"Кукловод" - читать интересную книгу автора (Вайнин Валерий)

Глава 11

Фабул осторожно взял в руку телефон, повертел его и приложил к уху, взяв пример с Анатолия:

– Кто это?

– Господин Фабул? – Голос в телефоне принадлежал уверенному в себе мужчине, привыкшему получать и отдавать команды. – С вами говорит Управляющий Центра паранормальных исследований. Меня зовут Евгений Давидович. Было бы гораздо приятнее, если бы мы познакомились в более благоприятных обстоятельствах.

– Где Анналита? – Фабул сразу перешел к делу.

– Она у нас в Центре. С ней все в порядке, насколько могут судить наши специалисты. Предыдущих контактов с иномировыми экто… – собеседник на секунду запнулся, – призраками у нас не было, так что более полной информацией мы не обладаем.

– Какие ваши условия, что вам от нас надо? – Генерал в волнении потер щеку, на которой красовался давнишний шрам. Фабул получил отметину много лет назад в схватке с неупокоенными. Именно тогда он и повстречал впервые свою будущую жену.

– Уважаю профессионалов. Я понимаю, что произошло недоразумение, наши люди напали на вас, не представляя, с чем имеют дело, предполагая худшее. Впрочем, вы тоже не остались в долгу. На ваших руках смерть семи оперативников.

– К чему вы клоните? – Фабул начал терять терпение. – Какие ваши условия?

– Знаете, давайте встретимся и обсудим все детали в более приличествующей обстановке. Все-таки разговор по телефону не так хорош, как живое общение.

– Все, что нам нужно знать, вы можете сказать и сейчас, любое место встречи может оказаться западней.

– Я понимаю… – Голос собеседника на секунду пропал, а потом он добавил: – Если бы у нас было желание, то мы бы легко вас могли накрыть прямо там, где вы есть. К примеру, мне отсюда прекрасно видна эта старая груда бетонных блоков и где кто расположен. При необходимости мы бы могли накрыть вас ракетой или ядовитым газом. Кстати, хочу отметить, что тактически вы расположились очень грамотно.

– Как вы… – Фабул судорожно огляделся по сторонам, но вокруг все было тихо.

– Современные технологии имеют преимущества перед чистой магией, господин Фабул. А особенно сплав технологии и магии. Мне вас видно со спутника, даже сквозь листву. Признаюсь, что найти напрямую вас было бы непросто, но сигнал телефона позволил нам это сделать. Позвольте вас уверить: разобравшись в ситуации, мы пришли к выводу, что нам надо с вами сотрудничать. Так как насчет встречи?

Фабул вопросительно посмотрел на своих друзей. Один за одним они кивнули генералу, лишь только Дриф пожал плечами, мол, делай как знаешь, я как все.

– Я полагаю, у нас нет особого выбора, мы согласны. Где встретимся?

– Я знал, что вы разумные люди. – В голосе Управляющего прозвучала нотка облегчения. – Могу предложить встречу в одном из санаториев под Москвой. Там нас никто не потревожит, да и вы сможете отдохнуть. Думаю вы не спали в нормальных условиях уже достаточно давно.

– Не нравится мне этот изолированный санаторий… – Олдер вмешался со своей телепатической речью. – Фабул, договаривайся на Москву, нам туда в любом случае нужно попасть.

Фабул кивнул и сказал своему собеседнику:

– Давайте встречаться в Москве, нам так спокойнее.

– Подозрения, значит… – задумчиво протянул Евгений Давидович: – Ну как хотите. Можно и в Москве. Я могу послать за вами вертолет и через час-полтора вы будете в столице. Вас это устраивает?

Дриф и Олдер отрицательно замотали головами.

– Сами доедем, как только поезда вновь начнут ходить. – Олдер не захотел уступать.

– Мы уж как-нибудь сами доберемся. Поезд подождем. – Фабул ответил вслух.

Собеседник замялся:

– Понимаете, поезда не ходят, мы задействовали перехват… а вновь открыть железную дорогу у нас не получится, по крайней мере, до утра. Бюрократия! – Управляющий вздохнул. – Мы же никому не сообщаем, зачем это нам надо, и транспорт перекрывают вроде как для поиска террористов. Время же не терпит. Чем раньше я объясню, что происходит, тем вам же проще будет принять правильное решение. Поверьте мне, это не только в интересах возвращения Анналиты, но и в интересах вашего собственного мира, как бы он ни назывался! Может, я все же пришлю вертолет? А встретимся хоть в Москве. Столица никогда не спит!

Фабул почувствовал себя мышью перед большой кошкой. Казалось, его собеседник видит ситуацию насквозь. Таких спецов он не встречал даже в Имперской разведке, что было, впрочем, не удивительно, слишком уж они полагались на магию в своих делах… Генерал растерянно посмотрел на друзей.

– Не соглашайся, ждем до утра! – Дриф ухватился за отсрочку, как за последнюю попытку оттянуть неизбежное. Встреча с оперативниками Центра его просто пугала. Быть оглушенным два раза подряд – это не то, чем хотелось бы гордиться.

