4.

Не успел я пройти и сотни метров, как громкое пыхтение, из-за ближайшего естественного кургана, сообщило мне о приближении подопечного. Появившийся, вслед за паровозными звуками, Горыныч был явно не в себе. Переохотился, что ли?

-Лу… Лукин! – выкрикнула левая, "самая нервная", голова.

-Там человек, – спокойно сказала правая, "самая хладнокровная".

-Который, точно знает, что ищет! – закончила центральная, самая умная, наглая и бесцеремонная.

Раз уж мы заговорили о головах, я должен кое-что пояснить. Змей Горыныч Лукоморьев – это совсем не одно существо с тремя головами, это три существа на одном отвратительном зеленом теле. Каждая голова – отдельная личность, интеллектом, характером и привычками, отличающаяся от других. Как они еще не перегрызли друг другу глотки? Это вопрос. Возможно, просто срабатывает инстинкт самосохранения. Или привычка. Во всяком случае, между собой они вполне мирно существуют, а их совместным решениям бытовых проблем позавидует любая семейная пара.

– Что за человек? – бодро спросил я, тем не менее предчувствуя что-то, очень нехорошее.

– Я не знаю, – нестройным хором ответили головы.

– Как он тебя заметил? Ты летал?! Отвечай!

– Конечно, нет, – центральная голова презрительно сплюнула, отчего ближайший куст чего-то колючего загорелся, – я просто гулял по окрестностям, набрел на какую-то избушку…

– Избушку?! Здесь не может быть никаких избушек!

– Ты дашь закончить?! – взвизгнула левая голова, а центральная невозмутимо продолжила:

– Из нее вышел человек, и сказал: –"Тебя-то мне и надо"!

– А ты?

– Убежал, конечно. А он смеялся, и что-то кричал.

– А ты?

– А я бежал, по инструкции.

– Ах, по инструкции?! – взвился я, но все-таки решил отложить костер инквизиции до лучших времен, – ты знаешь этого человека?

– Первый раз вижу, – ответила правая голова, обладающая прекрасной памятью, – хотя что-то знакомое в нем проскальзывает…. что-то неуловимое, я бы сказал.

– Куда идти?

– За курган, и топай не сворачивая, не ошибешься, – снизошла до ответа центральная, даже не повернув наглую морду в мою сторону.

– В пещеру! – коротко приказал я, – готовиться к экстренной эвакуации. Не выходить, запереться. Без фокусов!

Здравый смысл подсказывал, что мне надо двигать вместе с Горынычем, но странная уверенность, что тот человек, который смог напугать непослушного змея, стоит и ждет меня, погнала за курган. В конце концов, Горынычу в пещере ничего не угрожает, а что это за смутно знакомая личность и загадочная избушка, надо выяснить. Кроме того, я уже нажал на кнопку. А кнопка располагалась на маленькой коробочке, с которой "партнер-телохранитель" не должен расставаться никогда. Кнопка, прозванная каким-то шутником "ядерной", вызывала группу эвакуации, которая обязана прибыть в течении нескольких минут на место, и вызволить вас из любой беды. Пользоваться ей разрешалось только в экстренных случаях. Что же, нас увидел посторонний, этого более чем достаточно. В подобных случаях запрещалось пользоваться мобильным телефоном, беседы, по которому, могут услышать или перехватить те, кому не надо. Всё просто: кнопка – сигнал – группа. Все визжат от восторга. За курганом последовал еще один, потом еще и еще, а потом я увидел избушку. Обычный такой домик, похожий на жилище лесника, если бы такой нашелся в, выжженной солнцем, степи. Из домика вышел человек, и улыбнулся.

Улыбки бывают разные: искренние, заискивающие, ободряющие, идиотские, есть еще улыбки милиционеров и налоговых инспекторов. Улыбка этого человека не была похожа ни на одну из перечисленных. Это была улыбка удава, увидевшего перед собой кролика, добровольно идущего в его пасть без всякого гипноза. Внешность и одежда незнакомца так же приковывали к себе внимание. Все на нем было как будто с чужого плеча: волнистые черные кудри никак не сочетались с желтой кожей, а зеленые глаза – с красным галстуком и высокими болотными сапогами. Создавалось впечатление, что незнакомец черпал свои познания о мужской одежде из обрывков модных журналов разных десятилетий. Возраст нескладного человека определить было трудно, ему могло быть и тридцать пять, и пятьдесят. Рост средний, руки в карманах пиджака времен НЭПа. Болезненно худой.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался я.

– Здоров, коли не шутишь! – проскрипел человек.

– Здесь закрытая зона, вам тут находиться нельзя, – так же вежливо продолжал я.

– Это почему? – удивился человек, – я геолог, работаю тут. Нефть ищу!

Неприкрытая ложь странного незнакомца заставила меня осознать всю опасность происходящего. Если до этого оставался маленький шанс, что все обойдеться, то теперь стало ясно, что человек этот действительно знает, что ему надо и за чем, вернее, за кем, он пришел.

– А, – "догадался" обладатель красного галстука, – это из-за дракона, что ли? Видел его, напугал он меня – ужас! А ты кто? Из КГБ, да?

– Слушай, геолог хренов, стой на месте, и не дыши, понял? Сейчас сюда примчиться очень много крепких ребят, им и объяснишь, что за нефть ты тут искал.

Хриплый смех, больше похожий на карканье, заставил меня отступить на шаг.

– Так я, сынок, того, давно не дышу! А на ребят твоих плевать хотел, опричник! Где Горыныч? Куда, сволочь, пятишься?

Человек вдруг завертелся волчком с невероятной быстротой, а когда остановился, у меня отвалилась челюсть. "Геолог" исчез. Передо мной стоял высокий, тощий старик, древний, как сама земля. На нем был черный ветхий плащ и ржавые доспехи, покрытые непонятными символами и рунами. Редкие седые волосы пучками свисали до костлявых плеч, между ними виднелся, обтянутый мертвенно бледной кожей, череп, а глаза, выцветшие, ввалившиеся глаза, горели невероятной силой и ненавистью. В руках старика был длинный двуручный меч, так же покрытый знаками и рисунками.

