"Гномий Клинок" - читать интересную книгу автора (Морозов Дмитрий Витальевич, Эльтеррус Иар)

Глава 10

Дорога на юг змеиного материка была сложной, в основном потому, что на всех дорогах стояли патрули правящей партии, которые скорее защищали мятежников от возмущённых раконцев, чем мирных жителей от мятежников. Те просачивались небольшими отрядами мимо патрулей, и смешивались с остальными людьми, неразличимые в толпе до той поры, пока не решат совершить теракт, в то время как обычные люди, пройдя маленькими группами мимо охраны, не имели на территории вооружённых до зубов повстанцев, знающих друг друга, никаких шансов — а более-менее крупное объединение не пропустили бы стоявшие кордоном правительственные части. К тому же после уничтожения жертвенного ящера (о чём простым раконцам не сообщали) проверки на дорогах стали более жёсткими — проверяли и арестовывали всех подозрительных жителей без документов, или с каким-то подобием оружия, или просто так…

Труднее было удержать драконессу не проявлять свой сварливый характер и не растерзать очередных типов, из-за которых приходилось сходить с хорошей, утоптанной дороги и ползти сотню метров по каким-то грязным рытвинам.

— Великая, ты конечно, можешь смести эту жалкую заставу из трёх жирных лодырей. Но тогда станут на дыбы все правительственные части — после того, как погиб их ящер, власти стали подозрительными. А если кто-то из них заподозрит, что наша следующая цель — их карманные террористы, нам просто не дадут ничего сделать. — Ракх-инти развёл четырехпалыми руками. — Сомневаюсь, что даже ты справишься со всей армией народа Вар-Раконо, к тому подкреплённой лучшими из магов.

И Грее приходилось скрепя сердце в очередной раз делать внушительный крюк по грязи и пыли, чтобы обойти нескольких разжиревших постовых, лениво сидящих в тени у дороги. Один раз их чуть не обнаружили, и пришлось долго бежать, слыша сзади топот стражников — после чего драконесса долго с наслаждением разбивала камни в пыль, срывая накопившийся гнев. Как она не любила интриги! Племя драконов всегда предпочитало простые и ясные действия — мощные и открытые, как струя пламени. Юлить и пускаться на хитрости с себе подобными считалось недостойным настоящего дракона, хотя находились любители устраивать таким образом себе развлечения среди низших рас, сталкивая ради забавы целые народы друг с другом… Но Грея никогда не относилась к таким. Конечно она понимала, принимая бремя служения триединому, что ей придётся поступать подобным образом — однако всегда умудрялась оставить это другим, перекладывая груз интриг на хранителя, на меч, оставляя для себя самое интересное — чистую, ничем не замутнённую схватку. И теперь она с сожалением подумывала об уютной пещерке, в которой так удобно было бы свернуться калачиком в ожидании очередного хранителя… Она была совсем недалеко — всего пару часов лёту, если забыть о проблемах раконцев и начихать на конспирацию. Змеиный материк не такой уж большой для мощных драконьих крыльев, на малых дистанциях не уступающих любым, даже магическим, средствам передвижения. Никто не мог её остановить — кроме воспоминания об одной деревушке, куда они зашли по пути. Бледные, скучные дети с пустыми глазами, в которых разум давно и глубоко спал, служа животным инстинктам — они слонялись по деревне, не зная, чем заняться — и с тоски ели друг друга….

Именно воспоминание о блёклых, пустых глазах детей заставляло гордую драконессу склонять голову и кутаться в рваньё, что бы быть похожей на раконку; ползать на брюхе, скрываясь от ленивых стражников; питаться впроголодь, тем, что могли достать друзья клана бьющих прямо — а предложенная пища ну никак не была рассчитана на дракона. Грея жила достаточно долго, чтобы понять невозможность победы над собственной совестью — и достаточно искренне, что бы жить, позабыв о ней. Поэтому она молчала, роняя в придорожную пыль раскалённые искры со стиснутых зубов и мечтала о той минуте, когда можно будет отвести душу, увидев перед собой врага.

— Нужно бежать! Мы продержимся достаточно, что бы вы смогли выйти за пределы замка! — младший из магов горячился.

— Хранителю нужно не просто выйти из замка. Ему нужно по возможности тихо уйти на такое расстояние, где он сможет не опасаться погони, а ещё лучше — если никто вообще не узнает, что он бежал.

— Его же завтра начнут пытать! Вы не хуже меня знаете, на что способны святоши триединого ради достижения своих целей!

Элан лежал, прикрыв веки, и слушал спор магов. Его и разбудил этот спор — но не звук (все говорили шепотом) а, скорее, яростный накал эмоций, бушевавший в камере.

— Его дух крепок. Три дня он выдержит. За это время мы вручную расширим лаз в кермалите, а затем магически уберём обычную породу — и он сможет уйти незамеченным.

— Скорее всего, через три дня он вообще не сможет ходить!

— Ничего страшного. Мы вылечим тело, и двое из нас вынесут его на волю. Там он окрепнет и сможет продолжать путь.

— У него не будет времени окрепнуть! На его поиски будут брошены все силы королевства!

— Будет! Об этом потом. Хранитель проснулся — не будем вести пустых разговоров. Элан, вы выдержите три дня?

С трудом привстав — тело ещё плохо слушалось, хранитель повернулся в сторону старшего из магов, мельком подивившись точности, с которой тот отслеживал малейшее изменение его жизненных токов. Льер Ир`краг был, возможно, не самым сильным из магов — однако наверняка самым опытным.

— Вы роете туннель?

— Магически обычную породу легко раздвинет даже неопытный маг земли, а у нас их несколько. Тут есть две проблемы: кермалит — тут нам приходится действовать вручную, разбивать стены, до предела усиливая мощь рук магией и ставя вокруг работающего стену тишины; и скальная порода, на которой стоит замок — эта будет поддаваться нашим усилиям, хотя так же замедлит работу. Три дня — и вы сможете выйти отсюда. Не раньше.

