Глава 9

Фрост, ухмыляясь, протащил Тарани сквозь заполненный покупателями торговый центр. Он был очень доволен, что его план по поимке Стражниц наконец-то пришел в действие. Как же долго он ждал этой минуты! Его путь был очень долог, и охотнику пришлось проявить недюжинное терпение.

Шагая вместе с Тарани сквозь толпу, он вспомнил, как началось его путешествие в Хитерфилд. Фрост мысленно возвратился в тот день, когда он решил, что ему никогда не найти чародеек. Тогда он как раз проходил мимо большого розового здания, надпись над которым гласила: «Шеффилдская школа».

День был в самом разгаре, а Фрост уже порядком устал от бессмысленного ожидания. Он смотрел, как земляне проходят по тротуару мимо, смеясь и болтая в лучах яркого солнца. Его лысая макушка даже слегка обгорела.

Но боль от ожога не могла сравниться по силе с тем раздражением, которое накопилось у него в душе.

Всё выводило его из себя. Он терпеть не мог такие вот солнечные радостные деньки и презирал счастливых людей. А больше всего он ненавидел, когда добыча ускользала от него. Об этом он и размышлял, проходя мимо розового строения. Поплотнее запахнув свой длинный серый плащ, Фрост вдруг остановился и, прислонившись к дереву, принялся тщательно обдумывать свое положение.

Еще недавно, когда Фобос коварно и жестоко правил Меридианом, всё складывалось как нельзя лучше. «Мой господин ни за что бы не допустил, чтобы солнце было таким жарким, — подумал охотник. — В Меридиане солнце всходило только по воле Фобоса и лишь ради него одного. Когда-то я тоже повиновался одному лишь Фобосу, — вспомнил Фрост и сердито зарычал. — Я был главным охотником при дворе, и никто не мог ускользнуть от моих когтей. Стоило какому-нибудь глупому крестьянину произнести хоть слово против принца, и… не успевал он и глазом моргнуть, как я уже тащил его в темницу! Я мог голыми руками завалить оленя и доставить его во дворец — на обед его высочеству. Я был грозой всех врагов, которые отваживались проникнуть в столицу, — с самодовольной усмешкой сказал себе Фрост. — А потом в Меридиан вернулась Элион. — Лицо охотника снова скривилось в раздраженной гримасе. — Эта белобрысая малявка не только мечтала выдернуть из-под принца трон, она еще притащила за собой своих надоедливых подружек — этих Стражниц Великой Сети. Девчонки проникли в наш мир и устроили там переполох. С помощью своей магии они пробрались в подземелья под городом и даже в запретный сад Фобоса, избежав встречи с ядовитыми черными розами, охранявшими подступы к замку надежней любой колючей проволоки. Принц послал разобраться с чародейками своих тупоголовых солдат, но те лишь выставили себя на посмешище. И тогда Фобос призвал свою верную ищейку — меня!»

У Фроста был огнедышащий бронированный скакун, к тому же охотник обладал способностью выследить кого угодно и где угодно — казалось бы, победить его невозможно.

Однако Стражницам каким-то образом удалось провести жестокого меридианца. Они ускользнули из его лап, подбросив ему вместо себя астральные капли.

В другой раз они оставили его в дураках, за жав в церковь. Он помчался за ними на своём скакуне, но не рассчитал и врезался в дверной проем. Фрост сильно ударился голове и отключился — прямо на глазах у хохочущих крестьян.

С появлением Стражниц череда Фростовы удач прервалась. А то, что они натворили потом было гораздо, гораздо хуже.

Они свергли Фобоса.

И теперь принц и его прихвостень Седрик томились в Башне Туманов, в плену у Оракула Кондракара.

Фрост жаждал возмездия. Расплаты за нанесенное его господину поражение.

— Когда Фобос окажется на свободе, — бормотал себе под нос охотник, — а рано или поздно это несомненно случится, он будет доволен тем, что я избавился от его врагов. Весьма доволен.