Он, по-юношески легко, поднял его над головой, а я выстрелил, целясь в голову, и побежал, не оглядываясь. Так я не бегал никогда. Что же, сутуация, по крайней мере, немного прояснилась. Это Кощей Бессмертный. Ренегат.

Ренегатами у нас называют существ, отказывающихся сотрудничать со "Сказкой". Таких не много, но они есть. И Кощей, конечно, самый яркий из них. Он много лет пудрит нам мозги: то является с повинной, и живет какое-то время тихо-мирно, то снова сбегает, и портит жизнь роду человеческому, как может. Двадцать лет назад он исчез окончательно, убив своего "партнера-телохранителя", и с тех пор сведений о его жизни и местонахождении немного. Вернее, было немного.

Я бежал, спотыкался, падал, и снова бежал, не оглядываясь. Начиналось что-то страшное. Небо заволокли тяжелые, низкие тучи, воздух стал как-будто плотнее, дышать стало тяжело. Мир вокруг погружался в холодный, липкий туман, наполненный нечеловеческим воем, ненавистью, ужасом. Я, как ненормальный, продолжал жать на "ядерную" кнопку, прекрасно зная, что одного раза вполне достаточно. Где эвакуационная группа? Где стрекот вертолетов, гул реактивных двигателей, шум моторов? Я бежал к пещере. Она была уже близко, оставалось преодолеть только один курган. Я начал карабкаться вверх, когда рядом со мной, едва не придавив, плюхнулась многотонная туша Горыныча.

– Лукин! – заревела левая голова, – карабкайся мне на спину!

– Ты почему не в пещере?! Ты что, лететь собрался? – прокричал я сквозь усиливающийся вой и визг, к тому же поднялся сильный ветер, – нельзя! Нас заметят!

– Садись, идиот! Послал Беренц кретина на наши головы!

Я быстро вскарабкался, цепляясь руками и ногами за чешую, на спину Горынычу. Тот, расправив громадные кожистые крылья, поднялся в воздух с грацией тяжелого вертолета. Наверху было еще страшнее: солнца не было видно совсем, вокруг был только туман и воронки небольших черных вихрей, танцующих вокруг нас. И еще этот вой, забыть который мне не суждено до конца дней. Если на свете существует абсолютная ненависть, то это она была там, наверху, над степями и курганами оренбуржья.

Туман сгущался, черные воронки стали больше и ближе к нам, а вместо воя все чаще стал слышен громкий смех, очень похожий на воронье карканье.

– Горыныч, быстрее! – крикнул я, в ответ послышалось только возмущенное ворчание.

Внезапно там, где раньше было солнце, появились выцветшие, холодные глаза. А смех стал громче. Ничего не хотелось, только бы не слышать и не видеть этого. Мы всё летели сквозь белое молоко, прорезаемое черными вихрями, дышать стало почти невозможно, взмахи мощных крыльев Горыныча становились все судоржней и тяжелее. Мне стало по-настоящему страшно. Я встал на колени, держась левой рукой за какой-то шип на чешуе, и достал пистолет. Ерунда, конечно, но просто так я не уйду. Я выстрелил, целясь прямо в глаза, презрительно смотревшие на нас сверху. Один выстрел, второй, третий… некоторое время я щелкал курком разряженного пистолета, перезарядил обойму – и снова стрелял, в туман, в вихри, в глаза, в этот мерзкий вой и смех… Не знаю, кто кого ненавидел в тот момент больше, Кощей меня, или я его.

– Я только начал работать! – орал я, стреляя, – Горыныч – мой подопечный! Ты убил своего партнера, гад!

Горыныч тоже приободрился, веселее замахал крыльями, и даже выпустил несколько длинных струй огня, но все это было бесполезно.

– Что, Кощеюшка? – внезапно спросила левая голова, – поднадорвался? Силенок не расчитал? Бывает, бывает…

Кощей посмотрел на него, и криво усмехнулся: – Рано радуешься, Змеюшка! Погоди, будет и на моей улице праздник!

– Ага! – легко согласилась центральная голова, – после дождичка в четверг…

– Что же, все-таки, произошло? – спросил я, – почему он не убил нас?

– Меня он и не собирался убивать, – ответила правая голова, – я бы в плен попал, а вот тебя – точно бы грохнул. Он это любит.

– А почему дело до конца не довел , я уже сказал – надорвался, – вступила в разговор центральная. – Покуражиться хотел, старый дурень. Всю силу свою показать, вот и не выдержал, с непривычки. А еще, когда ты, Лукин, палить начал, то разозлил его, он еще больше разошелся… а силенки-то и кончились! И взять неоткуда.

– А ты ему зачем?

– Ох и дурень ты, Лукин, хоть и смелый! – вспылила левая. – Кощей сам по себе – не сахар, а верхом на мне, да с моими чарами в подчинениии… сам подумай!

– Ты лучше вот что скажи, – повернулась ко мне центральная, и прищурила желтые глаза, – ты почему на кнопку не жал? А? Жить надоело, герой?

– Я нажимал, и не один раз.

– Чего!? Ну-ка, дай приборчик!

Я нехотя протянул Горынычу стальную бронированную коробочку с красной кнопкой. Тот аккуратно взял ее в когти, повертел перед глазами правой головы, и вдруг – разломил пополам!

– Ты чего делаешь…

– Да ну! – вздохнула левая.

– Точно, – подтвердила центральная, и Горыныч швырнул мне обратно остатки "ядерной" кнопки.

– Держи, студент! Учебку тебе подсунули. А с виду, как настоящая.

– С чего ты взял?

– Видишь, буковки на внутренней стороне? Это маркировка. И номер. У твоей игрушки впереди стоит буква "У" – учебная, значит. Понял? Что б реакцию там проверять, и так далее. Ты вообще, учился, нет?

– Учился, – вздохнул я.

– Это кто же нашему Лешке-то такую свинью подложил, – завздыхала левая, – чуть жизни парень не лишился… И ведь наверняка нарочно, они же сто раз оборудование проверяют!