— Есть ещё другой путь — вперёд вышел самый молодой из магов, Эль`заг. — Нам всего-то нужно разметать охрану — ничего сложного в этом я не вижу. Зачем ждать три дня?

— Если бы хранитель вошёл в полную силу… — Ир`краг с сожалением покачал головой. — Слаб он или нет — святоши его боятся, и потому там, над нами, почти наверняка наготове не меньше десятка магов полного посвящения, и каждому такие, как мы — на один плевок. С солдатами мы справимся, и доблестно поляжем в поединке магов — однако хранитель потеряет свой единственный шанс. Путь героя сладок, но, как правило, менее эффективен, чем путь мудрости. Если у тебя есть лишние силы — смени своего собрата за пологом, он наверняка уже выдохся.

Эль`заг вздохнул, признавая поражение, подхватил какую-то странную железку, и шагнул… прямо в стену, растворившись в ней. Удивлённый Элан пошёл за ним, пройдя сквозь каменный остов, как сквозь туман — и оказался в маленькой нише, в которой разбивал стену один из магов с гипертрофированно раздутыми руками. Эль`заг тронул его за плечо, жестом дав понять, что готов его сменить — тот с готовностью откинулся назад, давая место сменщику, закрыл глаза — и руки его принялись словно сдуваться, приобретая нормальные размеры. Маг закричал, по лицу его потёк пот, носом пошла кровь — видно было, что это довольно сложно. Ни звука не донеслось до потрясенного хранителя. Только сейчас он сообразил, что в этой нише стояла мёртвая тишина — здесь каждого словно окутывали толстым слоем ваты, заглушая восприятие. Между тем Эль`заг, нарастив себе мышцы, подмигнул землянину и принялся бить своим непонятным инструментом по стене, с ювелирной точностью загоняя его в малейшие щели, расшатывая их и пытаясь отколоть. Однако кусочки падали очень маленькие — за пять минут, что наблюдал за магом Элан, их набралось едва ли щепотка.

— Это не просто, но мы справимся. — Заговорил Ир`краг, едва хранитель вышел из ниши. — А вот тебе придётся гораздо хуже — сегодня тебя уже не тронут, а вот завтра и послезавтра… Ты должен выдержать — это чертовски сложно, даже когда есть надежда на освобождение. Сможешь?

Элан пожал печами.

— Понятия не имею. В нашем мире пытки не в чести. Не то, чтобы их совсем не было — просто подобных методов стыдятся и потому профессионально никого этому не учат. Будем надеяться, я справлюсь. Лучше расскажите, вы имеете представление, где мне искать дракона?

Ир`краг кивнул головой.

— Конечно. Почти наверняка он на змеином материке — уже тысячи лет на земли людей не залетал ни один ящер. За это время почти все земли нашего континента были изучены — и появись хоть подозрение, что где-то скрывается спящий дракон — шуму было бы предостаточно. Конечно, есть ещё земли северных варваров. Их святоши то ли опасаются, то ли просто придерживают, что бы было, на кого кивать за свои неудачи — они живут более-менее автономно. Однако в северных землях климат слишком холоден для теплолюбивой рептилии — остаётся лишь змеиный материк. Во-первых, он недосягаем для армий Церкви, во вторых — именно там обитали последние драконы этого мира, в третьих — там живут разумные рептилии, ртило, или народ Вар-Раконо, как они себя называют. Перед драконом они склонятся, как перед древним героем.

— Хорошо. И как мне туда добраться?

Старый маг рассмеялся.

— Понятия не имею. То есть путь, конечно, есть, и их много; какой же их них окажеться наиболее открытым — это вопрос. Лучше всего, конечно, по воздуху… Но святоши вовсю используют виверн — они их одомашнивают и не допустят в воздух никого, кроме ставленников церкви. Значит, нужно идти лесами до океана, что само по себе необычайно сложно — а потом ещё найти возможность проплыть по воде стархов, которые воюют с людьми. Впрочем, как и ртило на змеином материке. Единственный шанс — добраться до северных варваров, однако они не признают над собой никаких богов, кроме чистого неба, и вряд ли согласятся тебе помочь. Хотя по океану они плавают, причём в малюсеньких скорлупках, которые кораблями можно назвать лишь с перепою или от непомерной храбрости. Но у них и выпивки, и сорвиголов хватает. Однако и их скорлупки стархи тоже топят, стоит им оказаться в тёплых водах…

А утром дверь камеры привычно распахнулась — и яркий свет факелов заиграл на оружии стражей — за Эланом пришли…

Впервые его вывели на солнце. Перед этим он долго поднимался по бесконечным лестницам, потом его намертво приковали к чугунному столу, которое с трудом подняли лишь восемь здоровенных мужчин — хранителя явно опасались.

Солнце! Его почти не замечают, досадливо щурясь, когда оно слепит глаза или застилает экран; его поглаживания опасны для изнеженных красавиц, и они, негодуя, втирают в кожу дорогие крема, спасаясь от его ласк; мало кто помнит, что оно — та сила, которая поддерживает жизнь на Земле; и уж наверняка никто об этом не думает. Элан же, после долгого сидения под землёй, наслаждался теплом его лучей, словно хорошим, выдержанным вином, смакуя его букет и впитывая ласку солнечного света всей кожей.

— Поднимите его!

Плиту, к которой был прикован землянин, поставили вертикально — и хранитель увидел двор храма. Как он и подозревал, его перевезли из центра города куда-то в более надёжную крепость — но когда это сделали, он решительно не помнил. Вокруг не было ни черной, ни белой земли, лишь вымощенный камнем двор, высокие, в несколько человеческих ростов стены из бурого камня — и незнакомый алтарь посреди двора.

— Узнаёте? — Подошедший сзади святоша был доволен и возбуждён: он явно наслаждался предстоящим событием. — Это обеденный стол Кавншуга, но не беспокойтесь — сейчас он будет закусывать не вами. Впрочем, рекомендую — зрелище довольно поучительное. Вы первый из непосвящённых за долгие годы, кто сможет увидеть подобное.

