"Сказки" - читать интересную книгу автора (Рубинштейн Гала)

Сказка о принцессе, которая никак не могла выбрать для себя подходящую сказку

Ну, значит, так дело было. Давным давно, в тридевятом царстве, тридесятом государстве жила-была принцесса. Вообще-то, «жила-была» — не вполне точно описывает ситуацию. Скажем так, почивала. Во хрустальном гробе, так сказать. Не то что бы это была вынужденная мера, ну там, заклятие, злая колдунья, веретено и общий всенародный траур — ничего подобного. Просто в королевстве так было принято. Но не будем забегать вперед, начнем сначала. Чтобы соблюсти, по мере сил, причинно-следственные связи.

Ровно через неделю после того, как принцессе исполнилось 17 лет, в ее опочивальню зашла королева-мать. Зашла, закрыла за собой дверь поплотнее, села на кровать рядом с принцессой и сказала: «Солнышко, я хочу с тобой поговорить. Ты уже взрослая, пора подумать о будущем. Все девушки в нашей семье в день совершеннолетия укалывают себе палец веретеном, спят потом тихо-мирно 100 лет, пока не приходит прекрасный принц и не будит их поцелуем. Так вышла замуж твоя бабушка, да и я тоже, как ты знаешь. У этого способа есть, конечно, свои минусы — очень уж зависишь от случая, хорошо, если принц попадется действительно прекрасный, а то ведь всякое бывает. Мне с твоим отцом еще относительно повезло, а вот твоя двоюродная тетка до сих пор мучается, не приведи господи. Так что не знаю даже, что тебе и посоветовать, с одной стороны, традиция, а с другой, если бы я сейчас, с моим опытом, могла выбирать заново, я бы пожалуй переоделась в лохмотья, и пошла искать своего принца сама. Все-таки успеваешь его хотя бы рассмотреть. Придется, правда, ночь помучиться на горошине, ну так ведь ночь, не сто лет… Там, конечно, другие опасности — ночью, под одной крышей с молодым принцем, ну да ты у меня девушка серьезная, рассудительная, сама все прекрасно понимаешь. Короче, вариантов много, мы с отцом давить на тебя не хотим, выбирай, что тебе по душе». — «Хорошо, мамочка, Ваше Величество, — сказала принцесса рассеяно, явно думая о чем-то совершенно постороннем, — я подумаю». Пожелала королеве спокойной ночи, подставила щечку для поцелуя, и улеглась на кровать прямо в ботинках, предварительно заперев дверь на ключ, разумеется. Она, конечно, давно была готова к этому разговору, тем более, что родители еще на прошлый день рождения подарили ей трехтомник «Иллюстрированная Энциклопедия Инфанты», что вполне справедливо было истолковано принцессой как намек. Принцессу энциклопедия не слишком увлекла, там, конечно, было множество картинок, но речь в основном шла о выборе сказки, а вот как ее потом обустоить, сделать пригодной для жизни, так сказать, — об этом не было ни слова. Кроме того, у принцессы довольно быстро сложилось впечатление, что «выбор мифа», как деликатно формулировали авторы фолианта, на самом деле всего лишь выбор способа выйти замуж, ну или, наоборот, сачковать это мероприятие всю жизнь. Замуж принцессе не хотелось, но и на всю жизнь планировать тоже, знаете, как-то… Короче, принцессе не очень-то хотелось выбирать себе сказку. А уж тем более делать ее потом былью. Ей почему-то казалось, что дело это хлопотное и неблагодарное, более того, она совершенно не понимала, зачем это нужно. Но она действительно была умной (для своих лет) и славной (аналогично, плюс еще не забывайте о ее происхождении) девушкой, так что к родителям с подобными вопросами не приставала.

В общем, после ухода матери принцесса постояла некоторое время у книжных полок, но тут ей позвонила подружка, и они болтали целый час, потом прилетел знакомый эльф, с которым они вместе ходили в кружок «Основы современной магии», и они еще целый час курили в форточку и обсуждали последний фильм, который, если честно, совершенно не стоил никаких обсуждений, но это была самая безопасная тема, которую они только могли выбрать. Под конец принцесса решилась было пожаловаться эльфу на неожиданное затруднение, но тот явно перепугался, быстро и сбивчиво наплел что-то про сорок тысяч братьев и улетел, оставив принцессу в полном недоумении. Она побродила по комнате, собираясь с мыслями, а потом решила все-таки позвонить фее-крестной. Чтобы хоть с кем-то посоветоваться. Фея-крестная, конечно, та еще сплетница и зануда, но у нее жизненный опыт какой-никакой, уж во всяком случае побольше, чем у эльфа, что он там видел, кроме двух-трех дюймовочек, пижон перепончатокрылый…

Фее-крестной удалось дозвониться с первого раза, что само по себе тянуло на полновесное чудо первой категории сложности, но разговор полностью оправдал худшие опасения принцессы — пришлось выслушать огромное количество совершенно бесполезной информации (а местами даже и не просто бесполезной, про эльфа, например, у него там, оказывается, ну да черт с ним, в конце концов, не до него сейчас), а напоследок получить какой-то расплывчатый то ли совет, то ли напутствие, общий смысл которого сводился к тому, что, мол, не ты первая, не ты последняя, и другая бы вообще сочла за удачу, и родители тебе только добра желают, хотя, между нами, в молодости… но тут уж принцессе пришлось срочно искать повод для прекращения разговора, а это, знаете ли, тоже требует изрядной сообразительности, потому что попробуй заикнись в родительском замке о сбежавшем молоке, хоть бы и в приватной беседе, к утру все шесть поварят будут на дыбе висеть, ох черт, ну правда, наверное, заснуть — лучший выход…

Утром за завтраком королева спросила, как продвигаются поиски, а принцесса ответила, что да-да, мамочка, я уже присмотрела несколько вариантов и сейчас как раз занимаюсь сравнительным анализом. Через неделю королева опять спросила, а принцесса ответила, что да-да, я как раз пишу программу, чтобы заложить в нее исходные данные, а программа чтобы сама просчитала все возможные варианты. Еще через неделю принцесса («да-да, мамочка») готовила доклад «Трансформация мифологических архетипов во второй половине прошлого столетия», а потом фантазия ее иссякла, и она начала завтракать на час позже. Так продолжалось без малого год, но все хорошее когда-нибудь заканчивается, что хорошо известно каждому, у кого когда-нибудь были родители.

Итак, совершенно незаметно прошел год. Приближалось совершеннолетие принцессы. Придворные кутюрье в поте лица пытались соорудить нечто, что отвечало бы представлениям королевы о торжественности, и в то же время было «удобное, как джинсы», как сказал, топнув стройной ножкой, не будем говорить кто. Повара обсуждали меню праздничного ужина с таким пылом, что дело доходило иногда до смертоубийства. Придворные поэты вовсю писали поздравительные оды, а заезжие менестрели бубнили их под лютню во всех трактирах. Над городом кружили стаи почтовых голубей с сообщениями, что, мол, я, граф такой-то, присоединяюсь к поздравлениям и всеобщему ликованию. Радуемся вместе с Вами, Ваше Высочество, ну и в таком вот духе, а если учесть, что графств в королевстве по последней переписи 134, то легко можно себе представить, что именно говорили подметальщики улиц по утрам. До знаменательной даты оставалось ровно три дня и три ночи.

Принцесса заперлась в опочивальне с бутылкой бренди и собиралась впервые в жизни напиться до полного бесчувствия (вот дуреха, если бы это было так просто, кто бы тогда на сказки время тратил, спрашивается…). За ужином король Его Величество как бы между делом сообщил ей о своем намерении зайти вечерком к ней в опочивальню, дабы «поболтать». Принцесса в ответ улыбнулась вполне счастливой улыбкой, которой должна улыбаться каждая уважающая себя любящая дочь, когда ей на голову обрушивается потолок. И продолжала улыбаться еще минут 15, смакуя разнообразные фантазии, самой оригинальной из которых была «Вот умру, тогда вы все поплачете».

Когда начали подавать десерт, принцесса очнулась от сладостных грез и ушла к себе, посетовав по дороге на чудовищную мигрень, конечно, я немедленно вызову лекаря, не волнуйся, дорогая, это у нее пройдет после замужества, я знаю, дорогой, но мне почему-то кажется, что она не так счастлива, как мы привыкли думать…

Принцесса действительно зашла к лекарю, и очень вежливым тоном сообщила ему, что ей требуется бутылка бренди, самого лучшего, а впрочем, неважно, мне для опытов нужно. Лекарь еще никогда не слышал настолько вежливого тона, поэтому он незамедлительно подтвердил свою репутацию человека умного и предусмотрительного, и без лишних слов выдал принцессе бутылку абрикосового бренди, бумажный пакет и лимон, потому что для большинства опытов, насколько ему известно, лимон совершенно необходим.

