"Белое безмолвие смерти" - читать интересную книгу автора (Зонин Сергей, Эльтеррус Иар)

Глава 1

Звонок в три часа ночи — это чаще всего неприятно. Хотя бы потому, что обычно вырывает человека из самого глубокого сна. Еще потому, что редко сулит что-то хорошее. А уж если вы в эту позднюю пору только возвращаетесь с дежурства, и все мысли вертятся вокруг теплой постели и мягкой подушки — появляется настойчивое желание убить звонившего.

Владимир с сожалением погладил кобуру, помолился про себя всем богам и чертям, чтобы человек на том конце не оказался в звании капитана милиции или выше, и лишь затем взял трубку.

— Слушаю.

— Воланд, это Инна. Надо встретиться. Срочно. Пожалуйста!

Он мгновенно напрягся. Судя по голосу, девушку трясло от ужаса, а в просьбе о встрече слышалась истерическая мольба. Что могло случиться с его всегда выдержанной и бодрой подругой, что ее так напугало?

— Гелла, ты что, сейчас в Москве? Почему не предупредила меня, что приезжаешь?

— Я… потом объясню… — голос дрожал и срывался, она явно пыталась что-то сказать, но не решалась.

— У тебя неприятности? Нужна помощь?

— Нужна… но ничего не спрашивай… ты не поверишь… я сама не верю… просто приезжай, пожалуйста!

Секунда на размышление. Очень похоже на ловушку. Но Инна… Она бы скорее дала разрезать себя на части, чем подставила друзей. В крайнем случае — нашла бы способ намекнуть об опасности.

— Ты там не одна? Может, мне подъехать с нарядом?

— Нет! Не надо, так будет еще хуже! Вова, здесь нужен только ты. Пожалуйста, поверь, это очень нужно, очень срочно. Я тут одна… почти… но я очень боюсь!

— Как это — почти одна?

— Ну, я не могу это по телефону объяснить! Увидишь! Слушай, если не можешь подъехать, давай я к тебе. Ты будешь дома?

Он отбросил подозрения. Если Инка в беде, надо выручать. И если она говорит, что нужно ехать одному — значит, одному. Лучше нарваться на бандитскую пулю, чем потом всю жизнь корить себя, что не помог. Да и постоять за себя опер еще мог, несмотря на десять часов дежурства.

— Еду. Куда?

— Я не знаю… в принципе, можно где угодно… Слушай, на углу Малой Бронной и Патриаршего сможешь?

— Конечно. Не клади трубку, я уже еду.

— Нет, я не могу долго говорить… Увидимся там…

Короткие гудки.

Черт, это ж надо было Инке влипнуть в неприятности именно в три ночи, да еще под конец его дежурства. С другой стороны, проблемы не спрашивают нас, когда им появляться. Кто это, помнится, рассуждал, что человек — не хозяин своей судьбы? Один товарищ с разноцветными глазами…

Он усмехнулся, спускаясь в метро. Встреча Геллы с Воландом на углу у Патриарших… Не их ли детские прозвища навели Инну на мысль об этом месте?

К сожалению, Владимир не мог похвастаться всесилием своего тезки, и в возможном конфликте был вынужден полагаться только на реакцию, знание основ рукопашного боя, и, в крайнем случае, на пистолет. Ну и может быть, на авторитет формы и «ксивы», но кто в современной России всерьез отнесется к лейтенанту милиции? Дать менту поганому бабла, и пусть отваливает!

К его удивлению, Инна, хотя поминутно испуганно оглядывалась, действительно стояла на углу одна, и никакого «хвоста» за ней заметить не удалось.

— Вова, наконец-то! — она сделала такое движение, словно хотела кинуться ему на шею, но вдруг передумала.

Он быстро осмотрел подругу с ног до головы. Следов побоев вроде не видно. Одета скромно, но довольно дорого, явно не в секонд-хенде брала эту курточку и джинсы. Лицо слишком бледное, но это можно списать как на истощение, так и на стресс. Длинные каштановые волосы, Инкина гордость, — обрезаны до плеч. Худощавая, движения резкие, порывистые… Похоже, с момента их последней встречи два года назад Инну здорово помотала и побила жизнь.

— Я тут, Гелла, — он бережно обнял подругу детства. — Расскажи, что у тебя случилось.

Она с какой-то безумной надеждой заглянула мужчине в глаза.

— А ты поверишь?

— Ну-у-у… смотря чему. Если ты скажешь, что за тобой пришли инопланетяне, то вряд ли.

Она поморщилась.

— Хуже… Слушай, Воланд, ты же у нас опер, правильно? Тебя учили верить тому, что видишь?

— Да. А ты это к чему?

— Я тебе кое-что покажу… Только ты не пугайся. Иначе не поверишь точно. Стой на месте и смотри, не дергайся, ладно?

— Ладно… — смущенно пробормотал Владимир, пытаясь понять, к чему она ведет.

Он ожидал увидеть шрамы, синяки, следы уколов… Или что Инна достанет из сумочки какую-нибудь ценную или редкую вещь… Что поделать, профессия накладывает отпечаток, всегда в первую очередь подсознательно ждешь криминала. Особенно, когда тебя посреди ночи вызванивают люди с дрожащим голосом и испуганными глазами.

Но того, что случилось, он ожидать никак не мог. Лицо девушки стало не просто бледным, а совершенно белым. Черты заострились, сквозь почти прозрачную кожу проступили кости черепа. Глаза и губы, напротив, стали ярко-алыми, волосы почернели и удлинились до пояса. Когда же из-под губ показались кончики стремительно растущих клыков, Владимир попытался закричать.

