ПРОЛОГ

Что же такое Зона? Кто может дать ответ на этот вопрос? Я не являюсь этим человеком. Можно сказать только то, что Зона - это мир загадочности и неизвестности со своими странными законами и порядками. Это мир, который возможно людям никогда не постичь. С одной стороны, он дает увидеть то, что обычно нельзя увидеть, потрогать то, что нельзя потрогать. Но человек никогда не отличался способностью мирно сосуществовать с природой и самим собой… Что же для него мирок, возникший перед носом? Пока он будет посягать на Зону, Она будет забирать человеческие жизни снова и снова…

Одно можно сказать наверняка. Зона - не для людей!

Первое время пребывания в Зоне оставляет глубокое впечатление. Страшные твари, ужасные аномалии, загадочные артефакты. Различные чувства переполняют тебя. Кажется, что ты заполняешься ими до кончиков волос. Геройское настроение, когда в руки попадает твое первое оружие, ощущение непобедимости и уверенность в том, что Зона преклонится перед тобой. Но после того как ты видишь ужасную смерть своего друга и чувствуешь привкус его крови на своих губах, когда тебе хочется кричать от ужаса, но ты давишься собственной слюной, когда глаза высыхают оттого, что ты не можешь их сомкнуть, когда ты не можешь спать, захватывает чувство неистового страха и одиночества. Но ты не уходишь, а проверяешь удачу снова и снова и идешь на встречу судьбе, улыбаясь Зоне в лицо.

Мой первый поход в Зону чуть не стал для меня последним.

Нас было трое… Мы думали, что Зона прогнется под нас…

Наверное, у каждого сталкера в Зоне было прозвище. У кого-то страшное, у кого-то эффектное, а у кого-то просто банальное и смешное. Это было что-то вроде паспорта, но который отображал не внешность, пол и год рождения, а какие-то черты характера. У меня и моих друзей, конечно же, тоже были клички.

Меня называли Подводником. Еще в детском доме это прозвище надежно прилипло ко мне за мою безнадежную тягу и любовь к дайвингу. У второго из нас - Капуста (уже никто и не вспомнит почему). А у третьего - Альпинист. Все эти клички были у нас уже много лет, и в Зоне их никто менять не стал.

С чего начинался первый поход в Зону рядового новичка? Аптечки, патроны, консервы и запас воды - все, что мог себе позволить начинающий сталкер, и чем он упорно набивал карманы рюкзака. Если новичок был богаче, он мог обзавестись парой тройкой гранат. Если еще богаче - набором антирадиационных препаратов. Ну, а если еще богаче… Впрочем, такие в Зону как правило не ходили. В руках обрез - первое оружие, которое можно было купить на начальный капитал рядового новичка.

Как это не цепляет самолюбие, мы были САМЫМИ рядовыми новичками.

О- о! Как же нас тянуло поскорее идти в Зону! Поближе к опасностям и приключениям… ну и к деньгам поближе. Деньги -зло. Но без зла в нашем мире жить не интересно, как говорил мой еврейский друг Арон.

В ожидании утра мы сидели у костра в лагере сталкеров на Кордоне. Холодный ливень с бушующим ураганом - настоящая райская погодка, по сравнению с "особыми" днями в Зоне. Если бы не навес, то из нас можно было бы выжать годовой запас пресной воды Африки. Ночью, особенно в ливень, Зона часто бывала ложно спокойной и тихой, усыпляя бдительность новичков. Но эта тишина была не более чем обманом. Стоило тебе забыть про таящиеся в темноте опасности - и можно было покупать гвозди, чтобы прибивать крышку гроба. Население Зоны представляло собой огромное и опасное скопление мутантов, для большинства которых сталкеры были чуть ли не самым любимым лакомством. Однако не всякая тварь осмелилась бы подойти сейчас к костру - шесть сталкеров - не самая легкая добыча, даже шестеро новичков, хотя, многих обитателей Зоны это совсем не останавливало.

Кусок хлеба и какая-нибудь консерва - основной рацион сталкера на целый день. И вовсе не от питательности и полезности! Просто эти продукты были самыми распространенными здесь. Конечно, еще была копченая колбаса, но ее вкус смущал отнюдь не только меня. И даже сейчас, возле костра, я с отвращением пожевывал кусок такой колбасы, которую совершенно напрасно приобрел у торговца.

