ПРОЛОГ ГЛАВА ПЕРВАЯ ГЛАВА ВТОРАЯ ГЛАВА ТРЕТЬЯ ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА ПЯТАЯ ГЛАВА ШЕСТАЯ ГЛАВА СЕДЬМАЯ ГЛАВА ВОСЬМАЯ ГЛАВА ДЕВЯТАЯ ГЛАВА ДЕСЯТАЯ ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ БОГИ ДАРНАТСКОГО И ШУРРЕТСКОГО ПАНТЕОНА ЗАБЫТЫЕ БОГИ

Андрей Астахов

Колыбель тени

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ночь обещала быть теплой и погожей, и над крышами Королевских Садов звучали страстные серенады загулявших котов, вступивших на тропу любви. Ла Мар усмехнулся - кошачий концерт вполне соответствовал заданию, которое дал ему де Ласс. Никогда прежде Ла Мару не доводилось посещать бордели. Что ж, когда-нибудь надо начинать, тем более что повод у него самый благовидный - все-таки он сейчас работает на Коллегию, и его задание начинается с посещения веселого дома. В этом есть своя логика. То, что многие проститутки Эргалота, особенно дорогие, работают на Святейшую Контрразведку, Ла Мар знал давно. Знал он и то, что сами маги частенько посещают веселые заведения. Нравы магиков, даже самых титулованных, не отличались строгостью: времена жесткой дисциплины, некогда бытовавшей у жрецов практически всех богов Пантеона, давно прошли, и теперь члены жреческих сообществ охотно нарушали некогда незыблемые уставы. Это не поощрялось, но и не наказывалось. Еще во времена своего студенчества Ла Мар не раз наблюдал, как профессора и тьюторы Университета вели занятия, жестоко страдая с похмелья, а одну из обычных дурных болезней шутники в Эргалоте называли «университетским насморком». Что уж говорить про нынешний Эргалот, в котором правит молодой и привлекательный принц Ашлер, великий ценитель и знаток чувственных удовольствий?!

Коты сладострастно завывали под полной луной, освещавшей улицы, а Ла Мар продолжал свой путь мимо добротных многоэтажных домов с ярко светившими окнами - особняков городской знати, населявшей Королевские Сады, мимо ухоженных цветников за коваными оградами, мимо редких прохожих, которые не обращали на мага никакого внимания. Собственно, Ла Мар был совершенно не похож на мага, скорее на стареющего повесу, разгуливающего в поисках амурных приключений. Еще до обеда Ла Мар обновил свой гардероб, и к своему удивлению обнаружил, что делает это с удовольствием. Со своими обновками он вернулся в гостиницу и там показался Виоле в новом образе. Реакция девушки убедила его, что он не зря потратил почти все деньги, полученные по контракту Салмира. Виола одобрила все, что он купил: новый плащ из лилового сукна, камзол, короткие штаны и перчатки - все из тонкой кожи, -рубашку из хорошего полотна и новые верховые сапоги с пряжками и узкими, по последней моде носами. Ла Мар старался покупать вещи, которые прослужат ему долго и, если что ему нравилось, денег не жалел. В конце концов, теперь он очень нескоро вновь потратится на себя. Он даже смутился, когда девушка начала засыпать его комплиментами по поводу его нового облика. Вогнав Ла Мара в краску и, напоследок посоветовав немедленно сжечь все его старые мерзкие тряпки в камине, Виола внезапно сказала:

- А шляпа? Почему ты не купил себе шляпу?

- В ней я выгляжу полным идиотом.

- А без шляпы, даже в этом новье, ты похож на зажиточного горожанина. Купи шляпу, Ла Мар.

- Ни за что! - Ла Мар замотал головой. - Я и так потратил на себя кучу денег. А нам еще надо купить новое платье для тебя.

- Для меня? - Виола горько улыбнулась. - Ла Мар, миленький, о каком платье речь? Женщине важно, чтобы ее наряд видели, чтобы им восхищались. Если только ты будешь восторгаться мной в новом платье. Ради этого можешь потратиться. Или купить мне хороший ошейник. Больше пользы будет.