– Это мне еще предстоит выяснить, – веско ответил я.

– Нам предстоит, "партнер-телохранитель"! – отозвалась правая, и подмигнула мне.

– Слышь, Лукин, – заговорила центральная, ковыряя в зубах длинным когтем, – у тебя мобильник-то настоящий? Звони тогда Беренцу, выбираться отсюда надо…

– Рассказать, как вы умрете? В качестве бонуса.

– Спасибо. Не стоит.

– Как знаете, усмехнулся Сатана. – Ну, все формальности соблюдены, мне пора.

– Не смею задерживать.

– Послушайте, дьявол задумался, – А зачем вам все-таки это? Если не хотите, можете не отвечать. Но я был бы весьма признателен за честный ответ.

– Почему вас это интересует?

– Вы не похожи на тех, кому я нужен. И вы очень настойчиво искали встречи со мной.

– Вероятно, мне нужно то же, что и всем «проклятым», подписавшим договор.

– Я предпочитаю вас так не называть. К тому же это ложь. Ну, не говорить – это ваше право. Всего хорошего.

– Эффектно. – пробормотал человек, – Теперь придется проветривать.

Он встал, открыл окно, и снова тяжело опустился в кресло. Мужчине на вид было около сорока лет. На нем был дорогой костюм, который он обычно одевал на переговоры с партнерами. А еще у него были усталые серые глаза. Он невесело улыбнулся, вспомнив вопрос дьявола. Тому, у кого есть все, не нужен повелитель тьмы. А у него было все. Все, за что обычно продают душу.

Человек встал и вышел из кабинета в просторный холл, поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Бесшумно открыл одну из дверей и, не включая света, прошел внутрь небольшой уютной спальни. На кровати спал мальчик десяти лет. Его сын. Присев на край кровати, он погладил ребенка по голове. Жена человека, дремавшая в кресле, проснулась.

– Это ты?

– Да. Спи.

– Я не спала.

– Как он?

Женщина вздохнула. Если объединить все диагнозы, которые врачи поставили ее сыну, то получиться один, очень короткий – обречен.

– Как всегда. У тебя кто-то был? Я слышала голоса.

– Это…в общем, я теперь его клиент.

– Ты не умеешь врать. Очередной врач?

– Да, ответил он после паузы, – Доктор Сайнт. Он только что приехал.

– Так поздно?

– Да, я его вызвал. Ночевать он не остался.

– Что он предлагает? Она грустно улыбнулась, – Съездить на воды?

– Нет. Это хороший доктор. Я пойду, надо поработать.

– Хорошо.

Человек спустился вниз, но пошел не в свой кабинет, а на кухню. Достал из аптечки пузырек с глазными каплями, вылил содержимое в раковину, тщательно вымыл, налил в него минеральной воды из холодильника, закрыл крышкой. И снова поднялся наверх, к спальне. Он постоял какое-то время перед закрытой дверью, прислушиваясь. Тихо вошел. Жена не уснула.

– Доктор привез лекарство, надо дать его Марку.

– Сейчас, среди ночи? И что это за лекарство?

– Просто общеукрепляющее. Не волнуйся. Но его нужно дать сейчас.

– Папа?

– Просто выпей это, Марк. Это недолго.

– Оно горькое?

– Нет, по вкусу как минералка, я пробовал.

Перед тем как дать пузырек сыну, человек сжал его в руке и на миг закрыл глаза. Конечно, можно было обойтись без воды, но все должно выглядеть более-менее натурально.

– Иди спать. Я посижу с ним. Все будет хорошо.

Он сидел в кресле и смотрел на сына, впервые за два года, спящего спокойным, здоровым сном.

– Асмодей, – тихо позвал он.

– Я здесь, владыка тьмы.

– Явись, только тихо, к вчерашнему «клиенту». Скажи ему, что я разрываю договор.

– Но, повелитель…

– Мне он не нужен. Пусть оставляет себе свое чудо и свою душу. Если мы будем брать все, что попало, то превратим ад в рай. Ты этого хочешь?

-Морально тяжело, наверное?

-Конечно. Но со временем, ко всему привыкаешь. Как опытный хирург. Хотя есть отдельные случаи, к такому привыкнуть невозможно. И, я бы сказала, таких немало.

Мы прогуливались по тихой алее, засаженной кустами роз. Весна. На небе – ни облачка. Вот только птиц совсем не слышно. Дорожка, выложенная древним, покрытым мхом булыжником, приглушает звук наших размеренных шагов. Смерть взяла меня под руку, и почти прошептала: – Дети, особенно дети. Этого я никогда не смогу понять.

-Ты винишь Его?

-Нет, нет. Он дал вам все, чтобы жить, и быть счастливыми. Но где-то вы Его неправильно поняли. От этого все и происходит…все это…

Некоторое время мы идем молча, думая каждый о своем. Я почти физически ощущаю ее мудрость, ее спокойствие. Мудрость и спокойствие вечности. Смерть убирает белоснежный локон со лба, ее глаза, серые, с чуть зеленоватым оттенком,смотрят туда, куда мне не заглянуть. Смерть вспоминает, ей есть что вспомнить. Невольно улыбаюсь. Она замечает это, улыбается в ответ: – Чего это ты?

-Ты ведешь себя как настоящая женщина. Когда смеешься, у тебя ямочки на щеках. И рука совсем теплая.

-Я и есть женщина! А ты чего хотел? Скелет с косой в ужасном, черном балахоне, тебя больше устраивает?

-Нет, так лучше, честное слово. Ты очень красивая.

-Ты что, флиртуешь со мной? Да шучу я, не бойся, – она подмигивает, а я призываю на помощь все свое мужество, чтобы сохранить на лице непринужденную улыбку.

-Я не боюсь. Но, мне кажется, пока рано. Или нет?

-Рано, конечно. Не волнуйся, тебе еще многое предстоит сделать.

-Что, все-таки, самое трудное? – стараюсь вернуть разговор в прежнее русло.