Прежде всего Фросту нужно было выйти на след Стражниц. Но теперь, когда он оказался в Хитерфилде, его охотничий нюх его подвел.

«Как же так? — мысленно бранился меридианец. — Я уверен, что чародейки живут здесь, в Хитерфилде. Все улики указывают на это.

Но когда я пытался проследить за их сущностями, то нигде не смог их найти. Вместо них я наткнулся на каких-то обычных девчонок. Эти соплячки в джинсах и свитерах слишком маленькие, чтобы быть Стражницами. Но всё же в них есть что-то странное. Поэтому я и решил понаблюдать за одной из них — за робкой смугляночкой в очках, которую звали Тарани. Получив мои послания, она сразу запаниковала. Я пошел за ней, и она вывела меня к этому дому, полному галдящих юнцов. Однако это мне не помогло, я до сих пор так и не установил, где искать чародеек.

— Ура-а-а-а!

Мысли Фроста неожиданно прервал радостный вопль нескольких десятков детских глоток. Фыркнув от отвращения, охотник повернулся к дверям розового здания. Те распахнулись настежь, и оттуда как горох посыпались ученики.

«Какая орава карапузов! — скривился Фрост. — Среди них точно нет Стражниц. Я здесь только теряю время».

Но тут охотник прекратил ворчать и замер как вкопанный. Среди детей он заметил девчонку, которая явно выделялась из толпы.

Хотя «девчонка» — это неподходящее слово для такой красотки. Ее сверкающие глаза и пухлые улыбающиеся губки привлекали к ней внимание всех мальчишек в школе. Вокруг нее уже собралась группка поклонников.

Тут откуда ни возьмись возникла тощая малявка с копной рыжих волос. Она подлетела к красотке и схватила ее под локоть, а потом другой рукой поймала еще одну девчонку — коротышку, виновато отводившую глаза. Рыжая бестия потащила своих спутниц прочь со школьного двора.

К изумлению Фроста, его добыча, Тарани, поспешила за ними. С ней рядом шла подружка — крошка с раскосыми глазами и блестящими черными волосами.

Процессия вышла из ворот и завернула за угол.

Фрост пригляделся к девочкам повнимательнее.

«Почему следы привели меня сюда?!» — злясь на себя, гадал он.

Бубня себе под нос ругательства, охотник перевел свои глазки-бусинки на красотку, которая выглядела старше остальных. Высокая девушка в облегающем зеленом топе, кажется, попала в беду.

Вот она огляделась, словно бы убеждаясь, что поблизости никого нет. Фрост прильнул к оштукатуренной стене, а потом осторожно высунулся. Тут-то он и смог наконец хорошенько разглядеть девушку. И ахнул!

Она выглядела точь-в-точь как одна из Стражниц!

Фрост попытался уловить слова рыженькой, и дыхание его участилось.

— Ты сменила облик, чтобы снова соблазнить Эндрю Хорнби? — бушевала она.

«Сменила облик? — повторил про себя Фрост, покосился на свои человеческие руки и вскинул брови. — Теперь-то я всё понял! Эти девчонки и есть те самые нахалки, которых я разыскивал. Стражницы! Теперь, когда одна из них доказала, что умеет колдовать, это просто очевидно!»

Фрост едва не рассмеялся вслух.

«Ну, раз уж я нашел свою добычу, — торжествовал он, — ничто не помешает мне отомстить!»

Охотник почувствовал, как его рот наполняется слюной. Четыре из пяти чародеек были совсем рядом — только руку протянуть. Его так и подмывало выскочить из засады и расправиться с ними на месте. Однако оставалась одна проблема.

«Четырех Стражниц недостаточно! — сказал себе Фрост. — Мне нужна еще и пятая — та, с длинными желтыми волосами и кислой улыбкой, владеющая магией Земли! Да… Я хочу, чтобы все Стражницы испытали на себе те страдания, на которые они обрекли принца Фобоса. И я знаю, как это осуществить! Я уже пробирался в дом Тарани, и теперь примусь за ее семью!»

В конце концов это оказалось не так уж сложно.