- Даже интересно, Подводник? - начал Капуста, мечтательно глядя в костер. - Вот разбогатеешь ты, а дальше что?

- Шиковать за Зоной буду, - ответил я, представляя хруст долларов в руках.

Разбогатеть - мечта уж если не любого сталкера, то 9/10 точно. Это конечно было иллюзией, ведь разбогатеть было одним делом, а вот с этим богатством из Зоны уйти, не поддавшись на соблазн потратить деньги на новое оружие и припасы, чтобы заработать еще больше денег - совсем другое.

- Не-ет. Не будешь, - вмешался в разговор незнакомец, и все устремили взгляды на него. - Мало, кто сам уходит из Зоны.

- Как так? - удивился я, почесывая затылок. - Много кто уходил. Я знаю.

- Уходил, да вернулся! Делает что-то с людьми Зона. Меняются. Сначала ты тут ради денег, свободы, а потом уже и сам не понимаешь, что здесь вообще тебя держит… Как зомби эти…

- А как же в старости? - спросил Альпинист.

- Скажешь тоже, в старости. Старики тут быстро переводятся. Ну, разве что, кроме Болотного Доктора. - Мрачно пояснил незнакомец. - А Зона быстро старит.

Собеседника я успел разглядеть с головы до ног. Он заметил, как я на него смотрю, но ничего не сказал. Да уж! Экипировочка была что надо. Хороший комбинезон, хорошее оружие. Да и внешность его была довольно колоритной. На лице глубокий шрам от уха до уха, как злобная улыбка. Опытный, наверняка. И как его угораздило в лагерь новичков залезть? Хотя, в принципе, это было его делом. А в дела сталкеров как правило лучше не вмешиваться. Даже если очень хочется.

- А ты, я вижу, типа, герой Зоны? - вызывающим тоном спросил Капуста.

- Нет, - спокойно ответил незнакомый сталкер, не отрывая взгляда от костра. - Герои тут долго не живут! Тут долго живут скорее гибкие, чем крепкие. Помнится, был тут один сталкер. Обокан кличка была. Тоже весь герой был из себя… Типа смелый. Так глупо под пасть псевдособаки попался. Даже не похоронили… Не чего хоронить было!

После последней фразы в глотке у меня собрался ком, я и мигом осушил баночку "Нон-стопа". Этот энергетик был широко распространен по всей Зоне. Но, не сказать, что я его поглощал с большим удовольствием. Скорее, чтобы не отличаться от остальных.

- Энергетиками все балуемся? - идиотски ухмылялся незнакомец, видимо решив братцев-новичков уму-разуму поучить, как это уже делал Сидорович.

- Да, а что? У меня еще много! - с детской непосредственностью заявил я.

- Брось эту ерунду, парень. Известно ли тебе, что ободряет он лишь поначалу, поверь ты мне. А потом будет как снотворное.

- Как же в таком приключении без снотворного? - усмехнулся Альпинист.

Лицо незнакомца стало очень серьезным. Было такое ощущение, что он смотрел на больного ребенка. Правая скула нервно подергивалась. Я уже подумал, что сейчас будет шуму. Незнакомец грозно посмотрел на уже успевшего пожалеть о своих словах Альпиниста и тихо произнес:

- Ты, паря, брось эту ерунду. Если тебе приключения нужны, так заказывай себе сразу гробик цинковый. А снотворное мертвому не понадобиться.

- Вот только пугать меня не надо, дядя! - презрительно сказал Альпинист. - Ты эти страшилки кому-нибудь еще расскажи.

Незнакомец секунду помолчал, после чего усмехнулся и достал из кармана сигарету.

- Знаешь, был у меня знакомый, - продолжил сталкер, подкуривая сигарету. - Меченым звали. Доигрался, мать его… Тоже, типа, Рембо нарисовался. Только позавчера соскребал то, что от него осталось…

- Меченый? - удивился я. - Тот самый?

- Нет, - ответил незнакомец. - Не тот.