-Ну, кроме того, о чем я уже говорила…это ваше понимание. Когда приходишь, и человек тебя уже видит…и все понимает. Очень тяжело. Эти глаза…

-У всех?

-Нет, конечно. Некоторые улыбаются, они рады мне. Это избавление. Ведь боль действительно бывает невыносимой.

-Твой мир, это последняя остановка?

-Ты видишь здесь кого-нибудь, кроме нас? – она пожимает плечами, – тут живут только цветы, и я. Остальные идут дальше. Только, пожалуйста, не спрашивай: «куда?» Я далеко не все знаю, это во-первых, а во-вторых, не могу ничего рассказывать. Только о себе, любимой. Я проводник, избранный Им, и все, – она грустно улыбнулась, – порой очень капризный проводник.

-Тогда расскажи, как ты понимаешь, что кому – то…

-Пора? Не смогу. У тебя же этого нет. Хотя…ты же понимаешь, что любишь какого-нибудь человека?

-Да.

-Вот и я, так же, наверное, чувствую, что кто-то пойдет домой…

-Много работы?

-В последнее время, очень. Вроде и глобальных катастроф нет, войн…не понимаю.

-А…кто ты? Ну…

-Я поняла. Наверное, часть Его. Хотя не уверена. Для вас, юноша, – она присела в шутливом реверансе, – я просто Смерть.

-Очень приятно.

-В данных обстоятельствах, верю!

-А тебе запомнился кто-нибудь? Из великих?

-Знаешь, если человек ярко жил, это не значит, что он ярко умрет. По-разному. Даже самые мужественные люди…умирают не всегда мужественно.

-Ну, расскажи…

-Ох, не люблю я этого…вот пристал! – она легонько ущипнула меня за руку, – Кто тебя интересует? Классические герои? Наполеон боялся забвения, но он болел, ждал меня. Цезарь был в такой ярости, что даже ничего не заметил…

-Гитлер?

-Сам не догадываешься? Был в ужасе, – она помолчала, и добавила тихо, – кто сам, те вообще больше всего бояться. Боялись жизни, и меня, когда видят, тоже…

-Ты не устала? От всего этого?

-«Устала» – слишком земное слово. А я все-таки не человек.

-Мне надо идти. Работа, – Смерть пытается улыбнуться, – не хочу ее потерять!

-Я понял. Мне подождать?

-Нет, тебе нельзя здесь оставаться. К тому же, это надолго, я смотрю…

-Так что ты сейчас уйдешь, – она жмет мне руку, все еще невесело улыбаясь,– продолжим в следующий раз, хорошо?

-Хорошо.

-Ну, тогда пока.

Утром, по дороге на работу, я вспомнил ее слезы и подумал, что все-таки Смерть обманывает себя. Она очень устала.

-Вам плохо? – спрашивает, перекрывая шум мотора, летчик.

-Да нет, все нормально, – выдавливаю я кривую улыбку.

-Что за … – летчик вглядывается в мерцающие огни приборов, поворачивается ко мне,– Топливо кончилось, не пойму почему. Видимо, в баке пробоина. Приготовьтесь, мы падаем.

-В море?

-Нет. Мы почти прилетели. Будем садиться в пустыне.

В этот момент я должен был испугаться, но не успел. Удар, скрежет металла, полет. Удар.

Очнулся я на песке. Надо мной были звезды, непривычно большие и яркие. Почему-то мне было хорошо. Может, я умер? Тогда это очень приятно. Спокойно, легко…

-Вам не надоело валяться? – идиллию прервал летчик, он наклонился ко мне и широко улыбнулся.

-Вижу, что вы живы. Ничего не сломали?

-Да вроде нет, – ответил я, поднимаясь и отряхиваясь.

-Повезло. А вот ему – нет, – кивнул он в сторону.

-По существу я – философ, – говорит летчик. Просто в моей философии нет ничего сложного. Не обязательно подниматься в самую высь и опускаться на самое дно терминов и истин, достаточно просто внимательно посмотреть на человека, на любого человека, и начнешь понимать его, любить, жалеть. Хотя понимать – это главное. Многие говорят, что я никакой не философ. Возможно, они правы, эти многие…

-Я знаю вас давно, и тоже не считаю философом. Вы – летчик. Причем ваш полет не ограничен кабиной самолета. Хотя многое вы видите именно оттуда. А еще вы – аристократ, что меня всегда немного смешило.

-Ну да, меня тоже, иногда. Забавно, правда: я выхожу, из так называемых, избранных кругов, хотя сам всю жизнь болел за идеи равенства, свободы…

-«Испытывать стыд, когда видишь нищету»…

-Вот-вот.

-Мне нравиться ваша философия. Если это философия, конечно.

-Очень жаль, что до сих пор идут войны.

-Но глобальных конфликтов…

-Это не имеет значения, наверное. Какая разница, погибнут тысячи людей в одной мировой войне, или во множестве мелких стычек?

-Пока нам есть что делить…

-Вот тут вы правы. Главное, успеть понять, что делить нечего.

-Мне очень жаль, что вы умерли, – глупые, ненужные слова сами срываются с языка.

-Не надо. Помните «Маленького принца»? Я ведь так и не нашел его тела. И моего тела тоже не нашли. Я не умер, просто вернулся домой, к своей розе. У каждого должна быть своя роза, вы не находите?

-Вам хорошо, там, дома? – спрашиваю я.

-Внимание! – надрывался диктор, – Срочное сообщение! Сегодня, в этот солнечный день, который, безусловно, войдет в историю, произошло событие, которого мы ждали долгие семь лет. Последний убийца пойман! Сограждане Свободного мира! Нашей доблестной полицией задержан последний человек, совершивший это страшное преступление! Интервью с поймавшим преступника комиссаром Фридманом, сразу после короткой молитвы!

Люди, побросав свои дела, ринулись к телевизорам. Такое событие заслуживало внимания. Тем более, хотелось получить информацию из первых рук. Это была действительно сенсация! Человека, совершившего семь лет назад последнее в истории убийство, искал весь мир. Искал безуспешно. Никто точно не знал, кто он, искали по приметам, со слов свидетелей, видевших убийцу только в ночью и то мельком. На обществе, где преступность была уничтожена как вид, это нераскрытое преступление лежало пятном позора.