– Не говори глупостей. – Лестер раздраженно махнул рукой. – До утра нас и тут обложат, так что будет не лучше, чем если бы мы сразу отправились к ним в гости. Кроме того, нас видят, а телепортироваться тут я не намерен ни при каких обстоятельствах. Это будет хуже прогулки голышом по ночному кургану возле Могильной Гряды.

– Мы уже засветились. – Бинго ухмыльнулся. – Пускай высылают этот самый вертолет, только с одним-единственным пилотом, и пусть везут нас сразу в Москву. Уж большой город от пригорода мы сумеем отличить даже с воздуха. Как пойдем на снижение – увидим, обманывают нас или нет. А Олдер пусть Держит под рукой ковер. Даю руку на отсечение, они не рассчитывают, что у нас есть шанс удрать с вертолета в случае чего.

Фабул кивнул и посмотрел вопросительно на Олдера. Маг развел руками и сказал:

– Бинго придумал разумный план. Посмотрим, куда они нас повезут, а там видно будет.

Генерал поднес телефон к уху:

– Хорошо, присылайте вертолет, мы встретимся с вами в Москве. Где в столице будет удобнее встретиться?

– Полагаю, что вам захочется поговорить где-нибудь, где есть другие люди, во избежание… неприятных инцидентов с нашей стороны. У вас есть предложения?

Фабул запнулся. Собеседник его поймал на слове. Что бы он сам ни говорил, а города он не знал! Положение спасла Кристина:

– Пусть это будет кафе «КофеИн». Оно на Большой Дмитровке и работает всю ночь. Место не очень людное так поздно ночью, но и не пустое. Только пусть нас встречают на углу Большой Дмитровки около Думы, все же надо поостеречься…

– Встречайте нас на углу Большой Дмитровки около Думы. Дальше мы пойдем пешком. Вас устроит?

– Как знаете. – Управляющий усмехнулся. – Высылаю вертолет.

– Только чтобы кроме пилота никого не было! – Генерал чуть не забыл одно из основных условий.

– Несомненно! Выходите на шоссе около лесополосы и ждите. Машина прилетит через пятнадцать минут. Анатолия можете оставить там, где он находится, его заберут мои люди. С нетерпением жду с вами встречи!

Выйдя к шоссе, Фабул приказал на всякий случай рассредоточиться, все-таки нельзя было исключать подвоха со стороны зловещего Центра. Уж он-то знал, что любая спецслужба, в том числе и Имперская, действует исходя из целесообразности, а не из благородных мотивов. Когда в ночном небе послышались звуки винтов, на шоссе осталась маячить лишь одинокая фигура генерала. Даже насмотревшись на различные механические чудеса этого мира, Фабул пришел в восхищение от хищного силуэта винтокрылой машины, чья вытянутая форма напоминала ему изготовившегося к броску дракона. Вертолет, зависнув на мгновение над дорогой, мягко коснулся асфальта, обдав одиноко стоящего генерала потоком упругого воздуха. Сделав еще несколько оборотов, винты наконец остановились, и дверца кабины призывно приоткрылась. Фабул, осторожно приблизившись к машине, заглянул вовнутрь, но не увидел там никого, кроме одинокого пилота в шлеме, закрывающем половину лица. Было непонятно, как он вообще может видеть в кромешной тьме, так как вертолет не нес никаких огней и дорогу освещал далекий фонарь да мягкий свет луны.

– Прошу на борт. Евгений Давидович просил меня поспешить. – Пилот так и не снял шлема и жестом пригласил подниматься на борт по короткой лесенке, выдвинувшейся из брюха машины.

Не заметив никого подозрительного в салоне, Фабул отдал мысленный приказ всем подняться на борт и первым заскочил вовнутрь. Судя по габаритам вертолета и размерам салона, вряд ли здесь можно было спрятать много оперативников, а уж с десятком они бы наверняка справились, особенно теперь, когда стало понятно, как выглядят негаторы магии. Разбить такой в ближнем бою было не так уж и сложно.

Один за одним Полуденные Рыцари вышли из леса и забрались в вертолет. Лишь только Бинго, верный своей традиции, оставаясь невидимым, скрытно прошмыгнул на борт. Последним в салон залез Сергей, немного задержавшись снаружи. Он пытался понять, что же за чудо техники прислали за его друзьями, но так и не смог ничего определенного сказать, несмотря на свое увлечение авиацией. Было довольно темно, да и очертания машины ни на что знакомое не походили. Когда все Полуденные Рыцари оказались на борту, Фабул кивнул пилоту и тот потеряв всякий интерес к своим пассажирам, повернулся к приборам управления. Мотор вновь ожил, винты завращались все быстрее, и затем машина, оторвавшись от земли, принялась набирать высоту.

– Пристегнитесь. – Голос пилота звучал глухо в тесной кабине. Несмотря на отличную звукоизоляцию, работающие винты заставляли сидящих внутри людей слегка повышать голос. – Через полчаса будем в Москве.

– Как через полчаса? – Сергей от неожиданности замер с ремнем безопасности в руках. – До Москвы отсюда больше пятисот километров! Это же вертолет. А не… – Парень запнулся.

– Так это не обычный вертолет. – В голосе пилота послышалась гордость. – Такой машины ты не увидишь ни на одной авиационной выставке. Их вообще у нас не так много. Смотри.