Не смог. Бежать — тоже. Рука замерла на полпути к пистолету. Все тело сковало странным оцепенением.

«Так вот ты какая, Геллочка, — мелькнула неуместная ироническая мысль. — Вот тебе и школьное прозвище. Если сейчас из-за угла выйдут Азазелло под ручку с Бегемотом…»

Но дух Булгакова еще, видимо, не полностью завладел летней Москвой, поэтому на улице они с Инной оставались одни. И никаких признаков «той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо», Воланд в себе тоже не ощущал. Зато отлично ощутил силу вампирши, когда та «легонько» взяла его за руку. Чуть сильнее — и кости бы хрустнули, в таких вещах Владимир разбирался.

— Я же просила, не дергайся, — прошелестел над ухом бесплотный голос. — Воланд, милый, неужели ты подумал, что я хочу тебя убить? Тебя, после всего, что между нами было… Неужели я похожа на такую сволочь? Скажи…

Он ощутил, как невидимая хватка отпускает горло, хотя тело по-прежнему оставалось парализованным.

— Нет… Инна, я…

Она осторожно провела холодным пальцем по его щеке.

— Если хочешь, я тебя отпущу. Ты уйдешь и забудешь это, как страшный сон. А я как-нибудь…

Что «как-нибудь», она договорить не успела. Скорчилась на земле, вскрикнув от боли. Казалось, ее кто-то ударил. В тот же момент невидимая хватка, державшая Владимира на месте, исчезла бесследно.

Мгновение поколебавшись, он все же подошел к корчащейся вампирше и присел рядом. Осторожно тронул за плечо, готовясь отскочить в любой момент. Даже если девушка действительно не имела злых намерений, при такой силище она могла запросто сломать другу детства позвоночник случайной судорогой.

— Гелла? Что с тобой?

— Меч… Гадина… — прошипела Инна сквозь зубы. — Погоди секунду… сейчас… пройдет…

А что он еще мог сделать? В подготовку работников милиции первая помощь вампирам не входила. Только сидеть и ждать… и пытаться поверить в то, что происходящее — не ночной кошмар, вызванный переутомлением, и не пьяный бред.

Спустя пару минут дыхание девушки успокоилось, и она приподнялась, опираясь на руку. Ее лицо приобрело более-менее человеческие черты. Только волосы остались такими же длинными, какими он помнил их всю жизнь. Короткая стрижка, так удивившая и напугавшая его вначале, похоже, испарилась насовсем.

— Извини, Воланд. Я правда не хотела тебя в это впутывать. Но он очень настаивал.

Мужчина помотал головой.

— Кто — он?! Слушай, может, начнешь с начала, если время есть? У меня голова идет кругом.

— Времени немного… но пара часов, думаю, найдется. Для начала скажи, ты веришь, что я не человек?

— Попробуй тут не поверь, после такой демонстрации. И много вас таких?

— Больше, чем хотелось бы. Но меньше, чем нужно. Слушай, давай пройдем куда-нибудь? Где можно поговорить нормально… По-людски.

Последние слова она произнесла с горькой иронией.

Работающий по ночам ресторан нашелся относительно недалеко. Правда, при виде тамошних цен у Владимира округлились глаза, и захотелось сказать, что лучше уж попасть на клыки к вампиру, чем на счет к местным дельцам. Но Инна, не глядя, швырнула официанту какую-то крупную купюру, заявив, что деньги никакой роли не играют.

«Роскошно живут кровососы», — захотелось сказать бедному оперу. Но ирония умерла, когда Гелла добавила: «Все равно они мне скоро не понадобятся».

— Да что же у тебя происходит?

— Сейчас. Принесут заказ, я все расскажу. Ну, в общем… ты уже поверил в вампиров. Сможешь поверить, что существуют также светлые и темные маги?

Он вздрогнул.

— Если увижу столь же убедительные доказательства — то да.

На этот раз передернуло Инну.

— Знаешь, лучше не надо… Это доказательство может оказаться… смертельно убедительным. В буквальном смысле. Поверь мне на слово, прошу. Я же тебя не обманывала раньше?

— Хм-м-м. Ну ладно… Допустим. Я сейчас могу поверить во что угодно, хоть в черта с рогами.

— Ты шутишь, а я его однажды видела. Действительно с рогами, между прочим. И ничего смешного тут нет. Жуткое существо… Ай!

Она прижалась лбом к поверхности стола, пытаясь погасить новую волну боли.

— Извини. Это он так подгоняет, чтобы не отвлекалась.

— Да кто этот «он», черт побери?!

— Сейчас расскажу. Ты слушаешь?

— Считай, весь превратился в слух.