Перед алтарём служители триединого суетливо устанавливали какую-то громоздкую конструкцию из металла, дерева и кусков кермалита. Она была сложной, полной каких-то рычагов и штырей, к тому же вся в потёках крови. И лишь когда к ней принялись привязывать шатающуюся белую фигуру, Элан понял и рванулся в оковах. Это сложный, магически-адаптированный пыточный станок!

— Узнаёте, юноша? — Кради`о`Лост незаметно подошёл и встал рядом. Это один из ваших магов. Только подобные ему могут не просто накормить, но и дать пищу для роста Кавншуга. К сожалению, это довольно неприятный процесс, заканчивающийся смертью донора. Однако вы можете остановить всё это, если согласитесь добровольно отдавать часть энергии для удовлетворения нужд нашего божества…

— Сволочи! — Хранитель рвался в цепях, не замечая, как из-под оков течёт кровь. — Это же Эль`заг! Он же ещё мальчишка!

— Для Кавншуга это безразлично. Для нас — то же. У него есть энергия — вон, как радостно он поглощает её — наверняка надеется перед смертью достать кого-нибудь своей богопротивной волошбой. Обычно мы держим жертву в стане около двух часов, давая ей время восстановить магические силы, однако мальчик, хоть и изнурён, полон рвения — думаю, скоро мы уже начнём.

— Подождите. Возьмите меня! Я накормлю вашего… божка.

Кради`о`Лост довольно рассмеялся.

— Значит, маги делились с вами остатками энергии добровольно? Похвально. Это радует, как и ваше рвение. Мы обязательно воспользуемся им — но не сегодня. Вы пока не владеете методами собирания и передачи энергии — так что ваше согласие в сегодняшнем раскладе ничего не меняет. Мы уже начинаем — смотрите!

Пытка длились несколько часов. Штыри, ведомые каким-то древним механизмом, равнодушно впивались в тело несчастного, оставляли кровавые раны — и тут же прижигали их, раскаляясь докрасна. Потом часть из них отходила — что бы появиться в другом месте, там, где нервные окончания были ещё не тронуты. Эль`заг кричал, пытался защититься магией — однако кермалитовые пластины тут же перехватывали любые всплески энергий и перенаправляли их в странный шар над механизмом. Там, вращаясь на никому не видимых нитях, равнодушно клубилась белесая тьма, жадно впитывающая остатки самых разнообразных заклинаний. С каждой новой порцией она становилась всё гуще, вызывая на лицах жадно наблюдавших ото всюду святош, в огромном количестве собравшихся в закрытом дворике, почти восторженный экстаз. Когда же странная мгла над головой несчастного достигли критической точки и оттуда вырвался тонкий луч силы, устремившийся к алтарю — многие в религиозном экстазе упали на колени. Луч ударил в алтарь — и оттуда послышался радостный рык — Кавншуг обедал.

Кради`о`Лост довольно кивнул, подняв руки:

— Возрадуйтесь, чада мои. Наша жертва принята — бог доволен. Усильте пытку!

Тут же новые штыри вонзились в тело несчастного мага — тот, не выдержав, закричал, сполох силы вырвался из него — чтобы тут же устремиться к шару над головой — и богу-выкормышу.

— Хватит! — Элан кричал, борясь с чугунной плитой, намертво сковывающей его усилия. Остановите это! Вы же люди, вы не должны становиться звере зверя! Разве можно получать удовольствие, мучая себе подобных?!

Верховный иерарх лицемерно вздохнул.

— Конечно, грех — радоваться мукам других. И те из братьев, кто думает об этом, понесут наказание… на том свете. Наивысшее счастье на этом: служить своему богу — именно это мы и делаем! И радуемся тому, что наш бог доволен! Верно, братия?

Согласный гул был ему ответом.

— Скоты! Вы сотворили зло — и счастливы, что оно живёт, питаясь болью других. — землянин рвался в цепях, покрывая их тонкой плёнкой крови.

— Наш бог пока не может есть самостоятельно. Но он растёт, и учится — у него ещё всё впереди. А пока — у него всегда будут верные слуги, готовые поделиться с ним людской болью. Прими это — и будь одним из нас! — Верховный иерарх величественно протянул руки в сторону хранителя.

— Никогда! — Элан плюнул в сторону ненавистной рожи кровью из прокушенной губы. — Уж лучше быть жертвой, чем палачом!

— Ты привыкнешь к виду страданий, и научишься получать от них удовольствие. Усильте пытку — Кавншуг может проголодаться.

Новый крик, крик юности, полной жизни и страсти, но вынужденной медленно умирать, разнёсся над двором — и хранитель забился с новой силой, чувствуя, как гнев туманит глаза, поддёргивая окружающее фиолетовой дымкой. Гнев! Всесильный, всесокрушающий, он входил в его тело, наполняя его какой-то новой, незнакомой силой, заставляя кипеть каждую каплю в крови. Рвать! Уничтожать тех, кто осмелился встать на пути великого, кто противится воле пришедшего… Элан, весь покрытый фиолетовой дымкой, рвался в оковах — и звенья цепей толщиной в руку гнулись, не выдерживая напора, а кровь, выступая из-под лопнувшей кожи, пузырилась на металле, прожигая его насквозь.

Разом побледневшие монахи растерянно смотрели на чугунную плиту, которая шаталась под напором тщедушного парнишки, а Кради`о`Лост и другие верховные иерархи торопливо шептали слова заклинаний, направив в сторону хранителя свои посохи. Но всё было напрасно. Оковы лопались одна за другой под напором покрытого туманом мальчишки, и как во сне монахи наблюдали, как разрывается одна цепь, другая… Казалось, фигура растёт, заполняя телом фиолетовую дымку… И тут Кради`о`Лост не выдержал и, тонко взвизгнув, подскочил к нечего не видящему от гнева Элану и с размаха опустил ему на голову свой массивный посох. Тонкая голова запрокинулась и фиолетовая дымка исчезла — однако ещё долго монахи перешёптывались, глядя на погнутые звенья толстых цепей…

Голова раскалывалась, заставляя вспоминать все самые страшные попойки в своей недолгой жизни. Их, правда, было немного — да и на что пить, если с деньгами всегда проблемы? Разве что соседи по лестничной клетке не забывали приглашать тщедушного паренька на праздники — скорее всего, из жалости… Однако эта головная боль давала фору всем остальным.