С этими словами пилот что-то переключил на пульте, и тон двигателя сменился. Сидящий у окна Сергей заметил в свете луны, что у вертолета выдвинулись короткие крылья, а затем винты сложились и убрались в корпус. Прежде чем Сергей сумел по-настоящему испугаться и запаниковать, турбина резко набрала обороты и вертолет понесся вперед со все увеличивающейся скоростью.

– Это же не совсем вертолет. Чудо нашего ВПК, машина будущего. Для всего мира ее просто не существует в природе, хотя, полагаю, американцы в курсе дел. – Пилот замолчал и вновь уставился в приборную доску.

Остальное время перелета прошло в полной тишине, нарушаемой только монотонным гулом турбины. Большую часть пути вертолет (или все-таки реактивный самолет?) провел над облаками, затянувшими небо при полете на север, так что, когда машина сбросила скорость и, выпустив винты, пошла на снижение, все прилипли к окнам. Под облаками разворачивалась впечатляющая панорама ночной Москвы с ее бесчисленными огнями до горизонта, переходящими в огоньки городов сателлитов. Фабул был просто поражен масштабом раскинувшегося под ним мегаполиса. Столица Империи не шла ни в какое сравнение с этим блестящим муравейником. Будучи крупнейшим городом Одерона, она занимала не больше десятой доли колосса, раскинувшегося под ними. Вертолет начал снижаться, так и не долетев до центра, но Управляющий не нарушил своего слова, Полуденные Рыцари добрались до Москвы.

– Прилетели, будьте осторожны! – мысленно предупредил Олдер.

– А ведь и наша цель где-то рядом… – задумчиво ответил Лестер.

В самом деле, до этого четко державшееся чувство направления на цель постепенно смещалось, пока вертолет выбирал место для посадки. Фабул кивнул:

– С этим мы разберемся позже, а пока давайте-ка сосредоточимся на том, что нам предстоит.

Вертолет сел на пустынной парковке около большого шоссе. Вдали виднелось величественное высотное здание, которое, как заметил Фабул с воздуха, стояло на излучине реки, напротив чего-то отдаленно напоминающего гладиаторскую арену, хотя в такой темноте было трудно разглядеть детали. Полуденных рыцарей поджидал одинокий микроавтобус с тонированными стеклами, около которого маячил мужчина спортивного телосложения с невзрачным лицом и выправкой военного. Таких опытных вояк Фабул чуял за версту. Выскочивший первым невидимый Бинго уже успел заглянуть внутрь машины и, не обнаружив там никого, дал добро на посадку Генерал направился к водителю, но тот, не говоря ни слова, открыл дверцу в салоне и жестом пригласил садиться. Пилот вертолета махнул на прощание рукой, и его чудо техники взмыло в ночное небо, оставив друзей наедине с новым провожающим. Водитель подождал, пока друзья займут свои места в весьма комфортабельном салоне, и, закрыв дверцу, сел за руль. Двигатель тихонько заурчал, и микроавтобус выкатился на ночную улицу.

– Нам к Думе, – подала голос Кристина.

– Мне уже сообщили. – Водитель был немногословен.

Машина набрала скорость и помчалась по ночной Москве в сторону центра. Полуденные Рыцари с изумлением глазели на роскошь мегаполиса, представляя себе, что же здесь творится днем. Микроавтобус на большой скорости пронесся по пустынному проспекту, пересек реку и углубился в хитросплетение улиц города. Даже Кристина, которая училась в Москве, быстро потеряла ориентацию и начала тревожиться, но тут за окнами показались знакомые красные стены Московского Кремля, и машина вырулила к мрачному зданию Государственной думы. Водитель остановился прямо на углу Большой Дмитровки и открыл дверь салона. Пока пассажиры выпрыгивали на улицу, изумленно таращась по сторонам, он набрал номер на своем мобильном телефоне, выслушал ответ и сказал:

– Евгений Давидович сейчас подойдет, ждите.

С этими словами водитель сел обратно в машину и, не попрощавшись, уехал. Несмотря на столь поздний час, город заснул еще не до конца. Вдоль Думы прогуливалось несколько постовых милиционеров, а в глубине Большой Дмитровки несколько с иголочки одетых подростков громко смеялись над какой-то шуткой. Пара частников, чьи машины приютились невдалеке, с интересом рассматривали столь разношерстную компанию, что-то обсуждая между собой. Им явно было невдомек, кто мог приехать в такой неурочный час и просто остаться стоять посреди улицы.

Управляющий вышел откуда-то сбоку, так что его появление застало друзей слегка врасплох. Это был плотный мужчина с волевым лицом и большими залысинами. Про таких мужчин обычно трудно сказать, сколько им лет – то ли сорок, то ли шестьдесят. Несмотря на темноту на улице, его глаза закрывали широкие солнцезащитные очки. Его строгий серый костюм смотрелся с ними весьма органично, в целом создавая впечатление человека из «компетентных органов». Управляющий твердым шагом подошел к Фабулу и, протянув руку, спросил:

– Господин Фабул?

Генерал кивнул и машинально пожал протянутую руку.