— Хорошо. В общем, последние десять лет я была ученицей и служанкой одного темного мага. Это вообще хорошее место для вампира, по крайней мере лучше, чем в клане. А одиночки долго не живут — мы в самом низу иерархии нечисти, и любая шваль нас прибить может. Светлые — за то, что монстр, темные — из конкуренции. В общем, мне просто повезло. Особенно в том, что хозяин был некромантом, так что ему было совсем несложно обеспечить потребности ходячего мертвеца. И дважды повезло, что он оказался довольно добрым… для мага, конечно. Я очень старалась, была преданной и тщательной… не хочу хвастаться, конечно… Но, в общем, через год он ко мне относился уже больше как к дочери, чем как к рабыне. И как-то раз мы с ним сидели, беседовали, и он сказал: «Инна, однажды за мной придут». Причем «придут» он сказал таким тоном… ну знаешь, как старый еврей-диссидент об агентах КГБ. Там даже не страх, а такая… обреченность как бы. Когда сопротивляться или бежать бесполезно по определению. Так вот, он сказал: «Инна, когда за мной придут — спустишься в подвал и откроешь сейф. Отпирающее заклинание сработает на тебя только в том случае, если я буду мертв или моя сила блокирована». Понимаешь, Воланд, это очень большое доверие — такое завещание. Ведь если бы я оказалась шпионом его врагов, то могла бы убить на месте, а потом спокойно достать эту вещь из сейфа…

— Да понимаю, не дурак. Погоди секунду, дай прийти в себя. Слишком много сведений сразу. Для тебя это все, смотрю, почти обыденно, а мне тяжело.

Инна невесело усмехнулась.

— Ты ешь, пей… Тут хорошее меню. Для меня эта еда все равно бесполезна.

Пару минут он молча поглощал изысканные блюда, украдкой разглядывая бывшую подругу по играм, превращенную теперь во что-то страшное и почти неизвестное. Ученица некроманта, это же надо! Смахивает на историю из низкопробного фэнтези.

Если бы не эта уверенность, оставшаяся со школьных лет, что Инна никогда и ни в чем не лжет! Может, за это качество маг ее и выбрал? Судя по услышанному, в отношениях этой сверхъестественной братии между собой царила жизнерадостная атмосфера банки с пауками. В таких условиях патологически честная ученица могла оказаться настоящим сокровищем.

«Тьфу, блин, я уже рассуждаю, как будто поверил во все это…»

— И как понимаю, за ним действительно пришли?

— Да. Чистильщики Света. Это боевые маги очень высокого уровня… Профессиональные убийцы. Я не знаю, сколько там лет у них стаж и какой предел силы, но моего наставника просто стерли в порошок. Я была в таком ужасе, ты не представляешь. Они ведь и меня убить хотели, если уж уничтожили четырехсотлетнего мага, что им какая-то молодая вампирша? Пыль под ногами… Пока они проверяли верхние комнаты, я успела добежать до подвала и открыть сейф.

— Так… И что там было?

— Вот это.

Она извлекла из-под куртки (и как только там поместился?) странный предмет.

Судя по наличию рукояти и того, что условно можно назвать лезвием, это был меч, или, по крайней мере, какое-то холодное оружие. Но крайне экзотическое.

В длину артефакт достигал примерно полутора метров, из которых метр двадцать приходилось на «лезвие». Белый матовый материал, из которого состояли все части этого предмета, больше всего походил на кость. Причем на это недвусмысленно намекал и дизайн. Рукоять в узкой части вполне очевидно напоминала чей-то позвоночник, увенчанный «яблоком» в форме клыкастого черепа. Гарда и широкая часть рукояти имели форму рук скелета, обхвативших пустоту. Правда, скелета нечеловеческого — шесть пальцев с длинными когтями на одной руке и четыре на другой. Таким образом, взявшись за оружие, мечник как бы пожимал руку неизвестному монстру, а вторая ложилась поверх его ладони. Не очень-то удобная конструкция, при ударе может или вырваться из руки, или сломать кисть.

«Клинок» состоял из овальных костяных пластин, то ли склеенных, то ли вовсе непонятно как соединенных между собой. В центре каждой пластины находился небольшой «цветок» из граненых шипов. Заканчивалась вся эта конструкция копьевидным наконечником.

— Что это такое, ты, наверное, понятия не имеешь?

— Ни малейшего. Но если учитель мне его завещал, то это должно быть чем-то важным… У меня не было времени размышлять — чистильщики уже шли в подвал. Я сняла меч с подставки, и… — девушка запнулась.

— И что? — подбодрил Владимир.

— И он заговорил со мной.

«Все. Приехали. Только говорящих костяных штуковин нам и не хватало. В придачу к вампирам, некромантам и светлым магам, которые на досуге развлекаются тотальными зачистками».

— Допустим, я поверю даже в это. Сегодня такая ночь, а ты такая девушка, что я готов принять что угодно. И что он тебе сказал?

— Вова, я сама в это с трудом верю. Но он подсказал мне, как переместиться в Москву, чтобы уйти от светлых — прямо оттуда, из подвала! А потом, когда я отошла от первого шока, потребовал немедленно найти тебя.

— Меня?!

— Да. Он сказал что ты — единственный способ выжить для нас обоих.

Нет, оказывается, то было еще не «приехали». Можно поверить в оборотней, вампиров, в черную магию и зеленых человечков. Это все сущие пустяки в сравнении с тем, что какая-то зловещая хреновина из древнего сейфа не только знает тебя, но и нуждается в тебе!

Как в трансе, Владимир протянул руку и потрогал странный материал, похожий на кость, пытаясь убедить себя, что это все ему не снится. Как оказалось, зря. В следующий момент он получил вполне эффективное доказательство реальности артефакта. Шипы, растущие на пластинах «лезвия», оказались невероятно острыми. Выступившая капелька крови стекла по шипу и мгновенно впиталась в середину «цветка».

