — разговариваем, можем читать. Нет, скорее, они где-то внизу. Выходят на поверхность время от времени.

— Что будем делать? — спросил его Иорданец. — Оставишь им одну из твоих пластиковых карт с объяснением, как ими пользоваться? Или войдём?

— Не говорите ерунды! — вмешался лейтенант. — Время!

— Согласен, — со вздохом сказал Дирк. — Главное сейчас — это лаборатория.

— Полчаса лёта от укрытия Иллариона, — задумчиво сказала я.

— Вот ни фига себе, — спокойно сказал Ник.

— Как будто вокруг комплекса днями и ночами проводится парад бронетехники!

— Дирк, вы ведь здесь тоже побывали и не раз. Похоже, здесь всё вспахано и не однажды.

— Интересно-интересно, — пробормотал Дирк, сдвинув брови. И замолчал.

— Что — интересно? — враждебно спросила я, очень хорошо теперь понимая Бланш, которая была готова убить Винсона за паузу.

— Оборотни — раскормленные, как на убой. Первый раз таких вижу.

— Как называют на Земле рыб, сопровождающих акул? — невольно переходя на шёпот, спросил Иорданец.

— Прилипалы.

— А этот, четырёхногий — абориген? — полюбопытствовала лейтенант.

— Слишком крупный, — засомневался Дирк. — Не упомню такого в характеристике планеты. Да и не вышел бы дикий зверь такого размера на открытое пространство близко к городу. Хотя… От города цивилизацией не пахнет.

— Скорее всего, мутация продолжается, — заключил Ник и взвалил на плечо базуку с намонтированным на неё арбалетным устройством. — Ну, что? Куда дальше?

— Со стороны города — четыре входа, — сказал Дирк. — Если с берега — один.

— Которым из них вы уходили?

— Береговым. К выходам в город не протолкнуться было. С той стороны есть… было две клумбы. В одной из них колодец. Рустам вспомнил про него, когда мы поняли, что смысла нет…

— Ну? Что дальше? — вновь воззвал к действию Ник. — Пойдём к береговой двери?

— Можно было бы попытаться, но там пространство и в самом деле слишком открытое. Если бы из города мы шли Подземьем, тогда бы мы вышли на тот самый люк, а от него до двери — метров двадцать. Но сейчас — обходить полздания, вокруг которого орды "акул" и оборотней… Я даже не представляю — как. Разве что с боем.

— А кто отказывается? — отозвался Ник. — В наших руках главный козырь для ситуации — птички.

— Ладно, — решился Дирк. — Работаем так: Батис — в середину группы — руководит воздушным боем. Наша цель не добраться до лаборатории, а проводить туда мальчика в целости и сохранности. Согласны?

— Ата, всё нормально? — спросил Дирк.

— Всё очень хорошо.

— Сколько здесь дверей? — поинтересовался Ник.

— Четыре, как я уже говорил.

— И как ты думаешь их разыскать?

— На ощупь.

— Сенсоры до сих пор не сдохли? Смешно даже подумать.

— Двери смонтированы таким образом, что всегда приоткрываются буквально на дюйм. Не знаю, какая в том надобность, но это срабатывает и без участия сенсоров.

— Придётся идти на ту сторону, — вздохнул Дирк.

— Там единственная дверь, — соображая, сказал Ник. — А если и она?.. Смысл?

— Максим её заблокировал таким образом, что сунь в проём какой-нибудь металлокерамик — и можно спокойно заходить.

— Зажали, — хладнокровно констатировал Дирк.

— Тайгер, держись рядом с Батисом! — скомандовал Ник.

— "Порция милосердия". Может, нам объединиться?

— "Порция милосердия" наоборот — уже не "Порция". Уже "Кинжал милосердия".

— Земной аналог?

— Не совсем, но близко. Им добивали противника, чтобы тот, если смертельно ранен, не мучился.

— Добивали? Для чумовиков это и правда милосердие, — прошептал Матвей.

— Да-а… Это тебе не с голыми руками против теней… Метафора. Сегодня в команде и оллфаги, и энергогностики. Сразу хочется жить и драться.

— А раньше не хотелось? — смеясь, спросил Ник.

— Честно?.. Раньше… Да дня два назад! Говоришь с Саймоном, втолковываешь ему, что не всё потеряно, что не надо впадать в отчаяние — а сам думаешь: "Я б на твоём месте давно бы узду ослабил. Ну, убили бы и убили — конец мучениям". Смотришь на наших из Подземья — и мыслишка поганая: бросить всё к чёрту и выйти на поверхность!.. Ведь не жизнь это, не жизнь… Надломилось во мне что-то, когда уходил из комплекса. А сейчас смотрю на эти стены — и только одно на уме: там сидит гадёныш, который выпустил в свет нечто похуже чумы. От чумы человек страдал и умирал, но была надежда на лекарства. А здесь страдают выжившие, которые и хотят, и боятся увидеть родное или знакомое лицо, — а вдруг это оборотень?.. Ребята… Думаю, вы понимаете, что я искренен перед вами только потому…

— Значит, так. Сначала пробиваемся к двери, не получится — идёт к люку. Не забывайте: он в двадцати метрах от входа.