Первую порцию принцесса выпила, не сходя с места, после чего постояла немножко, прислушиваясь к новым ощущениям, а потом осчастливила лекаря сообщением, что опыт, судя по всему, обещает быть удачным. В общем, к разговору с королем принцесса изрядно подготовилась. И даже не очень расстроилась, когда король Его Величество сообщил нежно, но твердо, что сразу же после торжественного ужина состоится церемония выбора принцессой сказки, он очень просит отнестись к этому со всей возможной серьезностью, никаких Шреков, никаких Мумми-троллей, ты же понимаешь, мать не переживет скандала. Генеральная репетиция послезавтра. И ушел, спрятав под мантией «Маленького принца», от греха подальше, как он обьяснил потом королеве (а что это, папочка, у Вас подмышкой, а это, доченька, я хочу книжку почитать перед сном, а то бессонница у меня, нервы, ты не поверишь, конечно, но у меня тоже есть нервы)…

Наутро мигрень у принцессы разыгралась не на шутку. Ее тошнило, перед глазами плыли черные круги, и встречать улыбкой новый день, как призывал плакат под окном, не было ну ровным счетом никаких сил. Лекарь поил ее клюквенным морсом, менял компрессы на лбу и шепотом объяснял королеве, что это понятно, девочка нервничает, чего же Вы ожидали, и если уж зашел об этом разговор, то простите мне мою дерзость, Ваше Величество, но может быть отменить церемонию, ну хотя бы перенести на год, в самом деле, традиций много, а ребенок у Вас один, ну разве можно так ее насиловать, ну представьте себя на ее месте… простите, Ваше Величество, я забылся, да, конечно, завтра она будет в полном порядке.

Лекарь ошибся только в одном — принцесса, подстегиваемая мыслями о неумолимости времени, привела себя в полный порядок гораздо раньше. Она приняла холодный душ и уселась перед зеркалом, чтобы как следует все обдумать.

Минут 20 принцесса задумчиво рассматривала свое отражение в зеркале, собирала и распускала волосы, и пыталась изобразить горькую складку у губ, тоскливый взор и общую покорность судьбе. Получалось плохо, даже несмотря на бледность и круги под глазами после вчерашнего. В гроб краше кладут, — подумала принцесса и нервно хихикнула. «Ну и что ты молчишь? — спросила она у отражения. — Надо же что-то делать!» Отражение накручивало на палец прядь волос и не возражало.

Принцесса вздохнула, пошарила рукой под креслом, извлекла оттуда хрустальный шар и придирчиво его осмотрела. Вроде не треснул, даже странно, умели же раньше делать вещи… Принцесса довольно долго сдувала с шара пыль, дышала на него, протирала краем мантии и даже почистила зубным порошком. Наконец шар заблестел и сделался почти совсем прозрачным. Принцесса положила его на столик перед зеркалом, сама села напротив и сосредоточилась. В инструкции было написано, что «следует погрузить свое сознание в центр сферы и растворять его там, пока не услышишь звон, с которым преломляются солнечные лучи». Принцесса подозревала, что это какая-то сложная метафора, хотя фея-крестная утверждала, что у нее получается. Но фея-крестная не показатель, особенно во всем, что касается звона. В общем, принцесса предпочитала не рисковать — за свое сознание она не могла поручиться, даже когда оно было вполне сконцентрировано, о растворенном варианте она вообще предпочитала не думать. Так что она просто-напросто начала глубоко дышать и расфокусировала зрение. Минут через пять шар замерцал теплым оранжевым светом, а по зеркалу прошла рябь.

Отражение вздрогнуло, огляделось по сторонам, невнятно пробурчало что-то себе под нос, с тяжелым вздохом откинулось на спинку кресла и со страдальческим видом уставилось в потолок. Принцесса вертела в руках край мантии и собиралась с духом, потому что совершенно непонятно, как начинать разговор с человеком, пусть даже собственным отражением, в том случае, когда предыдущая беседа закончилась именно так, как она закончилась. Хотя какое, к черту, отражение, смешно говорить, и лучше вообще не задумываться о том, кто эта женщина, и как она оказывается с той стороны зеркала, и почему смотрит она так пристально, и улыбается так странно, как будто все наперед знает, но вот об этом в первую очередь не стоит задумываться, потому что тогда ведь получается, что все бесполезно, и нет никакой разницы, но тут размышления принцессы были прерваны негромким покашливанием. Принцесса попыталась счесть это покашливание деликатным, но у нее не получилось.

— Прошу прощения за мою назойливость, — с подозрительным смирением произнесла… а действительно, кто она такая? Ну хотя бы, как ее зовут? Фея-крестная, например, называла ее «О, всезнающий дух зеркала», но это, во-первых, слишком длинно, а во-вторых, женщина в зеркале каждый раз так выразительно фыркала, когда слышала нечто подобное, что не заметить это могла ну разве что фея-крестная. Королева называла ее «Свет мой, зеркальце», но о такой фамильярности принцесса не смела даже помыслить, на и нам, честно говоря, не стоит, неизвестно ведь, как оно там все дальше обернется… Ладно, пусть будет Женщина в Зеркале. Тоже не бог весть как коротко, но зато понятно, о ком речь идет, и кроме того, не знаю, что дальше будет, но пока что это единственный персонаж, у которого есть личное имя, ох, боюсь, что неспроста. Итак:

— Прошу прощения за мою назойливость, — с подозрительным смирением произнесла Женщина в Зеркале, — но если тебе не до меня, так я, пожалуй, зайду в другой раз.

Принцесса покраснела, а Женщина в Зеркале продолжала, явно наслаждаясь результатом:

— Если ты хотела ОПЯТЬ спросить у меня, кто на свете всех милее, то предупреди заранее, что именно ты хочешь услышать. Здесь тебе не кегельбан, хватит уже бросать в меня хрустальным шаром… А то он в конце концов разобьется, и мне совершенно нечем будет заниматься бессонными ночами…

— Извини, — принцесса покраснела еще сильнее, — я же не знала, что у тебя ночь… Это случайно получилось, ну в прошлый раз, с шаром. Просто, знаешь, из рук вырвался…

— Да ладно, — Женщина в Зеркале немножко оттаяла. — Я тоже, если честно, наговорила лишнего. Давай, спрашивай, что там у тебя?

— Ты понимаешь, мне 18 исполняется через 2 дня, ну и предки… — принцесса запнулась и опять схватилась за край мантии, ну потому что одно дело гадать перед зеркалом на эльфа (да что ж такое, как он опять сюда пролез, ладно, теперь буду следить, чтоб духу его тут не было, ясно же сказано — не до него сейчас), или узнавать пикантные подробности из жизни руководительницы кружка «Основы современной магии», и совсем другое — сидеть вот так, друг напротив друга, с серьезными лицами, и — да, будем откровенны, — замышлять недоброе.

Женщина в Зеркале не дала ей договорить:

— Да знаю я, знаю. Ты мне еще о погоде расскажи. Я же все-таки Всезнающий Дух Зеркала, как выражется твоя крестная, вот уж дура, прости господи, ты бы знала, о чем она меня спрашивает… В прошлый раз, например…

— Знаешь, — принцесса опять покраснела, на этот раз от злости, — если тебе сейчас не до меня, так я могу зайти в другой раз. Лет через сто.

Женщина в Зеркале хихикнула и посмотрела на принцессу с явным одобрением.

— Тоже еще, взяла моду хамить Всезнающему Духу Зеркала, — сказала она, очень надеясь, что это прозвучало строго, ну хоть самую малость. А то действительно, взяла моду, тоже еще… — Давай, спрашивай, а то я тут до утра с тобой проторчу.