– Приятно познакомиться, меня зовут Евгений Давидович. А кто будут ваши спутники?

Фабул по одному представил своих друзей, с каждым из которых Управляющий поздоровался за руку, после чего спросил:

– А где еще один ваш спутник? Я полагаю, он прикрыт заклятием невидимости, но это, право, ни к чему. Я мог бы его подсветить негатором, но, может, он и так представится? С невидимкой как-то неудобно общаться.

Половинчик проявился за спиной Управляющего и протянул ему руку:

– Бинго.

– Будем знакомы. – Евгений Давидович пожал руку и спросил: – Ну так куда вы хотите пойти? Уж не в «КафеИн» ли?

По побледневшему лицу Кристины Евгений Давидович понял, что попал в точку, и тут же добавил:

– Не беспокойтесь, не читаю я мыслей. Просто здесь лишь одно ночное молодежное кафе в округе, а наши гости не знакомы с Москвой. Так что вывод сам напрашивается. Ну так как, мы идем туда или вы хотите посетить другое место?

– Ладно, пусть будет это самое кафе. – Фабул махнул рукой. – Чем быстрее мы выясним, что к чему, тем лучше. В конце концов, вы могли попытаться нас захватить по дороге много раз, но не сделали этого.

Управляющий развел руками и сказал:

– Ну тогда идите за мной.

Кафе произвело на Фабула хорошее впечатление. Полумрак и негромкая музыка создавали ощущение уюта, а мягкие кресла вокруг невысоких столиков – домашнюю атмосферу. Народу почти не было, так что официантка провела компанию по просьбе Евгения Давидовича в дальний угол, где можно было пообщаться, не опасаясь чужих ушей. Фабул сел лицом к дверям, так до конца и не доверившись Управляющему. Пока официантка пошла за кофе, повисла тягостная тишина. Все взгляды были направлены на Евгения Давидовича, который медленно снял свои очки, неторопливо убрал их в массивный очечник и засунул во внутренний карман пиджака. Его зеленые слегка насмешливые глаза никак не вязались с обликом облеченного немалой властью человека. Управляющий достал сигарету:

– Не возражаете, если я закурю? – В ответ Бинго хмыкнув, тоже достал кисет и принялся набивать трубку.

– Я понимаю, что вам хочется сразу перейти к делу, но позвольте мне немного посвятить вас в то, что здесь происходит и во что мы все оказались замешаны.

– Наоборот, – Олдер жестом остановил собирающегося что-то сказать Фабула, – нам как раз не хватает информации. Так что, будьте любезны, продолжайте.

Подождав, когда перед ними поставят чашки с дымящимся кофе, Евгений Давидович отхлебнул ароматный напиток и сказал:

– Я думаю вы уже знаете, что такое понятие, как магия, в нашем мире существует в виде мифа или красивой сказки, в которую верят лишь дети или очень впечатлительные люди. – Управляющий покосился на замершую около Бинго Кристину. – Однако, смею вас заверить, это далеко не так. Правда гораздо более ужасна, чем многие себе представляют. Помимо того мира, что мы видим вокруг себя каждый день, существует еще один, о существовании которого догадываются немногие. Этот второй мир посвященные обычно зовут Умбра, что является искаженнным испанским словом el Umbral, то есть порог. Так его назвал один из следователей Инквизиции веке этак в шестнадцатом, считая, что за порогом ада обитают гнусные порождения магии и колдовства. – Евгений Давидович холодно усмехнулся. – На самом деле это нечто такое, что является продолжением нашего материального мира, но чему мы пока не можем дать названия. Я спрашивал наших спецов об этом, но мне так никто не смог толком объяснить с научной точки зрения, с чем же мы имеем дело, а в простых словах один знакомый маг сказал, что это некая канва, на которой нарисован весь наш мир, и что только избранным дано видеть основу канвы, а не только мазки красок. Лично для себя я считаю Умбру просто магическим двойником нашего мира, где ко всему видимому добавлены незримые нити. Дело в том, что Умбра невидима для большинства обитателей земли, включая почти всех животных, но есть небольшое количество избранных, которые могут видеть эти самые связующие нити. Большинство из них не люди. Нелюдь, или Экзы, на жаргоне нашего Управления. Сами себя они называют Зрячими, в отличие от Слепцов, которым Умбру видеть не дано. Тем не менее не все Зрячие – сверхъестественные существа, есть среди них и одаренные смертные. Я к их числу не отношусь, но технология тоже не стоит на месте.

С этими словами управляющий достал свои очки и протянул Фабулу:

– Эти линзы позволяют любому Слепцу видеть Умбру так, как видит ее Зрячий.

Генерал надел темные очки, ожидая погрузиться во мрак, но, к своему удивлению, он увидел тот же зал в кафе с прежним освещением, только весь подернутый дымкой тонких серых нитей. Также кое-где в воздухе висели небольшие полупрозрачные шары, которых не было видно обычным взглядом. Сам управляющий в этих очках выглядел так, будто его посадили в светящийся кокон. «Антимагическая защита, – подумал Фабул, – вот оно как, доверяй, но руку держи на эфесе меча». На удивленный взгляд Олдера, который услышал мысленную речь друга и ничего не понял, Фабул протянул ему очки и сказал:

– Интересная штучка. Многое объясняет.

