Валерий Вайнин
Кукловод

Глава 1

Форт на перевале Кагар всегда, даже в ясные и теплые дни, внушал чувство заброшенности и уныния, а уж в обычную для этих мест дождливую погоду безысходность просто была разлита в воздухе. По мнению местных старожилов-лесорубов, Империя только зря выбрасывала на ветер их кровные денежки, держа здесь гарнизон. Да и можно ли назвать это гарнизоном? Так, три десятка солдат, вроде бы призванных защищать проходящую мимо дорогу от бандитов, но за отсутствием регулярных торговых караванов даже разбойники позабыли этот унылый перевал.

Генерал Фабул мрачно смотрел в окно, где сквозь пелену дождя не было видно даже Пика Грозы, мрачного хранителя Малахитовой гряды. Лишь опушка леса слегка проступала сквозь влажную мглу. «Что же навлекло на меня гнев Владык? – думал Фабул. – Чем я мог разгневать Императора? Интриги никогда не интересовали меня, да и при дворе я не задерживался дольше необходимого. Кого же я мог обидеть среди Ближнего Круга Империи?» Мрачный ход мыслей генерала прервало ржание лошадей невдалеке. Фабул посмотрел в сторону опушки и сквозь завесу падающих со свинцового неба струй дождя сумел разглядеть трех всадников, выезжающих на прогалину из-за поворота дороги. Под просторными дорожными плащами лиц не было видно, но молодой генерал и так знал, кто мог бы в столь неприятную погоду пожаловать к нему на постой.

– Фальк, открывай ворота, у нас гости!

Сержант Фальк уныло поглядел вверх на маячивший в окне силуэт генерала и, тихо ругаясь, поплелся отодвигать тяжелый брус на воротах форта. «И какой Безымянный принес этого Имперского рубаку к нам на голову? – тоскливо подумал он. – Так было хорошо при прежнем командире – тот только пил вино да строчил петиции с просьбой перевести его хоть на Рубежную дугу, лишь бы подальше отсюда. А этот прямо-таки одурел – ввел смотры, заставляет упражняться с оружием, да и разъезды зачем-то организовал – как будто бандитам больше нечего делать, как шляться здесь. А тут еще гости эти…» За воротами уже нетерпеливо похрапывали лошади, предвкушая отдых и теплое стойло. Фальк поплотнее закутался в видевший всякое плащ, с усилием отворил одну створку и охрипшим голосом спросил:

– Кто такие будете?

Один из путников, рослый и грациозный полуэльф, взглянув через голову хмурого стражника на верхние окна форта, раскатисто расхохотался и произнес:

– Ты всех так проверяешь, старина Фабул? Сколько себя помню, в этих местах тобой никто не заинтересуется, хоть будь ты самим Полночным Слугой!

– Ты же знаешь, таков порядок, а я его нарушать не люблю, – раздался голос сверху. – Пропусти их, Фальк, это мои друзья. То, что осталось от компании Полуденных Рыцарей…

От этих слов у Фалька отвисла челюсть – так это и есть боевые друзья генерала! Он и не думал, что они приедут к ним в форт безо всякого сопровождения и без предварительного уведомления – или как там у благородных это называется? Из сторожки на шум выглянули Брик и Брак – местные рекруты-близнецы, не отличавшиеся большим умом и смотревшие на сержанта Фалька как на наместника Императора в сторожке форта. Сержант пошире раздвинул створку и, пропустив всадников, запер ворота за ними.

– Эй, вы, – крикнул он своим солдатам, – ублюдки горных троллей и гарпий, принимайте лошадей да поставьте их в стойло.

Брик и Брак бегом ринулись наружу, проскальзывая по жидкой грязи, но тем не менее ловко подхватили поводья с умением опытных служак и повели усталых лошадей в конюшню. Гости, не говоря ни слова, бодро зашагали к лестнице в форт, и лишь у самой двери все тот же полуэльф обернулся и, широко улыбнувшись, сказал Фальку:

– Генерал, конечно, перегибает иногда палку, но из его легиона в сражении при Толтинхейме погибло меньше всех. Он своих людей любит… – И с этими словами полуэльф быстро шагнул вовнутрь.

Фальк аж крякнул от удовольствия. Положа руку на рукоять своего меча и надувшись от важности, он повернулся к своим солдатам, почти достигшим ворот конюшни, и спросил:

– Вы хоть знаете, с кем я сейчас разговаривал?

Простодушные Брик и Брак только отрицательно мотнули своими русыми головами. Откуда, мол, господин сержант? Фальк только ухмыльнулся:

– Это не кто иной, как Альберант, принц-консорт королевы Лунного леса, а невысокий молодой монах в рясе – Лестер, верховный жрец Медноликого и глава Инквизиции.

При упоминании имени грозного небесного судьи оба солдата быстро зашептали какую-то молитву. Фальк хохотнул:

– А третий гость нашего доблестного генерала не кто иной, как достопочтенный Тан гномов клана Каменоборов – Трир Каменобор. Почти все Полуденные Рыцари я сборе, по крайней мере те, что остались живы после битвы с Армией Последнего Дня… – Фальк умолк на секунду. – Не хватает только архимага Олдера и главы торгового дома Изердеков Бинго Быстроногого.