— Я не знаю, что мне делать, мне нужен твой совет. От одной мысли об этом чертовом гробе у меня просто мороз по коже. Но одеваться в лохмотья и мокнуть под дождем в поисках принца мне тоже как-то, знаешь ли… Я все сказки перебрала, так там если и попадается мало-мальски приличный сюжет, обязательно вначале будет какая-нибудь милая деталь, про то, что «мать ее умерла, и отец женился на другой». Короче, не знаю я, что делать. Хоть из дому беги. Есть еще один вариант, правда он мне не очень нравится. Потому что все равно придется выходить замуж. Причем не за принца, это обязательное условие. Мне тогда ничего выбирать не надо. Разница, конечно, невелика, но хотя бы без походов и некрофилии обойдусь. Нет, ну ты скажи мне, станет нормальный человек целовать девушку, которая лежит в гробу, если, конечно, не он сам ее туда свел? То-то и оно, а мне с ним потом жить… А в «Принцессе на горошине», ты только прикинь, какую я свекровь получаю. Времени, конечно, в обрез, но можно успеть. Знаешь герцога соседского, папа с ним в шахматы играет по выходным? Ну так он давно сватается, и родители, я думаю, очень уж сильно не будут огорчаться, мезальянс, конечно, но ничего, терпимо. В общем, что мне выбрать?

— Не знаю, солнце, выбирать-то тебе. На тебя и так родители давят, если еще и я начну… Давай-ка просто глянем, какие там варианты есть. С чего начнем?

Принцесса задумалась. Ведь в конце концов, родители ей действительно хотят добра, может и правда…

— Ну давай с этого нашего фамильного развлечения, а там посмотрим, — принцесса уселась поудобнее и приготовилась смотреть. Женщина в Зеркале прикоснулась указательным пальцем к хрустальному шару и что-то прошептала. Шар ожил, замерцал, внутри закопошились крошечные фигурки. Принцесса приблизила лицо к отполированной поверхности и затаила дыхание.

Церемония выбора сказки прошла быстро и довольно буднично. В присутствии семи волшебниц принцесса сообщила, что выбирает сказку «Спящая красавица», без принуждения, находясь в здравом уме и трезвой памяти, при этом эльф (я не собиралась его сюда пускать, но принцесса очень просила, а когда она меня очень просит, я не в состоянии ей отказать, хорошо, что она об этом не знает) очень развеселился и сказал, что если здравый ум является необходимым условиям, то все могут смело расходиться по домам — клятва недействительна. У принцессы сильно кружилась голова, но, как говорится, мастерство не пропьешь, то есть, я хотела сказать, порода — она и есть порода, так что держалась она молодцом и даже улыбалась, хотя и несколько однообразной улыбкой. Фея-крестная, которую назначили на должность злой волшебницы голосованием (ну зачем вы так, почему сразу «ненавидели», все очень хорошо к ней относились, просто так вышло, и потом она единственная была в фиолетовом платье, сами подумайте, ну разве может быть злой волшебницей фея цветов, в своем неизменном розовом платье с оборочками? Вообще-то, руководительница кружка «Основы современной магии» могла бы неплохо справиться, к тому же, она была, как обычно, в черном, но с ней, если честно, никто не хотел связываться), так вот, фея-крестная достала из стеклянной банки одноразовое стерильное веретено и протянула его принцессе, бормоча при этом какую-то совсем уж невыносимую чушь, даже хуже, чем ее обычный бред, который тоже, знаете ли, не каждый мог вынести. Что-то про кровинушку, и на кого ты нас, и мы здесь, а ты — туда, как будто без нее недостаточно тошно…

Принцесса взяла веретено, закрыла глаза и начала очень медленно разматывать нитку, молясь при этом всем богам сразу, чуть ли не вслух, что пусть это веретено (это еще большая удача, что она меня не додумалась попросить, а то ведь страшно подумать…) превратится в тутового шелкопряда, и нитка будет тянуться долго-долго, а когда закончится, на ладони будет сидеть маленькая серая бабочка, и как только она улетит, можно будет спокойно вернуться домой и выпить чаю, потому что в горле совсем пересохло, тоже мне, королевство называется, королевская дочь умирает от жажды, а никто и не почешется.

На пальце выступила капелька крови, принцесса открыла глаза, улыбнулась побледневшей королеве и погрузилась в беспробудный сон, успев подумать напоследок, что как, все-таки, глупо и несправедливо устроен мир, вот сейчас бы жить и жить, пока фея-крестная молчит…

Прошло сто лет. Принцесса спала, а вместе с ней спали все придворные, это специально было так задумано, чтобы принцесса, проснувшись, увидела вокруг знакомые лица, можно подумать, что они ей не надоели еще сто лет назад. Эльф тоже спал. На него, конечно, заклинание не действовало, после церемонии он вообще уехал из королевства на два года, но потом вернулся, зашел один раз, потом второй, а через несколько месяцев приволок раскладушку, разложил ее рядом с гробом и дремал там практически беспрерывно. Конечно, сложно, а вы как думали, но если в правильных пропорциях сочетать алкоголь, аутотренинг и барбитураты, то можно добиться неплохих результатов. Чаще всего он спал без всяких сновидений и был вполне счастлив, но иногда его мучили кошмары — то ему снилось, что принцесса умерла, то — что наоборот, проснулась, а один раз в полнолуние ему вообще привиделось, что принцесса ровно в полночь встает из гроба, не просыпаясь, подходит к нему, прокусывает горло и выпивает всю кровь. Неделю после этого он спал в лесу, на самом высоком дереве, а потом ничего, вернулся. В общем, время шло, шло и дошло до того, что некий принц, хотелось бы сказать, что на белом коне, но нет, вообще без коня, еще больше хотелось бы сказать, что прекрасный, но — увы, так вот, некий принц стоял перед заколдованным лесом и боялся.

Принцу совершенно не хотелось углубляться в такой темный лес, да еще и по такой невнятной тропинке. Он задумчиво царапал мечом кору ближайшего дерева и подбадривал себя мыслями о том, что выбора все равно нет, а другие сказки еще хуже. В них обычно приходится убивать драконов, нет, вы не подумайте, что принц боялся драконов, наоборот, пожалуй только их он и не боялся. Один дракон даже жил у него дома, в подземелье, время от времени принц выводил его на прогулку, и тогда они летали над лесом, плавали в озере, ох, ну ладно, нечего травить себе душу воспоминаниями. Перед тем как уйти из дома, принц выпустил дракона на свободу, дракон жалобно скулил и жался к решетке, пришлось на него прикрикнуть и даже замахнуться палкой. Дракон ушел обиженный, а ведь неизвестно, как оно там все дальше сложится, когда они увидятся, да и увидятся ли вообще… В общем, принц даже помыслить не мог о том, чтобы вот так, мечом, убить такое ласковое и нежное существо, с такими доверчивыми глазами, а все эти слухи — ну да, у драконов несколько своеобразное представление о безобидных играх, но зачем же сразу убивать, они прекрасно понимают слова… А в тех сказках, где драконов нет (потому что если они есть, то все немедленно кидаются их убивать, просто руки у людей чешутся, как будто занятий других нет на свете), приходится приводить принцессу к себе в замок, а это совершенно невозможно, замок почти полностью разрушен, казна пуста, и единственный способ как-то поправить дела — сами понимаете, не будем говорить об этом вслух, в общем, принц отправился на поиски истинной любви. И теперь он стоял перед заколдованным (конечно, заколдованным, садовники сто лет спят, чего же вы ожидали) лесом и уговаривал себя, что бояться нечего, стерпится-слюбится, и вообще, не факт еще, что я до замка доберусь, может там волки в лесу, сожрут — и вся любовь… На этой оптимистической ноте принц собрал волю в кулак и двинулся в путь, прорубая его себе мечом, конечно, был бы с ним его дракон, не пришлось бы мечом махать, сожгли бы они этот чертов лес, а при удачном стечении обстоятельств, огонь вполне мог бы перекинуться и на замок…

Так, размышляя о тщете всего сущего, принц постепенно приближался к замку, где спала в хрустальном гробе его истинная любовь. И буквально через три дня он уже стоял перед хрустальным гробом и рассматривал принцессу. Конечно, за сто лет праздничное платье изрядно помялось, да и прическа, как вы понимаете, тоже, но несмотря на эти детали, принцесса была чудо как хороша. Принц даже залюбовался, но потом вспомнил дракона, и так ему стало, знаете… Ну как бы вам объяснить… Ну вроде, все хорошо, а при этом — совершенное не то. Тоска, в общем. Принц тяжело вздохнул, наклонился и поцеловал принцессу в губы.