– Итак, мы продолжаем! Скажите, комиссар, – обратился репортер к суровому седому человеку, чей подбородок напоминал ковш небольшого экскаватора, – Почему преступнику удавалось так долго скрываться от правосудия?

-Отсутствие четких примет, Ларри. А так же изворотливость и хитрость убийцы, присущая всем глубоко порочным людям.

-Как же вам удалось найти его, этого монстра?

-Терпение, профессионализм и немного удачи.

-Скажите, комиссар Фридман, ему удалось избежать обязательной «инъекции доброты», или он каким-то образом оказался устойчив к ней?

-Вряд ли это возможно. Скорее всего, он обманул врача сектора, где проживал. Ведь известно, что после инъекции самый отъявленный негодяй бежал каяться к полицейскому священнику! Хочу также сказать, что следствие еще не закончено, и возможно, мы узнаем еще много шокирующих фактов.

-Большое вам спасибо, комиссар! Надеюсь, ваше расследование не затянется!

-Ни в коем случае, Ларри!

-А теперь, дорогие телезрители, еще одна новость! Завтра, в полдень по общему времени, наш телеканал «В добрый путь» возьмет интервью у последнего убийцы! Не пропустите!

На следующий день, в назначенное время, весь мир замер у экранов телевизоров.

-Внимание, голос ведущего заставил биться чаще сердца миллионов, – Это канал «В добрый путь», репортаж из комнаты раскаяния ведет Ларри Лайтхэд! Сейчас вы увидите и услышите последнего убийцу!

Камера перешла с торжественно – восторженного лица репортера на середину комнаты, стены которой были разрисованы цветами и изображениями крылатых существ, отдаленно напоминающих ангелов. Там стоял стол и стул, по бокам от стула стояли два полицейских, а на стуле сидел молодой мужчина, лет тридцати, с серьезным, упрямым лицом. Репортер подошел к столу, и сунул микрофон арестованному под нос.

-Как вас зовут, убийца?

-В первую очередь, я настаиваю на том, чтобы меня так не называли. По крайней мере, до суда.

-Как угодно, – Лайтхэд криво улыбнулся, – Так как ваше имя?

-Меня зовут Пол. Пол Эвил.

-Вы можете рассказать, Эвил, как вы могли совершить такое страшное злодеяние, как убийство, в нашем совершенном обществе? Или вы отрицаете свою вину?

-Нет, не отрицаю. Это вышло случайно. Семь лет назад нас еще не стерилизовали полностью, и возвращаясь домой поздно ночью, я столкнулся с нетрезвым человеком. Подрался с ним. Я сильно толкнул его, он упал и ударился головой.

-Он был нетрезв? Но уже семь лет назад существовал закон об алкоголе.

-Тем не менее, это так.

-Ваша история звучит странно, к тому же все это совершенно вас не оправдывает.

-Согласен, я виноват. Но я уже сказал, что это был несчастный случай.

-Эвил, а где вы скрывались?

-Я нигде не скрывался. Я испугался, убежал. Но я поехал домой, и все это время жил там и ходил на прежнюю работу.

-Почему же полиция не могла так долго вас найти?

-Спросите у них.

-Еще вопрос. Пять лет назад был принят закон об обязательной «инъекции доброты» все гражданам. Эта инъекция – гарантия нашего счастья. Как известно, человек после нее никогда не сможет совершить преступление. Мало того, он стремиться раскаяться в прошлых грехах. Как вы избежали этого, Эвил?

-Я подменил шприц у врача. Вот и все.

-И добавили к своему страшному преступлению еще одно! Вы просто чудовище, Пол Эвил!

-Я боялся. Вы бы тоже боялись на моем месте. Я не убийца и не злодей, каким вы меня выставляете! Это был нелепый, несчастный случай!

-Позвольте суду решить, кто вы. Лайтхэд повернулся лицом к оператору. – Дорогие граждане! Пример этого человека говорит о том, что от правосудия не уйдешь! И Боже, какое счастье, что этот человек последний!

Через два дня народные представители вынесли приговор – виновен. Наказание – смертная казнь. Общее мнение выразил Ларри Лайтхэд – «Туда ему и дорога!» – сказал он после окончания репортажа из зала суда.

Казнь решили сделать публичной – событие того заслуживало. На стадионе в центре столицы собралось несколько тысяч человек, миллионы смотрели шоу в прямом эфире по телевидению. На месте футбольного поля соорудили громадный помост, с местами для судей, палача и приговоренного.

Когда Пола Эвила посадили на стул, стоявший в центре, вздох нетерпеливого ожидания волной прокатился по толпе. Послышались крики – "Убейте его! Раздавите гадину!"

Лайтхэд метался между судей и почетных гостей с удивительной скоростью. Председатель поднялся со своего места, поднял руку, восстанавливая тишину, и сказал то, что уже и так все знали – Эвила сейчас казнят. Выстрелом в затылок. Высокая честь убить последнего убийцу досталась комиссару Фридману. Когда у осужденного спросили, хочет ли он что-нибудь сказать, тот, бледный, с опухшими и красными глазами, лишь процедил что-то сквозь зубы.

Палач подошел к Эвилу, приставил пистолет к затылку. Все замерли. Фридман взвел курок, подождал несколько секунд…и опустил руку. Над Свободным миром повисло молчание, было ощущение, что все вдохнули, но вот выдохнуть никак не могут.

-Что происходит с Фридманом? – спросил ошарашенный председатель суда у соседа, полицейского священника.

-Чертова «инъекция доброты», – ответил тот. – И как это мы забыли о ней?

-Нет, – смеялась муза, – нет, нет и нет!

-Да ладно, – уговаривал поэт, – что тебе стоит! Ты же не в первый раз?

-О, какие непристойные вопросы! Теперь тем более – нет!