— Что со мной?

— Лежи, не дёргайся. Просто небольшая шишка, ничего страшного. — Чьи-то осторожные руки положили на лоб тряпку, смоченную чем-то прохладным. — Как ты?

— Где я? — Землянин открыл глаза — но увидел лишь низкий потолок камеры. — Блин, а мне показалось, что это только сон. Как хотелось бы оказаться дома…

— Дома? — Встревоженные лица магов наклонились ниже. — Разве у триединого есть дом?

— Во всяком случае, у меня — есть. — Элан окончательно открыл глаза и вспомнил всё, что случилось вчера. — Чёрт! Эль`заг! Что с ним?

Пожилой маг вздохнул — и отвёл глаза.

— Его забрали сразу после тебя. Он едва успел сбросить излишки энергии, что бы не выдать нашего секрета. Обычно если сюда не возвращаются в течении трёх часов — то не возвращаются никогда. Ты знаешь, что с ним сделали?

Хранитель почувствовал, как слёзы стекают по его щекам, пощипывая кожу. Они всегда были непослушными, выдавая чувства своего хозяина в самый неподходящий момент.

— Он… Он не выдал нашего секрета. И мы его больше не увидим. Никогда.

Все вокруг вздохнули и опустили головы…

— Но… Это не враги! — Грея уже час лежала на небольшом уступе, наблюдая за жизнью маленькой деревушки раконцев, скрытой высоко в горах.

— Сколько таких деревушек мы прошли? Пять? Десять? И там так же играли детишки, и заботливые матери криком не разрешали им отходить далеко от дома, и седовласые старцы так же мирно сидели на завалинке, разговаривая о самых обычных вещах — погоде, урожае, ценах на устрицы, скорых свадьбах и прочих важных дя них новостях. Где тут кровавые повстанцы, своим видом пугающие целый народ?

— Подожди, Великая. — Ракх-инти опасливо прикоснулся к руке драконессы, призывая к терпению. — Обычно их выводят на закате.

— Я подожду, однако если это какие-то политические игры, о жрец народа Вар-Раконо, коготь клана бьющих прямо, то я прямо тебе скажу: я их не перевариваю — зато легко могу переварить тех, кто пытается действовать мной, как марионеткой, хитростью заставляя меня….

— Великая… Смотри.

Их вытащили откуда-то из ямы, или глубокого подвала. Измождённые, узники шли пошатываясь, опираясь друг на друга. Несколько раконцев — таких же, как и жители деревни, только грязных и уставших, с трудом плелись через деревенскую улочку, еле переставляя ноги. Они были в глазах наблюдателей чужеродным пятном, неестественной краской в картине мирной деревушки — но местные жители не замечали ничего необычного. Подумаешь, несколько рабов. Ребёнок, пробегая мимо, хлестнул прутом по одному из пленников — тот испуганно вздрогнул, однако не посмел сказать что-либо, покосившись на невозмутимого конвоира с копьём. Один из мирно сидевших стариков на завалинке рассмеялся, что-то одобрительно крикнул вслед убежавшему парнишке — тот немедленно вернулся и с наслаждением вновь огрел здорового дядьку, не смеющего возразить и лишь вздрагивающего от ударов. Сонная женщина с тазом помоев выглянула на улицу — и плеснула вязкую жижу в канал, под ноги рабам, обдав их брызгами зловонной жижи. Те лишь втянули головы в плечи, зато мальчонка начал ругаться, отскочив в сторону. Женщина визгливо расхохоталась, зашла в комнату, прикрыв за собой дверь. А рабы, понуро поплелись дальше по узкой улочке…

— Хорошо. Я поняла. Но…. Почему они стали такие?

— Это тоже вина правящего клана. Когда-то все эти люди были отличными воинами — Ракх-инти махнул рукой в сторону деревни. Они и воспитывались с детства как воины, защищавшие наши границы в мирное время и стоявшие в первых рядах в годы войны. Так было до тех пор, пока к власти не пришли торгаши. Они махнули рукой на армию, и лучшие из воинов вдруг поняли, что не могут прокормить свои семьи, получая нищенские пособия вместо достойной оплаты. Нет, я не оправдываю их — немало отличных воинов из других кланов смирились с положением вещей, сумев приспособиться или незаметно уйти. Эти — не смогли. Или не захотели. Или их кто-то умело подтолкнул в сторону бесчестья. Теперь у них есть деньги. Их рабы — состоятельные люди, готовые заплатить за свою свободу. Или враги, которые платят своим унижением… Вот только они перестали быть воинами и стали — палачами.

Грея прикрыла глаза и замерла. Что она представляла себе в этот момент? Себя — без денег, без надежды, с семьей, которая вынуждена делиться последними крохами еды?

— Как воин, я понимаю их. Как дракон, я понимаю их тоже. Это не самый лучший путь, но это путь воина, не способного изменить себе, наблюдая, как голодают твои дети. Вот только за каждый наш шаг, за каждое решение неминуемо наступает расплата. Они знали, на что шли, выбирая этот путь, и не будут на меня в обиде. Оставайтесь здесь.

Драконесса обнажила клинок и, зажав его обратным хватом, от запястья к локтю, медленно пошла к деревне.

— Чужак! — Это была первая деревня, где при этом крике никто не суетился — женщины тут же похватали детей, закрываясь в домах, а мужчины, разобрав копья, окружили полукругом непонятную пришелицу, кутавшуюся в старую тряпку. Всё было сделано молча, с почти военной чёткостью — двое или трое тут же встали на наиболее удобных местах, изучая подступы к деревне. Один из них сразу же заметил наблюдавших со стороны холма, и вскинул руку, привлекая внимание к этому остальных — а Грея решительно скинула тряпку, открывая свою человеческую ипостась.