Это оказалось вполне приятно, и принц увлекся, но вдруг почувствовал за спиной какое-то шевеление, знаете, бывают такие звуки, вроде ничего особенного, шорох как шорох, но спина почему-то напрягается, и совершенно не хочется поворачиваться, но принцу не впервой было делать то, что не хочется, годы тренировок, знаете ли, даром не проходят, так что он все-таки повернулся. И немедленно об этом пожалел, потому что прямо перед ним стоял эльф, и не просто стоял, это бы еще полбеды, а натягивал тетиву лука и очень нехорошо улыбался. Если вы никогда не видели нехорошо улыбающихся эльфов, то вы вряд ли поймете, что именно почувствовал принц, но может быть вас сможет утешить то, что я, например, в этом случае искренне вам завидую, а если вы до сих пор не поняли, что я имею в виду, то могу только сказать, что принцесса, натолкнувшись на эту улыбку, обрывала речь на полуслове и удивленно спрашивала, а что она такого сказала.

Совершенно неизвестно, как могли бы развернуться события, если бы дело действительно дошло до драки, потому что мне, например, не очень ясно, как можно в данном конкретном случае договориться по-хорошему, но тут веки принцессы дрогнули, щеки порозовели, она открыла глаза, села и чихнула. А еще через минуту сказка перестала трещать по швам, потому что король Его Величество проснулся и очень быстро понял, что именно тут, черт побери, происходит. Он вежливо улыбнулся принцу, пожал ему руку, потом обнял эльфа за плечи и сказал, что мы все будем очень рады принять вас завтра, ближе к вечеру, а сейчас — извините, масса дел накопилась… Эльф направился к выходу, чувствуя, как сильно колотится у него сердце, то ли от отчаяния, то ли от облегчения, непонятно.

Через час «дети», как выразилась королева, уже стояли перед алтарем, держась за руки. Принц гладил принцессу по руке, думал о том, что дракон, наверное, голодный, а может и вообще умер, и шмыгал носом. А принцесса положила голову ему на плечо (ну да, во-первых, устала, а во-вторых, фотографы кругом) и подумала с тоской, что сказка закончилась, а самое грустное только-только начинается…

Принцесса оторвала взгляд от шара и посмотрела в зеркало.

— А что такое? — преувеличенно бодрым голосом спросила Женщина в Зеркале. — Нормально, мне кажется. Бывает хуже, — у нее вроде бы получилось придать голосу некоторую убедительность, но глаза при этом она старательно отводила куда-то в сторону.

— Ага, нормально, — согласилась принцесса, причем голос ее был настолько спокоен, а взгляд настолько сосредоточен, что Женщина в Зеркале даже немножко заволновалась. — А как ты думаешь, если прямо сейчас пойти в библиотеку, я смогу за 2 дня найти какую-нибудь сказку, где главная героиня без сна и отдыха только тем и занимается, что убивает эльфов? Я думаю, мне бы такая сказка подошла. Страниц 400, в твердом переплете, как ты думаешь?

Женщина в Зеркале отвечать на вопрос не стала, кто ж отвечает на риторические вопросы, подумала только, что принцесса держится молодцом, в такой ситуации — и шутит, хотя шутки шутками, а если бы Женщина в Зеркале каким-то чудом превратилась сейчас в эльфа, и ее бы спросили, где именно она предпочла бы находиться: здесь, или в бассейне с крокодилами, то она бы, пожалуй, предпочла крокодилов. Знаете, почему? Правильно, потому что она — Всезнающий Дух Зеркала.

Принцесса еще какое-то время внимательно разглядывала портьеру, а потом выпила стакан воды и почти веселым голосом сказала Женщине в Зеркале, что она готова продолжать, и очень хотела бы знать, что произойдет, если она прямо этой ночью вылезет в окошко, спустится по веревочной лестнице, сядет на коня и уедет из этого чертового королевства куда глаза глядят. Женщина в Зеркале собралась было что-то возразить, но передумала и молча дотронулась пальцем до хрустального шара…

Принцесса не стала бродить по замку и спрашивать у придворных, не знают ли они, где можно раздобыть веревочную лестницу. То есть, сначала она собиралась поступить именно так, но что-то ей подсказало, что она найдет раньше, чем ожидала, и не совсем то, что ищет. Вместо этого принцесса заперлась в покоях и довольно быстро соорудила из шелковых простыней вполне пристойное приспособление для вылезания из окна. Правда, ее радость несколько омрачило то, что простыня ей не пригодилась — подойдя к окну, принцесса обнаружила металлическую лестницу, и даже вспомнила, как отец распорядился ее там прикрепить на случай пожара. Принцесса обругала себя бестолочью, аккуратно свернула самодельную веревку и положила ее в дорожную сумку, просто чтобы не думать о том, что два часа прошли впустую. Нет, ну действительно, веревка в дороге обязательно нужна, это вам кто угодно может подтвердить. С конем получилось еще проще — ворота конюшни были открыты, и принцесса совершенно спокойно зашла и выбрала лучшую лошадь. Лучшая лошадь, правда, совершенно не разделяла принцессин оптимизм, ей вся эта затея с уходом в ночь, не поужинав, казалась, мягко говоря, не очень умной. Поэтому лучшая лошадь начала усиленно хромать, надувать живот и похрипывать, но ее старания не увенчались успехом — принцесса, занятая собственными мыслями, попросту ничего не заметила.

Лучшая лошадь немножко погрустила, а потом подумала, что ничего страшного, в конце концов, она может сбежать на первом же привале, или, например, на втором, а то она уже сто лет не гуляла в лесу, только на этих дурацких турнирах, а там скучно, всегда одно и то же, к тому же глаза завязывают, ничего не видно, я машинально перебираю ногами, а сама фантазирую, что я — дочь банкира, меня украли какие-то злодеи и теперь мой отец должен заплатить выкуп, мне завязали глаза и везут куда-то в карете, я пытаюсь считать обороты колеса, но очень быстро сбиваюсь, мне становится страшно, я начинаю плакать, и один из моих похитителей придвигается ко мне и начинает гладить меня по плечу, потом обнимает, целует в шею…

— Ты чего? — удивленно спросила принцесса. Действительно, лошадь вела себя очень странно — перебирала ногами, тяжело дышала, а в больших умных глазах стояли слезы. — Не хочешь из дома уходить? Я тоже не хочу, а что делать?

Она потрепала лошадь по холке и протянула ей кусочек сахара на ладони. Лучшая лошадь сахар, конечно, взяла, но фыркнула презрительно прямо принцессе в ухо, к счастью для себя, принцесса совершенно не разбиралась в лошадях вообще, и в нюансах их настроений в частности, поэтому она классифицировала фырканье как благодарственное, забралась в седло и двинулась в путь.

Несколько дней принцесса пребывала в полной эйфории, вплоть до того, что время от времени слезала с лошади и принималась собирать цветочки и напевать песенку, в глубине души искренне радуясь, что ее никто не видит. Лучшая лошадь поглядывала на нее неодобрительно, а букеты, притороченные к седлу, неизменно сьедала. На третий день пошел дождь. Принцесса соорудила из веток некоторое подобие шалаша, он немножко протекал, но не сильно, самую малость, вполне можно не обращать внимания, гораздо хуже, что костер развести не удалось, ну и черт с ним, и вообще, никто ведь не обещал, что будет легко…

Лучшая лошадь стояла под деревом, и говорила себе, что завтра она уж точно сбежит, что за странные фантазии у этой принцессы, и по-хорошему, надо бы уйти прямо сейчас, но вот как представишь себе, какие у девочки будут глаза, когда она проснется, а меня нет, ладно уж, подожду до завтра, но все-таки, какая же я фантастическая дура, в мои-то годы пора уже перестать отвечать за каждого, кто меня приручает, ну ничего, вот подхвачу воспаление легких — мигом поумнею.

У принцессы настроение было ничуть не менее радужное. И про воспаление легких она тоже думала, и про то, что дура, а как же, да и кто бы на ее месте удержался? Потом принцесса немножко поспала, потом поела, потом подумала, как это так вышло, что она за три дня так и не добралась до границы королевства, а она, между прочим, ехала довольно быстро, и с компасом сверялась, и по звездам проверяла, ну, конечно, до того, как зарядил этот дождь, черт бы его побрал совсем. Больше думать было совершенно не о чем, и принцесса заскучала. Она начала вспоминать родителей, они, конечно волнуются, а у мамы больное сердце, и вообще, они этого не заслужили, они же хотели, как лучше… В общем, через некоторое время принцесса почувствовала, себя ужасно несчастной, но зато скучно больше не было. То-есть, принцесса уже и рада была поскучать, но не скучалось, хоть убей, а вместо этого горько плакалось. В конце концов принцессе это надоело, и она решила продолжить путь, просто чтобы немножко отвлечься.