-Ну, не обижайся, – заныл поэт, – я же знаю, у тебя были поэты…

-И что? – нахмурилась муза, – я свободная, взрослая женщина. Да, мне нравятся творческие люди, поэты в частности. Имею право.

-Тем более, – обрадовался он, – одним больше, одним меньше…

-Ну, не скажи! Дело не в количестве. Я ведь тоже должна получить удовольствие. От процесса.

-Получишь – гарантирую! – выдохнул поэт.

-Что-то не верится. Не выглядишь ты по-настоящему талантливым. А у меня и так в последнее время сплошные разочарования. Ты и ухаживать-то толком не умеешь. Пиво, бутерброды…Какое может быть вдохновение, после пива?

-О, ты меня не знаешь, – задрал римский нос поэт, – я такой поэт! Ты будешь поражена…

-Слышали мы это, – отмахнулась муза, – и неоднократно. Хотя…ладно, давай! На безрыбье…как твоя фамилия-то?

-Сидоров! – выпалил поэт.

-Вот-вот, и Сидоров – Шекспир. Ну что, поехали?

-Это все?

-А что? По-моему, было совсем не плохо.

-Неплохо? Ты издевался надо мной два часа, и сложил одну жалкую рифму: розы – слезы. Это, по-твоему, неплохо?

-Раньше и такого не было, – обиделся поэт, – и вообще, тут многое и от музы зависит, знаешь ли…

-Ага, вали все на меня. Муза виновата. Я старалась, как могла! Это талант у тебя, скажем прямо, вялый.

-Может, еще раз попробуем? – загорелся поэт, – точно получиться! Я чувствую прилив вдохновения!

-Нет, – устало вздохнула муза, не попробуем. Не дано, так не дано.

-С вами все в порядке, сэр?

-Да, да, все хорошо, – пролепетал Стефан.

Язык отнимался, сердце замерло в тревожном предчувствии, холодный пот застилал глаза.

-Вы уверены, сэр? Вы неважно выглядите. Может, вам стоит пройти в медицинский модуль?

-Нет, спасибо, со мной все в порядке…

-Как хотите, но вид у вас нездоровый. Советую вам обратиться к врачу. В каком отеле вы остановились?

-В «Путнике», – быстро соврал беглец, чувствуя, что сейчас потеряет сознание.

-Там наверняка есть хороший доктор. Конечно, опасные вирусы исключены, но и обычный насморк не подарок. Особенно здесь, у нас, на Сатурне….

Он плохо помнил, как дошел до стоянки, как сел в такси. Только в машине немного успокоился, пришел в себя. Проклятая сатурнианская вежливость…Внезапно он понял, что так и умрет, от безобидного вопроса или проявленного к себе внимания. Сердце не выдержит.

Сейчас машина привезет его в отель, где все начнется сначала. Ночь без сна, тщетное вымаливание прощения у Бога, слезы. Он попросил водителя остановиться за два квартала до гостиницы, пошел пешком. Взгляды прохожих жгли его каленым железом, а вид постового на перекрестке вызвал лихорадочную дрожь. Стефан мельком взглянул на зеркальную витрину какого-то магазина, и замер. На него смотрел глубокий старик, седой, высохший, с впавшими глазами, красными от постоянных слез. Стефан прикоснулся кончиками пальцев к отражению. Неужели это он? Конечно он. Жизнь прошла, и никогда не вернется. Он убийца, и беглец, он и должен так выглядеть. А тот венерянин уже никак не выглядит, его давно кремировали, согласно местным обычаям. У него тоже были мать и отец, была жена, или невеста. Может быть, у него были дети. И он совсем не виноват, что у пьяного Стефана был револьвер. Беглец просил у него прощения каждый день, и сейчас снова мысленно сделал это. Ты можешь спать спокойно, венерянин. Твой убийца наказан, и наказан жестоко. Днем он мечется по незнакомым улицам чужих городов, подгоняемый тревогой и страхом, а ночью задыхается от ужаса. А еще беглец одинок, АБСОЛЮТНО одинок. У него нет друзей, нет знакомых, нет никого. За пятнадцать лет он по настоящему не поговорил ни с одним человеком. Не поцеловал ни одной женщины. Правда, лет семь назад, он настолько оттаял, что пригласил к себе в номер девушку. Стефан сидел в баре какой-то забытой богом планетки, и красивая землянка у барной стойки ему сразу понравилась. Он даже смог пригласить ее за свой столик. Они немного поговорили, немного выпили. У нее были длинные, светлые волосы, и большие глаза, смотревшие на беглеца мягко и спокойно. Она не скрывала своих намерений скрасить одинокий вечер в хорошей компании, и легко согласилась подняться к нему. Но…ничего не произошло. В номере Стефан запаниковал, ему показалось, что она из полиции, что она выследила его, и с минуты на минуту на его руках защелкнуться титановые наручники. Он еще выпил, но смелости это не прибавило. В конце концов, он просто выставил ее, растерянную, обиженную, разочарованную…Той ночью он совсем не спал, и не только от страха. Больше от осознания того, что отныне и навсегда будет один.

Вдруг всё кончилось. Неожиданно, и быстро. Глядя на свое изможденное лицо, Стефан почувствовал, что страх внезапно ушел, осталась только боль и тоска, тоска по утраченной жизни, которую он мог бы прожить. Вместе с отцом, матерью, Бланкой. Он их любит, любит всем сердцем. И с него хватит. Надо найти полицейский участок. Пусть все это кончиться. Стефан повернулся, посмотрел на улицу. Прохожие не обращали на него внимания, постовой с отсутствующим видом махал светящимся жезлом. Надо подойти, спросить у него….

-Это вам.

Незнакомец в черном плаще сунул в его руку белый конверт, и быстро пошел дальше. Наверное, какая-нибудь реклама. Стефан неплохо понимал сатурнианский диалект, но читал с трудом, и на штемпеле смог прочесть только три слова «филиал» и «Республика Сатурн». Он рассеянно вскрыл письмо, думая о своем, и достал лист плотной белой бумаги. Текст был набран официальным шрифтом, и написан на «земном английском». Стефан нахмурился, надел очки, и начал читать.

