"Наследие обстоятельств" - читать интересную книгу автора (Щедрина Алла Вячеславовна)

КЛОВ

Звук двери, закрытой со всей силы, послужил точкой, которую поставила Атана в конце ссоры с матерью. Роджер покачал головой:

— Ничего страшного. Обычный подростковый бунт.

— Подростковый! — фыркнула женщина. — Ей только восемь!

— Не забывай, она общается с двойняшками. И практически находится на уровне развития тринадцатилетней…

— Ох… — Арика задумалась. Услышав стук в несчастную дверь, подскочила от неожиданности.

Роджер отреагировал первый:

— Войдите!

Увидев колдуна, Арика машинально кивнула.

— Добрый вечер.

— Вам того же. Хотя в свете бунтов подрастающего поколения подобное пожелание выглядит забавно. Твоя тоже устроила скандал?

— А что и твои?

Вошедший, усмехнувшись, движением руки передвинул одно из кресел и сел.

— Только что высказали мне претензии в чрезмерной опеке с моей стороны и тоже хлопнули дверью.

Арика рассеяно кивнула и пробормотала:

— В одном Ата права…

Подняв голову, женщина мрачновато оглядела собеседников:

— Вообще-то, тут собрались все заинтересованные лица… Так что вопрос можно ставить на голосование хоть сейчас, — в ее тоне слышалось ехидство, но и порядочная примесь раздражения.

Жорот приподнял брови, а Роджер чуть улыбнулся. Арика вздохнула и сказала — как всегда — в лоб:

— Роджер, извини пожалуйста, насколько ты будешь против нашей с тобой женитьбы?

У колдуна на лице появилось странное выражение то ли изумления, то ли сдерживаемого смеха.

Роджер спокойно кивнул:

— Необходимость в чем-либо подобном действительно назрела. В этом мире слишком сильное значение имеет общественное мнение, и неопределенность твоего положения отрицательно сказывается на всех…

— Сама знаю! — огрызнулась она.

Жорот, не выдержав, тихо рассмеялся:

— Все хорошо, но я тут при чем? В смысле, почему ты считаешь необходимым мое присутствие?

Арика со злорадным торжеством повернулась к нему,

— А как же? Теперь тебе придется делить твоего любовника еще и со мной — твое согласие тоже имеет какой-никакой вес — по крайней мере, для Роджера!

— До сих пор мы это прекрасно делали…

— До сих пор я не претендовала на Роджера в смысле секса! Или ты воображаешь, что я рассматриваю замужество чисто формально?

На лице колдуна появилось сначала ошалелое выражение, потом озорное:

— Поздравляю с коренной переменой твоих взглядов!

— Не такой уж коренной! — парировала женщина. — Любовницу я пока себе не завела!

Жорот с задумчивым видом покивал головой,

— Ничего, я не тороплюсь. Судя по всему, вероятность сего события становится все больше…

Арика сощурилась,

— Ага, лет эдак через четыреста-восемьсот… Если доживу, — вызов заключительной фразы прозвучал диссонансом общему настрою разговора, и Роджер мягко перевел беседу в более спокойное русло.

— Если ты спрашиваешь мое мнение, то я, конечно, не против… — он неожиданно улыбнулся, — потому что вы с Жоротом вряд ли будете друг другу сцены ревности устраивать.

Колдун хохотал, а Арика только головой покачала:

— Ну вас всех к черту… Ладно. Если уж никто сильно не против, поехали в мэрию. По-моему, мы успеваем… Кстати, Жорот, ты тоже нужен — как свидетель. Роджер, и, если ты не против, заодно удочери Ату. Будет знать… — последние слова Арика пробормотала чуть слышно.

Когда они вышли из мэрии, Жорот повернул лицо в сторону заходящего солнца, явно наслаждаясь его последними лучами и заметил:

— Все сделано максимально быстро и рационально. У кого еще могла быть такая свадьба? Ни торжественности, ни обрядов…

— Только не говори, что это не доставило тебе удовольствия! — буркнула Арика, — я ж видела — ты разве не мурлыкал.

— Весьма изысканное экзистенциальное переживание — не скажу, что не с чем не сравнимое, но никогда прежде не испытанное — это точно, — ироничным тоном заметил Жорот. — Подписывать свадебный контракт собственного любовника!

— Как-нибудь переживешь, — ехидно отозвалась Арика. — Кстати, не забудь, у нас с Роджером сегодня первая брачная ночь…

— Понял. Удаляюсь… — Жорот действительно, кивнув на прощание, быстрым шагом пошел куда-то в сторону центра.

— Что это он? — Арика встревожено взглянула на Роджера.

Тот пожал плечами:

— Не обиделся, это точно.

— Я знаю… Может, что случилось?

Роджер поднял брови:

— Он взрослый и вполне самостоятельный мужчина, ты не заметила?

— Да кто против! — досадливо отмахнулась она. — Только… слишком уж на него непохоже. Впрочем, его дело.

Кафе было очень уютным — полумрак, колеблющиеся язычки свечей на столиках, негромкий разговор посетителей.

Роджер пересказывал в лицах свой последний поход на званый вечер. Арика, увильнувшая от приглашения под каким-то благовидным предлогом, с удовольствием слушала занимательный обзор происшедшего. Когда Роджер замолчал, она мягко и чуть насмешливо улыбнулась:

— Ты как всегда… Очень осторожно и аккуратно обошел все углы, в том числе факторы, благодаря которым Вирика сейчас по всему городу рассылает приглашения на крестины…

Роджер, играя в возмущение, поднял брови:

— Могу дать честное слово, что к ее ребенку не имею никакого отношения!

— А в этом тебя никто и не обвиняет… Кроме местных сплетников, — усмехнулась Арика. — Но вот то, что Вирика решила не отдавать младенца в приют — твоя прямая заслуга… Ты не задумывался о карьере психолога? Какие деньги зарабатывал бы…

Роджер усмехнулся и поддразнил ее:

— Зачем оно мне, если я у тебя на содержании?

— Выкрутился… Кстати, ты в курсе, что тебя, в очередной раз, приглашают стать крестным?

— Ты это всерьез?

— А то, — ехидно кивнув, она порылась в сумке и вытащила сложенный вчетверо листок и протянула его мужу. — Читай, если не веришь.

— Сочувствую, — Роджер вернул листок Арике.

— А мне-то что?

— Как моей молодой жене, в этот раз тебе не отвертеться от приглашения.

Арика ошалело моргнула пару раз и усмехнулась:

— Сдаюсь. Почему тебе так хочется тащить меня на все местные вечеринки?

Роджер посерьезнел.

— Ты слишком обосабливаешься от общества, что не приносит ничего хорошего ни тебе, ни… скажем, Атане.

— Ничего подобного. Атана живет сама по себе, и друзей у нее предостаточно… А мне и так неплохо.

Роджер покачал головой, но спорить не стал.

… Новобрачные вышли из кафе перед самым закрытием.

Прохладный ветерок, сменивший дневную жару, ласково касался кожи. Машин на улицах почти не было, лишь изредка тишину нарушали чьи-нибудь голоса или шаги — в основном такие же парочки.

Арика с Роджером шли по внешней дорожке парка, в направлении дома Жорота.

— Может, прогуляемся? — Роджер кивнул в сторону темнеющих деревьев.

Арика, подумав, покачала головой:

— Не сегодня, хорошо? Атана уже спит?

— Да, больше часа.

— А близнецы дома?

Роджер помедлил несколько секунд.

— Вроде, да.

Арика рассмеялась:

— Бедный Жорот! Как он их удерживает в рамках — ума не приложу!

— Подожди, твоя, похоже, будет еще хуже.

— Чья-чья?..

— Э-э… Наша.

— Так-то лучше, — ворчливо кивнула Арика.

— Добрый вечер.

Женщина, вздрогнув, нервно огляделась — она не сориентировалась сразу, откуда раздался голос. Зато Роджер, уверенно повернув голову, вежливо отозвался:

— Вечер добрый. Чем обязаны?

Из тени деревьев появилась темная фигура. Когда она оказалась под лучом паркового фонаря, Арика разглядела мужчину чуть больше сорока с весьма спортивной фигурой и малоподвижными грубоватыми чертами лица.

— Арика, если я не ошибаюсь? — мужчина, взглянув на Роджера, приподнял брови. — Э… Роджер?

— Мой муж.

На лице мужчины появилось странное выражение, но он, словно спохватившись, чуть поклонился:

— Меня зовут Лодей. Мое имя вам ничего не скажет, но я один из знакомых… давних знакомых Жорота.

Арика настороженно приподняла брови:

— Очень приятно…

— Вас интересует, почему, в таком случае, мы встречаемся тут, а не у него дома? — Лодей обращался к Арике, полностью игнорируя Роджера. — Это довольно долгий разговор. Желательно, чтобы он проходил наедине, но, судя по всему…

Она резко мотнула головой.

— Я так и думал… Ладно. Вы согласны меня выслушать?

— Предположим.

— Тогда разрешите мне вас сопровождать какое-то время. Или вы предпочитаете присесть?

Арика покачала головой:

— Не стоит.

Мужчина кивнул и пошел рядом.

— Видите ли… Вообще-то я только что от Жорота. Я привез ему распоряжение из Клана. А он…

— Отказался?

— Нет. Он скрупулезно следует Эйд Ориго… — Лодей замолчал.

Арика раздраженно бросила:

— Знаете, или говорите все, как есть — ну, хотя бы, чтобы я понимала, или давайте мирно разойдемся.

Мужчина криво усмехнулся:

— Мне непросто сообразить с чего начать. Поймите, я не в курсе, что вам известно о Клане и его обычаях, а что — нет.

Арика фыркнула:

— О Клане мне известно только то, что он существует, образовался как убежище для колдунов всех видов, кроме Черных, и что Жорот, принадлежащий к Клану, может рассчитывать на месть с его стороны в случае насильственной смерти.

— Понятно. — Лодей вздохнул. — Что ж… Суть вами обрисована верно. Но Клан не только предоставляет своим членам защиту, но и требует от них исполнения определенных обязательств.

Женщина ехидно улыбнулась:

— Судя по обилию прав, которые имеет Жорот, обязательств у него должно быть столько же. Или пропорции в этих вопросах не соблюдаются?

— Соблюдаются, конечно. И, собственно, обязательств у него только два. Одно из них он неукоснительно выполнял все эти годы…

— Какое, если не секрет?

— Отчисление процента от доходов Клану.

— Ага… Налоги он платит. А что еще?

— Вот тут сложнее…

— Воинская обязанность, — съязвила Арика. К ее удивлению, Лодей кивнул:

— Суть вы угадали.

— Вы… всерьез?

— Это правило применяется далеко не ко всем и не всегда. Специальный Совет решает, кого избрать для формирования кловов.

— Я не знаю значения последнего слова.

— Клов, — повторил Лодей. — Это группа существ, связанных магическим образом, целью которой является уничтожение Черного.

— Любого?

— Обычно определенного.

— Т-так… И Жорота выбрали?

Лодей кивнул.

— И он согласился.

— Не совсем… В данном случае мы имеем нестандартную ситуацию. — Лодей остановился и в упор глянул на женщину. — Нам нужен ваш клов, Арика. Вас и Жорота. Но, так как вы не член Клана, Совет надеялся, что Жорот вас уговорит… Он отказался это делать. Но признал правомочность призвания в клов его, и теперь…

— Теперь вы остались без требуемого? — усмехнулась Арика.

— Теперь он скорей всего, погибнет.

— Вы пытаетесь меня шантажировать? Не прошло через Жорота…

— Я пытаюсь вам объяснить схему. Совет рассчитывает приблизительную силу клова, который уничтожит Черного. Конкретного Черного можете уничтожить, выжив при этом, что тоже немаловажно, только вы. Из-за отказа Жорота мы вынуждены будем послать не клов с прикрытием, а обычную группу. Скорей всего, она добьется успеха. Ценой жизней всех.

— Что такое «прикрытие»?

Лодей вздохнул:

— Обычно на убийство Черного посылается клов и несколько магов… Чтобы Черный не смог сразу выявить кто именно из группы является кловом. Маги прикрытия — это расходный материал. Выживают из них едва ли пятьдесят процентов… Часто — вообще никто. Клов возвращается почти всегда.

— Стоп. А почему не послать два, три клова?

— Кловы не могут действовать вместе. Они мешают друг другу настолько, что силы клова становятся равны силам магов-одиночек.

Арика хотела снова идти, но Лодей сказал:

— Постойте, пожалуйста. Мы уже недалеко от вашего дома.

— Что вы от меня хотите?

Лодей покачал головой:

— Я дал вам информацию, которую Жорот явно не собирался вам предоставлять, — мужчина в упор глянул на собеседницу. — Он просто уехал бы в одну из своих отлучек. И не вернулся бы.

— Вы так о нем беспокоитесь! — вызывающе бросила Арика. — Нет чтоб объяснить вашему Совету, что с кловом не вышло и пусть подыскивают других!

— К сожалению, некого. Сейчас сравнительная активизация Черных, мы запустили уже семнадцать кловов…

— И сколько удачных?

— Четырнадцать. Два Черных выжили, один унес с собой в смерть всю группу, включая клов.

Арика смотрела на мужчину несколько секунд, потом вздохнула:

— Суть я уловила и подумаю… Когда он уедет?

Лодей пожал плечами:

— Дня через два. Он должен подготовиться…

Она нахмурилась, потом кивнула:

— Спасибо.

— До свидания.

— Секунду.

— Да?

— Жорот должен был позаботиться о том, чтобы вы мне ничего не рассказали… Я не ошиблась?

Лодей, помедлив, кивнул.

— Но это только мои проблемы, — коротко сказал он.

— Даже так… Значит, вы его друг? Вы его давно знаете? Почему у него нет друзей?

Лодей невесело усмехнулся и пожал плечами.

— Хорошо… Почему лично вы не поддерживаете с ним отношения?

— Мы не друзья. Он мой учитель.

— Что?! — у Арики буквально отвисла челюсть.

Лодей улыбнулся:

— Конечно, я выгляжу старше, но это вопрос вкуса, а не возраста.

— Ох… Спасибо за откровенность.

Мужчина кивнул и исчез в темноте.

Оставшийся путь до дома они проделали в молчании. И только когда они оказались на лестнице, Арика, обернувшись к Роджеру, заметила:

— Что самое интересно, он не врал. Ни единого слова.

Робот кивнул:

— Похоже на то.

— Пошли к Жороту.

— Он, наверное, уже спит.

— Ага, сейчас… — мрачно пробурчала Арика. И непроизвольно прикусила губу, чтобы не заорать — она припоздала с очередным «блоком» — сегодня, похоже, колдун занимался делом всерьез.

Роджер встревожено взглянул на нее:

— Мы можем провести эту ночь где-нибудь вне дома…

Женщина покачала головой:

— Спорю на что угодно, что Жорот уедет сразу, как только закончит жертвоприношения. Так что пошли караулить его у выхода…

Войдя в кабинет колдуна, Арика села и, сосредоточившись на «блоках», приготовилась ждать. Портал в зал жертвоприношений был где-то рядом, но точного места она не знала. Да если б и знала, не рискнула бы — при жертвоприношениях наверняка образуется куча магических линий, пересечение которых чревато.

Роджер, постояв возле нее несколько мгновений, вдруг сказал:

— Пожалуйста, подожди меня тут.

Она удивленно обернулась, но не успела ничего ни сказать, ни сделать — робот пересек комнату и, став наискосок от углового окна, дотронулся до стены и исчез.

Женщина только головой покачала — оказывается, Роджер был гораздо более осведомлен, чем она могла предположить! Впрочем, неудивительно… Вскоре он появился и, подойдя к женщине, спокойно сказал:

— Жорот обещал — как только закончит, зайдет к тебе.

— Ну… Тогда пошли.

Арика, свернувшись клубком в кресле, штудировала очередной учебник по Умению, когда в дверь постучали. Оторвав глаза от страницы, женщина перевернула книгу обложкой вверх и положила на стол.

— Да-да!

Роджер, сидящий около компьютера, вышел из программы и повернулся к монитору спиной.

Жорот, войдя в комнату, заметил:

— Семейная идиллия… — Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.

Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний «блок») и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:

— С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?

Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.

— Ритуал объединения в клов, — глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, — до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.

Женщина побледнела.

На какое-то время повисло молчание, его нарушила опять-таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:

— Так с каких пор ты решаешь за меня?

— Я решал за себя, — спокойно сказал Жорот.

Арика, подняв голову, заметила:

— Помнишь, ты когда-то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?

— Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.

Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.

Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее — он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.

— И о каком клове может идти речь? — с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.

— Это… нечестно, — дрожащим голосом сказала она.

— Это реальность, — возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. — На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем-нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все-таки на меня — как на более опытного… Где-то в течение недели-двух будет ясно, получилось ли что-нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально — гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, — сообщила женщина.

— А да… Фиал. Я и забыл. Тем более, — Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, — я немного устал, а завтра мне желательно выехать… Спокойной ночи.

Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку — по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:

— В чем дело?

Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:

— А теперь сядь и поговорим нормально.

Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери — на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:

— Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Всего лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.

Колдун, пожав плечами, вернулся на место.

— Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.

Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:

— Две первые ступени — это включая секс или нет?

— Включая. — Сухо сказал Жорот. — Существуют два пути объединения в клов — либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит — потому что ты практикуешь Умение.

— М-м… Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.

— В случае соединения через боль последовательность совсем другая.

Арика встрепенулась:

— Так может…

Жорот покачал головой:

— Болевой метод более простой и быстрый, но… показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и… В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.

— Я поняла.

Арика помолчала, расхаживая взад-вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.

— Давай попробуем? — предложила она. — Что мы теряем?

Жорот покачал головой:

— Невозможно. — Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. — Видишь ли… Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.

Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.

— Н-да… Стоп. — Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. — Это почему — не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?

— До пяти индивидов, — отозвался колдун. — Иногда даже не магов…

— Постой! — Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, — насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между… сторонами. Так? — Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. — Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!

Жорот покачал головой:

— Связь должна действовать в обе стороны.

Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, — Ты его только послушай! И ты еще… имеешь с ним дело! — она вновь перевела взгляд на колдуна. — Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве…

Жорот взялся за голову:

— Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!

— Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям — а что лежит в основе любых отношений, как не это! — всякие отношения опять-таки — ты прав — действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что-то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?

Тот невозмутимо ответил:

— Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.

Жорот пожал плечами:

— Теория весьма своеобразна, но…

— Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.

Колдун чуть усмехнулся:

— Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.

Арика смешалась (она не предполагала, что все это должно быть настолько основательно), и Жорот тут же предложил:

— Давай, оставим эту затею? Слишком все неустойчиво…

Женщина, явно не восхищенная перспективой, упрямо покачала головой:

— Не-а, — она усмехнулась, — Иначе воспитание твоих недорослей свалится на нас с Роджером…

Вдруг на лице Жорота мелькнуло странное выражение. Но он промолчал и пошел к двери. Арика окликнула его:

— Постой! О чем ты подумал сейчас?

Жорот, обернувшись, невозмутимо отозвался:

— Ни о чем.

Арика холодно заметила:

— Я тебе уже говорила, что врешь ты из рук вон плохо.

Колдун сжал губы, видимо, колеблясь, но все же ответил:

— Я подумал, ляжем ли мы когда-нибудь в постель не по необходимости… И вдвоем. Судя по всему — нет. — Он чуть усмехнулся. — Не то чтоб для меня это составляло проблему, однако, согласись, начинает прослеживаться определенная тенденция…

Арика, вздрогнув, покраснела. Она сообразила, что только что «выдала» себя с головой — если колдун и имел раньше какие-то иллюзии, то теперь ему все ясно, как на ладони. Не страх перед разоблачением ее сути, и даже не страх перед «съедением» был причиной отказа от любовных отношений. Причина была проста, как мир. «Ну не интересуешь ты меня, как секс-партнер! — с досадой подумала она. — Ну, убедился! Переживешь…»

На самом деле уверенности, что Жорот воспримет это открытие адекватно, она не испытывала. Арика уже имела опыт, когда мужчины приходили в бешенство из-за отказа или равнодушия. Несмотря на то, что она реально оценивала свою привлекательность ниже средней, такое случалось… Этот, вроде, достаточно разумен, но черт их знает! Приготовившись, на всякий случай, к неприятностям, она нашла в себе силы ответить:

— Благодарю за откровенность. И… извини.

Жорот покачал головой:

— Я далек от того, чтобы ставить тебе это в вину. Скорее готовлюсь, что тебе в конце концов надоест переламывать себя.

Арика пожала плечами, испытав, однако, огромное облегчение — вроде как не злится — и насмешливо улыбнулась:

— Ну, если сохранится прежняя периодичность, думаю, проблем не возникнет…

— Будем надеяться, — усмехнувшись, Жорот вышел.