Лучшая лошадь плелась без всякого энтузиазма, практически как-нибудь плелась, а принцессу начали посещать позорные мысли, стыдно, конечно, зато можно будет переодеться в сухое, сесть около камина, а на все вопросы тупо отвечать, что заблудилась, мол, вышла на часок прокатиться на лучшей лошади, и заблудилась. В общем, принцесса уже совсем было собралась разворачивать лошадь и ехать домой, как вдруг (ну да, а что тут такого, сказка уже вон сколько продолжается, а ни одного «как вдруг» еще не было. Я пытаюсь щадить ваши чувства, по мере сил, но вы же меня тоже поймите, я же тоже живой человек) деревья расступились, и принцесса увидела дом — не дом, избушку — не избушку, ну, скажем, домик. Домик выглядел очень мило и уютно, принцесса, ни секунды не раздумывая, взошла на крыльцо и постучала в дверь. Через полчаса она уже сидела за столом, закутавшись в теплый плед, и пила чай с медом, а лошадь стояла в стойле, овса, предположим, ей не предложили, но зато сена было предостаточно, и крыша над головой не протекала, ну вот ни настолечко.

Хозяйка оказалась очень милой, с вопросами не приставала, подливала чаю, подкладывала меду, мазала хлеб маслом, в общем, принцессе показалось, что она в раю. Глаза у нее начали слипаться, но тут входная дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина. Хозяйка сказала, что это ее сын, принцесса вежливо улыбнулась, но мужчина на ее улыбку не ответил, а вместо этого глянул на хозяйку как-то вопросительно. Хозяйка пожала плечами и отвернулась, а принцессе почему-то совершенно расхотелось спать. Здравый смысл подсказывал ей, что сейчас самое время встать, поблагодарить за угощение и выйти из дома, а подумать, что делать дальше, можно будет и потом, когда она окажется на безопасном расстоянии. Но дело в том, что принцесса исключительно редко слушала собственный здравый смысл, то есть до того редко, что если бы мы сейчас начали вспоминать, когда это произошло в последний раз, то скорее всего, мы бы так и не вспомнили. А тут еще принцесса очень живо представила, как она заходит на конюшню и начинает седлать лучшую лошадь, а лучшая лошадь говорит ей человеческим голосом: «Знаешь, лучше бы ты меня пристрелила». Короче, принцесса подумала: в конце концов, ну что может произойти? Я имею в виду, что может произойти такого, что было бы страшнее, чем провести вторую ночь в лесу под дождем? В голову ничего не приходило, поэтому принцесса встала из-за стола, вежливо поблагодарила хозяйку за чудесный ужин, пожелала всем спокойной ночи (от всей души, между прочим) и отправилась спать.

Ночь прошла на удивление спокойно. Перед сном принцесса забаррикадировала дверь креслом (не то что бы это имело какой-то смысл, просто внутренний голос настоятельно требовал принять ну хоть какие-нибудь меры) и улеглась спать. Но заснуть не получалось. Ей все время мерещились какие-то шорохи в коридоре, в голову лезли всякие мысли, ну вот обьясните мне, как это происходит, почему, когда срочно нужна свежая, ну или хоть какая-нибудь мысль, так можешь хоть до второго пришествия ждать, а стоит забаррикадироваться в темной комнате, в чужом доме, на обочине цивилизации — и сразу такой креатив прет, что просто диву даешься… Короче, ночь принцесса провела на подоконнике, сжимая в руках кочергу. После восхода солнца глупые мысли куда-то исчезли, а им на смену пришли здравые. Ну например, что спать все-таки надо, хотя бы изредка. Принцесса забралась под одеяло и совсем было собралась заснуть, но тут в дверь постучали и сказали, что завтрак будет через пять минут. В общем, пришлось вылезать из-под одеяла и идти умываться, проклиная на чем свет стоит собственную глупость и трусость, нет, ну вы только подумайте, вампиров она боится, ты в зеркало на себя посмотри, к тебе ни один уважающий себя вампир близко не подойдет, его же кошмары потом замучают, с другой стороны, приятно все-таки, что есть в этом мире какие-то вечные, неизменные вещи, например, круги под глазами…

Принцесса меланхолично ковыряла вилкой завтрак и думала, что дождь, вроде, закончился, так что можно ехать дальше, конечно, спать хочется, но надо уже доехать до границы, а там и до моря рукой подать…

— А ты, кажется, не очень хорошо спала, — принцесса вздрогнула от неожиданности, подняла голову и увидела, что хозяйка смотрит на нее так пристально, что это уже выходит за всяческие рамки приличий, а уж в рамках приличий принцесса разбиралась изрядно, можете мне поверить. По непонятной причине ей опять стало страшно, так, что даже ладони вспотели, и она ляпнула первое, что пришло ей в голову, какую-то глупость, про то, что ей было неудобно спать, не то слишком мягко, не то, наоборот, слишком жестко, и, уже договаривая, окончательно поняла, что нет, не ошиблась, действительно что-то происходит, отступила к двери и уже даже нащупала ручку, но без толку, хозяйка видит и улыбается — ну конечно, дверь заперта, а ты как думала, и голова кружится все сильнее, и голос хозяйки доносится как будто издалека — вы не поверите, вы просто не поверите, потому что в такое невозможно поверить, эта старая дура подложила ей горошину под перину, она, видите ли, ищет для сына принцессу, и что вы знаете? нашла, вот только что нашла, это непросто было, ну конечно, непросто, такую дуру еще поискать надо, и вот как бы так сделать, чтобы голос не очень дрожал, да, милая хозяюшка, вы оказали мне большую честь, я немедленно отправлюсь за родительским благословением, да что ты, деточка, тебе теперь родители не нужны, у тебя теперь муж есть, о господи, почему муж, что, одна горошина — и уже муж, а он подходит все ближе, поднимает на руки и несет куда-то, а я отбиваюсь изо всех сил, но он даже не замечает, а потом я смотрю в потолок и слышу слабый звон — то ли надежда разбилась, то ли солнечные лучи преломляются о пыльное стекло — поди разбери…

Некоторое время Женщина в Зеркале и принцесса сидели молча, потом Женщина в Зеркале потрогала левую бровь указательным пальцем (ну это принцессе показалось, что левую, на самом деле это была правая бровь, вот даже странно, на какие глупости обращаешь внимание, тут можно сказать, судьба решается) и совсем уже собралась открыть рот, но принцесса ее опередила.

— Вот только попробуй сказать это свое «а что, вполне нормально», — мрачно произнесла она, — только попробуй, — и выразительно подбросила на ладони хрустальный шар. Женщина в Зеркале сделала вид, что не заметила угрозы.

— А ты капризная, — сказала она задумчиво.

— С ума сошла, — принцесса так устала, что даже разозлиться толком не могла, — он же молчит все время, я же за сутки его голоса не услышала ни разу.

— Ну так об этом же можно только мечтать! Ты, знаешь чего, если сама нос воротишь, так адресок оставь, — Женщине в Зеркале ужасно хотелось хоть чуть-чуть развлечь принцессу, чтобы она улыбнулась, или хотя бы шарик покидала, что ли, лишь бы прекратила сидеть с таким застывшим лицом.

— Ладно, давай посмотрим, что будет, если я завтра замуж выйду. По крайней мере, герцога я знаю, родители рядом, да и вообще, терять мне, кажется, нечего, — и принцесса сделала вид, что внимательно рассматривает ночную бабочку, которая залетела в комнату и теперь кружила вокруг свечи, это такое повсеместное заблуждение, всем всегда кажется, что если задрать как следует голову, то слезы возьмут да и закатятся обратно.