Меридианец взвесил информацию, которую собрал, наблюдая за аккуратным белым домиком Тарани. Перебрав всех членов семьи, он остановился на мальчишке. «С ним будет легче всего, — с дьявольской усмешкой подумал Фрост. — Он добрый и не отличается подозрительностью — скоро он пожалеет об этих своих качествах!»

Приняв решение, охотник отправился на улицу, где жила Тарани, и спрятался в кустах у забора дома Куков. Он терпеливо ждал, и вот наконец на горизонте появился тот, за кем он охотился. Парень шагал, держа под мышкой баскетбольный мяч. На голове у него красовались дреды, а на подбородке — маленькая модная бородка. Он улыбался, думая о чем-то приятном.

«Питер Л. Кук, — повторил про себя Фрост. — Л. означает "Ланселот". Но если Тарани откажет-ся мне помогать, Л. будет означать "лишившийся жизни"!»

Охотнику настал черед сделать свой ход. Придав лицу простодушное и встревоженное выражение, он вынырнул из кустов.

-Эй! — окликнул Фрост парня.

-Что? — Питер остановился и обернулся к незнакомцу.

-Простите, — Фрост изо всех сил старался, чтобы его голос не перешел в грозное рычание. — Извините, что побеспокоил вас, но не могли бы вы мне помочь?

-Конечно, — ответил Питер. В глазах его промелькнуло беспокойство, однако он всё же подошел к крупному лысому мужчине.

-У меня проблемы с машиной, — объяснил Фрост, махнув рукой в сторону соседнего переулка. — Если вы немножко ее подтолкнете, может, мне удастся ее завести…

Фрост мысленно усмехнулся, довольный своей хитростью. Пока он шатался возле школы, где училась Тарани, ему удалось подслушать разговоры нескольких землян. Из этих бесед охотник выяснил, что вонючие, ездящие на бензине колесницы называются машинами. И эти самые машины постоянно чихают, издают скрежещущие звуки и отказываются сдвинуться с места.

-Аккумулятор сдох? — с сочувственной улыбкой поинтересовался Питер и расслабился. — Понятно. Ну ладно, пошли.

Фрост хищно зыркнул на мальчишку и повел его к переулку. Он стиснул зубы и почувствовал, как в глазах загорается красный огонь. Охотник старался не оборачиваться к Питеру, чтобы не выдать себя.

Повернулся он, только когда убедился, что поблизости никого нет. Питер растерянно вглядывался в узкий пустынный переулок.

-Постойте, а где же машина? — вымолвил он. Фрост наконец дал себе волю, и из его глотки исторглось грозное звериное рычание.

-Нет здесь никакой машины! — взревел он. — Но это не означает, что ты уйдешь отсюда на своих двоих!

Парнишка и глазом моргнуть не успел, как охотник нанес удар. Он бросился Питеру наперерез, полы его плаща яростно развевались. Схватив паренька, монстр нажал ему на чувствительную точку за ухом. Питер в тот же миг потерял сознание. Перекинув безвольное тело через плечо, Фрост выскользнул из переулка. Стараясь держаться подальше от прохожих, он направился к затхлому подвалу на заброшенном заводе — там у него было логово. Стащив мальчишку вниз по лестнице, Фрост призвал магию и наколдовал то, что всегда помогало ему держать пленников под контролем — Сковывающую Сферу. В центре комнатки, метрах в трех над голым бетонным полом, возник пульсирующий дымовой шар.

Довольный проделанной работой, Фрост поднял мальчишку с пола и бросил его в шар. Питер с треском пробил его поверхность. Сфера сомкнулась, и вот уже парень плавал внутри нее, словно в невесомости.

— Надеюсь, ты не станешь скучать в мое отсутствие, — обратился Фрост к беспомощному Питеру. — Здесь тебе ничто не угрожает. А когда я вернусь, то приведу тебе компанию, чтобы было веселей!

«Да, — подумал Фрост, крепко вцепившись в плечо Тарани. — Это был удачный день».

Он знал, что теперь всё пойдет как по маслу.