— Сомневаюсь! — успел сказать Матвей на брошенный мною взгляд.

— К стене! — завопил Дирк, хватая за шкирку лейтенанта, шагнувшего было в сторону.

— Попробуем! — взмолилась я: пусть "акула" побольше оборотня, но "кинжал милосердия" должен!.. Ник едва не вывихнул мне руку, дёрнув к стене.

— Запомните! Люк в клумбе! — в воздух перед собой прохрипел Дирк и выпустил очередь вперёд.

— Милосердия! — приказала я, хватая Иорданца за руку.

— Влево! — крикнул кто-то издалека.

— Есть!

— Долго ещё?.. — прохрипел Тайгер, впечатавшийся в Дирка: его хвостом ударила по ногам ящерица, протиснувшись к нам из общей свалки

— Кажется, пошла!

— Ложись! — крикнул Матвей. В стену, чуть правее его головы, шмякнулось чёрное пятно сажи.

— Тайгер! Какого чёрта вы здесь делаете?!

— Сопровождаю мальчика в лабораторию, — правдиво ответил лейтенант.

— Драный хвост кота моего! — горестно сказал он, и Батис удивлённо покосился на него из-под моей руки.

— Не надо, Винсон. Знаю, что виновата. Но что простили бы вольному наёмнику, не простили бы профессиональному военному на службе.

— Ты говоришь не о том, Ата, — спокойно сказал Винсон. — Дело не в уходе. И дело не в ситуации. Никогда не разбивай "тройку", Ата. Тайгеру простительно. Он впервые в полевых условиях. Но ты уже работала в паре. Каково было бы твоему напарнику, если б в деле, которые вели, ты решила оторваться от него? И работать самостоятельно?

— Винсон, ситуация другая.

— Это "тройка", Ата. Если большинство решило податься в самоволку, я должен быть рядом, чем бы вы там ни занимались.

— А если мы занялись предосудительным делом? — невольно улыбаясь, спросила я. — Предположим, лейтенанта заставили под давлением идти на это дело. А ты, узнав суть, вдруг бы заартачился? Что тогда?

— На Персее идёт бесконечная война. Я знаю твоё отношение к ней. Не верю, чтобы ты пошла против собственных принципов и задумала что-то плохое. Да что мы кружим вокруг да около?! Пристрели ты этого мерзавца, мир бы только вздохнул с облегчением.

— Майор тоже так думает?

— Мы все (я имею в виду военных) представляем, почему на Персей послан именно Брент, — чуть тише обычного заговорил Винсон. — Мне кажется, и тебе нужно получить представление об этом. В древние времена майора назвали бы старой хитроумной лисой. Но, поскольку у нас современность, его так и называют — старая хитроумная лиса. Брент — не просто глава десанта. Когда-то давно он входил в комиссию по расследованию ЧП планетарных масштабов. Так что и сейчас, прежде чем работать по особым случаям, он требует себе особых полномочий. По сути, Брент — это Федерация. Буквально. Нет человека, более ревностно болеющего за её интересы. Пусть доктор Кейд мнит о себе что угодно. Но Федерация недовольна из-за потери пригодной для жизни человека планеты. Плюс к этому недовольству недовольство тем, что ослабло влияние в данном регионе, где и так редки населённые людьми планеты. Брент замечает всё. Его мозги — отличная кофемолка: дотошно перерабатывают самый маленький факт. Вспомни хотя бы прошлую ночь: он не стал дожидаться нашего возвращения, а пожелал увидеть происходящее своими глазами. Сегодня, едва мы поняли, что вы ушли, он велел Рустаму вести нас к комплексу. Не откажешь майору в сообразительности… Так что — вот…

— Ну, и к каким выводам ты меня подталкиваешь, Винсон? Что у Брента есть чёткое задание, но выполнить его он готов на своё усмотрение?

— Если бы я не был так деликатен, я тебя тоже назвал бы старой хитроумной лисой.

— Майор, пять минут промедления, думаю, в нашем деле роли не играют? — риторически спросил он.

— Тайгер, — велел майор.

— Пока чисто. Открывай понемногу.

— Довольно большое помещение. Чисто. Наверху — тоже. Много механизмов.

— Ангар для автопогрузчиков, — негромко уточнил Дирк.

— Так. К "тройке" Тайгер, Ата, Винсон добавляем Батиса — они идут впереди, — распорядился Брент и спохватился: — Матвей, я не спросил вашего согласия.

— Всё нормально, майор. Пусть мальчик идёт.

— Хорошо. Далее за ними идут — Дирк (показывать дорогу), Рустам и я. Матвей — к группе Синклера Мида (радостный рёв тут же заткнувшегося Барри — кажется, не без помощи Ника). Дайкс и Флик поступают в распоряжение Луиса Гилла — в группу прикрытия.

