7

Угловатая коробка челнока неслась к планете на всех шести плазменных двигателях. С каждой секундой гигантские очертания корабля уменьшались, поглощаемые бархатной темнотой. А в фиолетовом свете звезды проступал серый диск планеты.

– Даю минутную готовность, – зашипел в наушниках голос Эша. – Контроль прекращаю, двигайтесь самостоятельно. Вы входите в атмосферу.

– О'кей, – привычно откликнулся Даллас и пробежал пальцами по клавиатуре.

Экран вспыхнул, выписывая траекторию движения шлюпки.

– Десять секунд до входа в атмосферу. – Ламберт была на удивление собрана. – Полная готовность!

– Интересный шарик, – Рипли задумчиво глядела на экран, – атмосфера как кисель.

– Боюсь, что этот кисель – черничный, – язвительно подметил Паркер.

– Почему черничный? Судя по анализу проницаемости, скорее… – Бретт, не поняв, собрался прочесть лекцию по оптике и метеорологии.

Но Паркер, не обратив на него внимания, продолжил:

– Ну вот я и боюсь, что после посадки у нас у всех будет приличный запор.

– Ребята, вошли в атмосферу.

Из боковой стенки приборного щита выполз планетарный штурвал.

– Беру управление на себя.

Челнок начало трясти, как в лихорадке.

– Вот черт! – Паркер вцепился в подлокотники. – Ненавижу перегрузки!

– Как у вас дела? – спросил Эш.

Он был спокоен и, склонившись над экраном, наблюдал за мерцающей точкой, погружающейся в темноту плотной атмосферы планеты.

– Пока жить можно, – Даллас криво улыбнулся. – Даю коррекцию. Выходим в соседний квадрат к предполагаемому источнику сигнала.

– Мы движемся по очень странной траектории. До контакта с поверхностью тридцать шесть секунд. Все нормально, – отрапортовала Рипли.

Челнок затрясло с невероятной силой, как будто корабль старался выбросить людей, находившихся в нем, чтобы облегчить свое падение. Казалось, что он дышит, как впавший в агонию зверь. Листы обшивки вибрировали, приборы и щиты управления бились в истерике, дергаясь из стороны в сторону и грозя вот-вот рассыпаться. Перегрузка наваливалась и душила, терзая экипаж, выворачивая наизнанку внутренности. Планета явно не была рада непрошенным гостям.

– Включаю тормозную систему, – Даллас изо всей силы вдавил клавишу в рукоять штурвала. – Держитесь, ребята!

Ухнули дюзы, голубое пламя рванулось наружу, остановив на мгновение челнок. Агония усилилась. Корабль дергался, как эпилептик.

– Дьявольская дыра, – хрипел Паркер, – всю душу вытрясет!

– До контакта десять секунд… девять…

На экране вспыхнули зубья горных пиков, передаваемые через полевой сканер. Скалы толпились плотным частоколом, не давая возможности посадить челнок на более-менее ровную поверхность.

– Малоприятная фифочка. Сейчас раскроим себе брюхо, как крокодил на колу, – рычал Кейн.

– Нашла местечко! – весело закричала Ламберт.

– До контакта четыре… три… две…

Трехпалые стойки опор выпали из чрева шлюпки. Гул и грохот тормозных двигателей перекрывал голоса.

– Включаю навигационные огни… Есть касание…

Стальные пальцы врезались в грунт. Двигатели смолкли. Шлюпку встряхнуло, наклоняя на правый борт. Лязгнула обшивка, повело и разнесло на части корпуса силовых щитов. Воздух наполнился едким дымом и треском горящей проводки.

Паркер и Бретт пулей вылетели из кресел, выхватывая на ходу огнетушители. Даллас, чертыхаясь, выключил питание. Освещение погасло; лишь мерцали индикаторы приборов, и слышалось шипение работающих огнетушителей. Система кондиционирования с трудом справлялась с задымленностью.

– Ну, умница, нашла куда задницу усадить?! – не унимался Паркер, отшвыривая пустой баллон огнетушителя. – Тебе это место надо отбить за такую посадку!

– Степень повреждения установить не могу. Нет индикации. Но компьютер жив. – Рипли барабанила по клавишам, вызывая Эша.

Его голос доносился сквозь шум помех и звучал глухо:

– Что у вас случилось?

– Ерунда! Сели прямо на ежа голой задницей, – процедил сквозь зубы Даллас, освобождаясь от перегрузочных ремней.

– Что? – голос Эша почти тонул в зыбком море помех.

– У нас нет индикации. Посмотри, что у нас там.

Из-за дверцы появился Паркер, держа в руке обгоревший кусок кабеля:

– Мы круто застряли. Тут ремонта на сутки. Не меньше.

– С твоими темпами можно и неделю провозиться!

– Что же делать? – Ламберт принялась судорожно искать сигареты.

– Ни черта. Работать. Теперь уж придется попотеть. Будет все время темно и тепло. У нас нарушена терморегуляция.

– У вас проблема? – прорезался голос Эша. – По данным «мамочки», у вас есть восемь часов на ремонт.

– А как сама планета? – осведомился Даллас.

– Не из привлекательных милашек. – Шелест помех перекрывал голос. – Порода состоит из твердых кристаллов, и кругом полно тяжелых металлов. Странное место.

– Какой идиот, кроме нас, сюда полезет? – задумчиво изрекал Бретт, ковыряясь в платах. Только мы, сумасшедшие герои…

– Ладно. – Даллас встал. – Раз прилетели, пойдем посмотрим на эту экзотику. Эш проследит за нами. Со мной пойдут Кейн и Ламберт. Остальные, естественно, лечат малышку.

– О'кей, кэп. – Паркер улыбнулся. Подвигов уже не требовалось, и к нему возвращалось хорошее расположение духа.