- Не говори так, - Ла Мар нежно коснулся ее руки. - Обещаю, что придет день, когда я куплю тебе самое дорогое и самое красивое платье, которое только можно найти в этом городе.

- Не давай таких обещаний, Ла Мар. Вдруг придется исполнить?

- Я бы хотел этого всей душой, - маг поцеловал Виолу в щеку. - Мое обещание остается в силе.

- Ла Мар, скажи честно - почему ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

- Потому что мне придется встретиться с одной дамой. Не думаю, что она будет со мной откровенна, если я нанесу ей визит в обществе молодой красивой девушки.

- С дамой? - В глазах Виолы появился ревнивый блеск. - Ты не говорил мне, что встречаешься с дамой!

- Уверяю тебя, это чисто деловая встреча. То дело, о котором я тебе говорил, полно неясностей. Эта женщина, как мне сказали, сможет кое-что прояснить.

- А я-то думаю, какого дьявола ты так принарядился! - Виола состроила страшную рожицу. - Берегись, Ла Мар: если ты изменишь мне, я отыщу тебя и выпью из тебя всю кровь!

- И непременно отравишься, потому что моя кровь отравлена желчью. Я старый нудный сварливый желчный тип. Но если это доставит тебе удовольствие, готов подставить свое горло хоть сейчас.

- Ты все шутишь, а мне так горько.

- Прости, мое сокровище. Не жди меня и ложись спать.

Сейчас, подходя к «Старому греховоднику», щедро расцвеченному с фасада красными фонарями, как и полагается уважающему себя храму продажной любви, Ла Мар с досадой думал о том, что мерзавец де Ласс сумел-таки найти у него слабое место. Теперь неминуемо предстоит официальный вызов в Святейший Трибунал. Общение с Потусторонними для практикующего мага - обычное дело, но маг обязан доводить факты своего общения с выходцами с Теневой Стороны и мутировавшими под воздействием Тени до тьюторов Коллегии. Тьюторы для того и существуют, чтобы консультировать магов на предмет общения с Потусторонними и следить за соблюдением всех предписанных правил. Да, на мелкие вольности Трибунал никогда не обращал особого внимания, но общение с Потусторонними - дело серьезное. Сокрытия факта общения считалось значительным проступком. Ла Мар, естественно, никому о Виоле не говорил. Как о Виоле узнал де Ласс, было непонятно. Скорее всего, осведомитель, о котором упомянул де Ласс, был вхож в компанию Райлена и знал многие ее секреты. Так или иначе, Трибунал знает, кто такая Виола де Ваи. Теперь это могло обернуться бедой для самой Виолы. О себе Ла Мар даже не задумывался: какое-то чутье, выработавшееся годами, говорило магу, что пока он нужен де Лассу и его своре, никаких жестких шагов против него Трибунал не станет делать. Пока не станет. Но вот Виола сейчас практически беззащитна. Скверно сознавать, что она жива лишь до тех пор, пока он выполняет волю де Ласса.

В «Старом греховоднике» все пока выглядело вполне благопристойным. Полтора десятка гостей, в большинстве своем солидные мужи в дорогих одеждах, расположились на диванчиках вдоль стен, пили каэстанское красное и пунш и наблюдали за очень легко одетыми девушками, танцующими на невысоком помосте в центре холла под мелодичные наигрыши фидели и барабана. Девушки были красивы. Одна из них, невысокая смуглянка с бедовыми черными глазами, тут же подошла к Ла Мару и протянула ему раскрытую ладонь.

- Ты новенький, - сказала она. - Я тебя раньше не видела.

- Новенький, - кивнул Ла Мар, попытался проскочить мимо девицы вглубь зала. Смуглянка тут же легко и очень изящно, на цыпочках, забежала вперед, загораживая ему путь.

- Нужно заплатить, - с улыбкой сказала она, стрельнув глазами из-под длинных накрашенных ресниц. Ла Мар заметил, что еще одна девушка в длинном красном платье с разрезом до вершины бедра и спиной, открытой до середины ягодиц, направилась в его сторону, на ходу поправляя пышно уложенные рыжеватые волосы.