— Нам нужен второй подземный этаж. Выход через ангар, лестница направо.

— Майор, может, необязательно полностью сканировать все помещения? Батис пустит оллфагов вперёд, и будем уничтожать чумовиков, как появятся.

— Согласен, — сказал Тайгер. — Предварительная проверка занимает слишком много времени. А до захода солнца, по словам Дирка, часа полтора-два.

— Вы думаете, нам нельзя оставаться здесь на ночь?

— Можно. Но лучше не надо, — сказал Дирк. — Лучше до темноты добраться до люка и спать в нормальных условиях, чем искать приключения себе на задницу в этом чёртовом гробу.

— Сколько до лаборатории отсюда? — спросил Брент.

— С полчаса. Безостановочно.

— Час туда и обратно. Полчаса на общение с Кейдом, если он жив… Ладно, веди.

— Боуэн, Имбри.

— Брент.

— Да, Ата?

— Может, пробежимся? Времени жалко.

— Если можешь обеспечить безопасность передвижения, почему бы и нет?

— Батис?

— Ребята, а ведь это тот самый коридор?

— Точно. Дирк, это ведь отсюда вы начали продираться к Кейду?

— Отсюда.

— Впечатление, что я уже был здесь.

— Не был, а видел. Никакого дежа вю. Сон Имбри.

— Кому сны, а я жрать хочу.

— Если взлететь так и не удастся, будем искать выживших по городу.

— Мясца бы, — мечтательно сказал Барри и рыгнул.

— Ты к чему это, Барри? — ласково спросила Бланш. — Типа, зверья вокруг полно, можно перейти и на натурпродукт?

— Слушать лучше надо! Ата вон рассказывала: у старика сын со своей женщиной на охоту ходил до этой самой Чумы. Эй, Дирк! Есть такое?

— Было. И далеко ходить сейчас не надо. Я же говорил: настоящего зверья в городе много. Перебираются потихоньку из лесов.

— Судя по посторонним высказываниям, пора в путь-дорогу, — заметил Брент. — Дирк, сколько до главного коридора? Если бежать, не слишком напрягаясь?

— Минуты две.

— Барри, будь добр…

— Он ничего не сказал!

— В нашей паре решения принимаю я.

— Чисто, — сказал Матвей, следя за лицом Батиса.

— Дирк, — позвал майор. — Начни ты. Если люди — служащие лаборатории, пусть они лучше сначала увидят знакомого человека.

— Один раз они меня не пустили.

— Ты выжил и вернулся. Поверят.

— Мои ребята — в тот день дежурили на нижних этажах, — сказал Дирк подошедшему Бренту. — Что будем делать?

— Ата, вы с Батисом можете переправить оллфагов за стену?

— Легко! Батис?

— Военная полиция! Всем оставаться на местах!

— Я майор Брент! Вы доктор Кейд? — рявкнул Брент, наклонившись к тщедушной фигуре за столом.

— Я! — рявкнул тот в ответ. — Какого дьявола вас так долго не было?!

— Если вы надеетесь на немедленный выезд с Персея, то лучше вам представить, что нас нет и сейчас!

— Зачем же вы здесь?

— На данный момент наша задача — переправить уцелевших сотрудников комплекса в безопасное место. Чем мы сейчас и займёмся.

— Никто никуда не будет переправлен. Все останутся здесь и продолжат работу. Я не могу оставить без контроля содержимое моей лаборатории. Оно слишком ценно. Поэтому вы, майор Брент, оставите мне вооружённую охрану и будете менять своих людей каждые сутки. И будьте добры обеспечить нас продуктами питания!

— Зачем майор сказал об "акулах"? Теперь этот заставит…

— Доктор Кейд, у меня к вам вопрос, который я хотела бы задать в комнате, где нас никто не услышит. — Он открыл было рот, но я быстро добавила: — Я одна из тех, кого похищали ваши люди для экспериментов.

— Ну! — резко, словно стегнул, спросил Кейд. — Что ты хотела спросить?

— Я энергогностик.

— Во мне "акула".

— Вопрос у меня простой: как меня похитили?

— Откуда мне знать? Этим занимались служащие. Скорее всего, по обычной схеме: ты наверняка вышла из какого-нибудь супермаркета с покупками и села в первое же свободное такси. Затем достаточно газа из баллончика в лицо.

— У меня…

— Что — у тебя?

— Это всё?

— Да. Кроме одного: во мне нет "акулы". "Акула" в тебе. Ты сам "акула".

— Зоя! — окликнул Ник, подбегая ко мне, несмотря на шипящий вопль испуганного Барри. "Опять следил!" — с благодарностью подумала я.

— Ата, что ты наделала? — горестно, но явно с наигранными интонациями вопросил Брент.

— Я? А что я? — впервые с нашего знакомства легкомысленно ответила я. — Он первый начал!