принцесса начала было придумывать балладу, но продолжение не складывалось, потому что отвлекали ее поминутно, и хоть бы по делу отвлекали, еще не так было бы обидно, а то ведь со всякими глупостями, не понимаю, я ведь уже сказала «да», а они еще чего-то ждут… Но герцог-то, герцог, кто бы мог подумать, ну просто чертовски хорош. Накануне принцесса сообщила ему, что, мол, будьте так любезны, Ваше Сиятельство, передайте мне, пожалуйста, масло, и, кстати, Вы когда-то предлагали мне руку и сердце, так я согласна. И принцесса занялась маслом, потому что, сами подумайте, зачем это ей сейчас встречаться с родителями глазами, ровным счетом никакой необходимости, разве что из любопытства, так принцесса никогда им не отличалась, любопытства ее хватало максимум на то, чтобы проверить, действительно ли яд гремучей змеи, пойманной безлунной ночью на кладбище, коренным образом меняет свойства напитка для укрепления ногтей (кстати, выяснилось, что да, меняет), но это совсем другое дело, потому что кто ж боится гремучих змей… Так что принцесса не имела ни малейшего представления о том, какое же у Его Величества выражение лица, а то что слуга, стоящий за ее креслом, внезапно побледнел и потерял сознание, так я, между прочим, всегда говорила, что не стоит закупоривать все окна да еще так сильно топить. Но герцог оказался на высоте, королеву увел на пять минут на балкон (что он там успел ей сказать за пять минут, покрыто мраком тайны, но вернулась она румяная, задумчивая и на все согласная, в том числе и благословить молодых), королю проиграл в шахматы три раза подряд, причем так натурально огорчался, что король ничего не заподозрил и на предстоящее замужество принцессы стал смотреть куда как благосклоннее, и это, в общем-то, понятно, родная дочь — это, конечно, родная дочь, но три раза — это все-таки три раза…

Принцесса с большим удовольствием обошлась бы без свадебной церемонии, но при всем своем юношеском идеализме некоторые остатки здравомыслия она все же сохранила, поэтому она сверкнула зубками, блеснула глазками и ушла к себе — время уже позднее, а надо еще успеть часок-другой повертеться перед зеркалом со скорбным видом, потому что жизнь кончена, как вы понимаете, впереди соски, пеленки и загубленная молодость, ну что же делать, надо смириться, смирение украшает девушку, особенно если у нее нежная кожа и густые пушистые ресницы…

На церемонии принцесса планировала мужественно смотреть вперед глазами, полными тайной скорби, что-то в этом духе, общее направление понятно, а там уже можно импровизировать, но как-то не сложилось, герцог умудрился рассмешить ее с самого начала, а вы же понимаете, когда ржешь, как лошадь, так очень трудно убедить окружающих, что глаза полны именно тайной скорби. А когда герцог сказал фее-крестной, что, мол, простите великодушно, но я вынужден похитить у Вас мою жену, я знаю, дорогая, что ты никогда мне этого не простишь, но долг превыше всего, — принцесса так восхитилась, что даже почувствовала тепло внизу живота, в метафорическом низу живота, разумеется, но тепло самое что ни на есть настоящее.

Короче, не надо уже обьяснять, как именно прошел медовый месяц — все там были. Всякие там гуляния в саду, купания в пруду, скачки на лошадях по пересеченной местности и стрельба по бутылкам из-под шампанского. В общем, медовый месяц, как и положено медовому месяцу, прошел слишком быстро. И вот, в одно прекрасное утро (а ведь могла бы написать «как вдруг», оцените), ну если совсем уж по-честному, то ничего такого прекрасного в этом утре не было, обычное было утро, пятница, 13 число, ничто не предвещало беды, молодые супруги завтракали на веранде. Герцог пребывал в преотвратнейшем расположении духа. Наорал на принцессу (ну это я по старой памяти так ее называю, она уже месяц как герцогиня, но пусть уж остается принцесса, а то я окончательно запутаюсь) по какой-то невнятной причине, мол, когда он брал в жены королевскую дочь, ему и в голову не могло прийти, что он каждое утро вынужден будет лицезреть, как Их Высочество слизывает джем с тоста, ну это же уму непостижимо, неужели трудно соблюдать за столом элементарные правила, о господи, тоже мне церемонимейстер выискался, на себя бы посмотрел, мало ли кто откуда слизывал джем буквально позавчера, заметьте, совершенно не скорбя при этом о поруганном этикете. Принцесса пожала плечами и принялась за омлет, но герцог уже разошелся не на шутку, обвинил ее во всех смертных грехах вообще и в неумении вести домашнее хозяйство в частности и потребовал немедленно показать ему связку ключей, которые он вручил ей, когда она впервые переступила порог этого в высшей степени гостеприимного дома. Принцесса смутно помнила, что да, были какие-то ключи, она еще совершенно не знала, куда их девать, потому что порог она переступала в свадебном наряде, и карманы там предусмотрены не были, не засовывать же ключи за корсаж, право слово, перед первой брачной ночью. Пришлось честно признаться, что ключи, скорее всего, потеряны, но это же не повод, чтобы так орать, но герцог считал, что как раз повод, потому что он как раз сильно сомневается, что ключи потеряны (ну в самом деле, как может взрослый, серьезный человек потерять ключи?), скорее всего принцесса воспользовалась ими, чтобы тайком заглянуть в угловую комнату, заглядывать в которую герцог ей строго-настрого запретил. Если о ключах принцесса хоть что-то помнила, ну хотя бы о самом факте их существования, то запрет на посещение какой-то там запертой кладовки она явно сочла в тот момент лишней для себя информацией, во всяком случае тщательное исследование закоулков памяти на предмет вспомнить хоть что-нибудь не принесло никаких результатов. Зато принцесса вспомнила, как королева Ее Величество сообщила ей в приватной беседе, что супружеская жизнь состоит не только из лепестков роз, образно говоря, попадаются еще и шипы, и не следует придавать такого уж большого значения мелким семейным ссорам, хотя бы потому, что они, во-первых, неизбежны, а во-вторых, мимолетны. Так что принцесса решила обратить все в шутку и вежливо поинтересовалась, с какой такой радости Их Сиятельство так разбушевались, не иначе как они хранят в этой комнате высушенные скальпы своих предыдущих жен. Шутка удалась на славу, и наблюдая, как борода герцога стремительно растет и приобретает неестественный синий цвет, принцесса с недоумением и обидой подумала, что как это, в сущности, несправедливо, выпила вчера всего ничего, от силы бутылку вина, и на тебе — белая горячка, и вообще, слава богу, что мама предупредила о мелких семейных ссорах, а то ведь можно было бы и удивиться…

Хрустальный шар все еще переливался всеми цветами радуги и нервно вздрагивал, но принцесса потеряла к нему всяческий интерес. Казалось, что она просто безмятежно любуется Женщиной в Зеркале, которая, в свою очередь, не менее безмятежно любовалась старинной немецкой гравюрой, на которой был изображен герб (ну да, рыцарь на коне, не понимаю, что здесь такого смешного) и девиз: «Делай то, что должен, и пусть будет то, что будет», ну или что-то в таком роде, очень подходящее к случаю.

Наконец Женщина в Зеркале оторвала взгляд от гравюры, посмотрела на принцессу и тут же об этом пожалела, потому что вы не поверите, вы ни за что на свете не поверите, но есть в мире вещи и похуже девиза «Делай то, что должен, и пусть будет то, что будет», хотя лично мне довольно долго казалось, что это невозможно. Обе женщины совершенно синхронно вздохнули и одновременно прикоснулись к хрустальному шару — шар издал слабый писк и попытался укатиться под кресло, но наткнулся на вовремя подставленную туфельку (нет, не хрустальную, с чего вы взяли) и замерцал, а что ему еще оставалось делать?

Церемония выбора сказки прошла быстро, я бы даже сказала, слишком быстро, но не буду ничего говорить, а то у меня дурная привычка появилась в последнее время — забегать вперед. Так что рассказывать буду по порядку, надо же бороться с дурными привычками, начну с этой, от нее пользы в хозяйстве никакой. В общем, принцесса в присутствии семи волшебниц начала читать текст, что, мол, находясь в здравом уме и трезвой памяти, и, главное, понятно, что надо сосредоточиться, а сосредоточиться как раз и не получается, потому что в голове ровно одна мысль, зато во множестве экземпляров: «У мамы будет инфаркт», и думать о чем-нибудь другом совершенно невозможно, короче, принцесса набрала побольше воздуха и сообщила присутствующим, что она (папа меня убьет) отказывается (у мамы будет инфаркт) выбирать (вот прямо сейчас она упадет и умрет) сказку (жаль, что нельзя произносить слова еще медленнее), но ничего страшного не происходит, мама даже и не думает падать и даже не бледнеет, а очень даже нежно обнимает принцессу за плечи, и улыбается, очень странной улыбкой улыбается, принцесса видела когда-то такую улыбку, погодите, дайте вспомнить, когда же это было, ну точно, точно, черт, мне тогда операцию должны были делать, и мама говорила, что это не больно совсем, ты сейчас заснешь, а когда проснешься — все будет позади, и что-то колет в предплечье, и хочется уже поскорее заснуть, чтобы не видеть эту улыбку, ну вы представляете, она колет меня веретеном и улыбается, типа, это все для моей же пользы, знаете, дорогие родители, это уж чересчур, я раз так вообще просыпаться не буду, тогда, небось, пожалеете…