– Впечетляет, не так ли? – Управляющий сделал затяжку и пустил к потолку струю дыма. – Так вот, обычные люди не видят ничего такого, но это еще не все. Гораздо хуже, что Слепцы, столкнувшись с явным порождением Умбры или с ее эффектом, не запоминают ничего из того, что произошло, а списывают все необъяснимое на какие-то естественные причины. В последнее время наиболее впечатлительные особы связывают многие умбральные штучки с пришельцами из Космоса.

– Пришельцами откуда? – переспросил Фабул.

– Из Космоса, – пришел на выручку Олдер, который не зря перелопатил кучу учебников. – Проще говоря, из-за неба, а точнее, из-за атмосферы.

– Ладно, – оборвал его генерал, – потом объяснишь. Так, значит, именно из-за этого никто не в курсе того, что происходит?

– Да, – управляющий кивнул. – Мы пытались разобраться, в чем дело, но так и не пришли к единому выводу. Кажется, что это комбинация естественного психического шока и влияния Умбры, старающегося свести свое собственное вмешательство к минимуму… Собственно говоря, из-за этого эффекта за все прошедшие тысячелетия ни одно развитое общество толком и не признало существование потустороннего мира. Только примитивные культуры, для которых рассказы Зрячих вполне Достаточны, в отличие от нас, кому нужны твердые Доказательства, верят в существование магии. Влияние Умбры таково, что она изменяет даже материальные носители информации, например видеозапись, если они специально не защищены. – Увидев непонимание на лице Полуденных Рыцарей, Евгений Давидович развел руками. – Все время забываю, что вы из совершенно другого мира. Это же основа нашей цивилизации и технологии, так что, извините меня, когда я принимаю что-либо за само собой разумеющееся знание… Вкратце, мы научились записывать на пленке то, что происходит вокруг, и потом это воспроизводить. Кстати, именно так вы попали в поле нашего зрения. В отличие от существ Умбры, ваша магия другой природы, и на пленке она нормально фиксируется.

– Вон оно что! – Олдер всплеснул руками. – А я-то думал, что мы оставили след в этой самой Умбре, по которому вы нас и нашли.

– След действительно можно оставить, но вам это не грозит. Те, кто пользуется Умброй, – оставляют следы, а вот вы… – Евгений Давидович стряхнул пепел с сигареты. – А вы как раз и не оставляете. Собственно, поэтому мы с вами и хотим сотрудничать.

– А нельзя ли поподробнее – кто это мы? – Лестер снял очки и передал их Кристине, которая, с большой опаской нахлобучив устройство себе на нос, принялась водить перед лицом руками, ощупывая невидимые нити.

– Почему же нельзя? Можно. – Евгений Давидович пристально посмотрел на своих собеседников. – Дело в том, что подавляющее большинство Зрячих типы весьма опасные и неуправляемые. Они смотрят на обыкновенных людей как на своих марионеток в лучшем случае, а в худшем – как на добычу. Все эти вампиры, оборотни, тролли, вурдалаки и еще черт знает что зачастую убивают людей просто ради развлечения. Конечно, есть небольшая часть Зрячих людей, для которых охота на таких вот монстров становится делом жизни, но их очень мало… Они называют себя позитивщиками, полагая, что используют в своих заклятиях позитивную энергию Умбры. Именно от них Слепцы, то есть такие, как я или они, – Управляющий кивнул в сторону Сергея и Кристины, – узнали о существовании иного мира вокруг нас. Зачастую люди брали правосудие в свои руки, если подозревали, что среди них обитает порождение Умбры, поднимая на осиновые колья обычно ни в чем не повинных соседей, а потом к этому процессу подключилась церковь. Святая Инквизиция в Западной Европе около пятисот лет назад стала систематически охотиться на всех, кто так или иначе имел отношение к Умбре. Охотились даже на позитивщиков, полагая, что связь с магической основой мира есть служение Врагу рода человеческого. Вновь пострадали тысячи невинных, но при этом многие Зрячие были уничтожены, а остатки бежали в разные стороны, в том числе и сюда. Гонения продолжились и после ослабления Инквизиции, так что исход порождений Умбры не прекратился. Постепенно местная община Зрячих за счет таких эмигрантов стала настолько большой, что это стало создавать реальные проблемы нормальным людям. Где-то в середине позапрошлого столетия было образовано тайное бюро, которое пыталось как-то контролировать ситуацию. Принимая во внимание чудовищную дремучесть большинства населения и опасаясь беспорядков, эту работу старались проводить тихо. После революции контроль за Зрячими перешел в ведение спецслужб Советской Республики. – Заметив непонимание на лицах друзей, Евгений Давидович осекся. – Я понимаю, что вы не знакомы с местной историей, так что я не буду вдаваться в подробности, только добавлю, что мое Управление является наследником всех этих специальных отделов спецслужб России и контролирует деятельность существ Умбры на нашей территории. Подобные подразделения существуют во всех странах мира, и мы везде являемся частью служб безопасности государства. В частности я – генерал Федеральной Службы Безопасности.