«Уважаемый Стефан Пантелич! Сатурнианский филиал Управления Полиции Конфедерации с радостью сообщает Вам, что сегодня истек срок вашего пятнадцатилетнего наказания, за преступление «покушение на убийство», совершенное на планете Венера, город Венус – Сити, бар «Искушение». Разумеется, вы не могли знать о том, что несете заслуженную кару, предписанную Королевским судом Венеры, так как к вам был применен засекреченный метод, именуемый «Беглец II». Однако, Управление Полиции Конфедерации надеется, что вы полностью прочувствовали эффективность такого наказания, и готовы жить нормальной жизнью. Считаем необходимым сообщить, что метод «Беглец III», более жесткий и продолжительный, не был применен к Вам потому, что пострадавший от вашей руки венерянин (Мик Роуз, гуманоид) выжил, и вполне оправился от ранения. Так же заверяем, что так называемый «гипнолуч», вызывавший в вашем сознании постоянный страх и чувство опасности (возможно, паники) не вызвал в вашем организме никаких органических изменений и прочих процессов, способных повредить здоровью. Наши данные говорят о том, что вы раскаялись, и готовы к новой жизни, так что в продлении вашего наказания нет необходимости.

Если вы пожелаете, то сможете увидеться с венерянином Роузом, но только с разрешения местных властей. Если вы пожелаете, то сможете увидеться (без разрешения местных властей) с вашими живыми родственниками (отцом), планета Земля, город Белград. Если вы пожелаете, то сможете увидеться (без разрешения местных властей) со своей бывшей невестой Бланкой Зорич, планета Земля, город Белград, которая ведет уединенный образ жизни, и, следовательно, вы не можете внести дискомфорт в ее существование. Если вы пожелаете, то сможете вернуться на родину для постоянного проживания (Земля, Белград). Ограничений по вашему перемещению по Конфедерации нет, ограничений по роду занятий нет.

Считаем нужным, сообщить, что ваши родственники и невеста были информированы, о вашем (якобы) исчезновении на планете Венера. Вам следует придерживаться этой версии, объяснив, что вы попали в аварию и лежали в клинике, потеряв память. Вы не имеете права ни в какой форме рассказывать о случившимся с Вами, ни одному человеку, прессе и никаким официальным лицам, кроме сотрудников полиции. Вся информация о методах класса «Беглец» приравнена к государственным тайнам, со всеми последствиями. Это письмо самоуничтожиться сразу после прочтения. Всего Вам доброго.

-Вы почти убили себя, – произнес пророк, чуть тише, еще более изменившимся голосом.

-У вас почти не осталось времени. Но, не желая полностью оставлять вас в неведении и темноте, мы, Создатели Миров, говорим вам, люди…

Марк сделал крошечную паузу, вытер рукавом пот и слезы, пора было заканчивать, сил не осталось.

-Говорим вам, люди, что даже если через десять лет случится катастрофа, и ваше солнце погаснет, вы не должны сдаваться. Зная теперь всё, вы должны жить каждый день так, как будто он последний. Исправьте то, что еще можно исправить. Любите, и не только деньги. Наслаждайтесь, и не только властью. Боритесь за чужую жизнь так, как будто это ваша собственная жизнь. Это ваш последний и единственный шанс, и другого не будет. У вас мало времени, но оно есть. Вы будете жить, если откроете глаза, и осознаете всю глубину своего падения. В этом наше Пророчество, произнесенное устами Избранного…

Тишина повисла над миром. Тишина царила в студии. Бледный Марк поднялся, и вышел. Никто даже не отреагировал на внезапный уход странного гостя. Ведущий по прежнему сидел на своем месте, с никому уже не нужной улыбкой на тонких губах.

В небольшом, тускло освещенном зале, стояли только длинный кожаный диван и гигантский плазменный телевизор, теперь выключенный. На одном конце дивана сидела, подобрав ноги, молодая женщина, кудрявая, черноволосая, и красивая. На другом – высокий, серьезный мужчина, с атлетическими плечами и зачесанными назад светлыми, длинными волосами. Женщина смеялась, громко и заразительно. Она хохотала, запрокинув голову, хлопала себя узкой ладонью по точеному колену, и сгибалась пополам в приступах смеха. Взглянув на мрачного соседа, ни разу не улыбнувшегося, она закатилась так, что даже начала похрюкивать. Наконец, немного успокоившись, женщина подняла с пола хрустальный бокал с водой и сделала большой глоток, чтобы унять икоту. Мрачный мужчина вздохнул, и негромко спросил:

-Может быть, Создательница Тьмы, ты объяснишь, что здесь смешного?

Ответом ему был новый взрыв хохота, еще более громкий и продолжительный. Когда же женщина сумела все-таки взять себя в руки, она ответила мелодичным, чуть с хрипотцой голосом:

-Создатель Света, ты разве ничего не слышал?

-Я слышал, – сурово произнес мужчина, – изгаженное пророчество. Как этот червяк посмел? Как он… предлагаю немедленно выкрутить их дурацкую лампочку.

-О, нет, этого не будет, – спокойно ответила женщина, – и ты абсолютно напрасно называешь его червяком. Да, он несколько (она снова хихикнула) изменил текст, но он кто угодно, только не червяк. И винить мы можем только себя, надо было тщательней выбирать избранника. Но откуда же в этой доброй, чистой, но абсолютно безвольной душе столько сил? А мы вообразили, что знаем людей…

-Он посмел использовать силу пророка в своих целях! Весь мир внимал ему, и весь мир поверил! Да мы с тобой просто смешны!

-Да, но как…– женщина покачала головой, – не понимаю. А что касается сроков, и думать не смей, десять лет, как договорились, у них есть.

-Но его мы накажем! – не унимался блондин.