Когда принцесса подняла голову, в зеркале было уже пусто, конечно, не совсем пусто, кто-то там все-таки сидел в кресле и смотрел такими растерянными глазами, что принцесса встала и отвернулась, потому что совершенно невозможно такие взгляды выносить, даже если на тебя смотрит твое собственное отражение. За окном светало, принцесса подумала, что хорошо бы поспать, но непонятно, как в таком состоянии можно заснуть, снотворное поискать, что ли, мне кажется в ванной комнате должна быть упаковка, точно, вот она, но к моему величайшему сожалению обещание «глубокого спокойного сна без сновидений» ну никак не желает позитивно коннотироваться, так что остается аккуратно поставить коробочку на место и упасть на кровать в надежде, что природа возьмет свое, и она берет, сначала сомневается минут пятнадцать, а потом все-таки берет, а хрустальный шар, воспользовавшись этим, умудрился все-таки закатиться под кресло, и слава богу, что никто не видит, слава богу…

— Прикинь, эти мои фантазии со Спящей Красавицей, ну там 100 лет в хрустальном гробе, и все такое, так я никак не могла понять, откуда, потому что это же не мой сценарий, вроде бы, ну совсем ничего общего, и метафоры не мои, и я даже не колюсь ничем, совсем по нулям. Вот, думаю, тайны подсознания. А вчера пишу письмо подруге: «Спать хочется катастрофически. В последнее время у меня одна хрустальная мечта — проспать мертвым сном 100 лет…» Ну ты представляешь, я всегда говорила, что Фрейд все упрощает, люди, на самом деле, сложнее устроены. Так я теперь начинаю думать, что он, пожалуй, все усложнил. Я, во всяком случае, устроена гораздо проще…

— Просто, говоришь? А сколько ты свиданий отменила за последний месяц из-за недосыпа? А те, что были, проспала. Глупо ты устроена, а не просто, поправь меня, если я ошибаюсь.

Женщина в Зеркале — ну конечно, она самая, вы, наверное, давно догадались, это до меня только сейчас дошло, будем ее и дальше так называть, чисто условно, для ясности, потому что зазеркалье, трансформации и колода карт — это совершенно не мои метафоры, так, случайно под руку попались, — так вот, Женщина в Зеркале хотела было обидеться, но вместо этого засмеялась и плотнее завернулась в одеяло, потому что очень холодно бывает, господа, просто невероятно бывает холодно жаркой летней ночью, да так, что и сорок тысяч одеял не согреют, и уже забыв про все на свете, тянешься к его рукам — ну в конце концов, я же только погреться, — и закутываешься в эти руки, действительно горячие, не ошиблась, и такие нежные, что совершенно непонятно, отчего это окончательно стынет кровь, и вот уже ни губ, ни рук, а только тысячи крошечных острых льдинок разливаются по телу, и остается только смеяться, чтобы хоть как-то согреться, и вообще, отправлю принцессу в Снежные Королевы, раз она замуж за дурака не хочет, а то что это за дела — пока автор тут мерзнет, как черт знает кто, персонаж там дрыхнет без задних ног! С какой такой радости, я вас спрашиваю?

Я официально предупреждаю главных героев, что если кто не хочет участвовать в финальном хеппи-энде, так того я заблужу в лесу и скормлю диким ежикам.

Принцесса спала до вечера, а может даже до следующего вечера, у меня очень плохо с таймингом, надо все внимательно перечитать, чтобы определить, сколько же времени прошло, хотя я, наверное, и так вспомню, если первую ночь она пила бренди, а вторую — встречалась с Женщиной в Зеркале, а изначально до церемонии оставалось три дня, то тогда получается, что не получается у нее спать до следующего вечера, потому что вот прямо сейчас ее уже пришли будить. Как для чего? Вы что, забыли, Ваше Высочество, через час генеральная репетиция завтрашней церемонии, сами оденетесь, или Вам помочь?

На репетиции принцесса вела себя наилучшим образом, родители остались довольны, хотя не будем утверждать, что волноваться они перестали, даже, пожалуй, наоборот, несмотря на то, что взор принцессы был ясен, голос звонок, улыбка чиста и невинна, а может как раз благодаря этому, вот будут у вас свои дети, тогда вы меня поймете, как говорит моя мама, а она никогда не врет, во всяком случае, уличить ее мне еще никогда не удавалось.

Принцессу ужасно обидела подобная подозрительность, ну в самом деле обидно, когда это я им врала, вчера не считается, и вообще, кто-то когда-то говорил, что своим недоверием мы оправдываем чужой обман, умный человек, ничего не скажешь, не иначе француз, так что сами виноваты, а что прикажете делать? Как прикажете поступить? Прямо хоть к придворному астрологу иди, но принцесса не очень-то доверяла звездному небу над головой, гораздо больше она полагалась на нравственный закон внутри себя, а нравственный закон недвусмысленно заявлял, что пусть делает, что в голову взбредет, ему лично все равно, лишь бы не воровала из сиротских кружек для пожертвований и вовремя переводила старушек через дорогу, желательно, в специально отведенных для этого местах. Так что принцесса удалилась в свои покои, понятное дело, завтра предстоит тяжелый день, девочке надо как следует выспаться, ну вот мне просто интересно, они что, в самом деле думают, что я пойду спать? Чтобы как следует выспаться перед тем, как заснуть на сто лет? Не понимаю, честное слово, вот хочу понять — и не могу…

Через два часа, когда возбужденные наступающим праздником придворные наконец угомонились, принцесса вылезла из окна и стала подниматься по пожарной лестнице. До башни она добралась минут за пять, а что Её Высочество при этом думала о голубиной почте, покрыто мраком тайны, могу себе представит, что я бы думала на ее месте, но порядочная принцесса из приличной королевской семьи и слов-то таких не знает, действительно, откуда бы она могла их узнать? Внутри башни было темно, взять с собой свечку принцесса не догадалась, хорошо хоть спички нашлись, и попробуйте мне после этого сказать, что курить вредно. В башне ужасно сквозило, вот не хватало еще простудиться, зажженные спички немедленно гасли, а нужный предмет никак не желал находиться, и ведь будет чертовски обидно, если такой грандиозный замысел бесславно ничем не увенчается, и хоть бы из-за тайфуна или цунами, а то из-за каких-то спичек, но нет, обошлось, за глупую непредусмотрительность, конечно, очень дорого приходится платить, но, к счастью, не сегодня, а в следующий раз непременно буду умнее, непременно. В общем, через каких-нибудь полчаса принцесса уже стучала в двери избушки, в которой жила руководительница кружка «Основы современной магии», причем стучала ногой, потому что в руках она крепко сжимала стеклянную банку с одноразовыми веретенами.

Черная волшебница («черная» в данном случае — это не характеристика моральных качеств, просто она всегда одевается в черное, а мне же надо ее как-то называть, потому что «руководительница кружка „Основы современной магии“» — это хорошее имя, но длинное) открыла дверь так быстро, что у меня, например, появилось ощущение, что она от нее вообще никуда не отходила в этот вечер, то ли она настолько хорошая колдунья («хорошая» в данном случае — это тоже не характеристика моральных качеств, а, скорее, оценка профессиональных), что все знала заранее, то ли вообще ждала кого-то другого, теперь уже не узнать, да это и не важно. А важно то, что она, вроде бы, совершенно не удивилась, молча посторонилась, чтобы принцесса могла войти, банку взяла не глядя, но держала бережно, на стол поставила подальше от края и кота на всякий случай легонько пнула ногой — не то что бы это могло быть эффективной профилактической мерой, скорее, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации, а коту, между прочим, одного взгляда на банку вполне хватило, чтобы зашипеть и залезть на шкаф, или это он на пинок обиделся, непонятно, у этих кошек все так сложно…

Принцесса сидела в кресле, закутавшись в плед, и пила горячий чай с травами, а черная волшебница задумчиво стояла у полки, выбирая колбу подходящего размера. В общем, я думаю, что сегодня можно их оставить в покое и не мешать, потому что работа им предстоит тонкая, можно сказать, ювелирная.