Раконцы зашипели, самый молодой, не совладав с эмоциями, метнул в стороны драконессы небольшой дротик — та легко поймала его свободной рукой и неторопливо принялась ковыряться им в зубах, игнорируя враждебные крики.

Наконец вождь клана, мощный гигант с огромным копьем в руках, двигающийся на удивление легко и плавно, выступил перед настороженно замершим строем и произнёс:

— Ты слабая девушка, однако двигаешься, как воин. Что привело тебя в клан Быстро стреляющих?

Драконесса улыбнулась.

— Желание видеть воинов.

Однако стоило раконцам вокруг расслабиться и довольно заулыбаться, добавила:

— Воинов, а не работорговцев. Здесь и сейчас — я иду путём силы. Воин — это не только тот, кто победит сильного. Это ещё и тот, кто не тронет слабого. Если он пугается сильных противников, и изгаляется над слабыми — он не воин, он трус, поправший честное имя воина.

Раконцы зашумели.

— Кого это мы испугались? Клан быстро стреляющих известен своим бесстрашием!

— Вы боитесь себя — и своей судьбы. Вы не хотите идти навстречу злу — сперва в своей душе, потом на всей земле. Идите за мной — и вам не придётся унижать других, что бы ваши дети не голодали!

Шум стал сильнее, однако гигант в центре поднял руку — и всё затихло. Он долго и пристально вглядывался в тонкую девичью фигурку — однако взгляд Греи был безмятежен. И неподвижен — словно змея, замершая в поднятой перед прыжком стойке. Наконец раконец заговорил:

— Что-то в моей душе дрожит, признавая за тобой права на совет… Однако ты — женщина, и к тому же — не нашего рода. И потом, даже если бы ты была права… У нас есть обязательства — и мы их обязаны выполнить.

— Если вы колеблетесь между путём воина и обязательством перед кучкой жирных торгашей, богатеющих на страданиях народа — вы не воины, вы наёмники. Вы вряд ли сможете глядеть в глаза своим детям, когда они вырастут, и даже ваши собственные женщины проклянут вас, увидев, на какие страдания привел клан быстро стреляющих выбранный вами путь.

Вождь нахмурился.

— Ты оскорбляешь нас, женщина. Мы докажем тебе свою силу — и свою правоту, когда ты будешь стоять перед нами на коленях. Взять её!

Толпа раконцев кинулась вперёд, тыча перед собой копьями. Грея подпрыгнула, пропуская первый, самый опасный своей слаженностью удар — и в руке её блеснул волнистый клинок…

Когда часом позже, вся в чужой крови, драконесса, с трудом переводя дыхание, поднималась по склону, губы её разомкнулись и она ответила лежащему посреди деревни гиганту, бывшему самым сильным и могучим, а теперь ставшему безликим трупом с застывшими огнями в застекленевших глазах:

— Сила никогда ещё ничего не доказывала. Всегда найдётся более сильный, более ловкий — и где она тогда, твоя правда? Ты умер воином — я готова это подтвердить перед всеми. Но ты никогда не жил воином — и это оборотная сторона твоей правды.

И закрытые ставни домов внимали её словам…

— Проспали инициацию! — Кради`о`Лост возмущённо мерил шагами свой кабинет. Несколько иерархов рангом пониже смиренно стояли в стороне, не смея поднять голову — глава местного отделения церкви никогда не был столь разъярен.

— Ещё бы немного — и он осознал бы себя адептом предела! Чего бы стоили тогда все ваши предосторожности?

— Простите, о высочайший, слава Всевышнему, ничего страшного не случилось. Ваша державная рука, направляема, без сомнения, нашим божеством, прервала столь опасное для нас превращение в самом начале, не дав свершиться непоправимому…

— Оставьте лесть! Все наши планы отправились под хвост дракону триединого! Если он так отреагировал на самый обычный обряд — как мы можем продолжать! В следующий раз он окончательно пройдёт инициацию — и что тогда будет со всеми нами?

— Нужно его уничтожить!

— Он стал опасен!

Хор голосов прервался, стоило поднять руку незаметному старичку, скромно сидевшему в уголке, почти сливаясь с запыленными портьерами. Маленький, сухонький, сам будто покрытый пылью веков, он производил впечатление необычайно древнего человека… Да и человека ли? Стоило ему пошевелить пальцами, как собрание иерархов тут же прервало обсуждение самого важного из вопросов, обсуждаемых за века существования Церкви и склонилось, что бы услышать — пожелание? Волю?

— Он был нам угрозой всегда, с самого своего появления на свет. Мы знали это, затевая эту игру. Он стал несомненно сильней, а значит, и опасней — однако и ценность его возросла. Возможно, нам не удастся его сломить, однако воспользоваться им… Если он пройдёт инициацию за обеденным столом Кавншуга, вся его сила достанется нашему подопечному. Это будет достойный конец для жалкого хранителя… Вы знаете, как поступать с магами — так почему сейчас не пойти проторенным путём?

Сухонький человек сморщился, будто попробовал чего-то кислого, но тут же улыбнулся, глядя на просветлевшие лица иерархов.

Монастырский двор гудел, напоминая пчелиный улей. Священнослужители заполонили все свободные места, жадными глазами уставившись на жертвенник перед алтарём. Сегодня им обещали рождение нового бога, они должны были лицезреть великого Кавншуга воочию! Наконец-то их труды увенчаются успехом и они увидят того, кому были посвящены их души, кто существовал лишь благодаря их усилиям, их молитвам и проповедям. Тот, чьи тайные алтари были установлены в каждом храме, в каждом приходе, тот, о ком мечтали и кому поклонялись… Кавншуг грядёт!

На жертвеннике, прикованная цепями вместо обычных ремней, неподвижно покоилась тщедушная фигурка. Монахи глядели — и шёпотом пересказывали друг другу, как «вот этот вчера едва не разорвал пополам гранитную плиту…» Незнающие верили и удивлялись, жадными глазами наблюдая за последними приготовлениями.