— Интересно, это вы о чем? — в пространство заметил Роджер.

Арика, сообразив, что муж ничего не знает, досадливо скривила губы:

— Вот догони и спроси. Я не уверена, что имею право откровенничать на подобные темы. Давай, иди! И сегодня лучше останься с ним… Ответит он тебе, или нет.

… Во сне Арика ощутила беспокойство — что-то изменилось. С трудом продрав глаза, она вздрогнула и рывком села на постели — рядом кто-то был.

— Не паникуй, свои…

Щелкнув выключателем, она увидела, что ее постель по ширине увеличилась чуть ли не вдвое, и что рядом лежал, опершись на локоть, Роджер, а за ним спал, судя по спокойному дыханию, Жорот.

Разбуженная среди ночи, женщина не блистала ни хорошим настроением, ни вежливостью.

— О боги… Так заикой можно стать, — шепотом буркнула она. — Чего это вы?

— Он решил, что нечестно будет оставлять тебя одну в такую ночь, — Роджер с мягкой улыбкой кивнул на Жорота.

— Делать нечего… — она зевнула, — Ладно. Спокойной ночи.

Проснувшись, Арика обнаружила, что Жорота в спальне уже нет, зато Роджер лежал рядом, явно ожидая ее пробуждения. Женщина, будучи почему-то не в очень хорошем настроении, с трудом сдержала рвущуюся с губ фразу об исполнении супружеских обязанностей. И покраснела, сообразив, что это связано… с ревностью к Жороту. Причем не столько к непосредственно имеющим место его сексуальным контактам с Роджером, сколько к их многолетней связи. «Сама дура, — подумала она, — сама же себя ограничивала… Но тогда мне это не казалось ограничением. А сейчас… Неважно. В любом случае, жалеть о нереализованных возможностях — пустая трата времени и нервов. Лучше принимать все, как есть.»

… Он оказался не менее, а, возможно, и более искусен, чем проституты, услугами которых женщина пользовалась в последнее время. Или дело в том, что к нему она относилась более тепло, чем к случайным партнерам?

Раздумывая об этом, Арика рассеяно расчесывала мокрые после душа волосы — как и всегда, она не пользовалась при этом зеркалом, привыкнув действовать наощупь. Решив, что голова приведена в порядок достаточно, женщина бросила гребень на одну из полок. И вдруг почувствовала на плече чью-то руку.

— Доброе утро.

Она вздрогнула от неожиданности, узнав голос Жорота и обернулась. Колдун отступил, но Арика, взяв себя в руки, покачала головой:

— Все нормально. Я просто не слышала, как ты подошел.

Роджер, стоящий у окна, заметил:

— Ты и землятресения не услышала бы.

Арика пожала плечами:

— Задумалась — с кем не бывает? Ну, что делать будем? — она спокойно смотрела на колдуна.

Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.

— Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.

— Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но…

— Еще что-нибудь посоветуй, — проворчала женщина. — Столь же умное.

— Тогда пошли завтракать — дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?

— Ой… Совсем из головы вылетело.

Роджер заметил:

— Может, не стоит? В свете последних новостей…

— Стоит-стоит, — непреклонно отозвалась Арика. — Сейчас мы ей…

Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда-то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого-то обещания, и с довольным видом исчезла.

Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:

— Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?

Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.

— Прежде всего, хочу предупредить — сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.

Женщина удивленно подняла голову:

— А…

— В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с «прикрытием» обычно забрасывают к Черному. Они убивают его — или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени…

— Сколько конкретно? — вмешался Роджер.

— Я слышал, что личного времени группы — от нескольких минут до — максимум — полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды — за всю историю. Итак, «Черный» убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал — как прыгали туда — а пересекая все пространство «ауры» Черного. И по-настоящему мертвым Черный становится только когда кто-то из группы пересечет границу его «ауры».

На этот раз его перебила Арика:

— И что?

— Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую-то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где-то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает — почти всегда — потому, что они уверены друг в друге.

— Там что, психическое влияние какое-то? Маги-одиночки сходят с ума?

— Когда как. Предугадать откуда именно придет удар — невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры — «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто-то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.

— И сколько личного времени занимает подобное путешествие? — спросил Роджер.

— От нескольких дней до нескольких месяцев.

— Что?! — уставилась на него Арика. Такая громадная аура?

— А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно — от недели до трех.

— Интересно, — буркнула женщина. — А есть что мы там будем?

— Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По-моему, это связано с тем, что аура — сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.

— Н-не знаю, — пробормотала Арика, — Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?

— Н-да… Я, вообще-то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.

— В смысле, в ауре?

— В Клане.

— Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?

— Лодей оставил телепортационный блок.

— А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…

— Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по-прежнему настаиваешь на вашем участии?

— По-моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?

— В смысле?

— Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?

— А, это… Нет.

— Слушай, ну…

— Арика! — голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. — Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!

Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:

— А сам?

— Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты-то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!

Она недоуменно переспросила:

— Что мне обещают?..

Колдун хмыкнул:

— Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают — кто ты! Представляешь, что тогда начнется?

— А ты разве не этого хотел? — тихо спросила женщина.

— Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.

— За что «извини»? Я, по-твоему, сама этого не знаю?

Жорот покачал головой:

— Если ты согласишься на клов и откажешься от вознаграждения — как это будет выглядеть, по-твоему?

— Мне кажется, можно найти выход из положения.

— Можно, конечно, но…

— Что еще?

— С точки зрения магии ты — младенец! Который только-только учится ходить. То, что Лодей впутал тебя в это — просто неэтично!

— Я, наверное, никогда не постигну логику твоей этики, — устало отозвалась Арика.

— Это не «моя этика», а Клана. И мне очень не нравится, что она по какой-то причине игнорируется Советом, — мрачно сказал колдун.

— Знаешь, мне все равно…

— И зря. Тебя пытаются заполучить в Клов любой ценой, а ты, абсолютно не думая, подчиняешься!

— Я делаю то, что считаю нужным, ясно?

— Арика, пожалуйста. Не вмешивайся, — очень тихо попросил Жорот.

— Извини, чего ты хочешь добиться? Убедить меня? Это бесполезно — я не соглашусь отпустить тебя одного. Настоять на своем? — Женщина пожала плечами. — Уходи. Удержать я тебя не смогу. Но тогда — вернешься ты или нет — мы больше не увидимся, сам понимаешь.

Наступило молчание. Жорот то ли прикидывал варианты, то ли искал аргументы поубедительный. Но все же сдался.

— Ладно, идем вместе, — устало и как-то обреченно отозвался колдун. Потом слабо улыбнулся: — Похоже, за последние двадцать пять лет ты совсем не изменилась.

— Извини, ты о чем?

— О нашей первой встрече. Тогда ты поимела от меня кучу неприятностей из-за точно такого упрямства.

— Не преувеличивай. Я до сих пор удивляюсь, что ты выпустил меня живой… — вдруг Арика дрогнула, ощутив и увидев, что между ней и Жоротом протянулась паутинка связи. Первая.

Колдун чуть кивнул и заметил:

— Прервать можно в любой момент.

— Ты создал поле или связь?

— Поле. От кого будет посыл — неважно. Пробуй.

Арика кивнула в ответ и попыталась — по той же схеме — кинуть паутинку Роджеру. Но в последний момент изменила намерение и с интересом спросила:

— Господа, вы как раз оба собрались… Я сдерживала свое любопытство столько лет, может, наконец, откроете тайну? На каких условиях вы договорились во время вашей первой встречи? А то у каждого по отдельности спрашивать мне казалось неэтичным…

Роджер взглянул на Жорота, тот повернул к нему голову.

Арика, прищурившись, задержала дыхание и увидела — действительно, между ними возникла «паутинка». Полупрозрачная, мерцавшая льдистым блеском, казалась жутко хрупкой… Причем возникла она со стороны робота. Роджер вдруг спросил:

— Что это? Откуда леска?

Жорот, с каким-то странным выражением на лице, тихо сказал:

— Ты создал связь. И ты… видишь магию? Невероятно.

— Почему? Когда Роджер думает о тебе, причем к тебе он относится достаточно хорошо, мне кажется, — Арика вопросительно глянула на робота, тот кивнул, — затрачивается какая-то энергия… А чем она хуже нашей эмоционально-психической?.. И, вообще-то, вы не ответили на вопрос.

Первым заговорил Роджер:

— Я выполнил требования, которые мне предъявил Жорот и которые, кстати, не были чрезмерными.

Арика перевела взгляд на колдуна:

— И какие именно?

Она готова была поклясться, что тот смутился. Но ответил:

— Я экспериментальным способом проверял человекоподобие Роджера, и его реакцию на магические воздействия.

— То есть какая-то реакция все же была?

— Почти никакой. Единственное, я мог реализовать на нем заклинания воздействия на отдельные части его тела, как на предметы. Скажем, высушить волосы, попытаться нарушить целостность поверхности кожи… Но попытка воздействовать на него, как на живое существо, абсолютно бесполезна. А заклинаний воздействия на предметы весьма мало, да и большая часть их не реализуется, поскольку подразумеваемая сила их действия просто «гаснет», если направлена в противодействие с желанием Роджера. Попробуй, скажем, я передвинуть его руку, как предмет, я потерпел бы неудачу во-первых потому, что подобные заклинания рассчитаны на небольшое усилие, во-вторых, потому, что даже крайнее мое физическое усилие ничто в сравнение с его мускулами. А магия все же рассчитана, исходя из физики человека. Никаких визуальных магических эффектов Роджер тоже не видел.

— Полный отчет… А что ты там говорил о проверке человекоподобия?

На этот раз ответил Роджер:

— Меня покормили обедом, была проверена возможность моих эмоциональных реакций — на оскорбления и так далее…

— И я заставил его переспать со мной, так как мне было любопытно насколько простирается его человекоподобие в этой области.

— Что-то подобное я предполагала… Точнее, начала предполагать недавно. И какого черта, спустя много лет, ты врал мне, что Роджер тебе не любовник?

— Я не врал. Из-за одного раза… Мы же с тобой не любовники, согласись… Хотя регулярные контакты начались все же немного раньше того разговора, каюсь.

Арика, сопоставив кое-какие мелочи, которым она раньше не придавала значения, сказала:

— Ага… Наверно, когда он тебя выхаживал после пыток…

Женщина поняла, что попала в точку — между мужчинами протянулась еще одна паутинка. Впрочем, когда она перевела взгляд на себя, то увидела, что сеть связывала ее уже с обоими.

Жорот поддерживал поле несколько часов подряд и сеть становилась все гуще. Часто для этого не надо было даже слов, паутинку формировало случайное движение поддержки, сделанное Роджером, когда Жорот оступился в траве, или Жоротом, который с привычной галантностью отодвинул Арике стул за столиком в пустом кафе.

Чтобы не «вовлечь» случайно в сеть детей и Тойди, они ушли втроем из дома, сначала гуляя по парку, затем, набредя на пять столиков, спрятанных среди кустов, воспользовались ими.

Когда паутина опутывала их почти коконом, Роджер вдруг сказал:

— Это… цветы пахнут?

Теперь уже челюсть отвисла у Арики. Она выдавила:

— Интересно… что будет, когда клов сформируется полностью? И что ты даешь нам?

Жорот слегка напряженно сказал:

— Ты разве не чувствуешь… Холод? Даже нет, не холод, а…

— Ясность… То есть не совсем ясность… неважно. И наплывы этого, когда замыкаются паутинки… Я решила, что это эффект объединения.

— Нет. Я был в клове — не раз… Нас учат этому. Такое — впервые.

— Это именно то, что я называю «удовольствием от хорошо выполненных обязанностей» — сообщил Роджер.

Арика подняла брови и обернулась к колдуну:

— Жорот! Когда клов создастся, то Роджер будет чувствовать то же, что и мы?

— Обычно все члены клова объединяются как бы в единое существо. Индивидуальность при этом утрачивается в малой степени, но чувства и ощущения каждого передаются всем. Не знаю, как будет в нашем случае…

— Похоже, что так же.

— Возможно. И, кстати. Нужно выбрать Центрального. То есть того, реакция и поступки которого будут определять движения клова. А то получится трехголовый дракон.

— Выборы тайным голосованием, — фыркнула Арика. — Ты так свою скромность проявляешь? Ясно же, что Центральный — ты!

— М-м… Нежелательно. Нельзя скидывать со счетов то, что я слеп. А Роджер… сама понимаешь. Похоже, выбор в твою пользу.

— По-моему, твоя слепота не имеет столь решающего значения. А опыт…

— Опыт важен, но слепота все-таки перевешивает, поверь.

— Ну… Как скажешь.

— Хорошо. Еще. Связи в клове полноценно поддерживаются при расстоянии между нами где-то до тридцати-сорока метров. Дальше — хуже. Поэтому лучше не расходиться… Клов может даже рассыпаться, если расстояние будет слишком велико.

И, Арика, это лично к тебе. Нам троим придется быть постоянно вместе. При этом… Воздержание не лучшим образом влияет на клов. Конечно, столь основательный секс, как при формировании, не требуется, но если кто-то с кем-то хочет переспать, лучше это делать… Боюсь, я со своими желаниями не совладаю. Если не в отношении тебя, то в отношении тебя, Родж, точно. А ты — если даже лично будешь держаться в стороне, ощущать будешь по полной.

Арика усмехнулась:

— Ой, какой опыт ценный приобрету!.. Кстати. Если я, как ты сказал, буду «держаться в стороне» — это не ослабит связи?

— Н-не знаю… Понимаешь, в учебных кловах таких проблем не возникало. Поэтому я не могу утверждать наверняка что-либо определенное.

— То есть в ваших учебных кловах все друг с другом вповалку спали?

— Да. В принципе, сбрасывать со счетов тот вариант, который ты упомянула, нельзя… Хотя, нет. Так как клов построен именно на объединении, то, скорее всего, ослабление связей возможно, как раз если один из партнеров не захочет, а его попытаются принудить… Хотя это тоже — чушь, если один не хочет, то, наверное, у другого просто не возникнет желания…

— Вот как бы это отсутствие желание и не сыграло разрывающую роль… Хотя, может, и обойдется. Какой простор для исследований, однако!

— На твоем месте я бы не иронизировал. Все «исследования», как ты их называешь, то есть отход от нормы, обычно чреваты… Все еще можно прервать, кстати. После создания клова — уже проблемно, пока — запросто… Учти, очень часто, после разрыва клова его члены, как бы они не были близки раньше, ощущают сильное отвращение друг к другу… Очень редкие люди легко переносят настолько полное слияние с другим человеком. Ощущение, что кто-то знает всю твою подноготную, отнюдь радостно… Особенно, когда все становится на свои места.

— До этого еще дожить надо, — заметила Арика.

— Само собой. Но ты должна представлять, на что идешь. И ты, Роджер — ты уже сейчас ощущаешь что-то из нашего, человеческого арсенала. Думаю, не только запахи, верно? Возвращение же «на круги своя» может сильно на тебя повлиять.

— С моей стороны все решаемо. С помощью Лонга, на крайний случай.

— Надеюсь…

Поздно вечером все стали укладываться спать. Для этой цели решили использовать спальню Жорота — у него кровать была гораздо более приспособлена для подобных компаний, чем, даже переделанная, кровать Арики.

Женщина чувствовала себя почему-то абсолютно вымотанной. И поэтому очень обрадовалась, выяснив, что на момент засыпания сеть паутинок еще не сформировалась в достаточной мере для того, чтобы переходить к последней стадии создания клова. Одна мысль о постельных упражнениях в таком состоянии приводила ее в ужас.

Она уже нырнула под одеяло, Роджер раздевался, а колдун подошел к Арике, присел на постель.

— Это, — он коснулся черного браслета на руке. — Не амулет. Верно?

— Да.

— И ты их вообще не носишь… Будешь сильно отбиваться, если я предложу тебе пару?

— Каких именно? И вообще, ты сам их тоже не носишь, как я вижу?

Кровать дрогнула — Роджер лег, подвинулся к Арике, начал поглаживать ей плечи, массируя.

— Ношу. Причем постоянно, — Жорот зачем-то встал, стянул с себя мантию. Сев обратно, дотронулся до плеча. Правую руку охватывал одна металлическая полоска, шириной в два пальца Арики, левую — две.

— Я их никогда не видела, — растеряно сказала женщина.

— Специально повыше поднял, чтобы не видно было, — отозвался Жорот, — Это — щит, а эти два — маносборник и комплексный.

— Что за комплексный? — заинтересовалась Арика. — Если не секрет, конечно?

— Защита от воздействия на сознание, сигнал об опасности, противоядие, он же предупреждает о ядах, ну и сигнализирует, если на меня магией воздействуют.

— Умением тоже?

— На него я не смог настроить, — признался Жорот.

— А что ты мне собираешься дать?

— Щит и комплексный. Маносборник тебе будет бесполезен.

— Ну да, другой спектр магической энергии… Спасибо. Только — это же украшения наверняка — можно, чтоб не болтались сильно?

Колдун усмехнулся:

— Если хочешь, дам такие, как у меня. Они регулируются по ширине руки и почти не ощущаются.

— Конечно, хочу!

Он достал откуда-то две полоски и положил на кровать. Женщина повертела в руках полоску, сложенную из мелких металлических пластинок внахлест, так, что она могла гнуться в одну сторону. Металл походил на серебро, хотя, конечно, мог оказаться чем угодно.

— Надень сам, а? Одной рукой неудобно.

— Куда?

— Так же, как у тебя. Ну его, амулетами светить…

— Если специально проверять будут, увидят, конечно. Но это если будут, — он свернул упругие полоски на плечах женщины, — попробуй, так не мешает? Имей ввиду, щит — двойной.

— Что?! — она удивленно уставилась на колдуна. — А такие бывают? Сколько ж он стоит? Я недавно к средненькому щитовому приценивалась…

— А почему мне не сказала?

— Да я просто, ради интереса. Спасибо.

— Не за что.

— У тебя щит тоже двойной?

Колдун кивнул.

— Так ты мне свои запасные отдал?

— Да. Позже сделаю специально для тебя, извини, что раньше не предлагал…

— Да если б понадобились, я сама попросила бы. Я про запасные уточнила, потому что если для себя делал, то они лучше тех, что продаются.

— Само собой.

— Так что лучше мне эти оставь, — попросила Арика. — Если не жалко.

— Да пожалуйста. Только тебе бы я тоже не хуже сделал бы.

— Не сомневаюсь. Просто не вижу смысла — вид меня устраивает, и качество тоже. Зачем менять?

— Как скажешь.

— А заряжать их надо?

— Нет. Щитовой, если оба истратишь, полдня где-то заряжаться будет. А комплексный вообще немного тянет и подзаряжается постоянно.

Утром женщина проснулась неожиданно рано. Вообще-то она была «совой» и обычно не вставала до десяти часов. В этот раз, почему-то, глаза сами собой раскрылись, когда не было еще и восьми. Во сне Арика повернулась лицом к окну и первое, что она увидела, было небо. Облачно-серенькое, оно обещало холодный и, возможно, дождливый день.

Потянувшись, она повернулась к соседям по кровати. Роджер лежал, закинув руки за голову и, в ответ на движение Арики, повернулся к ней.

— Знаешь, — негромко сказал он, — Похоже, я спал…

— Здорово… — восхищенно отозвалась Арика. — А сны видел?

— Не знаю… Не помню.

Жорот приподнялся на локте и заметил:

— Надеюсь, до кошмаров не дойдет… — он нащупал на столике возле кровати заколку, намереваясь собрать волосы в хвост.

— Зачем? — удивленно спросила Арика. — Ведь сеть готова? Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься… Удобней. Чтоб не путались.

— Э… Может, все-таки оставишь? Мне так больше нравится.

Жорот приподняв брови, положил вещицу обратно:

— Пожалуйста. Просто раньше тебя мои волосы… выводили из нормы.

— За столько лет к чему не привыкнешь, — усмехнувшись, отозвалась Арика.

— Да? Ну, тогда давай в серединку… Поскольку ты — Центральная, начинать придется с тебя.

Женщина, насмешливо вздохнув, перебралась через Роджера.

Очутившись между мужчинами, она вдруг увидела, что сеть вспыхнула и изменилась. Арика взглянула на Жорота:

— Ты?..

— Угу. Сейчас… Извини. У меня не получается так быстро, как раньше.

— Нашел из-за чего извиняться! Слушай, ты все магическую часть делаешь сам. Может, я могла бы…

— Увы. Формирование кловов — приоритет боевых магов.

— Понятно… — она осторожно погладила колдуна по волосам.