– Понятно, – сказал Фабул. – Теперь многое прояснилось. Одно непонятно, как мы можем быть вам полезны и зачем вам Анналита.

– Дело в том, что назревает кризис чудовищных размеров, затрагивающий всех людей на земле, а возможно, и другие миры, в чьем существовании, кстати, я сам не был вполне уверен еще несколько лет назад. – Управляющий, замолчав, отхлебнул остывший кофе.

– И? – Фабул уставился на собеседника.

– И я надеюсь, что вы нам поможете его разрешить. Ну, а Анналита будет гарантией того, что вы доведете дело до конца. Как говорится, страховка не помешает.

– Заложница, значит… – задумчиво протянул Фабул.

– Именно. – В голосе Управляющего исчезла всякая расслабленность и зазвенела сталь. – Есть обстоятельства, которые ставят моральные соображения ниже насущной необходимости. – Лестер поморщился, как от зубной боли, и было раскрыл рот, но Евгений Давидович остановил его жестом руки и, не отрывая взгляда от Фабула, продолжил: – Дело обстоит так, что интересы государства и, по всей видимости, всех жителей земли зависят от того, как будет работать наше управление и что мы сможем предпринять в ближайшие дни и даже часы. Я должен защитить наших граждан, или грош мне цена. На мне лежит огромная ответственность, и поэтому я предприму все, что в моих силах, для того, чтобы мы победили в предстоящей схватке. Если надо брать заложников – я их буду брать, и ничто меня не остановит. Мои собственные желания тоже не играют никакой роли. Сергей Савельевич Карасев, которого вы убили несколько часов назад, был моим старинным боевым товарищем, с которым я прошел через многие передряги…

– Да он же пытался… – запротестовал Дриф, но Управляющий не дал ему договорить.

– Он пытался вас убить, все верно. Я не осуждаю вас за то, что вы сделали, хотя я могу думать в данный момент совсем по-другому. Однако я не позволю моим предпочтениям вмешиваться в то дело, которое нам предстоит исполнить. Именно поэтому Анналита и остается в наших руках. – Голос Евгения Давидовича слегка смягчился. – Впрочем, с ней ничего дурного не случится. Как только она попала к нам, мы довольно мирно побеседовали, после чего на уши встало всё Управление. А потом Анналита пообещала, что ее муж Фабул достанет ее даже с того света, где она, впрочем, уже побывала, и тогда нам несдобровать. Осознав, что мы имеем дело с настоящими пришельцами из иного мира, я начал искать способ связаться с вами. Поймите, произошло чудовищное недопонимание, которое стоило жизни многим моим людям… Мы же сперва приняли вас за воинствующую группу позитивщиков, которая слетела с катушек и решила огнем и мечом наводить порядок в стране. Такие идеалисты и фанатики иногда опаснее тех монстров, на кого они охотятся, так как им неизвестно чувство меры и, дорвавшись до власти, они начинают уничтожать всех, кто не согласен с их видением мира.

– Мне это знакомо, – кивнул Фабул.

– Нам тоже, наша страна прошла через это совсем недавно, оставив миллионы трупов во имя создания всеобщего счастья… Так вот, мы выслали группу агентов для проверки одного из сигналов. Они нашли видеозапись нападения на местного криминального авторитета, взорванные машины, убитых бандитов сдвинувшихся с ума людей, свидетелей, видевших призраков, и сделали вывод о том, что мы имеем дело с сумасшедшими позитивщиками. Их не насторожило то, что вы оставили столько следов, в том числе и видеозапись, чего порождения Умбры просто физически не смогли бы сделать… Это, конечно, наш прокол, но они списали на ранее неизвестный эффект Умбры. Кто ее, поганую, знает, как она себя может повести? Особенно их поразил один парень, который нес несусветную чушь, веры в которую было ни на грош, но видеозапись допроса вдруг сделала абсолютно понятным многие происшествия той самой ночи.

– М-да, – мрачно произнес Лестер, – я-то, честно говоря, когда накладывал проклятье на этого негодяя, и представить не мог, что его можно будет так легко обойти.

– Что сделано, то сделано. Судя по нашей информации, этот молодой волчонок вполне заслуживал наказания, так что у нас к вам нет никаких претензий. Наоборот, в отличие от вышедших на тропу войны позитивщиков. вы не оставили после себя гор трупов невинных свидетелей. Все без исключения убитые негодяи имели длинный послужной криминальный список и немало крови на своих руках, что, впрочем, не оправдывает самосуда. – Евгений Давидович сурово поглядел на прямо-таки лучившегося удовольствием Сергея, который отвел взгляд, но так и не перестал улыбаться. – Дальше выследить вас было уже делом техники. Принимая во внимание, что с вами был призрак, мы подключили к операции двух опытных оперативников, Анатолия Бычкова и Сергея Карасева. – голос Управляющего на этот раз не прогнул» – которые имели приказ захватить привидение для последующего изучения, а прочих неуемных позитивщиков обезвредить. Для этого им были переданы в помощь бойцы отряда специального назначения. У нас их зовут мусорщиками, они вроде как заметают следы, Ну а дальнейшее вы знаете. Захватив Анналиту, оперативники отправили ее спецрейсом в центр, а мусорщики попытались обезвредить Экзов… – Евгений Давидович покачал головой. – Если бы мы только заранее знали, что вы не те, на кого мы думали… Беседа с Анналитой в камере для экзоплазменных феноменов все расставила на свои места.