Элан, как зачарованный, сидел на узком, залитом подсохшей кровью сиденье. Неужели это происходит со мной? Неужели вся эта толпа с радостным улюлюканьем будет наблюдать, как рвут и поджаривают моё тело, одобрительными возгласами подбадривая палачей? Утром старший из магов, словно предчувствуя что-то долго теребил свой ус, потом нехотя обронил:

— Может, и правда… Давайте попробуем прорваться?

— Вы же сами говорили, что шансы есть, только если уйти незаметно…

Ир`краг вздохнул, нервно провёл пальцами по земле, словно рисовал какую- то одному ему видимую картину.

— Старости свойственно осторожничать. Не мне идти завтра под пытки, не мне платить за спокойный уход. Я с удовольствием поменялся бы с вами, юноша — однако завтра это никак не получится. Лучше попробовать прорваться!

— Нет! — Хранитель сам удивился рассудительности, прозвучавшей в его голосе. — Наверху собралось слишком много народа, что бы такой план имел шансы на успех. Вам нужно положиться на меня — я не подведу. В крайнем случае — я и так прожил на несколько месяцев дольше, чем планировал — и у меня появилась цель в ранее пустой и безрадостной жизни. А значит, игра стоила свеч…

Теперь же, при свете дня, прикованный к магическому агрегату, созданному, что бы уничтожать не тела — души людские, он испугался. Даже не боли, а того, что, не выдержав, сломается и сделает что-то мелкое и постыдное, чего потом, покинув своё измученное тело, будет стыдиться.

— Начинайте! — Кради`о`Лост величественно взмахнул рукой — и огромный хор монахов запел, вставая на колени. Верховный иерарх улыбнулся своим послушникам, однако пальцы его, сжимавшие посох, побелели от напряжения, а на лбу выступили капельки пота.

— Почему он так нервничает? — Додумать эту мысль Элан не успел. Тонкий визг ворвался в разум, заставив заскрежетать зубами от головной боли — и тут же над головой возник шар белёсой мути, начавший своё бесконечное вращение. Из специальных пазов выдвинулись штыри — и начали нарочито медленно приближаться к замершему в страхе человеку.

Один надрез на плече, другой… Струйка крови потекла по коже, но тут же впиталась в странную дымку, которая спустилась ниже, окутывая тело человека, словно саваном.

— Странно, вчера ничего подобного не было… И тут пришла боль. Древние мастера пытки знали своё дело, словно тысячи мельчайших игл вонзились в нервные окончания хранителя, заставив его тело забиться в пароксизме мук, натягивая удерживающие его цепи. Боль превосходила всё, что мог выдержать человек, однако продолжала увеличиваться.

Глубоко под землёй, в тесной камере белые маги остановились, бросив свою работу. Им всем послышался крик — тонкий и бессильный крик попавшего в ловушку существа.

— Что это, учитель?

— Ничего. Лучше копайте. — Ир`краг бессильно опустился у стены, лицо его стало белее мела. — «Сила Хранителя — в нём самом, а дух его крепче тела…» губы его шептали ещё что-то, но тут голова старого мага запрокинулась и он потерял сознание.

Волны боли накатывали на Элана одна за другой, порождая муки, которые он никогда бы не мог и представить себе раньше. Он стонал, рвался — однако цепи удерживали крепко, и белесый туман стекал по телу тонкими струйками, облизывая обнажённые раны…

— Что-то не так. — Кради`о`Лост внимательно наблюдал за юношей, которого отправил на мучительную смерть. — Он не кричит, по крайне мере, мы его не слышим — и не пытается сотворить заклинание! Даже для того, что бы уменьшить собственную боль!

— Скорее всего, он не умеет. Сила и знания — это разные вещи. Не стоит полагаться на него в этом вопросе, лучше утройте усилия. Когда начнётся инициация, всё станет на свои места.

Верховный иерарх вздрогнул и поклонился фигуре в сером балахоне, неслышно возникшей сзади. Торопливый взмах руки — и…

Огонь! Внезапно каждая, даже самая мелкая ранка словно зажглась, заставляя кипеть кровь. Боль превысила все мыслимые пределы, но сознание и не думало оставлять хранителя — строители станка пыток предусмотрели и это. Разум, запертый внутри корчившегося от судорог тела, безуспешно метался в поисках выхода.

День клонился к закату, бросая кровавые тени на плиты церковного двора. Хор давно охрип и служители триединого сгрудились в кучу, бросая робкие взгляды то на хмурящихся иерархов, то на алтарь, за которым ярился голодный бог. Реже кто-нибудь смелый решался посмотреть на пыточный стол, за которым умирал, и никак не мог умереть странный юноша, так и не разу не крикнувший.

— Это бесполезно. Нужно было догадаться давно — ради себя он и пальцем не шевельнёт, только ради других. У вас есть дети для жертвоприношений? — Серая фигура появилась из-за какой-то складки стены, возникнув за спиной верховного иерарха.

— Конечно, высочайший. Мы всегда держим несколько на случай…

— Увольте от ваших случаев. Остановите станок — всё равно это бесполезно, однако держите всё наготове, и пусть кто-нибудь из палачей займётся девчонкой посмазливее перед глазами этого выродка, который не хочет заботиться даже о собственной безопасности.

Океан боли схлынул, оставив лишь щемящие искры пришлых огней на воспалённых ранах, и Элан позволил себе поднять тяжёлые веки и оглядеться. Ужас, написанный на лицах монахов, заставил его лицо растянуться в гримасе улыбки — от которой самые смелые из священнослужителей прижались к стене, а остальные начали торопливо исчезать из двора, просачиваясь сквозь узкие двери.

— Над чем ты смеёшься, они ведь ужасаются они твоему виду. — Хранитель вздрогнул от собственных мыслей — на кого он стал похож в таком случае, если даже привыкшие и получающие удовольствие от вида пыток монахи предпочитают не смотреть?

— Несите! — Элан вздрогнул. Прямо перед ним, около алтаря устанавливали ещё одни пыточный стол поменьше — а на нём в ужасе вырывалась из ремней девочка лет десяти, с огромными, полными отчаяния глазами. Хранитель дёрнулся, однако сил уже не осталось — цепи даже не натянулись, лишь новая волна боли прокатилась по телу. Элан принялся ругаться — как ему казалось, громко и грозно, но на самом деле — еле слышным шепотом.