…Каждый следующий контакт углублял психологическое взаимопроникновение любовников. Причем сам секс был неожиданно приятен — Арика подозревала, что Жорот использовал магический аналог наркотика, но протестовать не стала, считая, что он знает, что делает. И все же, несмотря на все ухищрения, после двух контактов Арика задыхалась, не в силах справиться с переплетением ее сути с чувствами и ощущениями мужчин. Не легче было Жороту, который обеспечивал магическую поддержку, с трудом приноравливаясь к нестандартным посылам, которые привносил Роджер. Что касается робота, он начал проваливаться в ступор, пытаясь систематизировать, по привычке, человеческие эмоции и понятия, которые хлынули в его упорядоченный мир. Арика с Жоротом физически ощущали его разлад, но колдун, к счастью, вовремя среагировал советом:

— Не пытайся доводить ничего из «нашего» до логического конца, Родж! Пропускай как есть — иначе мы все упадем в сумасшествие…

Они все острее чувствовали дискомфорт не только личный, но друг друга, и, одновременно, взаимопроникновение происходило все плотнее и плотнее.

Когда, наконец, они более-менее притерпелись к новым ощущениям, Арика вдруг поняла, что просто боится продолжать. Она хотела привычно «отогнать» страх на второй план, но Жорот неожиданно — Арика еще не осознала до конца, что ее страх-то почувствовали все — сказал, ласково обнимая ее:

— Спокойно. Самое трудное — позади. Если справились с началом — считай, уже все. Дальше будет только углубление, честное слово…

Арика кивнула, ощутив, что страх исчезает — она знала откуда-то, что Жорот не лгал.

…Когда все кончилось, было уже около полудня. Все трое были окончательно измучены и заснули. Тоже — все.

Пробуждение произошло одновременно. Арика скользнула взглядом по мужчинам и хотела привычно вскочить, как вдруг ощутила — мускулы словно одеревенели, и надо потянуться пару раз, собраться, иначе она просто не найдет в себе силы…

Роджер, выглядевший удивленным, тоже приумерил обычную прыть.

— Не забывайте о моем возрасте, — заметил Жорот. — Придется приноравливаться.

— И ты так каждый раз?.. — уставилась на колдуна Арика.

Он, выбираясь из постели, пожал плечами:

— Не «так», а гораздо хуже. Сейчас большую часть напряжения снимаете вы оба. Но такое бывает только после сна.

Арика прикусила губы:

— Значит, однажды ты просто можешь… не встать?

— Через пару-тройку тысяч лет — запросто.

— Что ж ты молчал? — вмешался Роджер. — Как я понимаю, массаж должен решать именно подобные проблемы.

— Почему «молчал»? Забыл, что я тебя регулярно эксплуатирую? Помогает, конечно, но полностью эффект все равно не снимается… Нет, сейчас не надо. Завтра, хорошо?

Женщина, наконец встав на ноги, только головой покачала.

— Душ можно принимать одновременно, — заметил Жорот. — у меня он рассчитан до пяти человек… Иначе будет неудобно.

Арика заметила, что, как только они начинали двигаться не думая, их жесты полностью синхронизировались. И представила, как жутковато выглядит это со стороны.

— Слушайте, может, не будем показываться детям?

Колдун возразил:

— Близнецы уже знают теорию клова. А твоя девочка выдержанная, — думаю, воспримет нормально… Кстати, часа через три лучше телепортироваться — в Клане как раз будет ранее утро.

…Дети играли в парке. Несмотря на пасмурную погоду четверо носились по площадке под присмотром Лонга. Четвертым был Тойди — хоть ему недавно исполнилось двадцать пять, парень частенько присоединялся к детям.

Жорот, наблюдая за тем, как Атана вовсю командует учеником, с усмешкой заметил:

— Похоже, Тойди попался твоей девочке. Он, правда, об это еще не знает…

Рони первая увидела отца с друзьями и толкнула Феста.

Тот, в свою очередь, поймал пробегавшую мимо Атану, повернув ее лицом к взрослым. Тойди, прищурившись, всмотрелся в троицу.

Атана, вырвавшись из рук Феста, побежала к матери, но вдруг остановилась, неуверенно вглядываясь во взрослых. На лице девочки появилось удивление, потом страх. Она метнулась за Тойди, вцепившись в него, спряталась за спиной парня. Рони стала что-то говорить девочке. Взрослые тем временем приблизились. Арика успокаивающе сказала дочери:

— Атана, все в порядке. Мы должны уехать и это — вид магии… Когда вернемся, все будет как обычно.

Девочка неуверенно кивнув, продолжала, однако, цепляться за своего защитника. Тойди взял ребенка на руки, хоть она и была слишком велика для этого. Жорот кивком предложил Тойди отойти в сторону. Он начал что-то негромко говорить своему ученику. Рони, проводив отца взглядом, приблизилась к Арике:

— Что, Клан предъявил на папу виды? — ростом она уже догнала женщину и Арика, представив, что скоро ей придется разговаривать с юной колдуньей снизу вверх, вздохнула. Потратить силы на увеличение роста, что ли?..

— Да. Боюсь, вам какое-то время придется побыть одним.

Фест, тоже подойдя ближе, с интересом изучал что-то, невидимое для Арики. При этом он так сильно походил на отца, что у женщины перехватило дыхание.

— А Роджера вы как затянули? — спросил мальчик с интересом, — это же против всяких правил!

— А я откуда знаю? — отозвалась Арика, — у Жорота спрашивай.

— Х-м… Думаю, инициатор все-таки ты.

— Но исполнитель — он.

— Логично. Значит, если выживите, он секретом обязательно поделится.

Рони взглядом одернула брата, но тот не смутился.

Подошедший колдун негромко сказал:

— Значит, так. Старшим остается Лонг. И без ваших шуточек — Тойди проконтролирует.

Рони дурашливо пожала плечами, а Фест сделал невинное лицо.

— Если мы не вернемся, Клан пришлет вам учителя. Это входит в соглашение.

— Папа! — одновременно сказали близнецы, правда с разными интонациями — Фест — с досадой, Рони — возмущенно.

— Я не говорю, что это будет наверняка. Но такой вариант исключать нельзя. И надо, чтоб вы были к нему готовы. Кстати, я не буду на вас в претензии, если Атану вы в ситуацию посвящать не станете.

Близнецы одновременно кивнули.

Арика поморщилась:

— Жорот! Я — против. Девочка должна быть в курсе.

Колдун поднял брови:

— Как скажешь.

Арика взглянула на близнецов:

— И лучше, если объясните ей все — вы. Потому что меня она сейчас боится. Может выйти что-нибудь не то.

Жорот, кивнув, сказал близнецам:

— Бегите, — и, дождавшись пока те отошли на достаточное расстояние, тихо сказал, обращаясь к Арике:

— Я ошибся. Атана очень плохо среагировала на клов. Похоже, она без подготовки видит все связи, и еще… что-то. Надо будет поговорить с ней — после. Ну, а пока, лучше телепортироваться — прямо сейчас.

Арика с любопытством оглядывала по-утренне пустынные улицы. Она откуда-то точно знала, что идти осталось чуть больше получаса. Телепортационный блок перенес их к самой границе «мертвой зоны», которую поддерживали вокруг корпусов Совета для магических перемещений извне.

Женщина осторожно покосилась на Жорота. Колдун шел, уверенно ориентируясь в лабиринте улочек. Иногда волнами накатывало узнавание, — несомненно, с этими улицами, арками мостов, аллеями и домами, Жорота связывали давние и глубокие воспоминания. Арике иногда даже казалось, что она ловила отзвук полузабытых картин, расплывчатых, и в то же время ярко-осязаемых, очень похожих по ощущению на сны. Она перевела взгляд на Роджера. Тот выглядел озадаченным, но, по своему обыкновению, помалкивал.

Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое-то кафе, правда, потом долго ругался — за какие-то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.

Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.

— Вы… Но это…

— Прекрати мямлить! — ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более-менее связную фразу:

— Это невозможно!

— Значит, мы тебе кажемся, — таким же ледяным тоном сообщил Жорот.

Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.

Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.

— Пошли. Вас ждут.

Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.

Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:

— Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.

— Тебя интересует мое прощение? — усмехнулся колдун. — Тогда иди в прикрытие — сможешь?

— Я уже у тебя в прикрытии.

Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.

— Что-о?? — колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:

— Ты? В прикрытии? Это шутка?

— Нет.

Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:

— Ты откажешься.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! — Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.

В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где-то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.

Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.

Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока-пятидесяти, чем-то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко подстриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота — только мантия была бордовой, а волосы темно-карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень — кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол-лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.

Седоволосый указал на кресла:

— Добро пожаловать.

— Благодарю, — Жорот оглядел присутствующих, — но прежде я должен уточнить некоторые детали.

Хлопнула входная дверь — наконец появился Лодей.

Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:

— По поводу его присутствия в команде?

— Да.

— К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…

Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:

— С ним я никуда не пойду.

— Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия — сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…

— Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.

— Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.

— Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…

— Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.

— Мне хватило одного.

— Это приказ!

Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:

— Я отказываюсь от охоты.

— Ты не можешь…

Жорот криво усмехнулся:

— Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, — колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. — Это местная кредитка, на оплату портала хватит.

В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.

Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:

— Господа, подождите!

Причем Арика с трудом услышала его из-за поднявшегося гвалта.

Светловолосый молодой человек, встав, спросил:

— Может, я вместо Лодея пойду?

Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:

— Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!

Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:

— Крост, Жорот и так навстречу идет…

Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:

— Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?

— Тихо! — голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.

В наступившей тишине Крост повторил:

— Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!

Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:

— Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.

— Я не понимаю, о чем мы вообще говорим, — спокойно отозвался Жорот. — Я уже оказался от охоты и признаю ответственность за все последствия моего решения.

Седоволосый поморщился:

— Давай, ты не будешь впадать в крайности? Просто подумай, что ты создаешь повышенную опасность для соратников…

Опять влез холодноглазый:

— А ты в курсе, что в связи с создавшимся положением, отказ от охоты, действительно тянет на сорок лет в Вьореже?

Жорот жестко отозвался:

— Хоть на сто! И в шипах, надевай прямо тут, уверен, ты их притащил.

Крост поднял руки:

— Окус, тихо! Жорот, давай, не будешь демонстрировать свое бесстрашие, в нем и так никто не сомневается.

— Да это только на словах! — опять влез Окус.

Терпение у Кроста лопнуло:

— Окус! Покинь помещение. Если понадобиться, я тебя позову.

Но Жорот тоже, похоже, решил, что он выслушал достаточно.

— Нет, постой! Пользуешься, что в клове я не могу вызвать тебя на поединок? Роджер, Арика, уходите, пожалуйста. Я прошу.

— Нет, подождите! Окус, ты еще здесь?

— Я никуда не уйду, — отозвался тот.

— Прекрасно, — Крост сделал какой-то жест в сторону Окуса. — Теперь давайте поговорим спокойно. Жорот, пожалуйста, сгруппируй нити. Если ты так серьезно настроен, я попытаюсь найти еще двоих. — Быстрый взгляд в сторону светловолосого Вела, — Или троих. Но вам придется подождать еще пару дней. Согласен?

Жорот неопределенно пожал плечами и попросил:

— Крост, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Седоволосый кивнул и, выбравшись из-за стола, пошел к окну, где была еще одна группка кресел и диванчиков. Колдун взглянул на друзей и те, ощутив приглашение, двинулись следом.

На этот раз Жорот сел, Арика опустилась на соседний диванчик, а Роджер устроился на подлокотнике возле женщины.

— Крост, — вдруг сказала Арика, — если эта скотина еще раз вякнет на Жорота, мне никакая ваша магия не помешает.

Колдун чуть усмехнулся:

— Эта «скотина» — начальник службы безопасности.

— Да хоть верховный магистр!

Седоволосый мрачно, но твердо сообщил:

— Я понимаю ваше возмущение, но все его высказывания были в рамках служебных полномочий. Другое дело, не вовремя…

— А про «бесстрашие только на словах» — это тоже в рамках?

Жорот поморщился:

— Арика, я тебе потом объясню. Крост…

— Знаешь, не надо мне ничего объяснять! Просто предупредите вашего палача, чтоб он заткнулся.

— Хорошо, но сомневаюсь, чтоб он это сделал. Окус далеко не трус.

— Пожалуйста, Арика, — вмешался Жорот. — Так вот, Крост. Как ты мог заметить, наш клов несколько нестандартен, поэтому, я думаю, четверки прикрытия вполне хватит.

Крост усмехнулся:

— Да уж, нестандартен — не то слово. Слепой, Существо и робот. — Заметив напрягшегося Жорота, махнул рукой, — не нервничай. Я молчать умею, а остальные просто не увидят.

— Все равно больше не упоминай…

— Да, да. Конечно. Так что ты хотел сказать?

— Роджер не подвержен влиянию магии. Абсолютно. Даже учитывая наши с Арикой посылы, он все равно идеальный антимаг. Поэтому его из формулы можно смело исключать.

— Лучше брать по максимуму.

— Согласен. Но ждать еще два дня без каких-либо гарантий…

— Я, пожалуй, могу гарантировать… троих. Так что и Вела не надо будет задействовать — сам знаешь, его тип магии в драке не сильно поможет.

— Знаю. Но мне очень не хотелось бы портить настроение ребятам. Ты тоже знаешь, это имеет значение, а Окус…

Крост отвел глаза.

— Тут я ничего не смогу сделать, прости. Это его епархия.

— Я и не требую. Аргументирую.

— Вы о чем? — насторожилась женщина.

Крост решительно положил ладони на подлокотники и поднялся.

— Все-таки лучше подождите. А твой клов… Злее будут.

Жорот тоже встал.

— Ладно. Ребята будут в приемлемых условиях?

— Обещаю.

— Вы о чем? — повторила вопрос Арика, на этот раз с угрозой в голосе.

Крост, бросив на Арику странный взгляд, ушел к основной группе, в то время как Жорот неохотно отозвался:

— Это один из законов Клана. При возникновении ситуации, подобной сегодняшней, служба безопасности должна гарантировать, что я никуда не денусь. Не убегу, в смысле.

— Что-о-о? Это как?

Колдун поморщился:

— Сядь, пожалуйста. Вам это ничем не грозит, да и мне, больше, чем неудобством, тоже. Так что, пожалуйста, не надо устраивать драк и скандалов, хорошо?

Арика перевела взгляд на приближающегося Окуса, рядом с которым шагал Вел, что-то ему втолковывая. Она услышала последнюю фразу паренька:

— Я держу его Карту, не забывай!

Окус пожал плечами:

— Мое право решать, что сейчас более рационально.

Жорот встал:

— Спасибо, Вел, но это бесполезно.

Окус откуда-то выудил кандалы с длинной цепью и надел их колдуну на вытянутые руки. Что-то сделал с браслетами, они сомкнулись, плотно охватив запястья.

Вел помрачнел, и тихо прошипев в сторону Окуса, резко развернувшись, ушел.

Все это не заняло и нескольких секунд, Арика даже не успела сообразить, что к чему. Опустив скованные руки, Жорот повернулся к дернувшейся вперед женщине и мягко, но с нажимом, повторил:

— Арика, пожалуйста.

Роджер обнял ее за плечи, ненавязчиво удерживая на месте. Арика раздраженно скинула ладони робота, и, игнорируя Окуса, поинтересовалась сквозь зубы у колдуна:

— И ты что, теперь будешь везде расхаживать с этими… железками?

Жорот, внешне выглядевший абсолютно спокойным — но Арика-то ощущала его бешенство! — тихо объяснил:

— Извини. Но «расхаживать» я не смогу. Прости, но эти два дня ваши передвижения тоже будут ограничены одной комнатой. Комфортабельной, но одной.

Увидев, и, главное, ощутив, как Арика деревенеет от ярости, Жорот добавил:

— Ты, — выделив первое слово, — можешь в любой момент разорвать клов. Ты не из Клана и…

— Нет, — она метнула ненавидящий взгляд на Окуса, который хладнокровно ее игнорировал. — Пошли в вашу «комфортабельную комнату»!

Идти не пришлось. Клов телепортировали на место, и Арика, наивно полагающая, что ее уже ничего не сможет вывести из себя, тут же убедилась в своей ошибке.

Комната действительно была очень уютна… Ровно на три четвертых. Угол же ее был отделен железной решеткой, и в этом углу «уюта» не были и близко. И пол был не деревянный, а из бетона. Правда, на полу валялся ортопедический матрас. В решетке не было даже двери, Окус просто телепортировал туда Жорота. Арика, стиснув зубы, наблюдала, как начальник безопасности одевает колдуну ошейник, вторым концом цепи вделанный в стену. И, словно всего этого ему показалось мало, ножные кандалы. Как только Окус выпрямился, Жорот процедил ледяным тоном:

— Удовлетворен? Убирайся.

Окус, усмехнувшись, еще раз дотронулся до ручных кандалов и исчез.

Арика подошла к решетке и почти упала на пол, вцепившись в прутья руками.

— Что у вас тут за дурдом?

Колдун пожал плечами:

— Это не у нас. Это у Окуса. В голове. Нормальный человек просто взял бы с меня слово.

— А что, ты давал повод? — поинтересовался Роджер.

— Личные счеты… ну, сам понимаешь.

Он подошел к умывальнику (длина цепи позволяла это с большим трудом), вымыл руки и напился прямо из ладоней. В противоположном от умывальника углу торчал унитаз, даже без ширмы. Зная Жорота, Арика могла поклясться, что колдун не подойдет к нему, пока она будет в комнате. Перехватив панический взгляд женщины, Жорот насмешливо улыбнулся:

— Ну, не все же так безвыходно, в самом деле! Там магический полог, полностью изолирует, при необходимости…

— Все равно… — буркнула Арика, хотя почувствовала немалое облегчение.

Жорот опустился на матрас и сообщил:

— Кто как, а я есть хочу. Пошарьте по шкафам, пожалуйста. Мне вот-вот что-нибудь телепортируют, но то, что полезно, а не вкусно, как у вас.

Роджер без разговоров полез проверять продукты, а Арика прикинула расстояние между Жоротом и решеткой — не меньше десятка шагов.

— И как? Метать тебе, что ли?

— Элементарно. Поставишь на пол и толкнешь. Если не у тебя, то у Роджера точно получится.

— Угу. Если не растеряется по дороге. Подожди-ка.

Арика встала, рассеяно прошлась вдоль решетки туда-обратно. Остановившись, сосредоточилась и, приблизившись вплотную к прутьям, прошла сквозь них.

— Вот и все.

Колдун потер повязку:

— Н-да… Вообще-то, от Умения решетка тоже заговорена.

— И что?

— Я так, просто в известность поставил.

— А меня, значит, бросили бедного одного? — уточнил Роджер, не прекращая готовить.

— Закончишь, я тебя тоже сюда перетащу, — отозвалась Арика. И пару матрасов с кровати, и вон тот столик… Нет, лучше покрывало. Правда туда-обратно, извини, одна я смогу ходить.

— Давай ты тоже будешь делать это пореже? — попросил Жорот, — решетку не ученики заговаривали, мало ли…

— Хорошо… Кандалы тоже заговоренные?

— Конечно.

— То есть колдовать ты не можешь?

— Увы.

— А у тебя не будет такой мерзости, как в прошлый раз?

— В смысле? — не сразу понял Жорот.

— Деформация поля… так Дан это назвал.

— А… Нет. Тут другой тип кандалов, более щадящий.

— Может, все же снять?

— Не стоит.

— Я хоть прощупаю, хорошо?

— Прощупай, конечно, но…

— Что?

— Эта скотина может заявиться сюда в любую минуту. Просто позлорадствовать. И если кандалов не будет…

— То что?

— Есть другие виды оков, которые вообще двигаться не дают.

— Все, я поняла. А то, что я и Роджер с тобой тебе хуже не сделает?..

Жорот, улыбнувшись, покачал головой:

— Абсолютно. Вы свободные люди, можете находиться, где считаете нужным. Тем более, мы в клове.

— Извращение какое-то… А что за шипы?

— Кандалы с шипами, — неохотно отозвался Жорот.

Арика вздрогнула от удара-воспоминания, подкатила тошнота. Эту дрянь она помнила по Проверке. И памяти, как оказалось, хватило маленького толчка — вынырнуло все, что женщина пыталась забыть… Она стиснула пальцы, усилием воли пытаясь успокоиться. Роджер на том конце комнаты уронил зазвеневший нож, колдун побледнел и, не спрашивая, схватил ее за руки, посылая успокаивающий импульс — похоже, абсолютно машинально — ведь для передачи эмоций в прикосновении совсем не было необходимости.

Женщина вдруг с удивлением поняла, что ужаса перед Жоротом не испытывает, хотя, по идее, и должна. Наверное, просто невозможно бояться человека, от которого сейчас идет ощущение вины за неудачное напоминание, тревога и боль за нее и нет даже ноты агрессии, жестокости.