Не успел он закончить свою фразу, как посреди двора полыхнуло лиловым пламенем и в открывшийся портал шагнул высокий жилистый мужчина в роскошной шитой бисером хламиде. Дождь как будто избегал фигуры пришельца, стекая по невидимому барьеру вокруг его одежды. Вслед за первым гостем в проем шагнул и второй – не выше ребенка, но тоже одетого в дорогой плащ и сапожки.

– Совсем придурок Фабул из ума выжил, – звонко воскликнул половинчик, быстро семеня к крыльцу, – где он нашел такую дыру? Что, других мест для почетной ссылки не нашлось? Ведь мог же попросить…

Остаток фразы Фальк не расслышал за захлопнувшейся за путниками дверью. Сержант нахмурился – ему стало немного обидно за «дыру». Он, по правде говоря, считал точно так же, но это же была ЕГО дыра, не чужим ее и ругать! Вытерев лицо, Фальк хмуро сказал близнецам:

– А вот и архимаг Олдер и мастер Бинго с ним… – И уже себе под нос добавил: – Странные дела творятся!

Генерал Фабул закрыл окно и, заложив по старой привычке руки за спиной, вышел на балкон, опоясывающий внутренний холл форта. Стоящие внизу мигом заметили хозяина, и Трир раскатисто рявкнул:

– А где пиво и жареный кабан? Вяленую рыбу я есть категорически отказываюсь, хватит с меня истока подземной реки и этого вонючего местного жреца, как его там… – Трир повернулся в надежде к магу: – Ну ты же помнишь все эти дурацкие имена!

– Блодуплопилоп, – коротко ответил маг, – да не жрец он был вовсе, а шаман…

– Да не важно! – отмахнулся Трир. – Главное – давай пиво!

Фабул махнул им рукой, приглашая подняться к нему на второй этаж, и вся компания быстро переместилась в его личные покои – если так можно было назвать спартански обставленные две комнаты. Впрочем, кое-что осталось от прежнего командира форта – тот при получении приказа на перевод в Южные провинции от счастья бросил часть мебели, так что гости смогли расположиться на добротных стульях вокруг большого дубового стола. На нем уже дымилось блюдо с поросенком, а двое солдат поднесли бочонок, на который вожделенно поглядывал Трир.

– Ну, ты знаешь, – начал гном, – у нас же полгода – сухой закон, надо успеть поработать в нижних штреках, пока вода отступает, так что извини, соскучился по пиву. Давай уж сперва промочим горло, как полагается «благородным»…

Последнее слово Трир произнес с таким пренебрежением, что даже угрюмый генерал слегка улыбнулся, а уж Альберант вообще расплылся в широченной улыбке. Тем не менее генерал встал, закрыл за солдатами дверь и снова уселся около окна:

– Дружище Трир, всем нам надо выпить, а мне вообще хочется напиться… Но есть вещи и поважнее, кои надо решать на трезвую голову. Вот скажи мне – ты в самом деле соскучился по пиву или как?..

– Да ты!.. – начал было гном, и осекся на полуслове. – А ведь верно, я же с тех пор, как занял каменный трон моего клана, перестал пить пиво, все больше эльфийским вином балуюсь… Знаешь, когда мы вместе обламывали рога кобольдам, я никогда не мог пропустить доброй пьянки, а сейчас и вспоминать странно – что это со мной было?

– Вот именно, – подхватил мысль Фабул. – Мы все сильно изменились с тех пор, как наши пути разошлись. Нас всех раньше тянуло на битвы с троллями, за упокоение склепов. – При этих словах Лестер зябко поежился, хотя в зале было даже жарковато от натопленного очага. – Драки в тавернах и прочие небезопасные забавы. С тех пор я не рискую без необходимости, и вообще жизнь моя стала намного размереннее и спокойнее, а главное – тягу на подвиги как обрубило. Причем я помню даже день, когда это случилось…

– Когда Император за особые заслуги произвел тебя в свои генералы и поставил командовать легионами на южных рубежах, – закончил его мысль Олдер. Маг поудобнее устроился в кресле и сквозь полузакрытые веки обвел всех взглядом. – Дело в том, что и мне наши «подвиги» надоели в тот же самый день.

У Фабула внезапно кровь отхлынула от лица, он резко повернулся к Лестеру:

– Ну а у тебя, дружище, жажда к странствиям пропала тоже после посещения Императорского дворца?

Жрец Медноликого задумался, уставившись рассеянно поверх головы Бинго:

– Даже не знаю. Желание наказать негодяев у меня есть и сейчас, уж такова моя вера. – Лестер сжал кулак и грохнул им по столу, так что подскочили чашки. – Но вот страсть к уничтожению неупокоенных у меня пропала раз и навсегда! Даже не знаю, как я мог десять лет назад так легко выйти против Хозяйки Душ, и ведь даже дрожи не было… Не то что сейчас… – Жрец мрачно потупил взгляд и принялся рассматривать мыски своих дорожных сапог.

– А вот я и теперь путешествую по всей Империи и за ее пределами! – подал голос Бинго. – Ну и с бандитами стычки бывают!

– Ты сам этих бандитов ищешь, как бывало, или все больше по необходимости отбиваешься? – Олдер вопросительно взглянул на половинчика.