Управляющий замолчал, обвел глазами Полуденных Рыцарей и произнес:

– Так каков будет ваш ответ? Вы согласны на сотрудничество?

– Как будто у нас есть выбор. – Фабул криво усмехнулся. – Что надо сделать?

– Подождите, – Лестер поднял руку. – Одно дело нужно выяснить прямо сейчас.

– Я вас слушаю. – Управляющий повернулся к жрецу.

– Сергей и Кристина не могут дальше нас сопровождать, так что я вас прошу доставить их домой в полной безопасности. Можем ли мы полагаться на вас в этой услуге?

– Несомненно, вы можете рассчитывать на меня. Через пару часов оба будут у себя дома, никогда больше не вспомнив о том, что произошло этой и прошлой ночью.

– Но это же самое… – Голос Кристины задрожал, Сергей выглядел не лучше. – Это же было самое невероятное приключение в моей жизни! И вы говорите, что я ничего не смогу вспомнить?..

– Пойми, Кристина, – Евгений Давидович тяжко вздохнул. – Так для тебя будет лучше. Жить, зная что ты можешь стать жертвой какой-нибудь нелюди… это очень нелегко. Одно дело смеяться над страшилками про вампиров, другое дело точно знать, что они есть и то, что ты не сможешь ничего с ними поделать, если один из них решит тобой полакомиться.

– А от бандитов или просто на дороге людей что, меньше гибнет?

– Нет, конечно, но их можно избежать, а вот вышедшего на охоту упыря, почуявшего именно твою кровь, – вряд ли, если только у тебя нет под рукой серебряного оружия, которым ты вдобавок умеешь неплохо пользоваться, что весьма маловероятно. Вообще-то все порождения Умбры поражаются этим металлом, как, впрочем, обсидианом и некоторыми другими вещами, которых у тебя просто не будет под рукой.

– Но это, это… так несправедливо! – Кристина не выдержала и заплакала, уткнувшись в плечо Бинго.

Полурослик погладил ее по волосам и вдруг сказал:

– Я могу дать ребятам кое-что, что позволит в случае чего отбиться от слишком ретивого оборотня или вампира, а утечки информации вам бояться нечего. В конце концов, вздумай они рассказать что-нибудь, разве им поверят? Умбра сама об этом позаботится, да и ребята будут молчать о том, что произошло, верно? – Бинго сурово поглядел на подростков, и те энергично закивали. – Управление ведь в случае излишней болтливости может исправить свою ошибку.

Управляющий пожал плечами:

– Я хотел сделать как лучше, в их же собственных интересах, но если вы настаиваете – я не буду возражать. Все обстоит именно так, как вы говорите.

Бинго, кивнув, вытащил из своего мешка пару коротких мечей в ножнах и протянул их ребятам. Кристина так и осталась держать оружие, зачарованно смотря на переливающиеся самоцветы рукоятки, а Сергей тут же вынул меч и восхищенно цокнул языком от обилия светящихся рун, покрывающих остро отточенное лезвие.

– Я носил эту пару для дополнительной защиты, в случае боя с превосходящими силами, но для вас мне не жалко и поделиться.

Бинго дотронулся до меча Кристины и произнес:

– Бабушкин портрет.

Оружие подернулось дымкой, и вместо него в руках у ошеломленной девушки оказался кожаный тубус.

– Портрет бабушки. – Полурослик произнес фразу задом наперед, и в руках у Кристины вновь очутился меч.

– Хороша иллюзия, не так ли? Мне она помогла не раз пронести эти игрушки туда, куда с оружием не принято пускать. – Бинго улыбнулся, глядя на сияющую от счастья подругу. От слез не осталось и следа. – Вам это тоже понадобится. А самое главное, вам не нужно уметь фехтовать. Магия клинков сама оживит их в нужный момент, и вам останется только мысленно направить оружие на врага. Надо лишь сжать рукоятку и сказать: «А ну-ка дед, помоги!» – и дальше мечи сами за вас постараются. – Заметив, что Сергей уже было открыл рот, Бинго тут же добавил: – Только не надо пользоваться этим здесь! И вообще, не привлекайте к себе излишнего внимания. Носите их при себе, но не пользуйтесь без серьезной необходимости, а то ведь Управление может нанести вам незапланированный визит, так как возбуждать интерес к Умбре не входит в их планы.

Сергей тут же убрал оружие в свой рюкзак, его примеру последовала Кристина.

– Ну, раз Бинго настолько расщедрился, – подал голос Рендал, – то я не могу остаться в долгу. Магия нашего мира продолжает жить в магических вещах, созданных в Одероне, так что эта безделушка тебе тоже может пригодиться.

С этими словами бард достал из пояса небольшой серебряный свисток и протянул Сергею.