— Кто меня только за язык тянул. Прости, пожалуйста.

— Так. Извини. Я, наверное, тоже очень голодная. Еще и нервы… И воображение. Родж, ты скоро?

— Почти…

Наконец Арика успокоилась, загнав нервирующие сцены подальше. Перевела взгляд на Жорота, пытаясь понять, что же такого дискомфортного обозначилось в ее мыслях кроме воспоминаний… И сообразила, что, собственно, и кольнуло ее ужасом — когда колдун кричал о «шипах» в нем не было ни страха, ни бравады, ни капельки лжи. Только решимость стоять на своем, не заботясь о цене. «Ну нафиг его с такой извращенной решимостью! — ошарашено подумала женщина. — Хоть на будущее знать полезно, что этот ненормальный если уж сказал, действительно сделает… А не пугает и не шантажирует…»

Устроились друзья удобно. Арика, несмотря на отговорки колдуна, соорудила ему нечто вроде гнезда из подушек, чтобы он мог сидеть, не опираясь о холодную стену. Сама разлеглась со всевозможным комфортом на втором матрасе, а Роджер сел поближе к Жороту — тому не очень удобно было управляться с закованными руками.

Ужин уже подходил к концу, когда из комнаты послышался смех, как показалось Арике, несколько истерический.

Перевернувшись в сторону комнаты, Арика увидела Вела. Все еще продолжая хихикать, парень подошел к решетке.

— Ничего себе! Я тут пришел посочувствовать, помочь, если надо…

— Я слушаю, сочувствуй, — невозмутимо отозвался колдун и, не выдержав, тоже рассмеялся.

Арика, сладко потянувшись, поинтересовалась:

— Тебя тоже сюда?

— Стоит ли, — засомневался Жорот.

— Еще как стоит! — чуть не запрыгал Вел, — Да я в жизни себе не прощу…

Оказавшись внутри, парень первым делом расцеловал Жорота, потом, удобно устроившись за импровизированным столом, выставил на него пару бутылок из-за пазухи и осведомился:

— Ты когда меня представишь наконец?

— Прошу прощения. Вела, моя первая жена. Это Арика и Роджер — тоже супруги.

У Арики отвисла челюсть.

— Жена? А… колдун-гермафродит! В мужской фазе, да? — она с интересом вгляделась в парня.

— Только-только перешел. Ты что, обо мне рассказывал? — приятно удивился Вел.

— Вроде нет…

Женщина постучала себя пальцем по голове.

— Когда на корабле в твой новый дом летели, забыл?

— А… Действительно.

Вел, не слушая Жорота, повернулся к Арике с любопытно-шальным выражением лица:

— Слушай, а с роботом в постели как?

— Э… — Женщина, не ожидавшая такого напора, быстро сориентировалась, ткнув пальцев в колдуна: — У него спрашивай. У него опыта больше моего лет на двадцать.

Вел, стремительно повернулся к Жороту:

— Что, серьезно? А какого тогда ты его отпустил? Или рассорились?

— Вел, тебе не кажется, что твое любопытство несколько не в тему?

— Почему?

— Хотя бы потому, что Роджер не бессловесная кукла.

— Ты обиделся? — не этот раз Вел повернулся к Роджеру. — Ой, ну извини… А кто из них двоих интересней в постели?

Арика с удовольствием наблюдала на обычно невозмутимом лице робота сначала отвисшую челюсть, а потом Роджер расхохотался. Впервые за то время, как она его знала.

Вел искренне удивился:

— Что я такого смешного сказал? Ой, у меня, наверное, опять… Это потому, что я недавно перешел. Жорот, встряхни меня, а?

Колдун развел скованными руками:

— Извини, не могу.

— Ох, да, я совсем забыл… Ну ладно, что бутылки-то зря стоят?..

Вино Арике очень понравилось. Даже Жорот удивленно приподнял брови:

— Откуда?

— А, — махнул рукой Вел. — Мой нынешний муж занимается поставкой всяческих экзотических продуктов… Так до чего вы с Кростом договорились?

— Он обещал найти еще троих в прикрытие в течение двух дней. — отозвался Жорот. — Поэтому в тебе необходимости нет, но все равно спасибо.

Вел задумчиво взболтал вино в стакане, и поднял глаза.

— Необходимости, может, и нет, но мне интересно.

— Извини, но… У тебя очень неподходящая фаза, да и воин из тебя…

— Знаю, все знаю, — неожиданно раздраженно отозвался тот. — Какой воин из храмовой проститутки, верно?

— Вел, ну при чем тут…

— Да ладно, чего уж.

Наступила неловкая пауза. Арика взглянула на надувшегося Вела, потом на мрачного Жорота и, вздохнув, поинтересовалась:

— Ну и что вы друг другу проблемы создаете? Хочет человек, пусть идет.

— Что значит «хочет»? — возмутился Жорот, — надо же реально соотносить силы…

— Слушай, ну кто бы говорил! — возмущенно перебила его Арика, — может, освежить тебе в памяти парочку фактов твоей биографии? Или моей, если уж на то пошло?

— И что в этом хорошего?

— Хорошего во всем этом одно — свобода выбора. Пусть даже все остальное будет плохо и еще хуже — неважно!

Жорот твердо покачал головой:

— Он даже не представляет…

— Но он хочет составить свое представление, понимаешь? Я, например, прекрасно знаю, что такое шипы, о которых ты орал Окусу. Но я же не пытаюсь давить на тебя, потому что это — твой выбор! Почему же ты считаешь себя вправе опекать и решать за других, когда тебя об этом не просят?

— Тебе не кажется, что это запрещенный прием? — тихо спросил Жорот.

— Нет, — отрезала Арика.

— Хорошо. Я «орал» как ты выразилась, о шипах Окусу именно потому, что знаю, что это такое.

— Речь, вообще-то не об этом, но… если бы не знал, это что-нибудь изменило бы?

Жорот, игнорировав последний вопрос, спросил паренька:

— Вел, для тебя это настолько важно?

— Если бы ты знал, как мне все это остохорошело — в сердцах бросил в ответ парень. — Все эти рассуждения о специфичности моей магии, о моей уязвимости и тому подобных вещах. А подтекст всему этому рисуется огромными буквами — что бабе с яйцами нигде, кроме как на панели, нет места.

Жорот ощутимо передернулся.

— Извини. Хорошо, я согласен.

Вел расплылся в улыбке, словно ему исполнили давнюю мечту.

— Спасибо. Огромное-огромное! Особенно тебе, Арика.

— Абсолютно не за что, — буркнула женщина, — если ему сейчас это не вдолбить, сама в конце концов от того же пострадаю.

— А я уже страдаю, — язвительно отозвался Жорот, — Только не устраиваю по этому поводу скандалов и разборок почему-то.

— Роджер, тебе их препирания не надоели? — поинтересовался Вел.

— А что ты предлагаешь?

— Как что? Лишаем их возможности препираться. Каждый своего.

И коршуном кинулся на Жорота, поймав его в объятия и вцепившись в губы жадным поцелуем. Причем ограничиваться поцелуями Вел, судя по всему, не собирался.

Волна возбуждения хлынула по связям, и у Арики, почему-то это не вызвало неприятия, наоборот. Ей было плевать, что они не одни, что в комнату в любой момент может ввалиться кто-нибудь, и что с Велом они знакомы не больше получаса. Тем более, на нее Вел не претендовал.

Проснулась Арика от возмущенного вопля:

— Что это за бардак!!! — перемежаемого нецензурщиной.

В полуметре от нее стояли ноги, принадлежащие, как оказалось при более внимательном рассмотрении, Окусу. Который и орал, собственно.

Женщина честно попыталась проснуться и оценить обстановку.

Она лежала в уютных объятиях Роджера, Вел дрых наполовину на Жороте. Впрочем, уже не совсем дрых — приподнял голову, сонно моргая. Роджер с Жоротом тоже начали подавать признаки просыпания.

— Ну, чего орать-то, — недовольно просипела Арика. Ее раздражала утренняя одеревенелость, жутко хотелось пить, и этот вопящий придурок настроения никак не улучшал.

Она поворошила свалку на столе-скатерти и ухитрилась отыскать ополовиненную бутылку сока. Отпила прямо из горлышка, и передала в протянутую руку Жорота. Невероятно, но этот сноб до мозга костей тоже отхлебнул, не удосужившись налить в стакан! Впрочем, где его возьмешь — чистый.

Арика тем временем собрала в кучу свои еще очень сонные и плохо слушающиеся конечности и села. До женщины с опозданием дошло, что она абсолютно без одежды, но это ее не смутило. Напротив, она раздраженно вызверилась снизу вверх на Окуса и поинтересовалась:

— Что за хамство? Или этот ублюдок не в курсе, что когда идешь в чью-то спальню, надо предварительно стучаться?

Окус побагровел.

— Я телепортировался в камеру к Жороту. А вы оба должны быть в другом углу комнаты, на кровати, за магическим пологом! А не на полу камеры, вповалку. А Вел тут вообще откуда?

— Оттуда же, откуда все, — огрызнулась Арика.

Вел хмыкнул:

— Как его переклинило, сердечного! Настолько завидно стало?

Арика не преминула выдвинуть свою версию:

— Не-е-е. Просто у «палача по призванию» тяжкий случай облома — хотел над беспомощным поиздеваться, а не вышло! Но будить-то зачем?

— Вот именно, — подключился потягивающийся Жорот. Я на месте. И в кандалах. Что орать-то было? Пришел — проверил — ушел.

Окус побелел. Потом опять побагровел. И прошипел:

— Сборище блядей! Немудрено, что вы так быстро общий язык нашли!

Жорот инстинктивно дернулся, но на этом дело и закончилось. Зато Арика, не думая, ударила по хаму болью. Вел, судя по всему, тоже послал какое-то заклинание, а секунду спустя Окус уже летел к решетке от удара в челюсть… Роджера? Женщина не поверила своим глазам. А робот не удовлетворился одним ударом. Подскочив к Окусу, он поднял его за грудки над полом и потребовал:

— Убирайся. И если еще раз появишься без предупреждения — обещаю, что долго ходить не сможешь. Усек?

Окус попытался отцепить руки робота, и тот, наконец, отпустил противника. Впрочем, дальше чем на шаг, робот даже не двинулся и повторил:

— Убирайся.

Окус попытался что-то сказать, потом оглядел всех и молча исчез.

Первым засмеялся Жорот, к нему вразнобой присоединились остальные. Вел просто на пол повалился, чуть не повизгивая. Потом вдруг подскочил и начал торопливо одеваться:

— Если я прямо сейчас уйду, вы ведь не обидитесь? Должен же я поделиться новостью — над Окусом теперь лет сто издеваться будут!

Жорот хмыкнул:

— Иди, конечно. Послезавтра не опаздывай.

— Обижаешь!

Вел, аж подпрыгивая, дождался, пока Арика выведет его, и вылетел из комнаты.

Женщина зевнула и потянулась еще пару раз, потом проворчала:

— Я, наверное, еще подремлю.

Колдун кивнул:

— Аналогично.

— Тогда отправь меня вместе с грязной посудой в комнату, — внес предложение Роджер, — и спите дальше.

Мысль Арике не то чтоб очень понравилась, но была весьма рациональна. В конце концов женщина, ворча, выполнила требуемое, подползла к Жороту и, устроившись у него на груди, уснула.

Второе пробуждение было гораздо спокойней. Если исключить то, что Арика, чуть продрав глаза, ощутила нешуточное возбуждение, да еще и с примесью нежности, и еще чего-то… Бережности, что ли? Женщину передернуло, она побыстрей села, стараясь сдержать раздражение. Впечатление, что без покровительственно-защитных порывов мужики себя неполноценными ощущают! Жорот, который, похоже, не спал уже давно и не шевелился только чтоб не потревожить соседку, почувствовал ее недовольство и извиняющее улыбнулся.

— Я не специально. Уже все.

— Угу, — чувства словно отрезало, и Арика, потянувшись, быстренько привела себя в порядок. Успокаиваясь, подумала, что этот хоть не лезет со своей опекой. Почти.

— Интересно, — пробормотала она, — что это вчера было? Коллективное помешательство на сексуальной почве?

Жорот усмехнулся:

— Вино.

— М-да. Действительно, как это я не догадалась…

Арике показалось, или на лице колдуна мелькнуло облегчение? Да и по связи что-то подобное прошло… Она покосилась на мужчину, ехидно поинтересовалась:

— Ты что, думал я истерику устрою? На предмет совращения и разврата?

Он неожиданно рассмеялся:

— Было такое опасение. Еще порадовался, что не при Веле — он бы не понял.

Арика только фыркнула — несмотря на добавки, никто ее ни к чему не принуждал, а перекладывать ответственность за свои поступки на других — верх идиотизма. Короче, что случилось, то случилось — просто в другой раз она двадцать раз подумает, прежде чем пить принесенное Велом. А то кто знает, что он еще подсунет.

— Извини, ты мне поможешь одеться?

— А… Как тебя Вел раздел?

— Магически.

— Логично. Только я таких заклинаний не знаю.

Роджер, сидящий с обратной стороны решетки заметил:

— А что тут знать? Так же, как ты сквозь решетку просачивалась.

— Мысль неплохая…

Поэкспериментировав, Арика с Жоротом достигли, хоть и не сразу, нужного результата.

Колдун опять опустился на матрас — свобода передвижения у него практически отсутствовала, а Арика, перетащив Роджера внутрь, поинтересовалась у колдуна:

— Вел, конечно, очень симпатичный, но как он за время замужества тебя не заездил?

— Таким, как сейчас, он бывает очень редко. На границе перехода фаз. А в обычном состоянии Вел в сексе весьма умерен. В обеих ипостасях, кстати. Как только с меня снимут это, — колдун звякнул кандалами, — я продвину его чуть вперед, и куда что денется.

— А таким он тебе нравится гораздо больше, верно? — прозорливо уточнила Арика.

Колдун пожал плечами.

— Да. Потому, что это редкость. Будь Вел таким всегда, он был бы весьма утомителен… А теперь, пожалуйста, давай займемся делом. Что у тебя в арсенале есть из боевых заклинаний?

— Стандартные — обездвиживание, огненный шар, молния, вода-в-лед…

— Балльность своих заклинаний ты, конечно, не знаешь.

— Увы.

— Ладно. На полигоне посмотрим.

— На каком полигоне?

— Ох. Извини. Традиционно, перед выходом клов делает смотр своих возможностей. Дело в том, что в клове некоторые заклинания действуют несколько необычно, да и сила у стихийных падает, а у психических — растет.

— Но Лодей говорил, что клов сильнее, чем один маг. Как же сила заклинания может падать?

— Падает в сравнение с теоретически расчетной. А расчетная сила заклинания равна сумме наших сил в квадрате — если два человека, в степени два и семь десятых — если три и так далее.

— Это у каждого или их надо произносить одновременно?

— Боевые заклинания полностью ложатся на центрального.

Арика подняла брови.

— Ты мне об этом не говорил.

— Опять… Никак не привыкну, что ты не знаешь основ.

— Действительно, как это я, — язвительно согласилась Арика. — А теперь напрягись и просвети меня, пожалуйста, по основам. А то окажется, что ты что-нибудь еще забыл, что я должна знать по умолчанию, но по скудости своего образования не знаю.

Жорот, игнорируя ехидство женщины, заговорил:

— Боевые заклинания — полностью на центральном. Конечно, центральный может держать и защиту, но обычно это делают остальные, так как их заклинания слабее. То есть, в нашем случае — я. Творить одновременно одинаковые заклинания нельзя — и так на каждое уходит сила всего клова. Да и разные нежелательно, — я имею ввиду одновременно — хоть пара секунд промежутка должна быть. Что будешь делать ты, Роджер, я, честно говоря, не представляю. Хотя… Исходя из того, что ты антимаг, единственно возможный вариант — воздействовать на Черного физически. Какое-никакое тело у Черного есть, а магией остановить он тебя не сможет.

— Подожди, — прервала его монолог Арика. — Хочешь сказать, что антимагов в кловы не берут?

— Смысл? Их очень сложно затягивать, кроме физических действий они ни на что не способны, и, не забывай, антимаги очень редко бывают «полные» — то есть когда на них никакая магия действия не оказывает. Обычно в той или иной мере магия на них влияет, это они на магию не способны, — помолчав, Жорот добавил: — И, Арика, запомни: наша задача — уничтожить Черного. В бою могут погибнуть все маги прикрытия — нас это не касается. Никаких попыток помочь им, как бы ни хотелось. На полигоне поучимся координировать действия — на это обычно много времени не надо.

— Подожди, какой к черту, полигон с этими твоими железками?

— На время полигона их снимут.

— Да-а? — заинтересовалась Арика, — а снимать тот же козел будет?

— Скорей всего — да, — почуяв злорадное предвкушение, Жорот нахмурился. — Арика, пожалуйста. Давай отложим выяснения отношений до возвращения.

— Почему это?

— Потому что Окус не будет стоять и ждать, пока ты его будешь бить. А лишние травмы перед битвой — согласись, не слишком нужны.

— Ага. А после ты сам его вызовешь на поединок, а мне останется попинать его ошметки?

— Или мои. Он старше меня в несколько раз. И сильнее. Особенно сейчас.

— Тогда меня он тем более разделает на кусочки?

— Да, у тебя против него мало шансов, но убивать он тебя не будет.

— А тебя — будет?

— Постарается.

— Гениально. И что вы с ним не поделили?

Колдун поморщился:

— Не сейчас.

— Ты так тщательно избегаешь разговора об этом, что мне кажется, в вашем конфликте ты несколько не прав. Нет?

— Нет, — отрубил Жорот, показывая, что далее развивать эту тему не намерен и вернулся к прежнему разговору. — Ну, со стандартными понятно. А что-нибудь нетрадиционное есть?

Арика задумалась и неуверенно сказала:

— Болевой удар. И… это не совсем оружие, хотя может использоваться и так тоже. Преобразование… Короче, как это называется, я не знаю. Я экспериментировала с переходом из одного типа материи в другой. Точнее…

— Стоп! Арика, ты можешь поставить звуковую изоляцию?

— Да… А…

— Поставь. Немедленно.

— Хорошо. Все. А что случилось?

— Я не думаю, что нас прослушивают, но… — Жорот замолчал, потом спросил: — Ты научилась разрушать структуру человеческого тела, я правильно понял? На молекулярном уровне?

— Ну, на людях я не пробовала, но те же крысы превращаются в неживую гадость.

— Как эта гадость выглядит?

— По-разному. Пыль, желе, иногда что-то среднее, ближе к одному либо к другому.

— В обратную сторону процесс никогда не шел?

— Ни разу не видела.

— Как давно ты экспериментируешь?

— Больше двух лет.

— Кому-нибудь еще говорила об этом?

— Нет.

— И не упоминала?

— Гхоте — нет. А больше и говорить не с кем. А что, это заклинание под запретом?

— Не думаю. Просто о подобных я не слышал. Хотя, возможно, просто не в курсе. Но если заклинание не получило широкого распространения ты имеешь преимущество.

— То есть и эту скотину завалить смогу?

— Есть такая вероятность. Но наверняка какой-то из магических щитов твое заклинание отражает. Ты не искала, какой?

— Н-нет… Знаешь, я вообще не особенно с ним работала. Так, проверяла кое-какие свои выкладки по трансформации, а это — параллельно.

— Ясно. Попробуем на полигоне.

— Подожди. Так эта скотина там же тоже будет?

— Не обязательно. Можно настоять, чтоб его не было.

— Хотелось бы. Чтоб он раньше времени не узнал.

— Арика. Пожалуйста. Сейчас главное — не об Окусе думать, а о бое. Если хочешь выжить, конечно.

— Одно другому не мешает. Твой Черный мне ничего плохого не сделал, а Окус уже достал.

— Тебя он пока не трогал, — заметил Жорот.

— Это ты так считаешь. Ладно. Когда там твой полигон будет?

— Мне в голову не приходит, какой еще щит можно выставить, — сказал колдун.

Клов уже больше четырех часов торчал на полигоне, подозрительно похожем на крытый стадион. Роджер просто сидел в стороне, глядя на Арику и Жорота, которые творили заклинания и спорили, пытаясь выработать какую-никакую стратегию.

— То есть оно пробивает все?

— Кроме полного комплексного. Но на то, чтобы его выставить, нужно минут двенадцать, не меньше, даже Черному.

— Значит, сразу бить этим заклинанием?