Тихонько выругавшись про себя, он отдернул руку. Осторожнее надо с такими вещами! А то вдруг еще отравлено…

«Что-о-о-о?! — зловеще взвыл незнакомый голос прямо у него в голове. — Ты вообще думай, чего думаешь, Хранитель недоделанный! Отравлено ему, видите ли! Чтобы мое лезвие, укрепленное жизнями тьмы смертных и посмертием тьмы не-мертвых, пятнали какими-то дурацкими ядами? Хотел бы я посмотреть на того вонючего алхимика, что посмел бы предложить мне такое! Долго бы он выковыривал свою душу из семнадцатой преисподней!»

Владимир оцепенел. Затем осторожно потряс головой.

«Ну тряси, тряси, — прокомментировал голос. — Авось немного мозгов натрясешь. Расслабься, не шиза у тебя, не шиза. Все гораздо хуже. Я перед тобой лежу, на столе, если еще не догадался».

«Так. Расслабиться, собраться и думать логически. Забудем, что это все ненаучная фантастика. Я слышу голос в своей голове, Инна тоже слышала голос. С ней говорила эта штука на столе. Значит, теперь со мной тоже».

«Ну наконец-то. Догадался, умник. Да, я это, я. Забудь тот маразм, который ты называл здравым смыслом, и слушай внимательно. Кто я такой, откуда и зачем ты мне нужен — объясню потом, в более спокойной обстановке. Ликвидаторы иерархий не такие идиоты, какими стараются выглядеть. Я ушел у них из-под носа, но сейчас они уже встали на след. И будут здесь через шесть минут с небольшим. После чего от Инны, тебя и всего ресторана не останется даже воспоминаний — сотрут. А я на очередные несколько тысяч лет попаду в их дурацкие лаборатории. Тебе нравится такой исход?»

«Нет…»

«Мне тоже. А значит, живо меня в руку, Геллу под мышку, если это жалкое подобие вампира имеет для тебя какое-то значение, и БЕГОМ!»

«Куда?»

«Триста демонов мне в рукоять! Точно. Ты ж еще ни хрена не умеешь пользоваться магией. За шесть минут строить межмировые порталы я тебя с нуля не научу. У Геллы на это банально не хватит энергии. А на Земле от них удирать бесполезно, дважды на один трюк они не попадутся. Значит, остается два варианта. Или заручиться поддержкой местных темных, или принимать бой. В обоих вариантах шансы на выживание у тебя довольно низкие, так что я заранее прощаюсь».

«Я тебе попрощаюсь! — от гнева Владимир даже забыл про недоверие, страх и информационную перегрузку. — Наделал дел, а сам в кусты?! Ты меч или крыса костяная?»

«Выбирай выражения! Я делаю, что могу, но мои силы не бесконечны… пока что. Не я привел сюда светлых, и не я выбрал Хранителем полного дилетанта в магии».

«Хранителем?»

«Потом, я сказал! Что ты решил, драться или искать помощи?»

«А договорится с ними нельзя? Что им вообще надо, этим ликвидаторам?»

«Во-первых, заполучить меня. Во-вторых, уничтожить всех, кто хоть как-то со мной связан. О мирных переговорах забудь. Вы для них отвратительные и ничтожные существа. Люди не ведут переговоры с комарами, а светлые маги — с низшими вампирами и их прихвостнями».

«Ясно. Темные?»

«Скорее всего, промоют вам мозги, свяжут клятвами подчинения и используют в ближайшем бою как пушечное мясо. Или сдадут светлым, чтобы отвязались. Меня — опять же в лаборатории».

«Ясно».

Мозг работал с необычайной быстротой и четкостью, перебирая варианты. Владимир и раньше замечал в себе это странное состояние ледяного бешенства, когда он словно превращался в тактический компьютер, одержимый жаждой убийства. Но никогда раньше оно не проявлялось столь сильно.

«Возможности ликвидаторов в бою? Их уязвимые стороны?»

«Долго рассказывать. Коротко говоря — возможностей до такой-то матери. По твоим меркам. Уязвимые стороны… во-первых, физически они люди. Под ускоряющими заклинаниями, способные телепортироваться, летать, исцелять себя, но все равно — в основе люди. Если снести ликвидатору голову, сам себя он восстановить не сможет, только с чужой помощью, и то в течение короткого времени после смерти. По физическим кондициям они уступают высшему вампиру, но, конечно, не этой… Ну, еще, пожалуй, избыток самоуверенности».

«Пуля их возьмет?»

«Только если без щита. Причем, если бить не в мозг, через пару секунд он себя излечит».

«Как можно застать его без щита?»

«Если будет слишком самонадеян и не накинет предварительно — примерно полсекунды после выхода из портала у тебя будет. Ну и я могу снять щит прямым ударом, но для этого нужно к нему подойти на расстояние рукопашной…»

«Ясно».

Владимир вручил обалдевшей Инне табельный «Макаров» и коротко, четко объяснил, что следует делать. Сам взялся за Меч. Почему-то он теперь знал, что название этого оружия пишется с большой буквы. И рука так уверенно сомкнулась на рукояти, словно он всю жизнь только и ждал этого момента. Хотя ни разу в жизни до сих пор не занимался фехтованием, и даже нож брал в руки довольно редко.

«Не обольщайся. Боец из тебя пока еще никакой, хоть и признал меня. Ликвидатор тебя обычной железной палкой под орех разделает, не говоря уж о зачарованном оружии, которое они часто с собой носят. Кстати, есть еще один вариант».

«Так что ты молчишь?! Выкладывай!»

«Если хорошенько напоить меня кровью, я смогу драться один, без носителя. Немного, но этим хватит».

«И где ты предполагаешь взять кровь?»

«Да хоть у Инны. Или официанта заруби, все равно кретин».