-Нет, – легко не согласилась женщина, – мы его не накажем, Создатель Света, он разделит участь всего человечества, какой бы она не была… и перестань делать вид, будто случилось что-то серьезное. Но как он все-таки смог, а? Бороться с нашей волей, и победить. Я восхищена…

-«Что-то серьезное»? – голос мужчины засипел, как у слегка придушенного, – да, «что-то серьезное», Создательница Тьмы! У них было время! Они бы подготовились… Они бы задумались о душе, они бы молились, они бы раскаялись! Раскаялись, перед тем, как кануть в вечность. Вечность бы поняла… И все это он отнял у них!

-Но дал им намного больше, – улыбнулась женщина, – он дал им надежду, надежду на спасение.

-Ничего он им не дал! Через десять лет их солнце погаснет!

-Но если люди хорошо слушали, а они хорошо слушали, они справятся, не сомневаюсь. Они зажгут себе новое солнце, или научаться обходиться без него, что-нибудь придумают. Они очень сильные, иногда даже сильнее нас с тобой, мой друг Создатель. Разве ты не убедился в этом сегодня?

– К нам гости! Слышишь? Гости!

Мастер удивленно взглянул на нее. Гости часто бывали в маленьком доме с садом и камином.

– Да не обычные гости, а особенные… – почти пропела Маргарита и кинулась к двери.

На пороге стоял юноша, бледный и красивый, в костюме пажа, с черным пером в бархатном берете.

– Бегемот! – воскликнул Мастер, – сколько лет, сколько…

– Зим, – закончил паж Воланда, поклонившись, – правда, зимы в здешних местах весьма редки, и зависят целиком от вашего настроения… вы позволите войти?

Маргарита под руку подвела гостя к столу, усадила, налила из кувшина вино рубинового цвета. В течение всего этого времени Бегемот решительно заявлял, что он только на минуту, проездом, и вообще не надо никаких церемоний.

Все-таки дав себя уговорить, он лихо опрокинул свой бокал и, откинувшись на спинку стула, начал довольно бесцеремонно разглядывать хозяев.

– Да, давненько не виделись, – сказал он наконец, – лет тридцать, не меньше.

– Тридцать лет! – ахнула Маргарита, и с картинным ужасом бросилась к зеркалу, рассмешив Мастера и гостя.

– Ну, может, и не тридцать, а двадцать, – успокоил ее паж, – да это и не важно. Для вас, Маргарита Николаевна, время не имеет значения. Как и для вас, уважаемый Мастер… а я к вам по делу. У меня есть небольшой подарок и послание. От мессира.

– Ну что ты, дорогой Бегемот! Какие могут быть дела? Расскажи нам, как поживают Гела, Азазелло, Фагот… сам великий Воланд?

Маргарита забралась на кресло, подобрав ноги, и с жадным любопытством вглядываясь в лицо демона.

– Я вижу, вы совсем не изменились не только внешне, – улыбнулся поджигатель Грибоедова.

– Что же, могу сказать, что у всех все хорошо, хотя свита мессира и потерпела некоторые изменения. Гела-то осталась, как и Азазелло, а вот Фагот был освобожден мессиром в ту же памятную ночь, когда вы, Мастер, освободили некоего всадника… только я один знаю, как мне его не хватает… Фагота, конечно, всадник-то мне и даром не нужен.

Тут Бегемот всхлипнул, причем было непонятно, то ли он и правда расстроен потерей друга, то ли опять валяет дурака.

Мессир чувствует себя хорошо, – продолжал он, вытерев слезы, – только вот колено… А недавно мы были в Париже! А до этого – в Каире, а еще раньше – в Нью-Йорке. Забавный городок, надо сказать…

– Эти города не в руинах? – улыбнулся Мастер.

– Нет, стоят, как миленькие!

– Как там, в Париже? – с легкой грустью спросила Маргарита.

-И в Париже, и в Каире все одно и тоже, Королева Марго. Там живут люди, такие же, как и везде.

– Везде живут люди… – задумчиво повторил Мастер.

– Именно! – весело подтвердил Бегемот, – именно люди, и именно живут. Иногда даже неплохо живут,смею вас заверить… ну а вы-то как? У вас бывают гости?

– О,да! – хором ответили Мастер и его подруга.

– Мессир всегда выполняет свои обещания, вы не одиноки… кстати, о его подарке.

Бегемот вытащил из широко кармана своего камзола небольшую черную коробку и передал Мастеру. В коробке оказались чернильница и перья, исскусно сделанные удивительными мастерами.

– Спасибо, – расстроганно сказал Мастер, – это чудесный подарок. Правда, все это у меня есть…

– И все-таки Воланд подарил вам именно это, – сказал Бегемот. И просил передать, что талант не должен спать. У вас есть вечность, так воспользуйтесь ей! Пишите, дорогой Мастер, пишите… Рукописи не горят, но даже самые великие творения, не перенесенные на благородную бумагу, гниют в головах. Музыка Моцарта по вечерам, интересные гости и ваша любовь – все это просто чудесно. Но посмотрите, как вы устали без работы, Мастер…

Когда теплый вечер зажег в домике свет, гость простился с Мастером и его подругой. Обошлось без слез, но с искренним теплом и сожалением о слишком коротком визите пажа Воланда.

– Как же я рада, как рада! Нас не забывают. Это событие надо отметить, конечно, непременно отметить… мы позовем сегодня…

– Сегодня, – мягко перебил ее Мастер, – мы не позовем никого. Сегодня ты, моя радость, будешь вспоминать, какое это мучение, писать под мою диктовку… мой роман начнется так: Лунная дорога, так манившая всадника, закончилась…

– Привет! Вот уж не ожидал. А я слышу, дверь открывают, ходят. Дай, думаю, проверю. Может, по соточке, встречи ради? У меня есть. Только у тебя, ладно? А то жена…

– Давай! – согласился он.

Она открыла дверь своим ключом, вошла. Его не было, в квартире было тихо и пусто.

Она зря поднялась сюда, она забыла, что ничего нельзя вернуть. И еще она забыла выключить свет, когда была здесь в прошлый раз. Она ходила по пустой квартире, и вспоминала его.

Он сидел с пьяным соседом в другой пустой квартире, и думал о ней. И он, и она думали о своих потерянных половинках, под смех ветра и дыхание гранитного города.