Вопрос мой был чисто риторическим. Все знали байку про парня, которого нашли живым в разбитом "грузовике смерти". А на руке у него была татуировка: "S.T.A.L.K.E.R." и запись на КПК: Убить Стрелка. Я же считал, что все это собачий бред! Зона героев не любит, - по словам того же незнакомца - а легендарный Меченый на тебе - герой! Один столько народу положил. До Монолита добрался… Ах да! Подвиг с "мозговыжигателем". БРЕД! До сих пор эта штуковина людей в безмозглых зомби превращает. И отключить ее никто не может и не хочет.

Уходить всегда неохота, особенно когда собирается компания и душевно беседует у костра. Но Зона просто так никого кормить не собиралась. Если хочешь не только выживать, но и кушать хорошо, то, будь добр, паши как лошадь. Паши день за днем, пока не заработаешь кровные деньги, пока не заслужишь кратковременный отдых. А после отдыха снова берись за дело. И так да самой скорой смерти. Не через год, не через два, так обязательно через пять. И то, если весьма крупно повезет.

С первыми просветами в небе мы лениво собрались и побрели по дороге на север. Кордон - внешняя часть Зоны, Периметр. Тварей тут было не очень много, но и артефактов, к сожалению, не было. Здесь были, в основном, новички. Увидеть тут опытного сталкера - редкость. А уж про ветеранов даже говорить было нечего. Хотя нет. Частенько тут появлялись некоторые ветераны, дабы заключить какую-нибудь выгодную сделку с торговцем Сидоровичем. А потом снова уходили на север. Мы хотели сразу двигаться на свалку, где можно было хотя бы чем-то перебиться, по словам этого же незнакомца. Имея меткий глаз, можно было и там увидать еще не разворованные после выброса артефакты.

Мне стало не по себе. Артефакт "медуза" сейчас лежал всего в каком-то десятке метров от меня. Но аномальное поле из "выхухолей", образовавшееся после очередного выброса, перекрывало к нему доступ наглухо.

По пути на Свалку, как и предполагалось, нам сразу встретилось препятствие. Дорогу перекрыли военные. Пускать кого-либо дальше категорично отказывались. Что бы преодолеть железнодорожную насыпь, следовало либо идти под мостом через военных, либо через тоннель, набитый аномалиями, либо через болота, либо идти в обход, где хоть какой-то безопасный для нас путь лежал через многие километры. Нас мог устроить только один вариант.

На разбитом мосту лежали старые вагоны, а через проломы вниз свисали металлические балки, которые со временем все больше провисали и съезжали с креплений. Однако, судя по всему, военных этот факт волновал мало. Они уже несколько лет держали эту территорию под контролем. Сразу же посте того, как разогнали заставу сталкеров в 2012-м. И балка эта все это время свисала, угрожая ознаменовать чью-то внезапную смерть.

Капитан, стоявший там, нам сказал четко и ясно: "заплатите - пойдете дальше". Но все наши деньги ушли на амуницию и продукты. "Идите домой, добрые люди" - смягченная в сотню раз фраза капитана.

И мы уже действительно собирались уходить в поисках обходного пути, не имея возможности что-либо противопоставить упрямому капитану. Как вдруг сверху что-то заскрипело, и мы встали на месте, как вкопанные. Казалось, если мы шевельнемся, то непременно произойдет что-либо ужасное. Хотя, "ужасное" произошло и без нашего участия. Огромная железная проржавевшая балка под собственным весом подалась вниз и упала, задавив своей массой капитана. Остальные солдаты засуетились и начали метаться из стороны в сторону.

Я стоял в оцепенении и смотрел на окровавленное месиво с тряпками и костями. Никогда еще в жизни ничего подобного не видел. Мое лицо побледнело. Ноги онемели и стали "ватными". Желудок был готов вырваться на изнанку. Такое начало не могло предвещать ничего хорошего.

- Или туда, или обратно! Быстро! - заорал на нас один из солдат, брызжа слюной.