«Охренел, гад?! Ты мне предлагаешь человека убить, чтобы ты мог насытиться?!»

«Не хочешь — не надо. Если ты ценишь жизнь этого олуха или не-смерть девчонки выше собственной жизни, выходи и дерись с четырьмя отборными боевыми магами голыми руками».

«Я сейчас тебя голыми руками, костяшка чертова!»

Но слова Меча навели его на разумную мысль. Владимир выскочил из ресторана, и таща за руку Инну, побежал к пруду.

— Куда мы?

— Если бой будет прямо в зале, может задеть случайных людей. Лучше свести жертвы к минимуму.

— Похвальное желание для нежити, — раздался глубокий звучный голос.

Из светящейся воронки в воздухе выходили люди. Не торопясь, спокойно, чувствуя себя хозяевами положения. Один был в сверкающих рыцарских доспехах, трое других носили лишь длинные белые туники. Несомненно, это и был обещанный отряд ликвидаторов.

— Может, ты и был порядочным человеком до того, как продался Тьме. Стой спокойно, и я все сделаю быстро.

— А чтоб совсем не делать — никак нельзя? — осторожно поинтересовался лейтенант.

— Никак, — развел руками гость. — Работа такая…

Он хотел добавить что-то еще, несомненно благородное и глубокомысленное, но не успел. Инна очень быстро четыре раза нажала на курок, и двое чистильщиков упали с пробитыми головами. Два других успели что-то сделать, и пули, сплющившись, отлетели от невидимой преграды — похоже, того самого «щита».

Но в ту же секунду вперед ринулся Владимир. Вернее, не сам ринулся — его потащило с такой скоростью, что он едва успевал перебирать ногами. На бегу он успел заметить, как с рук магов сорвались и полетели в него кольца синеватого света. Но Меч разрубил эти странные снаряды и поглотил их, кажется, без вреда для себя. А потом со звоном лопнула какая-то упругая пленка, и лезвие из костяных пластин с удивительной легкостью рассекло тела обоих волшебников на уровне груди.

Вся «битва», если ее можно было так назвать, продлилась меньше полутора секунд. Прежде чем Владимир успел осознать, что все закончилось и он, как ни странно, жив, руки сами вскинули Меч в победном салюте. Кровь из разрубленных тел поднималась в воздух и, закручиваясь маленьким темным вихрем, втекала в лезвие по всей его длине. Рукоять ощутимо дрожала от напора поглощаемой силы.

— Кровь и души! — провыло в воздухе. — Кровь и души, спустя столько лет!

Краем глаза опер отметил дрожащую листву на деревьях, настороженно припавшую к земле Инну в облике вампира, призрачный бледный свет, заливающий округу, и совершенно обалдевшие лица посетителей ресторана. А потом что-то мягко толкнулось в спину, и падая, он успел услышать несусветную ругань Меча, перед тем как наступила темнота.

«Черт, приснится же такое…»

Он потянулся, краем глаза взглянув на часы. До смены еще почти сутки, можно расслабиться и провести время в свое удовольствие. А выспался-то как хорошо… Если бы не этот странный кошмар, можно было бы считать утро идеальным. Нет, ну это ж надо… Гелла — вампирша, говорящий меч, драка с магами… Он бы решил, что фэнтези обчитался на ночь, но последнюю книгу этой тематики держал в руках месяца три назад — напряженный график работы не оставлял времени на развлечения. Да и не особо Владимир жаловал говардов с толкиенами — из фантастики предпочитал социалку и изредка космооперу, а если хотелось звона клинков, брал что-нибудь историческое. Тогда как случившееся во сне больше всего напоминало вырезанные сцены из какого-нибудь «ночного позора».

«Сам ты позор на мою седую гарду! — тут же взвыл в голове отвратительно знакомый голос. — Вот же озадачил Творец Хранителем-оболтусом! Все дела сам видел, трогал, чуть не погиб по собственной дурости, и сразу норовит опять в свои иллюзии сбежать! Да как ты вообще милиционером при такой тупости работал, а? Кому нужен такой оперативник, если он в упор очевидного замечать не хочет?»

Владимир схватился за голову и тихо простонал: «О нет!»

Или он сошел с ума, или ночные события вовсе не были сном. И неизвестно еще, что хуже.

«Сгинь, шизофрения, — без особой надежды попросил он. — Ну что тебе стоит выбрать для своих нападок какого-нибудь лунатика, а? Я здоровый взрослый человек, у меня полная профпригодность и психическая адекватность! Мне по должности не положено слышать голоса!»

«Так и запишем — по должности положено быть слепым, глухим и полным идиотом, — прокомментировал Меч. — Вставай уже наконец, долго валяться собираешься? Усыпляющее заклинание давно выветрилось».

Мужчина обреченно вздохнул и приподнялся на кровати.

«Как я здесь оказался?»

«Темные доставили. Адрес твой — небольшой секрет».

«А ч-черт… Откуда они там взялись? И что им надо в моей квартире? Ты же говорил — промоют мозги, а тебя в лаборатории…»

«Видимо, у них какой-то план посложнее. Меня держат в экранированном боксе двумя этажами выше. Куда твою вампиршу дели — не знаю, но поблизости ее точно нет. И весь дом оцеплен».

«Твою налево! Мой старый любимый дом… Три поколения нашей семьи тут жили, а теперь он захвачен темными силами! Уроды. Постой, а жильцы?»