— Отлично! С этого и нужно было начинать! Давайте! — Приободрившийся иерарх, внимательно наблюдающий за хранителем, махнул рукой — и тонкий детский крик завис над двором, а на алтарь Кавншуга брызнула алая кровь. Палач взмахнул рукой ещё раз — и крик взвился ещё выше, поднимаясь над двором — и в диссонанс ему раздался ещё один, низкий и гулкий рык пробудившегося ужаса. Древний, полный скрытого торжества крик зверя, готового рвать и крушить, разорвал станок, походя уничтожив белесую мглу, пытавшуюся остановить происходящее нитями вязкого тумана. Слишком поздно вспомнили служители триединого, что предел — это смесь добра и зла, тьмы и света — слишком долго они видели и измывались над светом. Словно сполох полоснул по двору, и тела монахов, оказавшихся на его пути, морщились и рассыпались прахом, не оставляя после себя ничего, кроме пепла. Алтарь Кавншуга посерел, рассыпался в песок — и налетевший непонятно откуда ветер разогнал песчинки по двору. Солнце окончательно село, и древняя тьма опустилась на монастырь. Кради`о`Лост пытался бежать — но копьё тьмы ударило ему в спину — и его собственное сердце, прорвав одежду, выскочило из его груди. Он протянул руки в тщетной попытке его поймать — однако тело его уже рассыпалось прахом. Когда успевшие убежать монахи, возглавляемые странным незаметным человеком в неприметной серой рясе, осмелились выйти во двор, освещая себе путь фонарями, они не увидели никого и ничего — ни монахов, ни алтаря, лишь два тела неподвижно лежали на покрытом пеплом дворе: маленькой девочки и изуродованного парня, всего в запёкшийся крови. В последнем ещё теплилась жизнь.

Сухая фигура склонилась над бесчувственным хранителем.

— Что, малыш, ты готов пойти тёмной стороной силы? Тогда ты ценнее, чем кажешься…

Замок камеры магов щёлкнул, и показались фигуры стражников. Они аккуратно положили на пол бесчувственную массу, бывшую некогда Эланом.

— Высокочтимые! Велено передать — если приведёте хранителя в порядок, вас выпустят. Попробуйте — святоши так испуганны, что могут и сдержать слово.

Стражники давно ушли, оставив пару чадящих факелов, а маги потрясённо смотрели на бесформенное нечто, ещё утром бывшее человеком.

Темнота… Мягкая и нежная, закрывающая собой весь мир — но дающая взамен уют и покой… Словно ты вновь оказался в чреве матери — тебе ничего не грозит и ты спокойно дремлешь в ожидании рождения… или смерти. Капель тонких звуков стучит на краю сознания, звонко ударяя по прохладной пустоте. Что-то словно взламывается внутри тебя, словно трещит схваченный первым морозом набирающий силу зимний лёд. Капель будоражит сознание, мешая устроиться поудобней и уснуть. Недовольный помехой, ты отвлекаешься от своих приготовлений — и слышишь голоса…

— Хранитель! Ты умираешь! То, что мы смогли достучаться до твоего сознания — уже чудо. Никто из нас не может помочь человеку в твоём состоянии — только маг предела способен на подобное. Однако единственный маг предела — это ты сам! Выйди из тела и попробуй привести его в порядок.

— Оставьте меня! Я слишком… устал.

— Элан! Это говорю я, льер Ир`краг, арестованный за то, что помог умирающей девочке, не получив на это лицензии служителей триединого! Вспомни Эль`зага — неужели он умер напрасно! Ты позволишь и дальше мучить, калечить, убивать от твоего имени? Ты позволишь всё это?

Темнота дала трещины, отозвавшиеся пробуждающейся болью во всём теле. Словно лопнули начавшие подживать раны — и оттуда хлынула тёмная кровь. Боль едва не вышвырнула начавшее посыпаться сознание хранителя обратно в беспамятство, но старый маг держал крепко.

— Ты уже выходил из тела, тебе это привычно. Сосредоточься! Вспомни, как ты делал это в прошлый раз…

— Так… дыхание очень мелкое, словно ветерок от порхания крыльев бабочки… Да я вообще почти не дышу… Убрать страхи и волнения — о чём беспокоиться шагнувшему одной ногой за грань? Очистить сознание… Оно и было — пустым и спокойным. Да, тут разница! Смерть сознание не очищает, оставляя все суетные мысли как наказание за неправильно прожитую жизнь — поэтому и нет покоя душам людским. Успокоить разум, давая ему возможность созидания внутренней гармонии…Хранитель притих, ожидая грёз наяву, — и не заметил, как сознание его стало совершенно чистым, словно кто-то провёл по нему тряпкой, сметая неуклюжие и неловкие мысли, мешающие внутреннему состоянию покоя — и какой-то странной, неземной белизны…. Удары сердца стали медленней… Ещё медленней… Приходилось ждать, дожидаясь его очередного удара: стук… Тишина… Кажется прошла целая вечность и тишина так и останется. Тишина, не нарушаемая уже ничем… Стук…

— Боже! Это моё тело! — Элан с ужасом смотрел на кровавое месиво под собой. — И я ещё жив?

— У тебя сильная воля — и неоконченный долг. А сейчас займись собой — я сделал, что мог.

Хранитель, обернувшись на голос, увидел призрачное тело Ир`крага — поклонившись, он начал растворяться в воздухе, а маги внизу выпрямились над телом старшего из магов, в бессилии кусая губы.

— Нет, он нам ещё понадобиться… Элан, что стоишь! Ты вполне в состоянии впрыснуть в его тело порцию энергии, не давая ему уйти — а лечением его займёмся попозже, когда закончим наводить марафет на твою шкуру. Вообще, и пару месяцев покемарить нельзя — хранитель тут же оказывается в чёрти-каком состоянии, да ещё безутешно смотрит, как его покидают самые преданные из сторонников. Что застыл? Действуй!