– Ну… – Бинго замялся. – Пожалуй, ты прав. Раньше я бы за ними погнался, а теперь – отогнали, и ладно! – Полурослик задумчиво поглядел на Олдера. – А у тебя есть какие-то идеи?

– Стоп, стоп, стоп! – Молчавший до этого Альберант подался вперед. – Это вы к чему клоните? Подумаешь, раньше мы моложе были и жизни свои ценили меньше, да и семей и обязанностей у нас и не было! Видимо, устали мы от такой бродячей жизни, а после резни при Толтинхейме решили наконец остепениться. Ну в самом деле! – Альберант широко улыбнулся, однако в комнате атмосфера тревоги нисколько не рассеялась. – Что вы, на похороны собрались, что ли?

– Даже и не знаю… – Фабул прошелся к окну и слегка его приоткрыл – холодный воздух пронесся по залу, заставив трепетать пламя светильников. – Как раз перед тем, как у нас пропала тяга к приключениям, почти десять лет назад, мы потеряли одного из нас.

Трир помрачнел еще больше и что-то пробормотал себе в бороду, Бинго заерзал на стуле, и только Лестер с болью в голосе произнес:

– Да пребудет с тобой благословение Владык, Анналита.

– Да пребудет, – в унисон ответили остальные.

Фабул в упор взглянул на Альберанта:

– Неужели ты не помнишь того, как погибла Анналита? От разрыва сердца в тридцать лет! И никто не смог вернуть ее к жизни, даже путем сильнейшей магии, а все обращения к Владыкам только подтвердили, что умерла она своей смертью – в полном расцвете сил в тридцать лет!!! – Фабул внезапно осекся, обвел своих друзей тоскливым взглядом и тихо добавил: – Извините, не хотел ворошить былое.

Он вновь посмотрел в окно и сквозь пелену дождя на границе видимости увидел слабую вспышку. «Гроза только усиливается», – подумал генерал, а вслух добавил:

– Что было, то прошло. Я уж думал, что все эти неслучайные случайности, обрушавшиеся на нас всех больше десяти лет назад, – часть истории, но мне кажется, что все начинается заново.

Над столом повисла зловещая тишина. Альберант с испугом переводил взгляд с Фабула на Олдера, Бинго прекратил ерзать и прямо-таки уставился на Фабула, Трир было уже открыл рот, чтобы возразить, но его опередил Олдер:

– А что, есть основания так считать?

– Да, – ответил Фабул. – Вы же в курсе, что Император сослал меня сюда под надуманным предлогом командовать даже не гарнизоном, а кучкой рекрутов! Уж не говорю о том, что разбойников здесь отродясь не бывало! Я в интригах не участвую, при дворе не бываю…

– А-а-а, вон в чем дело! – протянул обрадованный Альберант. – Ты тут на меня страху нагнал! Интриги двора – это же не перевал штурмом брать! Тут замысел внутри заговора внутри замысла… Кто-нибудь посчитал, что, убрав тебя с Южного рубежа и поставив на твое место этого самого… Крага, позволит выставить из Крага дурака, коим он, кстати, и является. А это, в свою очередь, поставит крест на амбициях этого горе-вояки!

– Не все так просто, – заметил Олдер. – Скажи мне, дружище, ты в норме путешествуешь в одиночку, да еще в такие забытые Владыками места?

– Э-э-э… пожалуй, давно не бывало, – стушевался Альберант. – Но раньше это же было постоянно. Почему бы не вспомнить былое!

– Вот-вот, былое. – Лестер перестал рассматривать свои сапоги. – А когда это самое «раньше» было?

– Вы тут сговорились, что ли, меня пугать?! – Альберант вскочил со стула. – Если вам моя компания не подходит, то я в мо…

– Стойте! – Трир тоже вскочил на ноги, загородив дверь. Он доставал высокому полуэльфу лишь до груди, но в плечах был раза в два массивнее. – Мы что, ругаться будем или все-таки поговорим по-нормальному? Мы же не видели друг друга два года!

– Я все понял, – вдруг дрожащим от волнения голосом заявил Бинго. – Фабул изгнан из столицы. Мы – Полуденные Рыцари – бросаем всё в пасть Неназываемому и, несмотря на неотложные дела, приезжаем к нему в гости. Тут же выясняется, что привычки десятилетней давности опять дают о себе знать. – Трир при этих словах заметно вздрогнул.

– К чему ты это клонишь? – Альберант всем телом повернулся к полурослику.

– А к тому, – ответил за него Лестер, – что все это не просто так и что-то снова вмешивается в наши жизни. Я прав, Фабул?

– Я почти в этом уверен. – Генерал оперся на стол руками и с мрачной ожесточенностью произнес: – Сегодня или завтра должно будет что-то произойти, причем нечто такое, в чем мы все окажемся замешаны вопреки нашим желаниям и даже привычкам.

И уже более спокойным голосом добавил:

– Я не уверен, что то, что вмешивается в нашу жизнь, – «что-то», скорее «кто-то». И вот с ним или с ними я бы и хотел потолковать.

Как бы в ответ на эти слова со двора донесся бешеный трезвон тревожного гонга.

– Ну, вот и дождались! – зловеще воскликнул Трир, привычно опуская руку на рукоять боевой секиры.