- Сколько?

- Один арджен за вход.

- Тебе?

- Можно и мне, - девушка улыбнулась еще шире, подставила сложенную ковшиком ладонь. - Если дашь два арджена, я тебя поцелую. А если заплатишь золотой тулон, мы можем сразу подняться ко мне наверх.

- Я ищу Галерию Вар-Смартен, - сказал Ла Мар, опуская на ладонь девушки монету. Смуглянка сразу перестала улыбаться.

- Я-то думала, мне сегодня молодой мужик обломится, - сказала она с нескрываемой досадой, повернулась к девушке в красном, которая уже протянула с чарующей улыбкой Ла Мару руку для приветствия. - Пойдем, Сави. Этот парень занят.

Хорошенькое глуповатое личико Сави отразило неподдельное разочарование. Ла Мар примирительно улыбнулся, прошел мимо девушек дальше, к стойке бара, за которой сверкала фальшивыми драгоценностями пожилая особа с внешностью отставной дорогой проститутки.

- Что желает господин? - промурлыкала барменша с улыбкой, которая должна была означать высшую степень расположения. - Вина? Есть отличный «Лер-Боннек» семилетней выдержки. Его разлили в бочки в тот самый год, когда наш сиятельный принц Ашлер занял свой трон. Хотя, господин вроде южанин? Тогда могу предложить отличный розовый шериб. Или сабейскую апельсиновую водку. Конхобар у нас девяти сортов и тоже элитный. Есть ореховый, есть полынный, а есть настоянный на корнях ферро.

- Лучше шериб, - Ла Мар и в самом деле почувствовал желание выпить.

- О, а после шериба непременно пообщайтесь с одной из моих девушек! В «Старом греховоднике» вина самые лучшие, а девушки самые красивые и обученные. Обойдите весь Эргалот - кто сможет с нами сравниться? Цены у нас высокие, но хорошее не может быть дешевым. У нас проводят вечера только порядочные люди. Никакого сброда. - Тут хозяйка заведения сделала вид, что пытается вспомнить Ла Мара. - Погодите-ка, вы ведь не из наших завсегдатаев. Я вас раньше не видела. Вы у нас впервые, так?

- Впервые.

- Ну, обещаю вам, что вы будете заходить сюда постоянно. Если и есть место в Эргалоте, где любовь, комфорт, радость и веселье живут под одной крышей, так это у нас.

- Приятно слышать, - Ла Мар сделал глоток шериба. Вино было хорошим, с легким абрикосовым привкусом и тонким запахом.

- Мне показалось, Винки и Сави вам не очень понравились, - продолжала хозяйка, - но это не беда. Здесь вы найдете девушку на любой вкус.

- Я хочу поговорить с Галерией Вар-Смартен, - сказал Ла Мар.

- О! - Хозяйка борделя перестала улыбаться. - Вы ведь Ла Мар, не так ли? Как я сразу не поняла!

- Вы меня знаете?

- Мне про вас сказали.

- Де Ласс?

- Тсс! - Хозяйка борделя приложила к губам крикливо наманикюренный палец. - Не стоит громко произносить такие имена. Вам на второй этаж. Комната в дальнем конце коридора. Галерия ждет вас… Нет, не стоит платить за вино - считайте, что я вас угостила.

Галерия Вар-Смартен была красива. Очень красива. И очень изысканна. Черные гладкие волосы зачесаны назад, открывая высокий красивый лоб, темные глаза под изогнутыми бровями кажутся бездонными. Породистое аристократическое лицо - тонкий ровный нос, пухлые губы, чуть тронутые светлой помадой, маленькая ямочка на подбородке. Ла Мар подумал, что за последние годы не встречал другой такой красивой женщины. Однако красота Галерии была недоброй. Слишком бледное лицо, слишком хищные очертания рта. Или это свет от лампы так падает?