«А что им сделается? Они темного мага в упор не увидят, пока не получат от него в лоб… и даже после этого. Патрули ходят мимо твоих соседей, как мимо столбов. Так что можешь за них не нервничать. О себе лучше побеспокойся».

«Вот спасибо, заботливый ты наш. В квартире кто-то есть?»

«Нет, но двое дежурят у входа».

«Вломиться в ближайшее время могут?»

«Вряд ли. Если не влезли сразу, как только ты проснулся, значит, чего-то ждут. Подозреваю — пока ты сам их позовешь».

«Уже хорошо».

«Что хорошего? Что здесь хорошего, я тебя спрашиваю?! Меня оторвали от Хранителя, не дав завершить инициацию, а этот дурень еще радуется! Ты вообще понимаешь, что они тебя могут прикончить в любой момент, и я ровным счетом ничего не сумею сделать?!»

Игнорируя возмущенные вопли Меча, Владимир встал, умылся, оделся и на скорую руку перекусил. И лишь потом открыл входную дверь. Как и было сказано, за ней стояли двое.

— Ну, здравствуйте, господа темные. Заходите, разпришли.

Мужчина и женщина Переглянулись, затем вошли в квартиру.

— Честно говоря, господин Белов, нас несколько смущает ваше поведение. Вы уверены, что адекватно воспринимаете ситуацию?

— О господи, — вздохнул Владимир, — и эти о том же. С каких пор вся нечисть Москвы озабочена моим психическим здоровьем?

Женщина покачала головой.

— Не только Москвы, господин Белов. За вами сейчас следят такие сущности, что даже нам с наставником, — она кивнула на своего спутника, — на них смотреть — шапка свалится. Чтобы поддерживать безопасность этого дома, мы стянули сюда больше сил, чем использовалось в некоторых магических войнах. Светлые, кстати, собрали ничуть не меньше, только с противоположной целью — готовы атаковать, как только заподозрят неладное. А виновник всего этого кризиса преспокойно жарит себе яичницу. Как по-вашему, это адекватное поведение?

— А что, по-вашему, я должен биться головой об стену в истерике?

— Как раз это было бы вполне допустимой реакцией. Я курирую молодых магов не первый век, господин Белов, и некоторые из них именно так и реагировали на инициацию. Ничего страшного в этом нет. Что касается вас — вы пока находитесь в состоянии шока от падения привычного вам мира, потому так спокойно реагируете на все. Вы отгородились от фактов эмоциональным барьером. Между прочим, с этого начинается половина магических защит. События как бы проходят мимо и вас не касаются.

— Спасибо, госпожа ведьма, или кто вы там. Вы сэкономили мне значительную сумму на сеансе психоанализа. И что же вы предлагаете делать в такой ситуации?

Глаза мужчины немного поскучнели. Владимира как будто окатило ледяной водой. Гость не сделал ни одного угрожающего движения, он даже не изменился в лице, но лейтенант вдруг отчетливо понял: еще несколько слов в том же тоне, и его убьют. Легко и быстро.

— Ирония, господин Белов, иногда бывает спасительна, но не в вашем положении. Я бы предпочла не провоцировать друг друга, а вместе попытаться найти из него выход.

Владимир сжал зубы.

— Ладно. Признаю. Был неправ. Прошу извинить. Но вы можете толком объяснить, что вам всем понадобилось от простого бедного милиционера? И куда вы дели Инну, кстати?

Женщина махнула рукой.

— С Метдиновой все в порядке, она вампир вполне вменяемый, ситуацию понимает хорошо, и явится сюда по первому зову. Нашему зову, как нетрудно догадаться. А вот вы прячете за бравадой свою растерянность и недоумение, я права?

— По большому счету — да. Может, объясните мне, а? Кто он такой, этот Меч, что ему от меня нужно, и что вам всем нужно от него?

Гостья слегка вздохнула.

— Если бы мы сами это знали, господин Белов. Полную историю Мечи обычно сообщают только Хранителям. Мы знаем то, что могли видеть сами. Знаем, что это чрезвычайно мощные артефакты, обладающие сознанием и собственной волей. Всего существует девять Мечей, каждый со своим цветовым кодом. Они появляются на Земле откуда-то из других миров с периодичностью в несколько тысяч лет. Одни чаще, другие реже… Но каждый Меч должен найти человека — носителя определенной психоэнергетической сущности. Объединившись, Меч и Хранитель становятся мощным магическим оператором, хотя и не магом в классическом понимании. Они могут пользоваться некой внешней энергией, которую сами называют Пределом. По счастью, эти новоявленные титаны в нашем мире задерживаются редко. Чаще всего, сразу после обнаружения Меч уводит Хранителя в его собственный мир. А через несколько столетий возвращается снова. Один.

— Радужная перспектива. И что, я, по-вашему, и есть тот самый Хранитель?

— Не по-нашему. По мнению Меча. С нашей точки зрения, вы самый обычный человек.

— Яс-с-с-но… — он выпустил воздух сквозь зубы. — Куда они уходят и что там происходит — вы не знаете?

— Понятия не имеем. Возможно, представляют старшие иерархи, так называемые покровители… но они ни с нами, ни тем более с вами делиться не станут.

— Великолепно. И что вы собираетесь делать в этом положении?

— Для начала уточнить ваши планы. Что ВЫ, господин Белов, делать собираетесь? От этого уже зависит и наша реакция.

— Ну спасибо. А какие у меня есть варианты?