Элан машинально подлетел поближе к телу старого мага — и направил на него поток энергии, пропуская его через собственный дух. Тот застонал, все тут же столпились вокруг него, что-то делая, помогая, поправляя…

— Ну а пока все заняты стариком, пора заняться собственными ножнами. В таком виде меня на улицах засмеют!

До Элана дошло, чей голос он слышит.

— Ты, железка ржавая! Где ты шлялся всё это время?

— Что значит — шлялся? И потом — разве ты видел на мне хоть шепотку ржавчины? Мало ли что говорили эти лохи в рясах! Им глаза отвести — большого ума не надо. Слишком привыкли верить в сверхъестественное — и не верить собственным глазам.

— Ты не мог объявиться раньше? И как ты со мной разговариваешь? Ты же не можешь этого делать, пока ты не во мне?

— В любом правиле есть исключения — например, смертельная опасность. А сейчас хватит болтать; время слишком ценно — потому что его осталось мало. Пора тебе научиться подключаться непосредственно к пределу — можно сказать, для тебя это жизненная необходимость. — Меч хихикнул.

— Я не знаю, что это такое!

— Узнаешь со временем. А сейчас — представь огромную чашу, полную священной манны, той энергии, которую можно было зачерпнуть лишь Граалем, той, которую называли амброзией сами боги, той… — Меч что-то ещё монотонно бормотал, но Элан его уже не слушал — внезапно перед ним появилось озеро, заполненное весёлым, пузырящимся туманом, хмельным и озорным, кипучим, полным какой-то внутренней силы. Он осторожно опустил туда руки — странная дымка послушно устроилась на них, легко перетекая по ладоням. Хранитель приподнял руки выше — и тонкие струйки, слегка покалывая, потекли вниз, напитывая астральное тело силой, открывая какие-то новые возможности…

— Отлично. — Голос меча внезапно стал серьёзным и спокойным — исчезло куда-то ерничанье и суетливость, казалось, суровый воин обнажил перед хранителем истинное лицо, сняв иссеченный в боях шлем. — Теперь, когда сил вполне достаточно, пора заняться твоим телом. Нет, черпать больше не нужно, а то сгоришь — того, что ты уже смог взять хватит на гораздо большее. Для начала — посмотри на тела твоих сокамерников.

Элан опустился пониже. Всё вокруг словно застыло — маги, капля воды, дрожащая на ладонях Ир`крага, даже пылинки в воздухе…

— Нет, со временем всё в порядке — просто ты начал двигаться гораздо быстрее. Тебе нужно много успеть сделать за несколько твоих последних ударов сердца — иначе ты больше никогда его не услышишь. Но всё по порядку; вот твои друзья — изучай!

Элан присмотрелся — и с изумлением увидел, что маги стали словно полупрозрачными — или что-то произошло с ним самим? Он видел, как работает сердце, как кровь струится по жилам, как натягиваются и набухают мышцы, посылая усилие костям. Самого движения не было, однако импульсы сил показывали, какое оно должно быть. Хранитель, как зачарованный, ходил от человека к человеку, рассматривая, изучая, пытаясь понять.

— Нет, этого мне так быстро не освоить. — Виновато сказал он, чувствуя, как сложен и гибок человеческий организм, как необычайно просто и одновременно мудро устроены все органы…

— А всё и не нужно. Общее представление получил — и то неплохо. Тебе, слава богу, не нужно создавать всё с нуля, подобно богу-творцу. Твой организм пока ещё жив — а значит, ты должен просто восстановить его, использую первоначальную матрицу, насыщая её силой и восстанавливая старые потоки — но с учётом того, что ты видел. Действуй!

Элан нерешительно приблизился к собственному телу. Легко сказать — восстанавливай! Он начал накачивать тело энергией, чувствуя, как искры мини разрядов бегут по искорёженной массе там, внизу, что-то пробуя, примериваясь… Наконец он нырнул вглубь — и принялся что-то менять, ворочая ставшими огромными и неподъемными части собственно тела, потеряв представление о картине в целом, руководствуясь скорее предчувствием и интуицией, чем разумом и здравым смыслом. Это было тяжело. Силы кончались, энергия своевольно капризничала, меняя что-то по своему усмотрению — и приходилось начинать сначала, работая уже на одних инстинктах, плохо понимая, что происходит; но действуя, изменяя, восстанавливая, где-то на грани сознания понимая — пока всё правильно.

И когда основной каркас восстановленного тела был сформирован, он вновь потянулся к пределу, напитался его энергией — и нырнул вглубь собственного творения…

Жар. Огромный жар растопленного мёда, что-то меняющий, растекающийся по всему его телу, заставляющий кипеть кровь и плавиться кости. Боль. Тягучая и уверенная боль созидания — та, которую встречаешь скрипя зубы, но с радостью, понимая, что она уйдёт, а созданное ей — останется. На какой-то миг всё вокруг растянулось, стало зыбким, грёзоподобным, стены закачались, словно живые, по ним пробежала рябь, огромный всплеск агонии омыл всё тело хранителя, пробежавшись по каждой косточке, размяв все мышцы — и всё кончилось. Элан потянулся, с удовольствием ощущая здоровое тело, полное сил и энергии, готовое служить ему не годы — века; и наткнулся на изумлённый взгляд своих сокамерников. Их глаза стали одинаково круглыми, большими — ещё немного, и все маги попадают на колени в изумлении перед новоявленным чудом.

Элан подмигнул им, легко вскочил, потянулся:

— Ну, всё в порядке! — И остановился. Его голос изменился, стал более низким и глухим. Да и рост его стал пониже — фигуры магов выглядели выше минимум на голову. Хранитель поднёс руки к глазам: они стали толще, массивнее — но не за счёт жира. В них, перекрученная жгутами мышц, притаилась сила, способная справиться и с камнем.

— Что со мной?

Один из потрясённых магов взмахнул рукой — и на противоположной стене заколыхалось зеркало, сотканное из мельчайших капелек воды. Элан неуверенно подошёл к нему — и обессилено опустился на пол. С другой стороны водной глади на него смотрел… гном.