- Нет, это не свет, - внезапно сказала Галерия, отложив шарик из темного стекла, который она вертела в пальцах. - Хотя я польщена, что понравилась тебе.

- Ты можешь читать мысли?

- Конечно. Ведь я вампир.

- Понятно, - Ла Мар покачал головой. - Теперь все понятно. Отличное место для того, чтобы скрыть свою истинную природу. Никакого риска разоблачения. Днем спишь, ночью работаешь, потихоньку тянешь из клиента энергию, а он ни сном, ни духом. Кто подумает всерьез, что утренняя слабость и головные боли после веселой ночи - не следствие похмелья и легкого перетраха, а результат общения с вампиром?

- С высшим вампиром, Ла Мар, и с герцогиней Братства. Я тебе не какая-нибудь жалкая эмпуса. Так что будь учтивым кавалером.

- Постараюсь.

- Конечно, тебе неприятно со мной общаться. Буду откровенна: ты тоже не вызываешь у меня симпатии. Я представляла себе Арена Ла Мара, самого везучего истребителя вампиров, совсем другим. Более… сексуальным. Хотя, должна признать, этот шрам меня очень возбуждает. Память о встрече с Братьями?

- Я пришел сюда по поручению де Ласса, а не для того, чтобы говорить или выслушивать комплименты.

- Я знаю. Де Ласс просил ввести тебя в курс дела. Ведь ты, как я думаю, не удосужился до конца выслушать беднягу Райлена в Норринге. Надеюсь, у тебя не поднимется рука на женщину.

- Ближе к делу, Галерия.

- Торопишься? - Галерия встала, сделала несколько шагов по комнате. Очевидно, решила показать Ла Мару, как она сложена, а сложена она была восхитительно. - Наверное, ты смотришь на меня и думаешь: а что эта хищная кровососущая шлюха может мне рассказать? Так ведь, Ла Мар?

- Я ни о чем не думаю. Я жду.

- Ты гордишься своим ремеслом истребителя вампиров?

- Безусловно. Я очень много раз заставлял вас плакать.

- Фу! - Галерия поморщилась. - Ты и впрямь невыносимый циник. Ты никогда не задумывался над тем, что мы, представители одной из древнейших рас, имеем такое же право на жизнь, как сиды, гномы, орки, драконы, вилканы, люди?

- Пытаешься пробудить во мне жалость к несчастным гонимым кровососам?

- Нет. Я понимаю, в чем твоя проблема. Это больная совесть, не так ли? Ты ненавидишь нас потому, что считаешь, будто из-за нас стал убийцей. Ты мстишь нам, Ла Мар.

- Давай о деле, Галерия. У меня мало времени.

- Тебе неприятно мое общество? Ты очень неучтив.

- Я всего лишь хочу услышать то, ради чего меня сюда пригласили. Уж точно не ради сеанса психоанализа. И не думаю, что ты хотела со мной переспать.

- Почему бы и нет? - Галерия улыбнулась. - Представь себе, какой замечательный секс мог бы получиться между вампирессой и охотником за Потусторонними! Мы, вампиры, можем быть очень страстными и изобретательными в любовных играх.

- Возможно. Я просто на секунду забыл, куда пришел.

- Видишь, я все-таки заставила тебя улыбнуться… Мы говорили о праве на жизнь. Так вот, представь себе, что создания Тени, вампиры, упыри, кровососы, как ты их называешь, тоже хотят жить. В каком-то смысле мы боимся смерти даже больше, чем вы, люди. Очень обидно обрести физическое бессмертие и потерять его не по своей воле. Мы выжили в борьбе с магами, которые преследовали нас столетиями, мы доказали свою жизнеспособность. Мы сумели убедить всех, что нас больше не существует. О нашем существовании знали только высшие иерархи жреческих коллегий. Это было что-то вроде договора - мы не трогаем людей, охотники не трогают нас. И это соглашение действовало многие годы. Но сегодня все изменилось. Понимаешь, о чем я?

- Не совсем.