– В следующий раз, если к тебе полезут какие-нибудь уроды, повернись в их сторону и свистни, после чего они сами в панике разбегутся. Просто и эффективно, только вот действует один раз в день, так что будь осторожен, когда решишься использовать, второй попытки не будет.

Парень просто засветился от счастья. Еще минуту назад ему грозили стереть из памяти самое невероятное приключение в жизни, а теперь он был обвешан магическими артефактами настолько невероятными, что Сергей на мгновение испугался проснуться и осознать, что это был всего лишь сон.

– Ну что, вопрос решен? – Управляющий выразительно посмотрел на часы.

– Вроде как да. – Фабул кивнул. – Что надо делать?

– Об этом не здесь, такие вещи нужно обсуждать в более защищенном месте. – Управляющий достал мобильный телефон. – Поговорим у меня в кабинете, это совсем недалеко.

Бинго посмотрел на Кристину и вздохнул. До приезда машины осталось совсем немного времени, так что момент расставания неотвратимо приближался. Полурослик наконец-то сумел выдавить из себя:

– Ну вот и все, пора вроде как прощаться…

– Не здесь! – Кристина схватила Бинго за руку и потянула в боковую улочку, подальше от чужих глаз.

– Я… – Девушка запнулась. – Я так рада, что мы встретились… Ну, в смысле мы и Полуденные Рыцари… – Ее щеки залила краска. – Мне будет не хватать вас… всех.

– А мне будет не хватать тебя… – Бинго уставился себе под ноги. – Так всегда получалось, что на меня никто никогда и не обращал внимания, а вот ты нашла во мне что-то… – Полурослик поднял глаза и грустно улыбнулся. – Даже старина Трир нашел себе подругу, и только я все мотался один, – Бинго поморщился, – если не считать глуповатых купчих, которые были не прочь захомутать выгодного жениха из одного из богатейших торговых домов Империи.

Кристина прикрыла род ладошкой:

– А я и не знала, что ты…

– Богатый наследник?

– Ну да. Только разве это важно?

Повисла неловкая пауза. Кристина закусила нижнюю губу и, глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, вдруг сказала:

– Можешь мне пообещать о кое-чем?

– Если смогу – сделаю.

– Если… Управление все-таки сотрет мою память, не сдержит своего слова, мог бы ты мне просто рассказать, как все было? – Кристина с мольбой посмотрела на своего друга. – Навести меня, обещаешь?

Бинго тяжело вздохнул, взял руку девушки и ответил:

– Видят Владыки, я сделаю все, чтобы еще раз встретиться с тобой, но Леди Удачи иногда имеет свое собственное видение судьбы… Если останусь жив, то обязательно нанесу визит.

– И думать не смей «если останусь жив»! – Голос Кристины задрожал.

– Ну, это от нас не всегда зависит. Постараюсь не испортить свою шкурку.

Бинго протянул руку к лицу подруги и смахнул появившуюся слезинку. В этот момент он готов был послать к Неназываемому и Кукловода, и Управление, и свой собственный торговый дом, лишь бы Кристина никуда не уезжала, но обстоятельства, как всегда, оказались выше личных желаний.

– Бинго, Кристина, куда вы запропастились? – Из-за угла донесся голос Лестера. – Машины уже прибыли.

– Сейчас! – Крикнув через плечо, Бинго вновь повернулся к девушке. – Ну вот и все, нам пора. Не плачь, свидимся еще по милости Владык. А на прощанье возьми от меня еще один подарок.

С этими словами полурослик снял с руки золотой изящный ободок и надел его ошеломленной Кристине. Колечко внезапно сузилось и осталось как влитое на пальце новой хозяйки.

– Ой, спасибо…

– Это ведь не простое колечко. Раз в день просто пожелай, и ты сможешь летать – как птица!

– Да ты что, это же такой дорогой подарок, и не для дела… – Кристина зачарованно смотрела на кольцо.

– Пусть это будет моим капризом. Про кольцо не знают даже в Управлении, а в Умбре оно вроде как и не видно. Так что будет тебе память обо мне. Ты ведь хотела летать, я же видел тогда на ковре… Ты совсем не боялась, не то что я в первый раз…

– Ну что ты! Это же так здорово – летать…

– Ну где вы там? – В голосе Фабула звучали нотки нетерпения.

– Все, идем! – На этот раз ответила Кристина.

Девушка посмотрела в сторону улицы и вдруг, наклонившись, поцеловала Бинго. Полурослик от неожиданности сперва остолбенел, не зная, как себя вести в такой ситуации, а потом крепко обнял свою подругу и поцеловал ее в ответ.

– Да что вы тут де… – Фабул заглянул в проулок, смутился и тут же бросил своим товарищам: – Им еще одну минутку, надо попрощаться.

Все понимающе закивали головами, даже Дриф не отпустил своей привычной сальной шуточки в адрес Бинго.

– Ехать так ехать. – Кристина вышла из-за угла и направилась к черной «Волге» с тонированными стеклами, в которой уже сидел Сергей. – Надеюсь, свидимся!

– Свидимся! – Бинго помахал ей в ответ, резко развернулся и юркнул в приоткрытую дверь микроавтобуса.

Если кто из друзей и заметил одинокую слезу в его глазах, то он никому об этом не сказал.