Дождь, и так шедший без перерыва уже неделю, только усилился. Фабул выскочил наружу первым и сразу бросился, расплескивая жидкую грязь, к караульной башне. Вслед за ним во внутренний двор ринулись ошалевшие солдаты гарнизона, громко ругаясь и спотыкаясь друг о друга. Тем не менее через минуту все заняли свои места, и лишь тревожный гул гонга продолжал говорить о том, что что-то случилось. Трир молча двинулся к воротам, на ходу доставая секиру и снимая со спины щит. Альберант только покачал головой и, ни к кому не обращаясь, буркнул: «Он что, спит вместе со своим щитом, что ли?» Полуэльф так и остался стоять на крыльце и лишь положил руку на эфес роскошного эльфийского меча, казавшегося драгоценной игрушкой в сравнении с массивным оружием гнома. Олдер поморщился, но раздвинул руки и произнес:

– Хатера имигматис!

В тот же миг вокруг него образовалась непроницаемая перламутровая сфера, под которой скрылся не только архимаг, но и Лестер. Бинго, ни слова не говоря, юркнул сквозь переливающуюся завесу. Изнутри сфера оказалась абсолютно прозрачной, и было отлично видно, как дождь скатывается по ее поверхности, не попадая вовнутрь. Половинчик прислонился к крыльцу и вопросительно взглянул на мага.

– Я знаю не больше твоего, вон Фабул идет с Триром, они нам все и расскажут, – ответил на невысказанный вопрос Олдер.

Промокший насквозь генерал шагнул вовнутрь, вытирая с лица воду:

– Кто-то движется с перевала в нашу сторону, и их преследует целая банда – сквозь дождь не видно, кто такие. Через пару минут будут здесь. Я пойду встречать этих «гостей», а вы уж как хотите.

– Я с тобой, – хрипло произнес Трир.

– Ну и я, пожалуй, прогуляюсь, – сказал Олдер, спускаясь со ступеней.

– Хей! Я мокнуть и мерзнуть тут не намерен, чего и вам советую! – Бинго бросился за магом.

Лестер, а вслед за ним и Альберан тоже двинулись через двор к сторожке.

Фабул успел за эту пару минут не только занять место наблюдателя в сторожке, но и развернуть своих арбалетчиков на сторожевых башенках, а также построить мечников около ворот. Молодые солдаты тушевались – они явно не привыкли к боевой тревоге, но несколько недель тренировок сделали свое дело и все заняли свои места. Сержант Фальк, приютившийся на вершине одной из вышек, впялился в смутную мглу. Повисла настороженная тишина, прерываемая негромким лязганьем оружия да шелестом дождя.

Олдер пробормотал себе под нос:

– Не нравится все это, надо кое-что предпринять… – И тот час же принялся шептать себе под нос странные фразы, а его руки засветились зеленоватым огнем.

– Не напрасно ли изводишь заклятия… – начал было Бинго, как тут с вышки раздался рев Фалька:

– Тревога! Тревога! Это орки, преследуют каких-то эльфов, гнома и кого-то еще! Один из эльфов тащит другого! – И тут же взревел еще сильнее: – Если мы не выйдем навстречу, их настигнут! Орков слишком много… – Сержант осекся и внезапно севшим голосом добавил: – С ними еще тролли и гигант… – Но его уже никто не услышал, так как солдаты загомонили и принялись заряжать большие арбалеты.

Фабул властно прокричал:

– Открыть ворота, пропустить людей! Стрелки, стрелять без команды, как только будет линия видимости; пехота – стену щитов за воротами, и побыстрее!

Ворота заскрипели и приоткрылись. Брик, придерживая тяжелый брус, позволил Браку немного раздвинуть створки. Сквозь проем уже отчетливо виднелась странная компания – пара эльфов несла неподвижное тело, а их отход прикрывал дюжий гном и свирепого вида полуорк. Было ясно, что их настигает погоня, и гном, чертыхаясь, развернулся, дабы дать последний бой. Его примеру последовал и полуорк. Прежде чем защитники форта могли что-либо предпринять, первая волна преследователей накатилась на одиноких защитников, чьи доспехи уже в нескольких местах был обагрены кровью. Полуорк взмахнул тяжелым двуручным глеймором и первый из нападавших завалился набок с распоротым брюхом. Удар хоть и пришелся вскользь, но был настолько силен, что убитый орк даже отлетел на пару шагов назад. Еще пара орков попытались зарубить смельчака, но лишь один из них сумел слегка чиркнуть по незащищенной руке, не причинив особых неудобств. Гном замешкался, и орочьи ятаганы несколько раз вспороли его кольчугу, окрасив рубаху в алый цвет. Было видно, что долго ему не выстоять.

– Аракар! – взревел гном, и его секира описала широкую дугу, разрубив одного нападающего надвое и покалечив другого.

Убегавшие эльфы ринулись из последних сил к воротам, и в этот момент защелкали арбалеты. По такой толпе нападавших трудно было промахнуться, и орки как будто налетели на невидимую стену. В этот же миг из проема ворот прыгнул Фабул. Он в несколько прыжков преодолел расстояние до залитого кровью гнома, и его меч пронзил ближайшего орка насквозь. Трир не намного отстал от друга и занял позицию между эльфами и накатывающейся волной убийц. Его секира плясала в умелых руках, суля неминуемую смерть любому, кто посмел бы сунуться.