— Первый вариант — взять Меч и уйти с ним в тот мир, куда он хочет. Второй вариант — не брать Меч и жить дальше жизнью обычного человека. Третий — взять Меч и остаться здесь. Первые два всех более или менее устраивают. Третий устраивает нас, но абсолютно не устраивает светлых. Если вы решите пройти инициацию до конца и остаться здесь, они попытаются вас уничтожить.

Он почесал в затылке.

— Совсем интересный расклад. А почему они так не любят Хранителей, и что в такой ситуации будете делать вы?

— Хранителей вообще они могут и принять. Конкретно вас — нет. Хотя бы потому, что вы начали свою магическую биографию дружбой с вампиром и убийством четырех их отборных бойцов. Мы… пока не знаю. Скорее всего, отступим и позволим им закончить работу, вы пока еще не того калибра величина, чтобы драться за вас.

— Благодарю за откровенность. Интересная логика у ваших светлых, сначала посылают кого-то меня убить, а потом обижаются, что я этого сделать не дал. А если я решу остаться здесь обычным человеком, как они, не зачистят меня на всякий случай?

— Могут, — откровенно призналась женщина. — Мы, конечно, могли бы выделить вам кое-какую охрану, в благодарность за тех четырех и за то, что Меч останется у нас. Но как любая охрана, она не даст стопроцентной безопасности.

— Так, вроде бы понятно. И сколько у меня времени на принятие решения?

— Точно не знаем. Пока у светлых не закончится терпение. Но думаю, часов восемь есть.

— Понятно. Последний вопрос. Если я решу уйти — что будет с Гелл… с Инной?

— Вы к ней неравнодушны?

— Черт… Да.

— Тогда на ваш выбор. Вы можете забрать девушку с собой — невелика потеря. Или мы пристроим ее в один из наших вассальных кланов.

— Вы позволите мне с ней поговорить?

— Только после принятия решения по основному вопросу — уходить или остаться.

— Почему?

— У нас свои мотивы. Просто примите как факт.

«Сволочи», — мысленно сказал Владимир.

— Для нас это комплимент, — улыбнулась гостья.

— Вы что, еще и мысли читаете?!

— В принципе, можем, но не в этом случае. У вас же все по лицу видно, господин Белов. Ну так как, решаете прямо сейчас, или дать вам время подумать?

— Подумать… Только один вопрос можно?

— Можно, я вас слушаю.

— Какая лично вам выгода от того, чтобы предоставить мне выбор? Если вы заинтересованы в определенном исходе, то почему просто меня не заставите? Не могу сказать, чтоб я был против, но бесплатный сыр бывает известно где… Возможности заставить у вас есть.

— Это очень просто, господин Белов. Артефакт, которым вам повезло владеть… или не повезло, смотря как оценивать… так вот, Белый Меч, во-первых, практически неуничтожим, а во-вторых, чрезвычайно злопамятен. Убить или подчинить вас несложно, но Меч, найдя следующего Хранителя, обязательно бы нам это припомнил. В отличие от светлых, мы стараемся не наживать новых врагов — их у нас и так хватает. Еще вопросы?

— Пока вроде нет…

— Тогда позовите нас, как только примете решение.

И оба вышли. Мужчина так и не сказал ни слова. Видимо, он был силовиком в этой парочке… Или считал ниже своего достоинства общаться с недоделанным Хранителем.

— Обложили меня, обложили. Гонят весело на номера, — пробормотал Владимир. — Эй, костяшка, ты слышал?

«Слышал, конечно, куда я денусь. Интересует мое мнение?»

Владимир прошелся по комнате и с размаху плюхнулся на диван.

«Интересует, к сожалению. Век бы тебя не слышал, но что поделать».

«Не расстраивайся, это взаимно. Так вот, мое мнение — тебе, дурню, сказочно повезло. На моей памяти еще ни у одного из Хранителей такого не было. Тебе, считай, красную ковровую дорожку подстелили, и с песней проводить готовы».

«Ага, с песней… пинком под зад. Ты мне можешь хотя бы объяснить, куда и на кой черт идти надо? Что мы забыли в этом твоем мире и почему именно меня нужно туда тащить?»

«Этот мир такой же мой, как и твой. А „забыли“, как ты выражаешься, мы там третью часть Предела. Нас всегда трое. Меч, Дух и Дракон. Вместе мы образуем Владыку Предела — создание с почти божественными возможностями. Меч и Дракон вечны, а вот носитель Духа постоянно меняется. На сей раз это ты. Не лучший вариант, по правде говоря, но Дух меня не спрашивал».

«Трансформер, значит. У соседки сын с такими играется. Собирает-разбирает… А другие Мечи?»

«Тоже являются частями таких же триад. Духи почему-то всегда находят себе воплощение именно на Земле, вот и приходится Мечам за ними постоянно ходить. А Драконы, кроме Черного, сидят себе на хвосте и ждут, пока мы им притащим очередного умника с претензией на мировое господство».

«Это я-то с претензией?!»

«А то как же. Власть у тебя, друг любезный, в генах заложена, так что отпирайся не отпирайся — лучше не станет. Сколько было случаев, когда тебя, лейтенанта, слушались капитаны с майорами?»

«Но это было случайно, по необходимости…»

«Это было, балбес, потому что часть тебя помнит, как повелевала целыми мирами. И как бы ты из себя ни строил честного исполнителя, окружающие все равно чуют вожака. Кого-то это успокаивает, заставляет ходить по струночке, а других, наоборот, злит и провоцирует. И поэтому ты будешь регулярно получать от окружающего мира то по морде, то совершенно не нужные тебе почести и привилегии. Пока не займешь положенное от рождения место».