— Ни в коем случае. Сначала три-четыре любых стандартных — чтоб он решил, что у тебя больше ничего нет, и собрался нас бить. Отражение одного-двух ударов я гарантирую, так что должно все получиться. И, учти, любой щит держит только одно попадание. То есть, если у тебя вдруг не пройдет одно заклинание, повторяй его, но не больше трех-четырех раз. Потому что существует еще постоянная обновляющаяся защита, возможно, именно на то, чем ты сейчас бьешь. Но она обычно от одного, максимум — двух видов заклинаний.

— А ты такую поставишь?

— Нет. У меня сил не хватит.

— А, скажем, у скотины хватит?

— Конечно.

— А почему на Черного, в таком случае, идешь ты, а не Окус?

— Потому что он и так всего себя отдает служению Клану, — невозмутимо отозвался Жорот. — Те, кто состоит на постоянной службе Клану, не подлежат призыву в Кловы.

— То есть… госслужащие невоеннообязаны?

— Да.

— Ну-ну… Знаешь, мне кажется, что на сегодня хватит, — решительно заявила Арика. — А то послезавтра мой второй уровень скатится до шестого-седьмого.

— Хорошо. — Жорот, движением руки убрал все последствия заклинаний и пошел к выходу.

Арика неохотно поплелась за ним, буркнув:

— Может, тут заночуем? По крайней мере, без железок…

Магов прикрытия оказалось семеро. Кроме Вела, явившегося чуть не за час до назначенного времени к клову присоединились уже знакомый паренек с радужной шевелюрой, отрекомендовавшийся Ником, молчаливый маг в бордовой мантии — Дугар, два крылана — Даар и Лаан, которых Арика при всем желании различить не могла — слишком непривычными были черты птичьих лиц, пожилой мужчина в серых брюках и темной рубашке — Норис, и невысокий, вертлявый светловолосый парень, больше смахивающий на подростка — Мерв.

…Она успела послать заклинания огненного шара и молнии, и увидела, что первое рассыпалось, а второе попало, не причинив, впрочем, особого вреда. От Черного навстречу магам рванулась стена ледяных стрелок. Часть их рассыпалось на расстоянии вытянутой руки от магов, часть разбилось об одежду — похоже, каждый нацепил на себя как минимум индивидуальную защиту. Маги сопровождения тоже ударили — вразнобой, кто чем, с переменным успехом. Несколько заклинаний настигло Черного, но опять особо не навредив. Черный послал, на этот раз, две крупных молнии. Одна из них была нацелена на Роджера и отразилась, вторая ударила в Даара. Существо упало на землю бесформенным комком, второй крылан ответил резким посылом чего-то светящегося. Черный отшатнулся — заклинание крылана нанесло ему урон. Правда, насколько значительный, Арика понять не могла.

Вдруг что-то пронеслось к Черному.

Ошалев от такой скорости передвижения, Арика наблюдала, как Роджер нырнул в дымчатое облако, закрывающее фигуру Черного. За миг перед этим сквозь робота пронеслась молния, а в следующее мгновение дымчатое облако развеялось. Робот стоял, похоже, невредимый, а у его ног лежала фигура. Арика, не веря, что все уже кончилось, машинально кинула свое «развоплощение». На месте фигуры разлилась отвратительная лужа. Женщина в мгновение ока очутилась возле робота. Она ощущала жуткий дискомфорт от невероятного, невозможного поступка — робот убил человека!

— Ты двигаться можешь?

Вопрос был абсолютно излишним. Роджер стоял, как статуя, не реагируя на происходящее.

Жорот обнял робота.

— Ты спас несколько человек, Роджер. Черный уже убил Даара, еще двое-трое были на очереди.

Роджер повернул голову. Арика ощутила правильность происходящего и горячо поддержала:

— Кстати, ты его не убивал. Его убила я, а Черному то, что ты ему шею свернул — делов меньше, чем на минуту.

Взгляд Роджера стал более осмысленным. И когда он шагнул подальше от лужи, жесты были почти нормальным. Арика смогла перевести дух и оглядеться.

Вокруг колыхалась темнота. Но на ночь похоже не было, было просто темно. Арика зябко охватила себя за плечи, спросила:

— Это точно все?

— Нет, — отозвался напряженный Жорот. — Мы пока только убили Черного.

Семеро магов подошли к клову.

Дугар спросил:

— Какое направление?

— Арика, поставь компас, — попросил Жорот.

Женщина машинально выполнила необходимые пассы, и во тьме высветилась объемная стрелка.

Маги прикрытия молча двинулись в указанном направлении. Только Вел остался возле клова, да Даар лежал в мертвой, неестественной позе.

— А ты что стоишь? — спросила Арика у напрягшегося Жорота.

— Я не знаю, что делать.

Женщина попыталась переварить это заявление. Вот уж никогда не могла бы подумать, что услышит такое от колдуна! Сама собой вырвалась недоуменная фраза:

— Идти.

— Я не могу.

— Ранен? Нет, я бы ощутила. В чем дело?

Колдун убрал руку с ее плеча — Арика только сейчас поняла, что он держал ее с момента телепортации. И… начал погружаться в землю. Или на чем там они стояли — землю эта поверхность напоминала весьма отдаленно.

— Поэтому.

Арика судорожно вцепилась в колдуна, выдернув его обратно на поверхность, как морковку из грядки.

— Что это? Почему?

— Я тут слеп. По-настоящему. Не знаю, почему. А это такое пространство, что надо его видеть, иначе оно перестает существовать. Самое лучшее, что я сейчас могу сделать — это разорвать клов. Но… Разрыв клова сопровождается упадком сил и депрессией всех его членов — а тебе нужны силы, чтобы выбраться отсюда. И Роджер. Это пространство полностью магическое, он выпадет, думаю, больше ты его никогда не увидишь.

— Это неважно, — быстро сказал Роджер.

— Значит, выход один, — спокойно отозвалась Арика, — идем все вместе. Ты держишься за меня — так же ты не выпадаешь?

— Если я держусь за тебя, я тяну с тебя силы. Иначе просто не получается. Скорей всего, закончится тем же — умрем все. А при разрыве клова ты еще можешь выбраться.

— Нет.

— Арика, тут ты умрешь по-настоящему, — тихо сказал колдун, — не как в прошлый раз, понимаешь?

— Можно подумать, ваша смерть будет понарошку!

Жорот покачал головой. Робот заметил:

— Получается, ты тянешь всех нас? Да, при разрыве клова у тебя шансов больше.

Арика заледенела от ярости и заорала:

— Я сказала — нет! Или мое мнение ничего не значит?

Увидев, что колдун уже делает какие-то пассы, Арика со всей дури ударила его по лицу. Один раз, другой… Ее руки оказались скованы руками Роджера.

Женщина попыталась вырваться. И вдруг, перестав дергаться, взглянула в лицо Жороту, с мрачной усмешкой отметив кровавые струйки, текущие из разбитого носа, и мстительно выдала:

— Только попробуй. Сама себе горло перережу, да еще всю силу наружу выпущу — и далеко не уверена, что ваш Черный после этого не возродится нафиг!

Жорот замер. Арика злорадно подтвердила:

— Сделаю, и еще как сделаю. Потому что мне плевать на ваши войны с Черными, я просто хочу, чтобы все мы выжили!

Колдун уронил руки. Увидев, что он провалился уже почти по щиколотку, Арика рявкнула Роджеру: «Отпусти!» и вытянула Жорота на поверхность.

— Это глупое, бессмысленное самоубийство, — глухо сказал колдун. Запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.

Вел подал ему платок. Негромко предложил:

— Давай, я тоже попробую тебя вести.

— Ну да. Список самоубийц растет!

— Слушай, заткнись, а? А то я тебе еще что-нибудь разобью! — рявкнул Вел. — Арика, отпусти его…

— Ни черта! — разозленная Арика вновь выдернула Жорота.

— А если я?

— А ты вообще не дергайся, сам стоишь только на связях клова! — буркнула женщина, — Ладно. Кровь уже остановилась?

— Да.

— Идем.

…Идти было довольно трудно, но все-таки, терпимо. И скорость получалась не маленькая — правда, Арика сомневалась, что они нагонят группу.

— А что остальные так резво вперед побежали? — спросила она у Жорота.

— Тот, кто первым пересечет границу ауры, получит значительную добавку к своей силе. Остальные тоже, но гораздо меньше, львиную долю забирает первый.

— Здорово, — с непередаваемым выражением выдохнула женщина. — Значит, сейчас там, впереди, гонка? Друг друга они хоть убивать не будут?

Жорот пожал плечами.

— С кловом, в любом случае, связываться не рискнут.

— Вот-вот. А ты меня пугал всякими глупостями и хотел клов разбить!

— Это не глупости, — очень серьезно отозвался колдун. Подожди несколько часов и убедишься.

— Я согласен с Арикой, — отозвался Вел. — Есть очень большой шанс, что все мы выберемся… Но только если клов будет цел.

Арика уточнила:

— Извини, но тебе в любом случае ничего не грозит?

Вел фыркнул:

— Да я первый кандидат на уничтожение. Считается, что я самый тут слабый. Это считается, конечно, но доказывать свою крутизну не хочется. Поэтому с вами и остался.

— Но это дикость какая-то. Хоть элементарная порядочность должна же присутствовать!

— Конечно, явно друг на друга нападать никто не будет, — отозвался колдун, — но пакостить исподтишка — запросто. А уж помощи от соседа дожидаться бесполезно… Поэтому я в прикрытие никогда и не ходил.

Вопреки предсказаниям колдуна, Арика до самого привала шла все в том же темпе без особенных проблем. Периодически она высвечивала стрелку направления, чтобы быть уверенной, что они идут куда надо — больше ориентиров не было. За все время, проведенное в псевдопространстве, освещение ничуть не изменилось — вокруг все так же колыхалась пелена темного тумана. Этим псевдопространство вокруг напоминало Зону, да еще тем, что тут Арика тоже вынуждена была вести Жорота за руку.

Пологая, как степь, поверхность постепенно сменилась холмами. Это сильно замедлило продвижение, наконец Арика поинтересовалась:

— Может, отдохнем?

Вел, казалось, только этого и ждал. Он ткнул пальцем в низину впереди — они как раз спускались с очередного холма.

— Там пойдет?

— А не все равно? Они все одинаковые.

Роджер вызвался дежурить, аргументируя это тем, что ему нет необходимости спать. Колдун очень серьезно отозвался:

— Извини, но пока мы в клове, спать тебе так же необходимо, как и нам. Неужели сам не чувствуешь? Так что дежурить будем по очереди.

— Из которой ты исключаешься, — сообщила Арика.

— Пожалуй, — с заметным неудовольствием согласился колдун.

— И спать придется в обнимку, — добавила женщина. — Иначе ты рискуешь проснуться ниже уровня земли.

Жорот только вздохнул.

Первым вызвался дежурить Вел.

Пелена липла к лицу, застилала глаза, опутывала тело, давила. Арика силилась проснуться, вырываться из кошмара, но ничего не получалось. Наконец она увидела встревоженное лицо Вела.

— Очнись! Да что же…

Женщина попробовала сесть, потрясла головой, прогоняя остатки кошмара. Голова закружилась, она непроизвольно оперлась о землю, мужские руки придержали ее в сидячем положении.

— Да нормально все, нормально… — пробормотала она, — моя очередь дежурить?

Истерично засмеялся Вел.

Жорот — это он поддерживал Арику — сообщил:

— Для тебя, а, значит, и для меня и Роджера, отдых отменяется.

— Что-то случилось?

Вел, запинаясь, отозвался:

— Сначала все было нормально, вы заснули. А потом ты стала метаться, растворяться, исчезать… Я начал тебя будить — не получилось. Поднял ребят…

— Вел перекачал в тебя хорошую порцию силы. Иначе ничего бы не помогло. Предупреждая твой вопрос: я не знаю, что произошло и почему. Но одно скажу точно: спать тебе здесь нельзя. Поэтому идем до упора. Вел…

— Я с вами.

Они прошли с места неудавшейся стоянки шагов триста, когда Жорот замедлил темп, отрывисто сказал:

— Давайте-ка возьмем немного правее.

Вел насторожился повернулся вправо, замер. Затем кивнул:

— Да, нужно посмотреть.

— Что там?

— Труп, — коротко отозвался колдун.

— И не один, — добавил Вел.

Арика недоверчиво уточнила:

— Те, что с нами были?

— А больше некому, — мрачно отозвался Вел.

Они не прошли и полусотни шагов, когда увидели впереди темную груду. При ближайщем рассмотрении Арика разглядела два тела — Нориса и Ника. Причем если Норис лежал, как и положено нормальному трупу, то Ник погрузился в землю, но отчего-то был виден, как сквозь закопченное стекло. Вел дотронулся до Нориса, покачал головой:

— Еще живой, но помочь нереально.

Жорот тоже дотронулся до лежащего, поморщился, помедлив мгновение, достал прозрачную полоску, обвил вокруг руки мужчины.

— Не уверен, что поможет, но шанс есть. Все, пошли.

— Откуда у тебя? — уставился на него Вел.

— Я их делаю, — пожал плечами Жорот. — Вот и прихватил несколько.

— Что это? — не утерпела Арика.

— Исцеляющий амулет, он действенен только против магических повреждений. И не всегда срабатывает — как повезет.

Однообразный пейзаж сводил с ума. Арика потеряла всякое представление о времени — казалось, этой проклятой серости не будет конца. Положение немного спасал Роджер, который, как мог, развлекал спутников разговорами. Иногда свою лепту вносил Жорот, а Вела и Арику на разговоры просто не хватало — шли слишком быстро.

Холмы медленно перетекали в предгорья. Арику уже достало карабкаться вверх и спускаться вниз. Она поинтересовалась:

— А что, гористость так и будет увеличиваться?

Колдун кивнул. А Вел сообщил:

— Чем ближе к границе, тем сильнее. Так что пока мы движемся в нужном направлении.

— А альпинисткое снаряжение кто-нибудь взял? — уточнила женщина.

— Не понадобится. Тут совсем другие законы, — отозвался Жорот. — Даже если упадешь, шею свернуть не получится. Разве поможет кто.

Вел шел все медленнее. Спотыкался, и, похоже, просто засыпал на ходу. Они только спустились и какое-то время им удобно было идти по ущелью. Вдруг Жорот и Вел одновременно резко повернулись в сторону правого ответвления мимо которого они сейчас проходили. Жорот поставил щит, о который разбилась огненная молния. Арика машинально запустила в ущелье огненный шар, Вел тоже кинул что-то атакующее. Роджер попытался сунуться вперед, но Арика его не пустила — был неплохой шанс, что для робота приготовлен свой сюрприз. Дуэль с невидимым противником продолжалась с полминуты, наконец все прекратилось.

— Смотреть идем? — первым нарушил молчание Вел.

Жорот пожал плечами. Он не опускал щиты. Когда они попытались войти в ущелье, сверху посыпались камни — откуда только взялись — загораживая проход обвалом.

Вел, дождавшись, пока камни прекратят двигаться, подошел и внимательно взгляделся в завал.

— Ну его, — сказал Жорот. — Еще силы тратить.

Вел нахмурился, сообщил:

— Я, наверное, все же займусь. И останусь здесь, а вы идите. Не могу больше, спать хочу.

— Я могу тебя понести, — предложил робот.

— Не выход. Еще немного и тебе Арику тащить.

— Вела, — колдун явно не хотел оставлять парня. — Идем, пока есть возможность…

— Нет. Вам надо быстро идти, мне нужно отоспаться. А за этот завальчик никто, пока буду спать, не сунется — мастеров земли больше в нашей компании нет. А там, — Вел кивнул, — неверняка Дугар, больше никто с землей бы не справился. Интересно, он именно на нас напал или привиделось что?

— Вряд ли мы это узнаем. Ладно, — Жорот сунул Велу несколько предметов, в том числе и пару прозрачных полосок. — Знаешь, что есть что?

— Да. Спасибо.

— Удачи. Идем.

…Они шли уже третьи сутки. Непонятно как, но никто пока не заснул. Кстати, Роджер, несмотря на предсказания Жорота, вообще спать не хотел — возможно, срабатывала привычка обходиться без сна. Арика скорее устала, чем засыпала, зато колдун едва поддерживал себя в нормальном состоянии — он еще и шел вслепую, с трудом приноравливаясь к неровностям почвы.

Под ногами был относительно ровный участок, когда правое запястье женщины обожгло болью. Она, выругавшись, непроизвольно отдернула руку, но боль не отпускала. Еще и распространилась ближе к локтю.

— Что это? — удивленный голос Роджера наконец поставил все на свои места — боль была не ее, и, естественно, не робота, а колдуна.

Арика перевела взгляд на мужчину — тот как раз выдернул свою левую руку из ладони женщины, послал заклинание — естественно, вслепую, но попал. Раздался визг, переходящий куда-то в запредельную тональность, Арика наконец разглядела справа от Жорота нечто аморфно-дымчатое, почти сливающееся с окружающей серостью. Угадать эту гадость можно было только по движению, не очень-то заметному.

Она вновь перехватила колдуна за руку — он уже увяз немного — оттащила в сторону, ударила заклинанием — перестраховаться. И поняла, что существо — или что там это было — не одно, а их чуть не десяток, правда, в нескольких шагах. Просто видно этих тварей было очень плохо. И они приближались.

Арика прищурилась, стараясь выделить шевеление на однотонной серости, ударила заклинанием в одно, другое…

— Бей воздушными, — быстро сказал Жорот.

— Что это вообще такое? — выдохнула она, стараясь разглядеть приближающихся тварей.

— Их много? — вместо ответа спросил колдун.

— Осталось одиннадцать, — ответил Роджер.

— Где? — тут же среагировала женщина. — Ты их хорошо видишь? Показывай!

Тот одной рукой обнял ее за плечи, так, чтобы их головы соприкасались, другой указывал на еле видимые дымчатые тени. С помощью робота Арика уничтожила тварей за считанные секунды.

— Точно все? — переспросила она.

— Да, — твердо отозвался Роджер.

Колдун перевел дыхание. Арика только сейчас поняла, что правое запястье по-прежнему болит. Она взяла руку колдуна, нахмурившись, уставилась на красную полоску отсутствующей кожи, к счастью, не очень обширную. Зрелище было еще то.

— Залечить сможешь?

— Вполне. По дороге. Идем, времени мало.

Они двинулись дальше.

— Что это вообще было? — спросила она отрывисто. Боль с одной стороны раздражала, с другой прогоняла сонливость.

— Наши называют их пожиратели тел. Они встречаются довольно редко, но если уж попались… В общем, мало кто от них уходил. Именно потому, что их трудно заметить. Щиты их не останавливают — только чуть замедляют.

— Спасибо Роджеру, — резюмировала Арика. — Я сама их не отследила бы. Маскируются, гады.

— Как любые хищники, — хмыкнул Жорот.

Последние часов двадцать Роджер действительно вынужден был брать на полчаса-час Арику на руки, чтобы она могла отдохнуть. Но даже на руках женщина вполне удачно боролась со сном и старалась побыстрей слезть и двигаться самостоятельно — когда робот нес ее на руках не расцепляться с Жоротом было очень неудобно.

— Почему, интересно, я спать не хочу? — в пространство спросила она, косясь на колдуна, который двигался уже через силу.

— Кто тебя знает, — проворчал Жорот. — Среди вас я единственный — классический маг, и реакция у меня на это место самая стандартная, — он невольно зевнул.

Руку он залечил довольно быстро. И когда этот неприятный, но ощутимо взбадривающий элемент исчез, колдун откровенно засыпал.

— Родж, ты его унесешь, если что? — Арика тревожилась все больше.

— Думаю, да.

— До границы уже немного осталось, продержусь.

Но то ли Жорот ошибся, то ли они сбились с пути, но идти им пришлось еще больше десяти часов. Под конец Арика двигалась уже как в тумане — резко навалилась сонливость вперемешку с усталостью, она вообще не понимала, куда идет и зачем. Да и идет ли, или это ей просто снится. Карабкаться, почти во сне, по практически отвестным скалам, не оступаясь, спускаться в расщелины без всяких приспособлений — тут запросто может поехать крыша, настолько мало это вязалось с реальностью. Корректировал их движение только Роджер — Жорот чувствовал себя еще хуже.

Очнулась она от того, что ее трясли за плечо.

— Арика! Проснись!

— М-м??.. — она пыталась сфокусировать взгляд, терла слипающиеся глаза. Наконец более-менее пришла в себя, испуганно вздрогнула, глянула на колдуна — нет, ее левая рука по-прежнему обхватывала его ладонь.

Роджер, удостоверившись, что она вменяема, повернулся к Жороту — тот вообще спал стоя. Привести его в чувство удалось лишь объединенными силами. И то не сразу — наконец Арика, поколебавшись, использовала болевой импульс — лишь после этого Жорот стал подавать признаки просыпания.