Лестер тоже не терял времени даром. Жрец склонился над ношей эльфов, покачал головой и, выпрямившись, повернулся в сторону орков. Его взгляд не предвещал ничего хорошего, а губы зашептали молитву. Сами эльфы скинули со спины луки и принялись всаживать стрелу за стрелой в наступающих врагов.

– В форт! Быстро все в форт! – заорал Фабул, разрубая надвое очередного противника. За несколько мгновений у его ног образовалась уже целая груда тел. Раненый гном оглянулся, но путь к спасению уже был отрезан – их окружило не менее трех десятков орочьих воинов. Полуорк, завалив очередного противника, получил еще несколько неглубоких ран и начал пробиваться к спасительным воротам. Он не сумел продвинуться и на пару ярдов, как на помощь ему пришел Альберант. Церемониальный меч оказался не просто разукрашенной игрушкой, а настоящей косой смерти.

– Вставай спина к спине! – рявкнул Альберант, обращаясь к полуорку. – Будем пробиваться!

В этот момент землю ощутимо тряхнуло, и из пелены дождя возникла огромная фигура. Ее сопровождали еще с десяток фигур помельче, но и они были гораздо крупнее любого из людей.

– А-а-а! Гигант и тролли! – раздалось из-за палисада. Несколько арбалетчиков потеряли головы от страха и, бросив оружие, попрыгали вовнутрь форта. Меченосцы в ужасе попятились от ворот. Даже эльфы со своей неподвижной ношей дрогнули. Этим не преминули воспользоваться пара орков, избегнувших широкого замаха Трировой секиры, и тут же ринулись к стрелкам. Их короткие копья даже не успели сделать замаха, как на пути бандитов из пустоты возникла невысокая фигура мастера Бинго и отточенными движениями вспорола атакующим оркам животы.

– Где же магия? Кто будет разбираться с этим гигантом, забери его Неназываемый! – взвизгнул половинчик. Его нарядная одежда в нескольких местах уже была заляпана жирной грязью. Как бы в ответ на слова разгневанного полурослика, в гуще троллей ухнуло, и с неба полился испепеляющий огонь. Лестер, закончив молитву, уже взвалил на себя неподвижное тело и потащил его к воротам. Тролли, чьи шкуры не были опалены небесным огнем, тупо уставились на своих менее удачливых товарищей, с воем катающихся по земле, и с утробным ревом бросились вперед, раскидывая попадающихся на пути орков. Гигант что-то рявкнул на своем гортанном языке и тоже шагнул вперед, поднимая в замахе свою огромную палицу. Это было последнее, что он сделал в своей жизни, так как в бой вступил еще один игрок. Из-за палисада к низким тучам взмыла перламутровая сфера, и из нее на приближающегося гиганта и троллей полилась волна света, переливающаяся всеми цветами радуги. Магические лучи, коснувшись атакующих, произвели настоящее опустошение. Большинство орков были убиты на месте, упав на землю охваченные пламенем или разъедаемые кислотой, а часть из них просто исчезла. Тролли также не сумели избежать своей судьбы, и те, кто остался жив, улепетывали со всех ног. Гигант натолкнулся на несколько лучей сразу, и его грубое лицо исказила ужасная мука. Он завыл от боли и отпрянул, нелепо уставившись себе на живот, и в этот же момент его фигура обратилась в каменную статую, которая не удержалась и рухнула прямо на орков, развалившись надвое от могучего удара. Оставшиеся в живых противники не стали испытывать судьбу и с громким воем бросились врассыпную под спасительный полог леса. Со стен форта раздались радостные крики и полетели арбалетные стрелы, пригвоздив к стылой земле еще нескольких налетчиков.

Переливающаяся сфера мага сделала еще один круг над опушкой леса, почти скрывшись из вида. Оттуда еще раз что-то ухнуло, озарив вспышкой остатки убегающих орков и троллей, и все стихло. Фабул опустил меч и повернулся к раненому гному:

– Да… Не ожидал здесь увидеть целое войско… Я – Генерал Фабул, командующий местным гарнизоном. А вы кто такие и откуда будете?

Гном скривился от боли и, расправив свалявшуюся бороду, отвесил глубокий поклон:

– Благодарствую за помощь. Долгар из клана Оберингов к вашим услугам. Мы у вас в долгу. Еще бы немного и… – Гном помолчал и продолжил: – Я и мои товарищи – вольные искатели приключений. Выполняем всякие опасные задания и все такое… – Долгар неопределенно взмахнул рукой. – Среди наших коллег известны как «Компания сломанного меча»…

– Ладно, поговорим внутри, – прервал его Фабул. – Кто знает, какие сюрпризы остались у ваших преследователей? Это же надо, тролли и гигант! И где? В забытом всеми Владыками месте?

Когда все зашли во внутренний двор форта, маг уже вернулся и стоял на крыльце. Несколько солдат наскоро собрали трупы убитых орков вместе с их снаряжением и закрывали ворота. Сержант Фальк рявкал на наиболее медлительных, хотя ни у кого не было ни малейшего желания задерживаться снаружи дольше необходимого. Лестер не церемонясь подошел к Долгару и, покачав головой, произнес, слегка коснувшись рукой гнома:

– Силой Медноликого Владыки!