«В гробу я видел это место!»

Голову заполнил совершенно отвратительный хохот.

«Не. Еще не видел. Но увидишь. Именно там. Насчет гроба — это ты, парень, точно угадал».

«Ты что имеешь в виду, костяшка?»

«Вопрос лишь в том, каким этот гроб будет, Володя. Заброшенная могилка никому не нужного мента в углу кладбища, с надписью от хулиганов „Собаке — собачья смерть“? Или усыпальница Владык на Пике Кошмаров?»

«Звучит одинаково неприятно. Кошмаров после смерти мне как-то не хочется».

«Предпочитаешь лежать и гнить, как обычный человек?»

«А что, тела Владык после смерти не гниют?»

«Они много чего не делают, положенного обычным двуногим. Короче говоря, пойдешь — узнаешь. Нет — нечего перед тобой распинаться. Надоел. Ему, считай, целый мир на блюдечке преподносят взамен этой дурацкой квартирки и бесполезной работы, а он еще что-то из себя строит!»

С этими словами Меч умолк, и перестал каким-либо образом напоминать о своем существовании.

Владимир подумал. Хорошо подумал, крепко.

Потом подумал еще раз.

Через пару часов он решился. Снял трубку, сделал пару звонков родственникам, предупредив, что уезжает, скорее всего, надолго. По старой, еще армейской привычке прибрался в квартире. Перебрав вещи, отложил самое необходимое в один ящик. Позвонил Мишке Финкелю, адвокату и просто хорошему другу, напомнив, где лежит завещание, и через сколько времени можно его распечатать. И лишь после этого открыл дверь, вторично пригласив в свою квартиру темных.

Женщина была прежней, а вот мужчина сменился. Вместо «лощеного бизнесмена» в коридоре стоял бритоголовый громила с габаритами типичного «шкафа» и туповатыми бычьими глазками. В представление Владимира о магах, да и вообще сверхъестественных существах, этот тип укладывался плохо.

— Вы приняли решение? — спросила женщина.

— Да, но на некоторых условиях.

— Почему же не обсудить? — улыбнулась она. — Бескомпромиссность может только все испортить. Я могу представиться?

— Да, конечно. Хотя думаю, мое имя вы знаете.

— Нателла, чернокнижник первого ранга. Это Ратибор, рыцарь первого уровня, наблюдатель от светлых. Только не купитесь на его внешность. Он любит имидж погромщика и рэкетира без капли мозгов, но в действительности это один из самых старых и коварных интриганов Света.

— Спасибо, Нателлочка, — улыбнулся в свою очередь «скинхед», — вы обо мне слишком высокого мнения. Но вернемся к делу. У вас, молодой человек, есть некие условия. Нам бы хотелось их услышать.

Улыбка как-то разом сгладила тупое выражение лица. Исчез мрачный взгляд исподлобья, теперь это был дружелюбный и обаятельный мужчина, полный теплой силы и жизни, которому хотелось доверять. Только Владимир на подобные трюки уже не велся. После рассказа Геллы и собственного опыта «общения» в ресторане, светлым он не доверял абсолютно. Пару секунд он размышлял, не поставить ли одним из условий их отсутствие на переговорах. Потом решил не дразнить гусей — кто знает, насколько важным, по их традициям, окажется присутствие наблюдателя? Вдруг это ключевой момент, без которого немедленно начнется война? Лучше уж потерпеть.

— Значит, так. Первое условие — я хочу встретиться с Инной и поговорить с ней. Второе — мне нужны сутки, чтобы уволиться с работы и как следует экипироваться для путешествия. И третье — вы мне выделите деньги на сборы.

Пару секунд царило молчание. Потом Ратибор расхохотался.

— Ну, молодой человек, такой наглости я давно не встречал. За удовольствие видеть, как простой пока еще смертный вытрясает деньги из темных, я вам даже ликвидаторов готов простить! Ну, Нателлочка, как будете реагировать на подобный рэкет?

— Деньги не проблема, — отмахнулась чернокнижница. — С вампиршей вы тоже сможете увидеться, этого мы ожидали. А вот суток, боюсь, нет — но с нашей помощью вы сможете управиться гораздо быстрее. Оформим вам на работе бессрочную служебную командировку, так что вы даже зарплату не потеряете. Все по закону и за полчаса. Экипировку и снаряжение, опять же, доставим прямо сюда, причем такие, которые в туристических магазинах не купишь — эти образцы создавались для спецназа.

— Два комплекта, — потребовал Владимир, решив, что наглеть — так уж по полной. — И ноутбук на солнечных батареях.

Женщина устало махнула рукой.

— Да ради бога, Володя! Что вы торгуетесь по пустякам, как маленький ребенок! Получите все, что захотите, в лучшем виде. Все равно час моего времени стоит больше, чем любые вещи, которые могут вам понадобиться в дорогу. Получите вы и компьютер, и оружие, и все, что захотите, в разумных пределах, конечно. Только побыстрее решайте!

Еще пять секунд на размышление…

— Согласен. Как только все условия будут выполнены — я иду.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнули и оба гостя, и голос Меча в голове.

«Не прошло и полгода, как он наконец решился. Иди, встречай свою девку».

— Я могу забрать Меч?

— Пока нет, только непосредственно перед выходом. Сейчас сюда будет доставлена госпожа Метдинова. Поговорите с ней, пока наши люди займутся подбором снаряжения. Надеюсь, вы им доверяете?

— А что делать…