- Начнем с того, что мир, как я уже сказала, изменился. Когда-то нашими главными врагами были маги-охотники вроде тебя, но потом романтики перевелись. Вопросами отношений с Потусторонними стала ведать Магна Коллегия - король Сервен был мудр, полагая, что представители жреческих коллегий разных богов смогут договориться и взять на себя заботу о духовной жизни страны. Коллегия оказалась еще мудрее, чем король Сервен. Она не стала воевать с Тенью в прямом и переносном смысле слова, лишь внесла в наши взаимоотношения некоторую… ясность. Нам было выгодно принять условия игры, и мы их приняли. В то время, когда было заключено это соглашение, Братство испытывало кризис, а у Коллегии не было ни сил, ни желания покончить с нами окончательно. Поэтому пришлось договариваться. Все, что мы себе позволяли - это подпитка человеческой энергией, не смертельная для человека и не заражающая его вампиризмом. Наши фармацевты создавали препараты, которые снимали у Братьев жажду крови и позволяли нам сохранять силу и долголетие даже без приема живой человеческой крови - ихорофагии. Люди тоже немало выиграли от политики Коллегии магов. Вампиры больше не нападали на них, а еще мы делились с вашими магами некоторыми рецептами зелий. Помогали вам исцелять ваши болезни, например. И все были довольны. Конечно, время от времени появлялись те, кто не хотел соблюдать ограничения, которые накладывал на людей и вампиров Кодекс Арканум. Но с такими боролись совместно и Коллегия, и мы. Между прочим, Ла Мар, ты один из таких нарушителей. Поначалу твоя война не особо заботила Братство и Святейший Трибунал - ведь ты убивал изгоев, а их судьба никого особо не волновала. Но после того как ты выполнил контракт Этцеля, ты нарушил неписаные законы. Ты истребил целый клан. Впрочем, - добавила Галерия с чарующей улыбкой, - Братство готово простить тебе убийство несчастного Райлена, если ты выполнишь то, о чем я попрошу.

- Кодекс Арканум? Там нет ни слова о вампирах.

- Хочешь сказать, ты прочитал весь Кодекс, Ла Мар? Сомневаюсь.

- Однако я его прочитал.

- Только первые две первые части Кодекса - любой студент может взять их в библиотеке Университета. Но есть еще и третья часть. Поговори с де Лассом, он наверняка позволит тебе прочесть ее.

- Хорошо, предположим, я тебе поверил. Я верю, что Потусторонние и верхушка Коллегии когда-то давно заключили тайный договор и соблюдали его все эти десятилетия. Я даже готов поверить в то, что Коллегия и ваши герцоги и поныне его соблюдают и совместно наказывают нарушителей. Восстанавливают, так сказать, статус кво. Однако я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

- Все дело в сидах. Райлен не говорил тебе?

- Не успел. Он предложил мне стать одним из вас, и мне пришлось ему отказать.

- Глупец! Он всегда был глупцом. Он не сказал тебе самого главного. Соглашение может быть разрушено.

- Что это значит?

- А ты не понимаешь? Соглашение не просто абстрактное понятие. Это основа сложившегося миропорядка, баланса между Светом и Тенью. Если соглашение будет нарушено, всякие договоренности потеряют силу. В том числе и Кодекс Арканум. Это означает, что часть моих соплеменников сочтет себя свободными от всех взятых на себя обязательств. И Магна Коллегия, естественно, сделает то же самое.

- Превосходно. Наконец-то я смогу уничтожать вас без всякой оглядки.

- Не все так просто, Ла Мар. Если начнется война между созданиями Тени и людьми, это будет полная война, без правил и без пощады, - Галерия чарующе улыбнулась. - И мы уничтожим вас. Мы располагаем тайными знаниями, мощь которых вы даже себе представить не можете. Бессмертие имеет свои плюсы, оно приносит великую мудрость. На нашей стороне будут силы, о которых вы, люди, не имеете ни малейшего представления. Люди не готовы к войне с нами. Таких, как ты, больше нет. Вам нечего нам противопоставить. Магна Коллегия знает об этом. Однако, как это ни странно, такая война на уничтожение нам, вампирам, совершенно ни к чему. Человеческая кровь не просто пища для Потусторонних - это волшебный эликсир, позволяющий нам сохранять молодость и бессмертие. Если люди исчезнут, мы тоже долго не протянем. Вот почему установившееся равновесие для нас так же необходимо, как и для вас. Время, определенное в пророчествах о пришествии нового века, еще не пришло, и до тех пор мы будем соблюдать этот необходимый, хоть и вынужденный союз с людьми.