Голубое сияние перетекло с протянутой руки на Долгара, и его раны в момент затянулись. Хмурый полуорк достал свой медальон и, преклонив колено, тоже вознес молитву к Медноликому. Одна из его ран также закрылась, хотя остальные продолжали слегка кровоточить. Фабул, вернувшись с обхода форта, произнес:

– Проходите вовнутрь. Не дело это под дождем мокнуть, – и первым последовал в теплое нутро форта.

Через полчаса все вновь собрались в комнате Фабула. Олдер сел у окна и полуприкрыл глаза, в то время как Бинго расположился у самой двери и принялся надраивать свои сапожки. От грязи на его плаще не осталось и следа. Лестер, Трир, Альберант и новые гости уселись за столом. Генерал распорядился насчет обеда и, сев во главе стола, обвел взглядом присутствовавших:

– Давайте знакомиться. Я – командующий фортом генерал Фабул, а это мои друзья – тан Трир Каменобор, архимаг Олдер, мастер Бинго, принц Альберант и его святейшество Лестер.

Каждый из поименованных кратко кивал головой при упоминании собственного имени, а Трир добавил:

– Вам просто повезло, что Фабул оказался командиром этой забытой Владыками дыры.

Сидевший ближе всех к генералу полуорк встал и церемониально отсалютовал своим громадным мечом:

– «Компания сломанного меча» приветствует вас! – А затем после короткой паузы добавил: – Те кто выжил, во всяком случае. Я Грегор, капитан нашей компании, смиренный слуга Медноликого. – С этими словами полуорк припал на одно колено и еще раз отсалютовал Лестеру.

Жрец слегка усмехнулся:

– Оставим церемонии для дворцов. Я для вас пока просто Лестер.

Грегор выпрямился и продолжил:

– А это мои друзья: Долгар из клана Оберингов, – полуорк изящным жестом указал на своего спутника, – и братья Алиастр и Меликант, служители Зеленого Защитника Эльфов. А еще один наш товарищ, Флакс Некромансер, – Грегор слегка запнулся и закончил: – К несчастью, не сумел пережить своих ран и умер. Да простит Медноликий его прегрешения!

– Как же вас угораздило попасть в такую беду? – Альберант подался вперед и с интересом взглянул на притихших эльфов. Несмотря на долголетие детей леса, эти двое были совсем юными но эльфийским меркам – не более ста лет.

Братья поклонились полуэльфу, и Меликант ответил за обоих:

– Мой принц, по просьбе жителей деревни, что лежит у основания перевала, наша компания взялась осмотреть предгорья, поскольку в последнее время стали исчезать поселенцы с отдаленных хуторов. Сами деревенские жители бойцы никудышные, а следопыты еще хуже. Вот мы и согласились за небольшое вознаграждение поискать причину неприятностей.

– Не в обиду генералу будет сказано, – вмешался Грегор, – но местные жители не верят, что в солдатах будет толк, так как по, их рассказам, здесь собраны самые некомпетентные вояки со всей Империи…

– Вот мы и принялись обшаривать предгорья, и сегодня вечером на нас напал небольшой отряд орков, – продолжил Меликант. – Мы почти сразу сумели перебить всех рейдеров, но один из них улизнул. Тут-то у нас и начались неприятности. Долгар справедливо заметил, что тот может навести на нас своих приятелей, и Грегор, решив, что в форте мы сможем спокойно переночевать, повел нас к перевалу. Когда разразилась буря, мы попали в засаду, ну а потом… – Эльф помолчал немного. – Потом появились тролли, и мы поняли, что дело худо. Наш маг попытался отпугнуть их своим колдовством, но тщетно. – Меликант поежился. – Короче, унести ноги он не успел… Слава Владыкам Судеб, мы были уже очень близко от форта, а тут находился сам генерал. Фабул с компанией Полуденных Рыцарей. Дальнейшее вам известно.

– Невеселая история… – протянул Трир.

– Интересно… – Фабул уставился за окно, где дождь только усиливался. – Откуда вся эта лихая компания здесь взялась? Ну, тролли, положим, могли вылезти из каких-то забытых Владыками подземелий, но орки! Откуда они пришли? Их-то здесь уже много десятилетий не было видно, а переселение целого племени вообще нельзя скрыть.

– А гигант, да еще в такой компании… – начал было Альберант, но его прервал Олдер:

– Одно ясно, за этим что-то стоит. Или кто-то. Здесь явно дело нечисто…

Грегор вновь встал:

– Наш долг теперь довести дело до конца и разобраться, откуда взялись все эти рейдеры. – Палладии повернулся к Лестеру и, коротко поклонившись, спросил: – Могу ли я, ваше преосвященство, просить вас об одном одолжении?