— По-моему, дошли, — сообщил Роджер, кивая куда-то вперед. Они стояли на склоне, довольно пологом. В двух-трех десятках шагов впереди серое пространство обрывалось, и как через пыльное стекло пробивались лучи настоящего, дневного солнца.

— Дошли, — пробормотал Жорот.

Перед самой стеной Арика, вспомнив об особенностях выхода, притормозила сама и придержала Роджера. Деловито сказала колдуну:

— Так. Увязнуть ты не успеешь, я тебя отпускаю и иди.

Мужчина недоуменно нахмурился.

— Мы из-за того, что не спали, опередили всех, — сообщил Роджер. — Ты что-то там о первом пересекающем границу говорил…

До Жорота, наконец, дошло и он нахмурился еще больше, но Арика беззапеляционно заявила:

— Мне своей силы более чем достаточно, я еще и трети не освоила. Да и неизвестно, как на меня эта гадость подействует — сам видишь, у меня все не как у людей. Роджер… Сам понимаешь. Так что давай.

Колдун поколебался, но все же отпустил руку и шагнул наружу. На несколько мгновений очертания его фигуры поплыли, размылись, словно пространство вокруг искажалось воздушными токами. В тот же миг граница дрогнула, понеслась на Арику и Роджера, проскочила их и откатилась куда-то назад. Или вообще исчезла? Потому что Арика, обернувшись, просто не увидела ее за стеной деревьев.

— Эт-то еще что?

Жорот пожал плечами:

— Так и должно быть. Собственно, аура и есть сила — поэтому она и уменьшается при пересечении границы.

— То есть, остальные выйдут быстрее и легче?

— Угу. Но и силы они получат значительно меньше.

Арика хмыкнула.

Они, все трое, стояли на поляне, покрытой молодой травой с яркими пятнами цветов, вокруг росли обычные деревья с едва распустившимися листьями — кажется, здесь была поздняя весна. Лесное многоцветье ударило по глазам, и женщина долго щурилась, пытаясь к нему привыкнуть. Солнце было уже далеко не дневным, скорее вечерним — но после серости пространства ауры это стало заметно только когда глаза немного освоились.

Устало выдохнув, Арика опустилась на землю — ноги отказались ее держать окончательно. Но она еще нашла силы возмутиться:

— Ну вот! А ты «не сможем» «не выйдем»…

Колдун подошел, протянул руку:

— Вставай. Сейчас я сделаю портал в Клан, отдыхать лучше на нормальной постели.

Женщина кивнула, но встать уже не смогла. Кажется, даже удержаться в сидячем положении — по крайней мере, травка оказалась подозрительно близко к глазам, да и земля под ладонями и щекой ощущалась не такой уж холодной, какой должна быть весной.

Перед глазами было громадное окно с отдернутыми занавесками. За окном виднелись ветки дерева с уже начавшими желтеть листьями. Женщина огляделась — она была в своем гостиничном номере. Клан. Судя по солнцу, было позднее утро, почти полдень. Часы, висящие очень неудобно — с кровати их было видно еле-еле — подтвердили данное предположение.

Арика потянулась и резко выскочила из постели. Вдруг до нее дошло, что уже привычное утреннее «одеревенение» отсутствует. Значит, клов уже разорван? Она прислушалась к себе — похоже, что так.

Накинув халат, выглянула из комнаты. В соседней комнате, как она и рассчитывала, стоял Роджер.

— Жорот где?

— Отсыпается еще.

— А полотенца где?

— Иди в ванную, сейчас принесу.

Когда Арика вышла в столовую, чистая и довольная, ее уже ждал завтрак. Или все-таки обед?

— А почему он до сих пор спит? Что-то случилось?

— Ничего. Это ты заснула, я тебя на руках нес. А он еще ждал, пока какие-то двое мужчин, как он выразился, «проверили вас на Зерно»…

Арика нахмурилась, вспомнив, что об этом рассказывал Дан. И уточнила — ей было интересно знать, как же проверка происходит:

— И как это выглядит?

— А я откуда знаю, — спокойно отозвался робот. — К тому времени клов Жорот уже убрал.

— Как ты? После разрыва клова?

— У меня все нормально. А ты?

— Я вообще заметила только потому, что с утра не ржавею, — она хмыкнула, но не сильно весело. Поскольку представила, как сейчас будет просыпаться колдун. — Что с проверкой?

— Они сказали, что все в порядке и ушли. Жорот только после этого пошел в постель. Попросил, если ты проснешься раньше, чтоб никуда без него не ходила. Если очень припечет, его обязательно разбудить.

— Начинается, — проворчала женщина, но больше для порядка. — Не вздумай будить! Никуда не пойду, буду дожидаться.

Просто так ждать было скучно, поэтому Арика быстро смоталась домой за книжками и с удобством расположилась на диванчике у окна. Перед тем, как зарыться в работу окончательно, она, подумав, отослала Роджера в спальню к Жороту.

— Проснется сам знаешь в каком состоянии. Хоть немного его в норму приведи, хорошо?

— Ага, — хмыкнул робот. — Если отбиваться не начнет.

— Все может быть, — рассеянно отозвалась Арика.

Встал колдун только к вечеру. Непривычно мрачный, он несколько напряженно поприветствовал Арику. Она же среагировала не сразу — пока закончила разбираться с пришедшей ей в голову мыслью… И с той, которая зацепилась за эту… В общем, вернулась в действительность женщина лишь когда робот настоятельно потряс ее за плечо, привлекая внимание к тому, что стол, собственно, накрыт.

Книги были отложены, женщина наконец обратила внимание на сотрапезника:

— С добрым утром!

Жорот кивнул.

— Ты как?

— Терпимо.

Судя по виду, колдун, мягко говоря, слегка преукрашал свое самочувствие. Но добиваться правды было бесполезно, поэтому Арика приняла его вымученную реплику за точку отсчета. И принялась с аппетитом уничтожать еду — она все же сильно ослабла после этой проклятой охоты на Черного. Колдун тоже что-то ел, но довольно вяло.

— Когда домой?

— Вы с Роджером хоть сейчас. Я подожду Вела.

— А мне можно?

— Конечно.

— Долго он еще добираться будет? Хотя бы приблизительно?

— Дня три-четыре… Может, шесть. Не думаю, что больше. — Жорот немного ожил, то ли поев, то ли просыпаясь очень медленно. Заметил. — Кстати. Пока мы в Клане, не хочешь определить твои специализации?

— А кто определяет?

— Маг-определитель. Есть такая профессия.

— А у тебя какие?

— Боевой, артефактор, некромант.

— Так. С боевым ясно. Ну да, артефактор — те же браслеты…

— Собственно, определяются первые две, соответственно наклонностям и способностям. А третью маг выбирает сам — то, что считает нужным.

— Это ты некромантство выбрал? — фыркнула Арика. — Ну, даешь!

— Очень удобно — при необходимости и мертвого можно допросить — свидетелей часто убивают, но полностью упокоить их не всегда есть возможность. С другой стороны, если мне необходимо кого-то убить, то я могу позаботиться, чтоб его уже не подняли. Да и вообще…

— Извини, — отозвалась женщина. — Это я так, не подумав.

Жорот чуть усмехнулся:

— Во внешнем мире некромантов очень не любят, и зря. Считай, это оборотная медаль целительства, очень часто пересекающаяся с ним.

— А я всегда считала, что некроманты убивают людей, значит, они Черные.

— Ну что ты. «Некрос» — мертвый. Основной материал работы некроманта — мертвецы, и совсем не обязательно этот самый материал производить самостоятельно. Нет, есть, конечно, и Черные некроманты, но не больше, чем в любой другой специализации.

Арике наконец надоел экскурс «некроманты — белые и пушистые» и она перевела разговор на более интересующую ее тему:

— А эти специализации все маги определяют?

— В Клане все. Вне Клана маги довольно редко специализируются больше, чем по одной профессии — сложно найти учителей и развиваться так, как должно. Но ты хотя бы определись, а там посмотришь.

— Давай попробуем, — кивнула женщина. — Основную-то я уже знаю, а со второй определиться не помешает.

— И подумай насчет третьей — обычно у мага-определителя уточняют стоит ли пытаться развивать ее — иногда вообще всякие способности отсутствуют, тогда только время и силы зря потратишь.

— Э-э… — она поежилась. Неуемная энергия Жорота могла кого угодно ввести в состояние ступора. Она еще колебалась, стоит ли определять вторую специализацию, или пока ограничиться своей основной, а колдун ее уже заставляет выбирать дополнительную.

— Что-то ты сильно много от меня хочешь. Это же можно не сразу, а постепенно делать?

— Можно, можно, — колдун вдруг тихо рассмеялся. — А ведь я не подумал. Еще подобрать надо будет определителя, который согласится с тобой работать.

— Это почему? Потому, что я не человек?

— Из-за возраста. Многие отказываются работать с магами, которым меньше века. Говорят, что у детей только идет процесс формирования и ничего точно определить невозможно.

— Детей?! — возмущенно вскинулась Арика. — Так я тут еще и несовершеннолетней считаюсь?!!

— Не совсем, но близко, — ехидно подколол ее Жорот. — Только не кипятись!

Но Арика уже сама смеялась:

— Дискриминация по возрастному признаку! И как можно найти менее разборчивого определителя?

— Скорее более опытного… Так, сейчас попробую вспомнить, к кому я в свое время ходил.

— А тебе сколько было?

— Семьдесят с чем-то, — отозвался колдун, рассеяно. — Или все же к знакомому, но помоложе? — вслух спросил он, размышляя.

— Тоже вундеркинд! — пробурчала Арика. И представила, куда ее пошлют в ее пятьдесят три.

Маг-определитель оказался худым, рыжим мужчиной среднего роста. Он приветливо поздоровался с колдуном, обменялся парой быстрых фраз. Вглядевшись же в Арику, которая старалась не высовываться, страдальчески поморщился.

— Давай-давай, — насмешливо сказал Жорот. — Только не надо рассуждать о незрелости молодых магов.

— Ладно. Раз обещал…

Рыжеволосый представился Ронни и быстро переключился собственно на работу. Арике пришлось в течение полутора часов отвечать на кучу вопросов — главное условие, который поставил маг, было отвечать чем скорей, тем лучше, не думая. При этом Ронни, как поняла женщина, параллельно сканировал ее какими-то заклинаниями. Наконец он закончил и сообщил:

— Как я понимаю, первая специализация у вас определилась настолько явно, что в моем совете вы не нуждаетесь. Трансформация. Верно?

Женщина кивнула.

— Вторая, как ни парадоксально это звучит для дамы, боевой. Конечно, можно сделать упор на ваши аналитические способности, но для достижения достойного уровня их явно недостаточно. Да и женщина-аналитик еще более редкий случай, чем женщина-боевой…

— Серьезно? — с интересом спросил Жорот.

Ронни кивнул:

— Я веду статистику.

— А женщина-внештатник? Это же разновидность аналитика, ведь так?

— Вообще единичные случаи, — сообщил определитель. И добавил, обращаясь к Арике: — Ваших аналитических способностей вполне достаточно для достижения хорошего уровня по моей профессии, но вне Клана маги-определители не ценятся. А вы, как я понимаю, не местная.

Арика пожала плечами:

— Вариант боевого меня вполне устроит, благодарю, — она нерешительно взглянула на Жорота, одними губами спросила «а плата?». Тот чуть качнул головой, и женщина словно услышала: «Сам разберусь».

Ронни, либо не увидев, либо не обратив внимания на их короткий диалог, потер руки:

— А теперь с тобой. Садись.

…На что Ронни тестировал Жорота, Арика так и не поняла. Она просидела больше четырех часов, выслушивая вопросы и ответы, узнала о колдуне много нового, но сообразить, что же являлось целью вопросов, не смогла. Тем более, что результат, в отличие от нее, Ронни обещал дать позднее — мол, он требует тщательной обработки.

Когда они вышли на улицу, было уже довольно поздно.

— Пешком пройдемся или сразу в гостиницу?

Арика огляделась и решительно отозвалась:

— Пешком. Я здесь вечером еще не была.

Жорот кивнул и повернул на одну из боковых улиц. Объяснил:

— Через квартал Аллея Грез, там вечером очень красиво и уйма кафе.

Действительно, улица, на которую они вышли, выглядела очень здорово в основном за счет множества самых разных фонарей, висящих прямо в воздухе. Цвета, формы, размеры — казалось, здесь нет двух одинаковых.

Арика надолго задержалась возле громадного водного столба — выше ее и вдвое шире — в котором плавали фосфоресцирующие рыбки. Вокруг порхали множество сияющих бабочек, каких-то жуков, некоторые держали в лапках светящиеся шарики, некоторые светились сами. На одном из камней фонтана клубком свернулась саламандра, вспыхивающая алым, как угли в костре. Когда Арика хотела до нее дотронуться, ящерица вскинула острую головку и зашипела.

— Она же не настоящая?

— Эта — нет. Но здесь может быть что угодно.

Они как раз проходили мимо фонтана, который каждые две-три секунды взрывался звездами, всякий раз другого оттенка, чуть поодаль прямо в воздухе висел огненный гигант в два человеческих роста, с длиннющими изогнутыми рогами и пламенными крыльями.

— Жаль, Роджера нет. Может, завтра придем все вместе?

— А он ничего не увидит, — с сожалением в голосе отозвался Жорот, — Вот детям можно показать.

— Ой… Да, — она покосилась на собеседника, не решившись уточнить, что он сам-то здесь видит. — А насчет детей — мысль хорошая.

Мужчина вдруг нахмурился. Отрывисто сказал:

— Спасибо. Мы сейчас будем.

— Что? — Арика напряглась, встревожено уставилась в лицо колдуну.

— Ничего страшного. У нас гости.

— Неприятные?

Тот пожал плечами.

— Сам не знаю.

Но, судя по тому, что Арика «увидела» формирующуюся вязь лент вокруг колдуна и ее самой, Жорот ничего хорошего от гостей не ждал.

Перед проходом через телепорт Арика обычно вцеплялась в колдуна — как придется — после их походов в Зону она делала это машинально. Он никогда не протестовал, а сейчас сам обнял плечи женщины перед тем, как шагнуть в развернувшийся овал.

В гостиничном номере оказалось трое незнакомцев — две женщины и мужчина. Мужчина держал себя с той властностью, которая появляется с годами у начальства, и, несмотря на средний рост, производил впечатление уверенности и значимости. Женщины смотрелись еще эффектнее — одна высокая, с красивой фигурой, темноволосая, с правильными, хоть и резкими чертами. Другая, чуть пониже, с косой темно-золотого оттенка, уложенной вокруг головы и насмешливым выражением лица.

— Вечер добрый, — колдун чуть наклонил голову. — Арика, — это Малэ, если я не ошибаюсь, нынешний Глава Совета, — кивок в сторону мужчины. — Роллейна, Основа Порталов — на темноволосую женщину. — И Льюсилла, — дама во всех отношениях таинственная, поскольку никто из простых смертных не знает ее реального статуса, ни чем она занимается. Располагайтесь, господа.

На лице светловолосой появилось выражение недовольства, темноволосая презрительно усмехнулась, лишь Малэ невозмутимо последовал предложению.

Не отпуская Арики, Жорот подвел ее к одному из кресел, сам присел на подлокотник.

— Чем обязан?

— Я надеялась, что, коль уж ты задержался в Клане, то зайдешь в гости, — заметила уверенным, хорошо поставленным голосом Роллейна.

— В последнюю встречу ты заявила, что не хочешь меня видеть, — пожал плечами колдун.

— Это было больше трех веков назад!

— Вот именно. Что такого произошло, что я опять понадобился тебе — после стольких лет?

Льюсилла подскочила, всем телом повернулась в сторону колдуна и даже успела открыть рот, явно собираясь высказать что-то весьма эмоциональное, но Роллейна остановила ее резким жестом:

— Прежде всего, подойди — я не собираюсь разговаривать через комнату! — повелительный тон Роллейны не оставлял сомнений в подчинении.

Жорот невозмутимо сообщил:

— Меня устраивает. Впрочем, можешь перебраться поближе сама, если так хочется, — он жестом передвинул одно из пустых кресел.

Женщина гневно напряглась и уставилась на колдуна, словно пытаясь прожечь его взглядом.

Арика с любопытством наблюдала за цирком, причем на всякий случай придвинулась поближе к Жороту, обняла его за пояс, другой рукой осторожненько отцепила одну из его ладоней от собственного плеча. Чтоб хоть одна рука колдуна была свободна.

Ее манипуляции не прошли мимо внимания Роллейны, но почему-то не рассердили ее, а, наоборот, позабавили. Лицо разгладилось, женщина усмехнулась, но как-то недобро. Впрочем, тут же стало невозмутимым.

— Ладно, оставим как есть. Прежде всего, отпусти девочку. Никто ей ничего не сделает.

— Извини, мама, я в этом далеко не уверен.

Арика подскочила и уставилась на женщину. Наконец все стало на места.

«Привязанная» пожала плечами:

— Мне нужна твоя помощь, Ро.

— Какая именно?

— Я заболела. И… мне нужна твоя сила. Точнее, та ее часть, которую ты получил за смерть Черного. Ты еще не успел ее полностью адаптировать — ровно настолько, чтобы я могла ею воспользоваться. Ты же вышел первым и хватанул столько, что со своим увечьем все равно не сможешь распорядиться таким количеством.

Колдун молчал, не торопясь отвечать, как и не высказывая никаких эмоций. Зато Арика, не веря ушам, уставилась на Роллейну.

— Н-да, — издевательски протянула она, переведя взгляд на Жорота. — А я еще удивлялась, что ты предпочитаешь мужчин. Скорее стоит удивляться, что с такой сукой-мамашей ты вообще от женщин не шарахаешься, как от зачумленных.

Она опять посмотрела на Роллейну и тихо порадовалась — на лице «привязанной» было выражение такого всепоглощающего изумления, что стало ясно — та, похоже, давно забыла, что такое хамство. В смысле, когда хамят ей — сама она проделывала это, не задумываясь.

Изумление сменилось яростью. Роллейна, вскинув руку, направила поток силы на Арику — совсем иной, чем заклинания Жорота и самой Арики. Колдун попытался кинуть щит, но тот разлетелся в мгновение ока. Арика, которая видела, каким образом Роллейна сформировала удар, машинально проделала то же, — ее выброс перекрыл движение силе Роллейны, столкнувшись с ней. Мгновение-другое оба потока теснили друг друга, пока Арика не догадалась изменить свой так, чтобы он рассек поток противницы, который, потеряв целостность, тут же рассыпался. Зато поток Арики пошел прямо на замершую «привязанную».

Малэ и Льюсилла выставили щиты, но они рассыпались один за другим — так же, как прежде — щит Жорота. Колдун же просто разбил заклинанием кресло, в котором сидела мать, одновременно отшвырнув ее в сторону.

Поток прошел через комнату, оставляя за собой поломанную мебель и взрезанный пол. Вломился в стену, выщербив в ней полосу, как от удара гигантским лезвием, и рассыпался.

Арика, которая сама не ожидала такого эффекта, растеряно перевела взгляд с учиненного ею разгрома на сидящую на полу Роллейну.

Малэ и Льюсилла замерли, настороженные, готовые к дальнейшей драке. Арика вытянулась их напряженной копией, даже от Жорота отодвинулась — во-первых, чтоб его не задело, если на нее кидаться будут, во-вторых, она все же на его мать напала. Хоть и невольно.

— Хватит! Успокоились все, — резко приказал колдун, — прерывая напряженное молчание.

Арика вздрогнула, покосилась на него. Малэ и Льюсилла немного расслабились, зато Роллейна вдруг разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Сквозь всхлипы выдавила:

— Я всего лишь подальше забросить хотела! Я только… порталы умею ставить!

У Арики руки опустились. Она почувствовала себя полной идиоткой. Но она же откуда знала! Устало сказала:

— Я, наверное, подожду в соседней комнате.

Но даже двинуться не успела, как очутилась в объятиях колдуна.

— Ты останешься, — властно сказал он. И тихо добавил. — Пожалуйста.

Сообразив, что со стороны Жорота это явная демонстрация чего-то, неохотно кивнула. Гадючник его, родимый, он правила знает лучше. И перехватила взгляд Роллейны — Малэ помог женщине подняться и подвинул к ней другое кресло. В расширившихся зрачках «привязанной» было изумление, перемешанное с гневом и досадой. Но она тут же отвела глаза, видимо, памятуя о недавнем инциденте.

В этот раз колдун не стал устраиваться на подлокотнике. Он сел нормально, а Арику пристроил рядом — наполовину на своих коленях, наполовину на свободной части сиденья. Она внутренне поморщилась, но, опять-таки, решила, что сейчас не время капризничать. Да и вообще, получилось довольно уютно.