Церемония выбора сказки прошла быстро и довольно буднично. В присутствии семи волшебниц принцесса сообщила, что выбирает сказку «Спящая красавица», без принуждения, находясь в здравом уме и трезвой памяти, причем на этот раз обошлось без эльфа, я уже совсем было приготовилась к долгим и нудным пререканиям, но принцесса, судя по всему, просто забыла о нем, а ведь еще буквально сутки назад столько шуму было, поди пойми этих принцесс.

Принцесса взяла из рук феи-крестной одноразовое стерильное веретено и уколола себе палец, стараясь не смотреть в сторону черной волшебницы, при этом сердце ее бешено колотилось, потому что вы только задумайтесь на минутку — одно дело знать, что ты сейчас заснешь, ну хоть бы и на сто лет, это еще как-то можно вынести, а тут ведь совершенно неизвестно, что произойдет, у черной волшебницы, конечно, опыт и хорошая репутация (ну вы помните, «хорошая» — это не характеристика моральных качеств), и все было сделано строго по рецепту, но, положа руку на сердце, кто-нибудь знает, откуда этот рецепт? Кто-нибудь хоть раз им воспользовался? То-то и оно, пришлось рисковать, черная волшебница самоотвержено предложила проверить снадобье на коте, но кот сиганул в окошко, не дослушав предложение до конца, а мышей ловить было уже поздно, да и вообще, это уже как-то слишком, вам не кажется? Но вроде бы, все в порядке, то есть ничего не происходит, абсолютно ничего, в глазах не темнеет, даже голова не кружится, и остается только театрально вздохнуть (это не сложно, даже репетировать не пришлось, любая, даже самая заурядная принцесса с детства умеет театрально вздыхать), прикрыть глаза, позволить себя подхватить чьим-то заботливым рукам и наблюдать из-под опущенных век, как королевство погружается в сон, а, кстати, почему? Я всегда думала, что королевство погрузилось в сон благодаря заклятию, но заклятие не действует, и тем не менее… Даже думать об этом не хочу, а то сейчас в очередной раз всплывет какая-нибудь экономическая причина, я расстроюсь, ну его на фиг, в конце концов, может ведь произойти чудо, я, например, очень даже верю в чудеса, особенно когда выбор так скуден… К счастью для себя, принцесса подобными вопросами не задавалась, она просто-напросто вылезла из хрустального гроба (честно говоря, не сразу, вы будете смеяться, но несколько часов она проспала, ну надо же человеку когда-нибудь спать, так почему бы не здесь и не сейчас) и… Да, надо признать, что принцесса почувствовала себя несколько неуютно, и я ее прекрасно понимаю, ну знаете, как это бывает, — все вокруг спят, или, к примеру, спорят о политике, а ты один бродишь, как дурак, и вообще, одно дело о свободе мечтать, а совершенно другое дело эту самую вожделенную свободу получить, и можно, конечно, некоторое время развлекаться мелкими бытовыми подвигами вроде самостоятельного приготовления пищи и влажной уборки помещений, но энтузиазма хватает дня на три, не больше, и с каждым днем спать ложишься все раньше, а встаешь все позже, и время течет все медленнее, а иногда кажется, что оно и вовсе остановилось, и утешает только то, что так долго продолжаться не может, и вот однажды, гуляя по лесу, принцесса совершенно случайно набрела на домик черной волшебницы.

Дверь была заперта, пришлось залезать через окно, все-таки странная эта черная волшебница — дверь заперла, а окна все нараспашку, я уже молчу, что она заснула вместе со всеми, это вообще выше всякого разумения, остается все списать на массовый психоз, вроде как «все бежали — ну и я побежал», или действительно чудо, а чего, я уже сказала, что верю в чудеса, хотя, строго говоря, если опираться на мой собственный опыт, то массовый психоз статистически гораздо более вероятен, ну да бог с ней, со статистикой, главное, что принцесса очутилась в избушке черной колдуньи, причем абсолютно одна, потому что кот тоже заснул, и если вы думаете, что я собираюсь этот факт комментировать, то вы ошибаетесь, ничего страшного, вы тоже, небось, живые люди, тоже можете ошибаться…

Принцесса разожгла огонь в камине, нагрела воду и приготовила чай с травами, вернее, это она собиралась приготовить чай с травами, но баночек на полке было штук сто, не меньше, в травах принцесса разбиралась плохо, вроде столько раз учила — и на следующий день забывала, зато она прекрасно помнила, как они с подружкой приготовили когда-то суп из жаб, вообще-то в рецепте значились лягушки, но они подумали, что какая разница, суп получился вполне гадкий, но они решили, что это и есть тот самый обещанный специфический вкус, так вот, черной волшебнице пришлось срочно готовить рвотный отвар, тоже гадкий, но с супом, конечно, не сравнить, так вот травы для этого отвара черная волшебница брала как раз из баночек на полке, так что принцесса решила не рисковать и положить в чай только мяту и корицу, которые ни с чем не перепутаешь, как ни старайся, а заодно подумала, что раз уж все так совпало, сто баночек с травами и сто лет свободного времени, то неплохо бы восполнить пробелы в образовании, в общем, принцесса нашла определитель трав и углубилась в чтение.

Мне кажется, что на этом можно закончить сказку, потому что определитель трав — это очень большая книга, а есть ведь еще и другие, а потом начинается самое интересное, всякие там «Занимательная алхимия», «Юный чернокнижник» и «Черная магия в картинках», и пусть себе разглядывает листочки и считает тычинки, а там, глядишь, и до настоящего волшебства дойдет дело, но принцесса внезапно оторвала взгляд от книги и стала очень внимательно разглядывать что-то на полу (я не понимаю, ну неужели нельзя посидеть спокойно пять минут, пока я закончу сказку, я теперь понимаю, почему придворный парикмахер застрелился, все говорили про какую-то несчастливую любовь, но кто же стреляется из-за несчастливой любви), ну да, не показалось, действительно одноразовое веретено, о стерильности, конечно, говорить уже не приходится, но это не страшно, раньше даже слова такого не знали, и ничего, как-то выживали (что вообще здесь происходит, ты что собираешься делать, можно узнать?), принцесса вооружилась двумя вилками, с величайшими предосторожностями извлекла веретено из щели, засунула его в первую попавшуюся коробочку и решительным шагом направилась к окну (не вздумай, зачем, это же глупо, ну не хочешь становиться волшебницей — не надо, мало ли, чем можно заняться!), вообще-то в последнее время слишком часто приходится лазить в окна, а я, между прочим, королевская дочь (очень вовремя ты об этом вспомнила! Ну прекрати, это не по правилам!), в любом случае, надо распорядиться, чтобы окна делали побольше. Принцесса подошла к хрустальному гробу и собралась залезть внутрь (послушай, мне не хотелось говорить с тобой в таком тоне, но придется, ты же нормальных слов не понимаешь, так вот, я вынуждена тебе напомнить, что ты сказочный персонаж, я тебя выдумала, так что будь добра, веди себя прилично!), но тут ей пришло в голову, что она забыла сделать одно очень важное дело, а ни одна уважающая себя принцесса не сможет заснуть, пока не закончит все важные дела, и тут уже волшебство бессильно. Она прошла в свои покои, подошла к креслу, опустилась на колени, достала хрустальный шар (совсем с ума сошла? Ты вообще понимаешь, что собираешься сделать? Ты же исчезнешь сейчас, и я уже ничем не смогу тебе помочь! Ну давай так: ты поспи сейчас, а утром, на свежую голову…) и с силой бросила его в зеркало. Шар разлетелся на мелкие кусочки с таким оглушительным звоном, что совершенно некстати напомнил фею-крестную, а зеркало, хоть и осталось целым, но совершенно перестало что бы то ни было отражать, да еще и покрылось инеем, у меня есть некоторые соображения на этот счет, но я их лучше оставлю при себе. Принцесса потрогала зеркало пальцем и скорчила рожу, а что, так даже и лучше, во всяком случае, любоваться собой даже удобнее, а что до объективной реальности, так где это вы видели принцессу, которую бы заботила объективная реальность?

Теперь все дела были сделаны, и принцесса с чистой совестью вернулась к хрустальному гробу, залезла внутрь, устроилась поудобнее, а вышитую феей-крестной подушечку выбросила наружу, потом, конечно, придется объясняться, ну и черт с ним, скажу, что ворочалась во сне, и вообще, человек имеет право сам выбирать себе подушки! С этими приятными мыслями принцесса достала из коробочки веретено, ну что ж тут поделаешь, я ее пыталась отговорить, но разве ж она слушает, так что мне остается только надеяться (не то что бы это что-то меняет, но все же…), что ей будут сниться исключительно хорошие сны.