- Вас немного.

- Ты в этом уверен?

Ла Мар почувствовал, как по спине побежал холодок. Он понял, что вампиресса не лжет.

- Хорошо, какова моя роль? - осведомился он.

- Я уже сказала, что все дело в сидах. Тебе нужно выполнить одну непростую работу.

- Именно?

- Неделю назад близ Корнала одна из наших общин была уничтожена неизвестным охотником. Погибло одиннадцать моих соплеменников. Однако охотник в схватке был укушен и теперь неминуемо попадет под власть Тени. Этому можно было бы только радоваться, если бы не одно обстоятельство. Охотником была девушка-сидка. Слышал о deargdhu?

- Конечно, - Ла Мар во второй раз за вечер ощутил озноб по спине. Вот почему Барнас говорил об эльфийской девушке, вот кого разыскивали встреченные им на дороге в Эргалот орки. - Слышал только плохое.

- Теперь давай спрогнозируем последствия, дорогой Ла Мар. Один деаргду - это, конечно, плохо. Эльфийский деаргду вообще крайне неприятен даже с нашей точки зрения - с точки зрения вампира, когда-то бывшего человеком. Ручаюсь, ты еще ни разу не сталкивался с подобным существом, иначе мы бы просто не встретились. Теперь представь, что Покров Тени распространится среди сидов. Мы немедленно получим невиданную угрозу для соглашения с людьми. Не думаю, что вампиры-сиды станут соблюдать Кодекс Арканум. Он для них пустая бумажка. Нужно найти и уничтожить эту девицу, пока она не заразила своих собратьев-сидов.

- Предположим, все так, как ты говоришь. Почему вас это так беспокоит?

- Конкуренция, Ла Мар. Деаргду просто-напросто уничтожат людей, и мы рано или поздно останемся без источника Бессмертия - живой человеческой крови. Деаргду не будут связаны никакими соглашениями. В Кодексе Арканум об эльфийских вампирах не сказано ни слова. Добавь к этому тысячелетнюю ненависть сидов к людям, и ты сам все поймешь. Сами же мы бороться с сидами не сможем, даже те магические знания, которые за тысячи лет накопило Братство - ничто по сравнению с магическим опытом сидов.

- Да, я все понял. - Ла Мар встал, поправил пояс с кинжалом. - Я подумаю над твоими словами. У меня есть время на размышление?

- Нет. Ты должен дать ответ немедленно.

- Один вопрос; что я получу взамен?

- Какую награду? - Галерия вздохнула, провела изящным пальчиком по губам. - Моя любовь тебя не соблазнит, это очевидно. Давай подумаем, что может соблазнить мужчину больше очень красивого женского тела? Только другое очень красивое женское тело. То, которым этот мужчина уже давно стремится обладать.

- О чем это ты?

- Я знаю про твою собачку. Ты мечтаешь однажды найти исцеление для этой девчонки. Сделка есть сделка, Ла Мар - я дам тебе лекарство для Виолы.

- Чепуха! - Ла Мар почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. - Ты лжешь. От вампиризма нет абсолютного лекарства.

- Есть. Если бы я захотела, то стала бы обычной женщиной. Но я сама не хочу становиться человеком. Стареть, страдать от неизбежных недугов, терять день за днем свою красоту и силу.

- Почему я должен тебе верить?

- Потому что я говорю правду. Эликсир Чистой Крови существует, и ты его получишь. Шесть доз, необходимых для полного исцеления первичного приобретенного вампиризма. Но сначала принеси мне голову эльфийки.