Так как Роллейна молчала, и, видимо, не собиралась продолжать, заговорил Малэ:

— На самом деле, ситуация очень серьезна. Роллейна настолько ослабла, что пришлось закрыть больше трети порталов. А дальше будет только хуже.

Колдун сжал губы. И медленно сказал:

— Если мне не изменяет память, пять веков назад между мной и Кланом был заключен договор…

— Поэтому тебя просят об одолжении, а не ставят перед фактом! — резко вмешалась Льюсилла.

— Да? Поправь меня, Малэ, если я ошибаюсь. Сила, полученная членом Клова при убийстве Черного, несет личностный отпечаток всех, кто в этот Клов входил.

Он остановился, но маг молчал, не подтверждая и не опровергая его слова. Жорот повернул голову к Роллейне:

— Ты хотела добраться до Арики, — это был не вопрос, а утверждение, причем та ощутила, что руки, ее обнимающие, напряглись.

— Да не буду я на нее кидаться, не буду, — меланхолично сообщила Арика. — Потом сама крайней и останусь. Подумаешь, госпожа Основа Порталов пакость планирует… Эка невидаль… Вот если нападет, тогда не обессудьте.

Роллейна бросила возмущенный взгляд на наглую девчонку и вскинула голову:

— Что ты чушь городишь, Ро! На самом деле просто жадничаешь! Всегда был эгоистичной скотиной, и со временем стал только хуже!

Золотоволосая подруга горячо поддержала ее:

— Не говоря о том, что совсем не думаешь об интересах Клана!

— Мам, я понимаю, ты не маг, но за столько лет могла бы хоть немного разобраться в наших законах… Возможность вампиризма вполне реальна. Спроси у Малэ, если не веришь.

— Но я не собираюсь «вампирить»! — возмущенно отозвалась Роллейна.

— А я не собираюсь подвергать тебя подобному искушению. Оно может оказаться слишком соблазнительным для слабой женщины, — тон Жорота был невозмутим, но Арику не покидало ощущение, что он то ли издевается, то ли напоминает матери о чем-то.

Роллейна прошипела невнятную фразу, скорей всего, ругательство.

— Что касается интересов Клана… Я четыре века назад говорил, что порталы, базирующиеся на Существе, — только Существе — неразумны! Что надо подготовить сто, двести магов и передать управление им! Но для этого нужно освободить тебя, а ты боишься. Боишься оставаться свободной в Клане, боишься уходить с насиженного места — боишься любой перемены. Можно сделать комбинированную сеть, — я прислал полностью обоснованную теоретическую схему, подтвержденную расчетами, двести с лишним лет назад! Но и это тебя не устраивает.

Он помолчал и добавил:

— Я не стану помогать тебе. И не втягивай в свои игры Арику. Никогда.

— Иначе что? — издевательски поинтересовалась та.

— Я тебя убью.

Роллейна отшатнулась, ее лицо закаменело. Она вскочила и исчезла в мгновенно открывшемся портале, который тут же схлопнулся.

Льюсилла с омерзением уставилась на колдуна:

— Выродок! Такое ляпнуть матери… из-за девки!

Арика не успела понять, как оказалась в кресле одна.

— В ответ на нанесенное оскорбление я требую удовлетворения. Вызываю тебя на магический поединок. Эйд Ориго.

Льюсилла неприятно усмехнулась, бросила:

— Вызов принят. Эйд Ориго. О времени договорится мой секундант, — она сделала быстрое движение и исчезла.

— Так на тот свет торопишься? — поинтересовался Малэ.

Жорот, который сел обратно — опять на ручку кресла — пожал плечами. Негромко спросил:

— Опять приступ?

Малэ кивнул и так же негромко ответил:

— Она лечилась своим обычным способом, но в этот раз эффекта не было.

— Значит, очередной ребенок все-таки был?

— Двойня. Роллейна и ее кураторы решили, что если они воспользуются твоим вариантом, и при этом будет взят объем вдвое больший, чем с тобой, то удастся стабилизировать состояние Роллейны на значительный срок.

— Так. Ее… близнецы прошли обучение?

— Нет.

— Здорово! — колдун скривился в нехорошей усмешке. — Могу рассказать, что было дальше. После кратковременного, думаю, лет на пять-семь, улучшения, пошло резкое ухудшение ее состояния. Причем, в отличие от меня, близнецы умерли. Так?

— Да, — неохотно отозвался Малэ.

— Вы клинические идиоты, — тихо сказал Жорот. — Если уж решили использовать мою методику, то хоть проконсультировались бы.

Малэ вкрадчиво поинтересовался:

— А что, ты оставил неполное ее описание?

— Просто я слишком хорошо знаю, как при использовании заклинаний, требующих скрупулезности, относятся к мелочам, а частенько просто идут путем наименьшего сопротивления. Кстати, обязательным условием моей разработки является то, что донор — маг! И я предупреждал, что если вы ею будете пользоваться, нужно, чтоб я присутствовал.

— Роллейна была против.

— С каких пор немаг имеет право голоса в вещах, в которых ничего не смыслит?

Малэ встал, нервно прошелся по комнате, ударился ногой об обломок стола, выругался.

— Да, ты прав, мы слишком легко шли на поводу капризов твоей матери, не спохватились вовремя… — буркнул мужчина. — Да, да, признаю. Но сейчас не это главное! А то, как выпутаться! Ты соображаешь, что будет, если Роллейна умрет? Она больше тридцати тысяч лет связана с Кланом, является частью наших планет — а значит, и нас — слишком давно — не удивлюсь, если многие наши внутриклановые проблемы связанные с ее периодическими болезнями и наоборот! Мы влияем на нее, а она — на нас — иначе не бывает! А в случае ее смерти… В общем, кто знает, что именно случится, но отдача будет сильнейшая и отвратительнейшая.

— Я впечатлен, — сообщил колдун. — Что ты хочешь от меня?

— Должен быть выход. Хорошо, ты не хочешь лечить ее, ладно. Но может, подскажешь, что можно сделать? Ты же наверняка думал об этом больше, чем все остальные, вместе взятые!

— Все, что я мог предложить, ты знаешь. Другого выхода просто нет. Иначе в своих попытках «лечить» вы дойдете до человеческих жертвоприношений.

Глава передернулся, помолчал. И все же отозвался:

— Освободить — это не выход. Уже не выход. Во-первых, Роллейна настолько ослабла, что может и не пережить. Во-вторых, мы не успели подготовиться к такому повороту дел. У нас весь транспорт, все перевозки висят на Роллейне…

— Другого выхода нет, — повторил колдун. — Если проводить освобождение осторожно, то пока это сделать вполне реально. А насчет подготовки… Малэ, вы никогда не будете к этому готовы.

— Ладно, — сказал Малэ, направляясь к выходу. — Ты еще подумай, может, все же…

Он — единственный — вышел через дверь, не воспользовавшись порталом.

Арика встала, зябко передернулась, обхватив плечи руками. Неловко выдавила:

— Извини. Я не хотела.

— Что это вообще было? Роджер! Уже можно заходить.

Робот, появившийся из соседней комнаты, присвистнул, оглядев бардак.

— А почему ты ему запретил заходить?

— Не запретил, — поморщился Жорот. — Попросил. Роллейна со слугами обращается хуже некуда, а ты в ее понимании больше, чем на слугу, не тянешь.

Подошел к роботу, обнял его, нежно коснулся губами виска.

— Прости, я тебя ни в коем случае не стесняюсь, но отложим официальное знакомство на другой раз, хорошо?

Арика фыркнула про себя — да уж, если б Роллейне эту парочку продемонстрировать, у нее точно бы нервный срыв был бы! Если Родж, с ее точки зрения, слуга, и при этом вспомнить запрет на интим со слугами… Ведь то, что они любовники, видно невооруженным взглядом — как часто легко определить супругов, прожившими вместе долгое время.

Роджер поднял брови:

— Ты что, всерьез думаешь, что я так жажду быть представленным твоей маме?

— Думаю, не очень, — усмехнулся колдун. — Но при следующей встрече этого не избежать.

— Ты собрался с ней опять общаться? Это после сегодняшнего? — уставилась на него Арика.

— Я и сегодня не собирался. Но, как видишь, моим мнением не поинтересовались.

В дверь постучали, появились трое служителей гостиницы. Колдун предложил:

— Пошли ужинать. Пока здесь все приведут в порядок.

— А… — Арика неловко смотрела на невозмутимых уборщиков.

— Идем-идем, — колдун мягко подтолкнул ее к выходу. Когда дверь закрылась, хмыкнул. — Им не привыкать. Немаги нас вообще ненормальными считают, — он выразительно покрутил пальцем у виска. — Это в лучшем случае все ограничивается поломанной мебелью. А то ведь и трупы приходится выносить.

Женщина поперхнулась, сообразив, что и сегодня так вполне могло случиться.

— Я не хотела…

— Перестань. Мать сама виновата. Привыкла, что она неприкосновенна, что бы ни вытворяла. По нашим законам к тебе никаких претензий — Роллейна напала первая, без предупреждения, без вызова. И я прекрасно понимаю, что ты не хотела ее убивать. Кстати, ты так и не ответила на вопрос. Что это было? Не Умение — его я не вижу.

— Сама не знаю, — расстроено ответила Арика. — Я просто скопировала то, что делала Роллейна. Понимаю, что не должна была использовать незнакомое заклинание. Но оно показалось таким простым… А твой щит ее не смог остановить, вот я и ответила на подобное — подобным.

Жорот хмыкнул что-то неразборчивое.

Они вошли в зал ресторана, Роджер кивком указал на свободный столик — где-то в глубине, ближе к стене. Несмотря на поздний час, в зале свободных мест почти не было. Арика равнодушно сообщила подошедшему официанту, что ей то же, что и вчера. Жорот согласно кивнул, так же, как и Роджер.

Колдун задумчиво поинтересовался, подождав, пока официант отойдет:

— Ты с Лаетой еще общаешься?

— Конечно.

— Но она тоже магическими способностями не обладает, верно?

— Да.

— Попробуй встретиться с кем-нибудь из своих, кто обладает. Лаета наверняка сможет помочь.

Арика скептически покачала головой:

— Вряд ли. Слишком уж маловероятно — чтоб мне достались и те и другие магические способности.

— Скорее, это две стороны одного и того же.

— Дети только что сели на космический корабль, — внезапно сказал Роджер.

— Что-о? — уставилась на него Арика.

— Это я приказал, — сообщил колдун. — Это… необходимо.

Женщина проглотила ругательство. Как раз принесли заказанное, и она получила пару минут, чтобы успокоиться и осознать новость. Когда официант, наконец отошел, Арика потребовала:

— А теперь, пожалуйста, все по порядку. Прежде всего, кто сопровождает детей?

— Лонг и Тойди, — отозвался Жорот.

— М-м… Нормально, — признала Арика. — Тойди формально совершеннолетний, реально же они будут слушаться Лонга.

Колдун кивнул:

— Слуг я решил не впутывать. Это может затянуться…

— Что «это»?

— Пока ситуация с Роллейной не решится — так или иначе — дети могут стать объектом шантажа. И не только… В дороге их отследить гораздо труднее, так что какое-то время им придется путешествовать.

— Неужели никак нельзя обезопасить хотя бы детей! — вырвалось у Арики.

Жорот замер, как закаменел. Наконец ответил.

— Пойми, системе противостоять невозможно. Я сначала решил, что одного меня подставили, призвав в Клов. Тот же Окус постарался. Но все оказалось гораздо хуже…

— Почему «хуже»? Я ничего не поняла. Чем больна твоя мать? Какое право они вообще имеют у тебя что-то требовать? — она вдруг уставилась на стол, где, на свободном кусочке материализовался длинный голубоватый конверт. — А это еще что?

— Давай позже — рассказывать долго. А это — мне.

Жорот вскрыл конверт, подержал листок в руках. Арика требовательно спросила:

— Можно?

Колдун передал ей бумагу. На ней было написано завтрашнее число и время — одиннадцать часов.

— Ага, — констатировала она. — Дата и время твоего самоубийства?

— На самом деле Малэ преувеличил. Такие поединки редко приводят к смерти — в Клане это не принято. Считается дурным тоном.

— Льюсилла станет придерживаться правил хорошего тона?

Жорот пожал плечами.

К возвращению компании из ресторана гостиничный номер привели в порядок. Даже пол успели отремонтировать, а испорченная стена была задрапирована.

Арика, все еще чувствующая себя виноватой, вздохнула немного свободней.

— Так. Теперь насчет матери и всего остального…

— Тебе спать не пора? — уточнила Арика. — Сам говорил, разговор долгий.

— Успею, — отмахнулся Жорот.

Женщина прищурилась. Если он сейчас собирается просвещать ее в ущерб сну, хотя перед дракой ему необходимо отдохнуть, значит — идиоту ясно — далеко не уверен в том, что вернется живым. Язвительно уточнила:

— Дурной тон, значит…

Колдун поморщился:

— Пожалуйста. Давай не будешь выдумывать невесть что, хорошо? Кстати, надеюсь, ты завтра со мной не пойдешь?

— Не пойду, — буркнула Арика. — Ей меньше всего хотелось видеть Льюсиллу, да еще и Роллейну, которая наверняка нарисуется. Помочь она ничем не сможет. А если с Жоротом что случится, она и так об этом узнает.

Колдун ощутимо расслабился, женщина недовольно поторопила его:

— Давай рассказывай, что ты там собрался, и иди спать.

— Я действительно прекрасно высплюсь, — усмехнулся Жорот. — Роллейна… я так думаю, она слишком долго находится на одном месте, занимаясь одним и тем же, причем, не очень-то разнообразным, делом. И у нее периодически случаются кризисы, болезни, я уж не знаю, как назвать. В такое время она теряет часть своих способностей и не может выжить иначе, чем с помощью подпитки извне. Потом кризис проходит, ситуация вновь стабилизируется. Сначала она могла брать какую угодно энергию для лечения, но чем дальше, тем становится разборчивей. Да и периоды между кризисами, как я понял, уменьшаются… И последние несколько веков ей помогает только энергия ее родственников. То есть, детей.

— И они от этого умирают. Все?

— Я не нашел сведений о выживших до меня.

— А сколько было «не выживших»?

— Как минимум, двое — брат и сестра. Верт, родившийся за шестьсот лет до меня и Келси за двести пятьдесят. Согласно метрическим записям Верт умер в сто восемьдесят лет, а Келси в сто сорок с чем-то. Возможно, был кто-то еще, но, сама понимаешь, мой поиск информации на эту тему никем не приветствовался. И еще один — при мне. Теперь еще и близнецы…

— И… Вот это у вас все так спокойно происходит? Допускается?

— По-твоему, кто-то рискнет скандалить? Да и официальные причины смерти, конечно, другие. Верт умер от болезни, а Келси от несчастного случая. Позже была смерть еще одного моего брата — Горола. Он был младше меня лет на двадцать. Кажется, у нас даже отец был один, хотя я и не уверен.

Когда Горол родился, я учился в школе, поэтому бывал у матери только наездами. Но обратил внимание на странности в воспитании брата. Мать слишком давила на мальчишку, наняла четырехлетнему ребенку очень странного гувернера, это потом я понял, что этот «гувернер» — психолог из организации Окуса. В общем, как бы редко я не бывал дома, но происходящее было не совсем нормальным. В положенный срок Горола не отдали в школу, хотя способности у мальчишки были неплохие. Несколько лет подряд я был слишком занят — окончание школы и доказательство начальных степеней магического уровня. Когда навестил мать в очередной раз, то увидел у тридцатичетырехлетнего Горола ясно выраженные признаки магического истощения. То есть, как если бы его использовали как источник сил, магической энергии. Еще через полгода мальчишка умер.

— Кошмар. А ты как выкрутился?

— Случайно. На одной из семейный встреч — мне было тогда лет десять, наверное — какой-то мальчишка взахлеб рассказывал, что родители вот-вот отдадут его в магическую школу и каким сильным магом он станет. Мне, естественно, тоже захотелось, я стал приставать к матери. Она отговаривалась разными причинами, в конце концов я понял, что никакая школа мне не светит, и сбежал из дома. Нашли меня быстро, но скандал замять не удалось, я поступил в вожделенную школу. Позже я узнал, что в ситуацию вмешалась Леся — иначе так хорошо все для меня бы не кончилось.

— Она действительно твоя няня?

— И пра-пра-пра-пра… ну, в общем, поколений много — бабка.

— Сколько ж ей было? — Арика вспомнила старушку с добрым лицом и своеобразным говорком.

— Не знаю, — признался Жорот. — Пытался как-то уточнить по своим каналам, когда она еще жива была, так такую выволочку получил…

— Ну, сейчас-то не получишь, — заметила практичная Арика.

— Не получу. Но повторять не буду.

Женщина хмыкнула — она бы точно не выдержала.

— Леся меня лет до пяти воспитывала. Потом разругалась с матерью и исчезла. Но приглядывала — издалека. И помогла, когда появилась такая необходимость.

— Ты начал учиться магии, и стал для матери бесполезен?

— Отнюдь. Даже больше возможностей открывается, но у мага без его ведома ничего не возьмешь. Как я уже позже понял, меня исподволь пытались настроить на «патриотический» лад. Патриотизм мне прививался плохо, и мать решилась родить второго, но уже с поправкой на предыдущие ошибки.

— Ты сейчас рассказываешь какие-то абсолютно дикие вещи, они в голове не укладываются. Чтобы мать использовала собственных детей как… Я даже не знаю, как это помягче назвать.

— А тут мягко и не назовешь. Думаешь, я сам сразу во всем разобрался? Сначала даже смерти брата особенного значения не придал. Но… После смерти Горола матери стало лучше, но не намного. Я же говорю, с годами «лечить» ее все труднее. И когда ситуация стала критической, меня «попросили помочь» матери, а я начал задавать вопросы. И выяснил столько, что «помогать» не захотелось совсем. Но меня поставили перед весьма жестким выбором. В Клане обычаи частенько превалируют над законами. Это был именно тот случай. Дети обязаны своим родителям всем, прежде всего, жизнью. Если бы я отказался от помощи матери, то стал практически изгоем — в Клане я не смог бы рассчитывать ни на какую работу. Если бы я эмигрировал за пределы Клана, уверен, долго бы не прожил — просто, чтоб другим неповадно было.

— А если бы ты согласился помочь, то умер бы, как остальные.

— Была такая возможность. Я пошевелил мозгами и нашел выход, который, по-моему, до сих пор бесит организацию Окуса.

— Почему «бесит»? Потому, что сами не додумались?

— Потому, что я выжил. А служба безопасности помешана на секретности и свидетель, особенно такой, как я…

— Чтобы ваша профессиональная служба не смогла убрать свидетеля? В жизни не поверю.

— Может. Но после этого они получат определенную кучку неприятностей. Я постарался — жить-то хочется. Поэтому ребята пришли к выводу, что трогать меня нерационально.

— А твою мать это тоже бесит?

— Нет. Ее — нет. Она не чудовище, ей совсем не нравится роль убийцы собственных детей. Она просто слабая женщина, если этот термин применим к Существу, которая боится всего на свете и плывет по течению. А все эти — дикие, как ты говоришь вещи — изобретение господ из Клана, которых устраивает Существо Основа Порталов, и которые любыми способами поддерживают уже изжившую себя ситуацию…

Арика невольно усмехнулась. Конечно-конечно. Слабая, беззащитная. К тому же избалованная до невозможности, эгоистичная лицемерная стерва!

— Итак, мать в очередной раз болела, от меня требовали следить за ней, поддерживая ее в нормальном состоянии. Это могло затянуться до моей смерти, хотя мать могла стабилизироваться и быстрее…

— Не выпив тебя целиком?

— Ну да. Я предложил не отдавать энергию матери малыми дозами, а, наоборот, дать ей максимум, на который я способен — по моим расчетам это дало бы толчок, достаточный к ее выздоровлению. Данные я взял, добившись у матери динамики ее состояния, когда она пользовалась энергией Горола. Я представил расчеты, и кураторы согласились, что, это единственный выход — Горол был мертв, нового ребенка она родить не успевала. Объем энергии, требуемый матери, был на грани моих возможностей. И я поставил условие — если все получится, то считается, что я выплатил свой сыновний долг, и больше ко мне с подобными «просьбами» не обращаются.

— Логично.

— Господа были возмущены моим прагматичным подходом, но согласились. Поскольку против моей воли столько энергии взять у меня было невозможно, да и сегодня проблема решалась, а завтра хоть трава не расти… В общем, все прошло, как планировалось, и я стал формально свободен.