Жрец кивнул, и полуорк продолжил:

– В битве мы потеряли нашего товарища – Флакса Некромансера. Он сражался достойно, но погиб от лап троллей. Могу ли я просить вас молить Медноликого вернуть жизнь Флаксу? – Лестер неловко подвинулся в кресле, и Грегор тут же продолжил: – Его профессия не одобряется нашей церковью, мне это прекрасно известно… Тем не менее он ни разу не поднимал неумерших, а напротив, помог заупокоить пару умертвий. У нас нет пока должной платы за эту неоценимую услугу, но мы готовы исполнить любое поручение церкви.

Палладии выпрямился во весь свой внушительный рост и торжественно обратился ко всем присутствующим:

– Я лично прослежу, дабы Флакс не свернул с прямого пути света, и если он все же оступится, то свершу правосудие. Даю слово именем Медноликого!

Лестер глубоко задумался и после тяжелой паузы сказал:

– Я попрошу Медноликого Владыку вернуть жизнь вашему другу. Я не ручаюсь, что Праведный Судья исполнит мою просьбу, но я сделаю как вы просите. А ваши услуги церкви, я не сомневаюсь, скоро понадобятся. Например, в расследовании появления этих странных рейдеров.

Братья эльфы заметно расслабились, да и Долгар перестал хмуриться.

Остаток вечера прошел в неторопливой беседе о старых добрых временах, когда Полуденные рыцари бродили по всей Империи и даже за ее пределами, восстанавливая справедливость и наказывая негодяев. Уже за полночь, когда усталые гости стали расходиться по своим комнатам, благо таковых в обширном форте было немало, Фабул придержал за рукав Лестера:

– Никогда не замечал за тобой любви к некромантам. Как же ты так легко согласился воскресить мага? Не сомневаюсь, Грегор будет следить за его поведением, но когда Флакс станет гораздо могущественнее – что тогда?

– Пусть решит Медноликий, – Лестер непреклонно отстранил генерала. – Я дал слово, – жрец грустно улыбнулся, – а к тому же он мне напомнил нашего Олдера, когда мы так же сражались со всякой нечистью.

– Ладно, тебе решать, я не возражаю, просто спросил, почему ты принял такое решение. – Фабул пожал плечами и, потрепав Лестера по плечу, направился к себе в комнату. И лишь остановившись у своих дверей, оперся лбом на косяк и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Лестер возвращает к жизни Некроманта, это надо же!

Утром погода слегка улучшилась. Дождь прекратился, хотя тепла этого не принесло. Пронизывающий полночный ветер постоянно дул с перевала, заставляя снующих по форту солдат кутаться в теплые плащи. Фабул засветло отправился на патрулирование с десятком солдат, на всякий случай взяв с собой Альберанта и Олдера, а Лестер уединился в часовне Медноликого с телом Флакса, настрого запретив себя беспокоить. Трир развлекал себя тем, что гонял молодых рекрутов по внутреннему дворику форта, заставляя тех поминать Неназываемого и его слугу в виде бравого гнома. Бинго с утра так и не вышел из своей комнаты, предпочитая крепкий сон промозглой погоде. Компания «Сломанного меча» в полном составе дежурила у запертых дверей часовни, лишь время от времени перекидываясь нарой фраз да прислушиваясь к происходящему внутри.

Солнце не успело перевалить через полдень, когда со стороны дороги послышался дробный стук копыт и Брик принялся открывать ворота. Фабул, не говоря ни слова, махнул рукой Триру, и тот наконец позволил солдатам передохнуть. Рекруты тут же побрели в бараки, славя Владык за посланного вовремя генерала. Альберант зашел вовнутрь последним и, посмотрев на все еще запертую часовню, покачал головой:

– Да… Видно, Медноликий не благоволит сегодня… – Закончить фразу он не успел, и в тот же миг дверца часовни распахнулась и из нее вышел Лестер, ведя под руку чрезвычайно худого эльфа, одетого в саван. Флакс, покачиваясь, обнял каждого из своих друзей и вместе со жрецом побрел в форт.

К полудню все, кроме Олдера, собрались в большом холле. Фабул несколько раз выглядывал наружу и наконец настежь открыл окно. Меньше чем через минуту в зал влетел пегий сокол, на ходу оборачиваясь Олдером. Архимаг величаво прошествовал к пустому стулу и сел, взмахом руки заставив окно закрыться само по себе. Фабул повернулся к собравшимся:

– Дело обстоит так: рейдеры, вернее то, что от них осталось, всю ночь двигались вдоль хребта на восток и даже добили пару раненых, что мешали им двигаться быстрее. Если поспешить, то можно по дороге обогнать их и перехватить у Гремучей реки.

Фабул развернул большую карту и ткнул пальцем:

– Вот здесь. Я думаю, орки никуда не свернут, иначе их в момент заметят, а перевалить горы здесь нереально. Единственный перевал закрывает форт, а пещер, ведущих в Глубины, здесь вроде нет. Альтернатива этому плану – мчаться по лесу и пытаться взять их измором, но лошади в лесу только помеха, а рейдеры ушли уже далеко.

– Мы сделаем это, – сказал Грегор, – теперь это наш долг.

– Ну что же, – Лестер поднялся на ноги, – пусть это и будет вашей платой за возвращение к жизни Флакса. Правосудие и защита невиновных и есть самое важное в глазах Медноликого.

– Отлично, – Фабул свернул карту, – на том и порешим. Берите в конюшне коней, вернете их на перевале Саборг, передайте командиру тамошнего форта, чтобы он готовил своих людей.