- Ты только что намекнула, что шансов справиться с деаргду у меня нет. И в то же время поручаешь мне убить инфицированную эльфийку. Противоречишь сама себе, милая вампиресса.

- Никакого противоречия. Эльфийка, о которой я говорю, станет деаргду после ближайшего новолуния. У тебя есть еще тринадцать дней. Такому удачливому охотнику за вампирами как ты, Ла Мар, этого времени должно хватить. Считай, что ты выполняешь очередной контракт.

- И с чего же мне начать? С вопроса об оплате?

- Мне кажется, мы уже договорились, - Галерия поджала губы, сердито сверкнула глазами. - Эликсир Чистой Крови…

- Для Виолы. А для меня?

- Да ты наглец, Ла Мар, - вампиресса засмеялась, но взгляд ее оставался холодным и злым. - Чего ты еще хочешь?

- Рецепт Эликсира Чистой Крови.

- А не жирно ли будет?

- Нет. Такая сделка будет выгодна в первую очередь вам, вампирам. Для вашего гнусного Братства Тени или Ночи, как вы его там называете, это шанс избавиться от меня, Галерия. Если я смогу исцелять людей от вампиризма, мне станет незачем убивать самих вампиров. Понимаешь?

- В самом деле, я об этом не подумала. Но я сама не могу решить такие вопросы.

- Тогда встретимся, когда ты сможешь принять мои условия, - Ла Мар встал, шагнул к двери.

- У нас нет времени на раздумья. Пойдем на компромисс: ты начинаешь работать по контракту, а я попробую убедить остальных герцогов Братства принять твое условие. Думаю, меня послушают. Согласен?

- Согласен. Почему вы сами не можете уничтожить сидку?

- Потому что она мгновенно вычислит вампира-охотника. А у тебя есть шанс втереться к ней в доверие.

- И где мне ее искать?

- Ла Мар, ты же маг. Ты должен знать о Точках Силы. Сид, тем более пострадавший в схватке с Тенью, неминуемо будет держаться вблизи одной из них. И потом, ты же владеешь сканирующими заклинаниями, не так ли? Не заставляй в тебе разочаровываться.

- Так просто? Почему же орки Трибунала не могут ее найти?

- Потому что Трибунал не располагает той информацией об этой девушке, которую только что получил ты.

- Я думаю, дело совсем в другом. Вы ведете какую-то хитрую грязную игру, в которой непонятно зачем вам понадобился я. Предупреждаю, Галерия, я убью эту сидку и вернусь обратно.

- Наши дела тебя не касаются, - Галерия будто не услышала угрозы Ла Мара. - Все просто и понятно. В кои веки интересы Братства и вас, смертных людишек, совпали. Задание сложное, и лучше тебя с ним никто не справится. Вот и делай выводы.

- Хорошо. Еще один вопрос: кто стоит за убийствами женщин и детей в Эргалоте?

- Ты знаешь об этих убийствах? Не мы. И это правда. Потусторонние не любят бессмысленной зверской жестокости.

- Поверю тебе и на этот раз. Ты хочешь еще что-нибудь мне сказать?

- Нет. - Галерия изящным жестом поправила складку на платье, улыбнулась. - И если ты меня не хочешь, уходи. Мне не терпится заняться моими клиентами.

- Только два вопроса, Галерия.

- Спрашивай, буду рада угодить тебе.

- Что такое Теневая Чаша?

- Древний артефакт. Ему поклоняется некая секта в южных землях, кажется, в Шеране. Зачем тебе это?

- Райлен перед смертью говорил что-то о Теневой Чаше.

- Идиот! - Галерия сверкнула глазами. - Райлен всегда был идиотом. У него был нелепый интерес ко всяким старинным преданиям и штукам, и во всем он пытался найти скрытую силу. Это его и погубило.

- Теперь второй вопрос. Можно ли родиться вампиром?