Арика в который раз поаплодировала про себя обтекаемости его формулировок — вроде и сказал все, и ничего не сказал. Уточнила:

— И какой ценой?

Колдун неохотно отозвался:

— Я не только колдовать, даже двигаться не мог.

Арика неверяще переспросила:

— И… ходить?

— Да. Полный паралич, я даже боли не ощущал. Потом стало отпускать. Ходить смог года через три-четыре. Магия ко мне вернулась и того позже.

— А сейчас у Роллейны очередной кризис, причем смерть аж двойни на этот раз не помогла, — озвучила Арика наконец прояснившуюся ей ситуацию.

— Учти, кроме меня есть еще два носителя крови Роллейны, хоть и разбавленной.

— Ч-черт!!! — до Арики, наконец дошло, почему Жорот в столь срочном порядке отправил детей подальше. А если вспомнить, что Клан и на нее бы с удовольствием надавил… — Ох. Спасибо тебе большое.

— Если б не я, у тебя вообще подобных проблем не возникло бы, — поморщился мужчина.

— Не знаю, не знаю…

Утром Арика подскочила, когда еще восьми не было. Но Жорот уже ушел — какого черта так рано? В результате она до десяти провалялась в постели с книгой, а потом начала слоняться по комнатам.

Роджер, видя, что Арика не расположена к общению, возился в местной инфосети.

К трем дня женщина уже не знала, что и подумать. Она попросила Роджера связаться с колдуном, тот коротко сказал, что с ним все в порядке, но что он задержится до вечера. И попросил не отвлекать.

Жорот вернулся ближе к шести часам. Арика облегченно выдохнула, вгляделась — вроде как не ранен.

— Все нормально, — ответил он на невысказанный вопрос.

— Нормально? — подозрительно переспросила женщина. — Что-то ей в его поведении, даже движениях, сильно не понравилось.

— И живой, и здоровый. Есть хочу.

— Ой, прости. Сейчас.

Она сделала заказ в ресторан и помогла Роджеру накрыть на стол — уставший Жорот приходил в себя.

Когда с едой наконец было покончено (поздний обед или ранний ужин?) Роджер поинтересовался:

— И кто выиграл?

— Я проиграл, — спокойно отозвался колдун. — Да у меня практически шансов не было, Льюсилла входит в пятерку сильнейших магов Клана. Кстати, единственная среди них дама.

У Арики челюсть отвисла.

— Что-о? А нафига ты вообще полез? Это ж ты ее вызвал — не она!

— Если бы я игнорировал ее оскорбление, мне бы пришлось драться еще на дюжине поединков, чтобы восстановить статус. Как-то не очень хочется.

— Что за статус?

— М-м… Сложно объяснить. Понятие неофициальное, но имеет здесь большой вес. От него зависит и какую тебе работу предложат, и оплата этой самой работы… В общем, местные заморочки.

— А тебе какое дело? Ты ж здесь давно не живешь?

— Мало ли. Потерять что-либо — легче всего, а вот восстановить…

— Ты ненормальный.

Вмешался Роджер.

— А то, что ты проиграл — разве не уменьшит твой статус?

— Если и да, то не намного. А может и повысит — ведь кому проиграл! — он криво усмехнулся.

— Извини, — уточнила женщина. — Ты теперь Льюсилле что-то должен?

— Уже нет. Победивший имеет право требования к проигравшему. Льюсилла своим воспользовалась сразу.

Арика покосилась на колдуна — судя по выражению его лица, расспрашивать дальше было бесполезно. Все равно не скажет. И сообщила:

— Я прогуляюсь хотя бы немного — надоело в четырех стенах сидеть.

— Идем, — поднялся колдун.

— Не выдумывай, ты устал. Ничего со мной не будет.

— Не страшно. После столь плотного ужина полезно.

— Да? — она хмыкнула. — Тогда давай на ту аллею сходим, помнишь? Мы ж в прошлый раз не успели до конца дойти.

— Э-э… Не получится, извини. Она слишком далеко.

В ответ на недоуменный взгляд женщины, Жорот терпеливо пояснил:

— Я же с матерью поссорился. Да и ты… Так что теперь в пределах Клана мы передвигаемся как угодно, только не телепортами.

— Е-е… А домой как? То есть мы-то с тобой и через Зону можем, а Родж…

— Домой отправит. Никуда не денется.

Арика нахмурилась, соображая:

— Стоп… Я не помню, чтоб видела тут хоть что-то на четырех колесах.

— Так и нет ничего. Разве у какого-нибудь оригинала.

— Подожди. Так ты поэтому так рано утром ушел? И поздно вернулся? Пешком добирался?

Он, посмеиваясь, сообщил:

— Эта ссора далеко не первая. Опыт у меня есть.

— А сам телепорт почему не сделаешь?

— Мама их не только ставит, но еще и мастерски перекрывает. На всей территории Клана.

— Н-да… Бедная, бессильная. Как на пакости, так сил хватает, — хмыкнула Арика и сообщила, особо не унывая: — Ну и ладно. А на аллею мы все же попадем — я вчера координаты возле аквариума сняла. Машинально. Э-э… Завтра. Ты и так сегодня находился.

Весь вечер взгляд Арики вновь и вновь возвращался к Жороту. Что-то было не так. Он не был ранен — женщина проверила его Умением на боль. Но двигался не собрано, как обычно, а рвано и прерывисто. И как-то неуверенно. Иногда застывал на месте, словно забыв, куда шел или что делал.

Наконец она не выдержала, подсела под бок и тихо уточнила:

— Извини, что именно она от тебя потребовала?

— Неважно, — как-то безэмоционально отозвался колдун. — Спокойной ночи. Я действительно устал.

Арика быстро взглянула на Роджера, но Жорот покачал головой:

— Нет, спасибо.

— Хотя бы массаж. У тебя ж наверняка все болит после таких путешествий.

— Утром. Я уже засыпаю — хоть бы до постели добраться.

Женщина до поздней ночи просидела с книгой. Хотелось бы поэкспериментировать, конечно, но делать это в гостинице было слишком неразумно. Хватит того, что она уже натворила… А уходить надолго одной домой тоже не особенно тянуло. Тем более, кроме слуг, там никого.

Наконец она, зевая, настроилась отправляться в постель. Задумчиво посмотрела на дверь спальни Жорота — проверить как он там? Не в себе же мужик. Тронула дверь и нахмурилась. Заперта. Что еще за новости? Гостиничные двери вообще без замков! Осторожно надавила сильней. Бесполезно.

— Не трогай ты его. Пусть отсыпается, — посоветовал от консоли Роджер.

— Где твоя логика? Если он просто спит, то зачем дверь закрывать?

— А где твоя? Если уж человек озаботился запереть дверь, на которой в принципе замка нет, может, все же не стоит его беспокоить?

— Ну… он точно не собачек режет и не эксперименты проводит, — пробормотала Арика.

Роджер со скептическим видом покачал головой, мол, делай, что хочешь, я предупредил.

Она задумалась. Жорот может, конечно, обидеться, но слишком серьезно — вряд ли. Да и вообще. Она тихонько проверит, как он, и уйдет — зато сама спать спокойней будет. Арика шагнула через Зону в соседнюю комнату и замерла с отвисшей челюстью.

Колдун ложиться и не собирался. Он был полностью одет и метался по комнате, как в клетке. Стул валялся на ковре, сбитом в угол, кровать сдвинута, все, что должно на ней лежать, разбросано по полу. И еще куча непонятно чего, подробней не разглядеть — единственным источником света был уличный фонарь, светивший через окно.

Арика ошалело перевела взгляд на Жорота. Тот замер на полушаге, выражение лица в темноте не поймешь — то ли чем-нибудь запустит, то ли просто пошлет. А может, и не успеет… Добралась до неподвижного колдуна, обняла, тихо сказала:

— Сильно тебя достали. Прости, что вломилась. Уйти?

Колдун покачал головой.

— Если только допрос устраивать не станешь, — хрипловато добавил он.

Женщина фыркнула ему в плечо, помотала головой.

Он подхватил Арику на руки и устроился в кресле, которое чудом осталось в нормальном положении. Она очутилась на коленях мужчины в плотном кольце рук.

— Так удобно?

— Угу, — кивнула она, немного меняя позу. — А так еще лучше.

Женщина настроилась на молчаливое времяпровождение, но у колдуна оказались другие планы. Он негромко попросил:

— Расскажи о своем детстве. Что ты самое первое помнишь? Пожалуйста.

Арика удивилась, но послушно стала говорить. Жалко, что ли?

Жорот слушал с неподдельным интересом. Впрочем, недолго — стал засыпать. Встряхнулся, пробормотал:

— Все. В постель.

— В эту? — Арика насмешливо кивнула на сиротливо перекошенный матрас.

— А… Неважно.

— Идем ко мне.

— Я сегодня беспокойный сосед.

— Тем более. Может, спокойней будешь.

— Смотри. Я предупредил, — и добавил. — Если сильно буду мешать — буди.

— Угу.

Арика просто переместилась в свою спальню через Зону — Жорот действительно засыпал. И вырубился еще до того, как она добралась после душа до постели. Пожала плечами, глядя на разметавшегося мужчину — чем же он сегодня беспокойный, интересно? Улеглась рядом, поуютней завертываясь в одеяло. И подскочила — колдун что-то сказал — непонятное, но довольно громко. Она всмотрелась — нет, спит, похоже. Но говорить, чуть не срываясь в крик, это ему не мешало. Временами он замолкал, потом снова начинал спорить, словно что-то доказывая. Арика нахмурилась, очертила антишумовое заклинание — а то ведь всю гостиницу перебудит. Потом хмыкнула, пригляделась — да, одно по контуру комнаты уже есть. Действительно, беспокойный. Подвинулась, едва коснулась, — он вздрогнул и проснулся. Точнее, приподнялся, безуспешно пытаясь справиться со сном.

— Что? Кричу?

— Немного. Давай поближе.

Колдун осторожно заметил:

— М-м… Я сегодня не в форме, если что. Меня целитель успокоительными накачал.

Арика уставилась на него в немом изумлении — поняла наконец, почему он себя странно вел. Заодно вспомнила разгром в его спальне. И попыталась представить, что было бы, если б колдун был еще и не «накачанный». Махнула головой, признав, что ее фантазия пасует. Как и перед причинами этого беспредела.

— Мне твоя «форма» не нужна. Ты меня с Роджем случайно не перепутал? — ехидно спросила она.

— Ну вот, — усмехнулся колдун. — Как всегда. А я уж понадеялся…

— Зря, — поторопилась развеять его «надежды» Арика. — Просто спокойней спать будет.

— Не уверен. Но давай попробуем.

Как только их тела соприкоснулись, мужчина неожиданно вздрогнул, сжался и задрожал. Арика замерла, настороженно спросила:

— Что не так?

— Н-нич-чего, — его трясло все сильней, но при этом колдун пытался встать, — Я пой…

— Идиот?! Ложись немедленно! — вцепившись в мужчину, она потянула его обратно. — Не дергайся, говорю!

Он сдался, упал ничком на кровать и вдруг, скорчившись, разрыдался. Это была самая настоящая истерика, причем довольно длительная. А если учесть, что он еще и плакать не мог, то выглядело это жутковато. Арика перепугано вцепилась в него, гладя и шепча что-то успокаивающее. Это ж как довести надо…

Жорот опять заснул очень быстро, видимо действительно сильно измучился, и на этот раз спал гораздо спокойней. Арика сама была жутко вымотана — скорее морально, чем физически — и, не уверенная, что почувствует, если вдруг колдуну опять вздумается побеситься, прицепила мужчине на запястье «звоночек». В результате она подскакивала несколько раз ночью, когда он начинал слишком метаться. Арика спросонья гладила мужчину по голове, плечам, груди, даже, кажется, целовала, и он вновь успокаивался.

Пробуждение получилось весьма поздним. Несмотря на это колдун не выспался — он дольше обычного валялся в постели, то ли из-за утреннего «одеревенения», то ли отходя от вчерашнего. Женщина вскочила почти сразу и унеслась в гостиную, заказывать завтрак, и заодно отправив в спальню Роджера. Впрочем, судя по времени, сегодня все ограничилось сеансом массажа. Наконец все трое расположились за столом — Роджер хоть и не ел, но частенько просто составлял людям компанию.

— Идем сегодня куда-нибудь? — поинтересовалась Арика у Жорота. — Или ты не в форме?

— Идем, конечно. Можно на Аллею Грез, там недалеко еще несколько любопытных мест есть. Но если на Аллею, то извини, Роджер, тебя взять не сможем. Или все вместе поближе погуляем, сами решайте.

Арика посмотрела на Роджера, хотя спрашивать его мнения было бесполезно. Он, как всегда, заявит, что как им лучше, так пусть и поступают.

— Вся компания в сборе…

Женщина уставилась на гостью. Как Льюсилла незаметно вошла — даже не было слышно звука открывающейся двери? И тут же мысленно выругалась. Какие еще двери. Наверняка портал.

— Не припомню, чтобы приглашал тебя, — спокойно заметил Жорот. — Будь добра уйти.

— Я в твоих приглашениях не нуждаюсь, — сообщила Льюсилла. — К твоему сведению, я обязана проверить… — она нахмурилась, вглядываясь в колдуна. И вдруг заорала. — Кретин! Ты специально это вытворил?!

Колдун вскочил, выпрямившись развернувшейся пружиной, зло поинтересовался:

— И что же я вытворил?

Две фигуры замерли друг против друга, словно звери перед дракой. Льюсилла прошипела:

— Какого… — далее шел цветистый поток непечатных выражений. — Я поставила тебе корректный блок, а ты, дебил, вырвал его вживую! Варварски! Ты вообще о чем думал — откат же пойдет бешеный! Или это просто сдури, назло?!

Жорот оскалился — Арика впервые имела удовольствие наблюдать подобную гримасу на его лице:

— Уж как умею! А твоим «корректным блокам» — эти слова он выделил издевательским тоном, — место в… — вполне конкретное местоназначение заставило Арику приподнять брови. Ну это ладно, а вот что делать, если они сцепятся?

— И чем тебя не устроила моя корректировка, хотела бы я знать? — вызверилась Льюсилла. — Нормальное и естественное чувство, даже для животного безмозглого…

— Вот для животного безмозглого, может, и естественное! — перебил ее колдун.

— Не говоря о людях, — не обращая внимания на его реплику, продолжала Льюсилла, — Можно подумать, я тебе что-то самоубийственное поставила!

— Ну что ты, — опять перебил ее Жорот. — Всего лишь конфликтующее с моими установками — напрочь!

— Конфликтующее? — на этот раз игнорировать его реплику Льюсилла не посчитала нужным. — Нормальное отношение к матери?! Ты мало того, что вытравил его на корню, так еще и…

До Арики наконец дошло. Льюсилла насильственно изменила у Жорота его отношение к матери на «нормальное». Он подчинился — проиграл же — а потом убрал ее корректировку. Явно не бесследно — вчерашняя его истерика шла, как один из остаточных эффектов, несмотря на вмешательство целителя. Похоже, правила подобных действий не воспрещали, иначе Льюсилла сейчас не бесновалась бы, а просто вернула бы все на место.

У Арики руки зачесались сцепиться с этой светловолосой стервой. Надо же, о подруге заботится! Ведь провоцировать Жорота Льюсилла начала после его угроз в адрес матери. При этом колдун защищал ее, Арику, между прочим!

Она напряглась, но Роджер обнял ее за плечи, придерживая. Женщина услышала переданную по связи реплику: «Не вмешивайся, сами разберутся.»

«Ладно. Пока действительно лезть не стоит…» — признала она про себя, наблюдая за магами. Если уж Льюсилла сильнее Жорота, то Арику она просто по стенке размажет. Смысл нарываться? Вот если драка начнется, тогда выхода просто не будет…

Жорот с Льюсиллой, кстати, производили весьма странное впечатление — абсолютно разные и, тем не менее, чем-то неуловимо похожие. Да и поведение Льюсиллы было странноватым, если задуматься. Да, она защищала подругу. Но при этом всерьез выговаривала колдуну за «варварское» уничтожение блока! Так, словно ее заботило его состояние…

«Любовники они в прошлом, что ли? — возникла невольная мысль. И чего она своей „корректировкой“ добиться хотела? Не „улучшения же отношений“, в самом-то деле! Пытаться к чему-то принудить Жорота — верх глупости. Да он наизнанку вывернется, а настоит на своем!»

Перепалка, тем временем, продолжалась:

— Любые «нормальные отношения» должны быть взаимны! А нет — так их и быть просто не может. С какого размягчения мозгов ты вообразила, что я оставлю твою корректировку?

— При чем тут «взаимно — не взаимно»? Считаться тут вообще неприемлемо! Ты ей должен хотя бы за то, что на этот свет появился!

— Уж тебе-то лучше других известно, что «появили» меня с вполне определенной целью! — ледяным тоном заметил колдун. — И все, на что Роллейна рассчитывала, она от меня получила — о каких долгах еще речь?!

— Ты просто… выродок, — выдохнула Льюсилла.

— Слышал уже, — безэмоционально сказал Жорот. — Все? Убирайся.

— Из-за своей дебильной упертости не признаешь ошибок, хоть тресни! Еще и гордишься этим!

— Уйдешь сама или тебе помочь?

Льюсилла выпрямилась еще больше и выплюнула:

— Ты трусливая мразь, подонок. Я вызываю тебя на поединок. И если не согласишься, позабочусь о том, чтобы тебя признали предателем крови — уж это я сделать смогу! И ты оставишь корректировку — не третий раз, или десятый — неважно!

— Скорее в психушку загремлю, — спокойно констатировал колдун. — Больше чем на пару снятий меня не хватит.

— А вот это уже твой выбор! — торжествующе усмехнулась Льюсилла.

— Отнюдь. Я отказываюсь от магического поединка и вызываю тебя на дуэль до смерти. Надеюсь, тебя это устроит? — издевательски спросил он.

Арика замерла. Вот же идиотка! Надо было раньше вмешиваться, а сейчас… Хотя… Раньше или сейчас — бесполезно.

— Ты… — Льюсилла уставилась на колдуна. — На что ты рассчитываешь, сопляк? На свой опыт убийцы?

— Тебя это не касается. Ты принимаешь вызов?

— Нет, — после секундного молчания ответила та. — В отличие от тебя, я имею обязательства и не могу бездумно рисковать. Беру свои слова назад и снимаю все условия… Но ты все равно заплатишь! — и, резко развернувшись, исчезла в овале портала.

Жорот нервным жестом помассировал повязку, прошелся по комнате. Глуховато спросил:

— Ну что, решили, куда идем?

Роджер вдруг встал, оказался за спиной колдуна, обнял его, положив подбородок на плечо. Лицо Жорота расслабилось — вроде не сильно, но пугающе-жесткая напряженность исчезла. Он накрыл руки Роджера своими, прижался щекой к лицу робота, тихо выдохнул.

Арика, наблюдая за идиллической картиной, хмыкнула:

— Все ясно. Прогулка отменяется.

— Ничего подобного, — возразил Жорот. — Только давайте не на Аллею, чтоб втроем…

Они пробыли в Клане еще два дня. Все это время Жорот водил Арику с Роджером по местным достопримечательностям — естественно, пешком. И ни с кем не знакомил — то ли не считал нужным, то ли еще почему.

Наконец утром третьего дня к ним в гостиницу заявился Вел — бодрый и энергичный, довольный донельзя. Он выбрался почти без приключений — если не считать стычки с непонятного вида монстром, которая произошла перед самым выходом.

— В ауре еще кто-нибудь есть?

Вел кивнул.

— Лаан вышел, значит, остался Мерв, — заметил колдун.

— Норис, к твоему сведению, вышел почти сразу за мной, — сообщил Вел. — Меня еще не кончили проверять на зерно, а он уже появился.

— Тоже хорошо, — кивнул Жорот. — А то я уж решил, что больше половины прикрытия не вернется.

— А вот и он, — Вел резко повернулся всем телом.

Пожилой маг поприветствовал всех присутствующих вежливым поклоном. В отличие от Вела, Норис выглядел уставшим и бледным, хотя двигался собранно. Он подошел к колдуну, протянул на ладони прозрачную полоску:

— Твое?

Жорот кивнул.

Норис опустился на колено, Жорот синхронно встал. Пожилой маг проговорил на непонятном языке длинную фразу, Жорот кивнул, протянул ему руку, помогая подняться. Норис еще раз кивнул всем присутствующим и ушел.

Арика, проводив его взглядом, вопросительно уставилась на колдуна. Но объяснение услышала от Вела:

— Поздравляю. У тебя появился очередной кровник.

Колдун кивнул, никак не комментируя происшедшее. Арика поинтересовалась:

— Когда домой?