Уже через полчаса небольшой конный отряд, разбрызгивая грязь, помчался по узкой дороге на полдень, постепенно уменьшаясь в размерах, и наконец исчез за небольшой грядой. Генерал проводил его взглядом, закрыл окно и, повернувшись к своим друзьям, на этот раз собравшимся в его кабинете, возбужденно произнес:

– Ничего себе, а? Я такого давно не видел. Что-то в округе зашевелилось!

– А вот меня другое беспокоит, – подал голос Олдер. – Ты сам только вчера втолковывал здесь, что что-то происходит. И совсем ведь не по этому поводу. А теперь? Теперь ты сам ведешь себя как искатель приключений! Или в столице у тебя не было повода рисковать своей шкурой?

Фабул, который сперва хотел что-то сказать, вдруг осекся на полуслове и закрыл ладонью глаза.

– Забери меня Неназываемый, а ведь верно! Я же опять почувствовал эту необъяснимую тягу к приключениям… Да и вы ведете себя не лучше! – Генерал повернулся к Лестеру. – Ты, к примеру, сегодня вернул к жизни некроманта. Некроманта! Этому же должно быть какое-то объяснение!

Лестер мрачно уставился на генерала:

– Я же дал слово!

– А кто тебя заставил его дать?

– Я сам, кто же еще?

– И ты не знал, кого будешь оживлять?

– Знал, но…

– Вот именно, – Олдер подался вперед, уставившись своими серыми глазами на жреца. – Что-то тебя заставило это сделать.

Лестер помялся и затем спокойно посмотрел на мага:

– А ведь ты прав, что-то на меня нашло… Впрочем, я и сейчас сделал бы то же самое, в конце концов Грегор рядом, да и белые некроманты, упокоители кладбищ, встречаются…

– Так же часто, как добродушные неупокоенные. – Бинго взгромоздился на высокий стул и пил пиво из походного кубка, чья цена была вровень небольшому дому.

Жрец поморщился:

– Даже такие встречаются, сами же видели… Тем не менее два дня назад я бы отказался браться за это дело.

– Так что же происходит, выходит, кто-то опять дергает за ниточки наших жизней? – Альберант грохнул кулаком по столу. – Надо что-то с этим делать!

– И что же ты предлагаешь? – Трир прищурился, – У тебя, длинноухий, возник какой-то план? Не томи!

Альберант не успел ответить, как Фабул сказал:

– Я, кажется, знаю, с чего начать. Сперва надо выяснить, кто из наших кровных врагов еще жив и чем занят. Пока мы были искателями приключений, мы попортили кровь многим личностям, некоторые из них могут многое…

– Не забудь твоих же недоброжелателей при дворе, – добавил Альберант.

– Ага, и твоих врагов при твоем дворе тоже! – невинным голосом сказал Бинго.

– Ну, эти на ТАКОЕ не способны, так, шушера всякая… – Альберант усмехнулся.

– Все же я не думаю, что это наши теперешние враги взялись за старое, это же началось не вчера! – Лестер пребывал в мрачном расположении духа и, как обычно с ним бывало, принялся вертеть четки.

– Надо начать с Черных Вдов. – Трир метнул сумрачный взгляд на Лестера. – Они были весьма недовольны нашим вмешательством и, по слухам, до сих пор здравствуют где-то под Малахитовой грядой. Совсем, кстати, недалеко от этих мест.

– А может быть, с Повелителя неупокоенных? – Бинго прекратил пить пиво и стал необычайно серьезным. – Я не уверен, что мы его уничтожили тем взрывом.

– Слушайте, – Олдер вдруг хлопнул рукой по вершине своего посоха, – а ведь кое-кто не присутствует на нашем сборе из тех, кто был частью нашей компании много-много лет!

– Ты имеешь в виду этого разгильдяя… – Лестер не успел договорить, как Олдер закончил его фразу:

– И его тоже. Дриф до сих пор ошивается где-то на рубежной дуге. А также нашего несравненного барда.

Фабул повернулся к магу:

– А они при чем?

– Если нам кто-то мстит, то надо выяснить, когда мы заработали такую ненависть к себе – до или после расставания с нашими друзьями. Было бы нелогично, чтобы мститель ограничился только здесь присутствующими, когда в его или ее неприятностях были виновны и другие.

– Пожалуй, ты прав! – Трир хлопнул ладонью по столу. – Ай да наш мажишко! Голова варит!

Олдер криво улыбнулся:

– Ну, так как же мы поступим?

Лестер, ни слова не говоря, вскочил на ноги и направился к двери:

– Я навещу Дрифа, сдается мне, я знаю, где он сейчас находится. Связь будем держать обычным способом.

Фабул кивнул головой и добавил:

– Возьми с собой Трира и Альберана – тебе может понадобиться их помощь.

Гном и полузльф разом поднялись и последовали за жрецом. Тот уже спускался во двор. Трир на ходу шлепнул по плечу Фабулу и подмигнул Бинго:

– Ты за ними присматривай!

– Ну а мы нанесем визит нашему барду, – Олдер достал из складок хламиды стеклянный шар, внутри которого все время бурлил белесый туман. – Осталось только его найти. А он ведь был мастак прятаться…