- Ла Мар, ты сам хорошо знаешь ответ на этот вопрос. Вампиром нельзя родиться. Вампир потому и называется Потусторонним, что для этого мира он чужой. Лишь могущественная магия и кровь помогают нам выжить в мире Плоти. Ты это знаешь. Вампир - дитя Тени, а не Плоти. Если когда-нибудь случится то, о чем ты говоришь, это будет означать начало гибели человеческого рода и пришествии новой расы - Бессмертных, объединивших Тень и Плоть.

- Превосходно. Тогда есть смысл продолжать вас уничтожать.

- Желаю успехов.

В коридоре, закрыв за собой дверь комнаты Галерии, Ла Мар почувствовал себя плохо. Вольно или невольно вампиресса в течение разговора тянула из него энергию. По-другому и быть не может: Ла Мар с усмешкой подумал, что на протяжении последнего получаса рисковал так, как не рисковал никогда - сунулся в логово вампира без защитного снаряжения, зелий, эликсиров и с одним кинжалом, даже не экранировал себя магическим коконом. Когда тошнота и головокружение немного прошли, Ла Мар быстро спустился вниз и вышел из «Старого греховодника».

- «Давай подумаем, старина, что нам известно, - говорил он сам себе, шагая по темной улице в сторону Верхнего города. - Теневое Братство наняло тебя по наводке Коллегии для того, чтобы уничтожить сида, ставшего - или могущего стать, - деаргду. Странно? Очень странно. Кровососы сами не могут или не хотят связываться с сидкой - почему? Эта красавица говорит, что сидка сразу вычислит вампира-охотника. Лжет? Вряд ли. Если сиды и в самом деле так хорошо владеют магией, как я слышал, то так оно и есть. Однако и вампиры обладают немалыми магическими знаниями. Что-то тут не так…»

Ла Мар быстро нырнул в проулок - в конце улицы замаячили огни факелов. Когда наряд ночной стражи прошел дальше в сторону Королевских Садов, маг продолжил свой путь и свои размышления.

- «А Галерия была неосторожна, - думал он. - Очень неосторожна. Проговорилась, что без живой крови вампиры обойтись все-таки не могут. Значит, я был прав. Все эти разговоры об абстиненции - чушь для простаков. Эти твари всегда пили и продолжают пить кровь живых людей. Запомним. Кроме того, теперь я знаю, что у Братства есть свои охотники. Интересно, что они из себя представляют. Наверное, я сглупил там в Норринге. Надо было попробовать разговорить Райлена, прежде чем превратить его в головешку. И почему Галерия так разволновалась, когда я заговорил о Теневой Чаше? Хм, никогда о ней не слышал. Интересное дело намечается. Самое время нанести визит Вильену.»

Несколько раз Ла Мару казалось, что кто-то за ним следит. Он оглядывался, осматривался по сторонам, но улицы были пусты. В конце концов, сказал он себе, Братья вполне могут за ним сейчас следить, благо на дворе ночь, самое их время. Следить - или попытаться его уничтожить? Никогда еще у Братства не было такой отличной возможности свести с ним счеты…

- «Эликсир Чистой Крови, - подумал Ла Мар, подходя к гостинице. - Наживка для дурака, или последний шанс для Виолы? Странно, что я услышал о нем сразу после того, как Дейкин рассказал мне про сальварию. Возможно, тут есть какая-то связь, но какая? Вряд ли я скоро это узнаю. Сегодня ночью я и так узнал столько нового, что даже не верится. Ладно, поиграем по правилам партнера. Посмотрим, что из этого выйдет, и кто останется в выигрыше…»

Гостиница была открыта, в холле было пусто. Ла Мар тихо поднялся на второй этаж, вошел в свою комнату. Виола спала на неразобранной кровати. Очень осторожно, чтобы не разбудить девушку, Ла Мар подхватил мешок со своим снаряжением и быстро покинул комнату.

В холле он быстро переоделся, надел эльфийскую кольчугу, штаны из толстой кожи и высокие сапоги, нацепил на пояс меч, спрятал под длинным плащом заряженный арбалет и вышел из гостиницы в ночь. Откладывать до утра разговор с Вильеном он не собирался.