Я подался немного назад, но Альпинист остановил меня рукой и прошептал на ухо:

- Не таким должен быть конец пути…

Я посмотрел на него выпученными глазами и машинально кивнул, нисколько не осознавая своих действий. Но, отойдя от моста метров на сто, я вдруг заколебался. Мне стало до жути страшно. Однако уже через несколько шагов я пошел более уверенно. Мне стало все равно. У меня пропали какие-либо чувства. Казалось, я сейчас уйду из этого мира куда-то далеко. Это было как сон. Но в Зоне это было бы слишком просто. Меня выкинуло обратно в суровую реальность, когда Капуста сказал про какие-то движения на холме.

- Это, вроде, плоть, - сказал Альпинист, наивно ухмыляясь. - Трусливая тварь. Но если кто-то ей попадется… Ну в общем я не думаю, что мы настолько беззащитны перед ней.

Плоть - это было что-то отдаленно напоминающее свинью. Хотя, пожалуй, даже не свинью, а слепленное ребенком пластилиновое месиво с большими глазами и передними конечностями в виде острых костяных наростов. Тварь это у меня навевала больше жалости, чем ужаса. Но слишком самоуверенные сталкеры становились обедом этого создания чаще, чем кто-то мог подумать.

- Стойте! - прошептал я, услышав шорохи неподалеку. - Слышите?

- Что? - выпучил глаза Капуста, мотая головой по сторонам.

- Кто-то здесь есть… - ответил я, взяв обрез поудобнее, чтобы спусковой крючок не скользил под пальцем.

- Успокойся! - громко сказал Альпинист. - Здесь лишь тени и призраки!

Возле уха что-то просвистело. Сталкер вдруг изогнулся. Это было так неожиданно, что я чуть не присел на землю. В воздухе полетели брызги крови. Альпинист развернулся к нам, и мы увидели расплывающееся пятно крови на его груди. Сталкер упал на землю, бешеными глазами глядя в небо. В душе я понимал, что следовало тут же взять его на плечо и уносить, но страх быть застреленным был сильнее меня. И мы с Капустой рванули вперед. Бежали без оглядки. Бежали! Бежали. Бежали… Опомнился я только тогда, когда мы оказались на Свалке.

Капуста упал на колени и начал яростно стучать кулаками о землю. С его лба струей лился пот. Мое сердце бешено колотилось, однако я пытался держать себя в руках, что получалось совсем плохо. Только сейчас я заметил, что держал обрез так крепко, что пальцы побелели и стали болеть. А вот Капуста, видимо, по дороге свое оружие потерял. Можно было только удивляться, как это мы по пути не влезли в аномалию. Зона уберегла?

Неожиданно Капуста резко вскочил с коленей и быстро зашагал куда-то в глубь свалки.

- Стой! Ты куда? - хриплым голосом крикнул я.

Сталкер, не останавливаясь, крикнул в ответ:

- Дальше! Вперед! Пошли!

- Ты сошел с ума? - крикнул я. - Мы запыхались. Ты потерял обрез. А главное - нашего друга убили! Тебе мало причин?

Капуста остановился и утер со лба пот. Думаю, он, впрочем как и я, еще не успел до конца осознать случившееся. Слишком все было быстро и неожиданно.

- Мне не нужно оружие! - хрипло сказал Капуста. - Я всех возьму голыми руками! Всех их! До единого!

- Кого? - простонал я. - Господи! Да ты спятил!

- Может и так, - сказал Капуста и снова пошел вперед.

- Ты же сдохнешь! - крикнул я. - Сдохнешь, как собака!

- А вот и нет! - Капуста снял рюкзак с плеча. - Мне даже этого ничего не надо. Я непобедим!

Он выставил рюкзак на вытянутой руке и, размахнувшись, отбросил вперед. Но, вместо того, чтобы упасть на землю, рюкзак взмыл в воздух и бешено закрутился. Через секунду его разорвало, и в стороны полетели ошметки ткани и консервов. Капуста залился истерическим смехом и уселся на землю. Но смех мгновенно сменился на молчание. Лицо друга сделалось очень серьезным.

- Не-ет! - простонал он. - Не таким должен быть конец пути!

- Ты это Альпинисту скажи! - крикнул я. - Он тоже самое говорил еще совсем недавно! Уходим!

- Слабак! - взревел Капуста. - Смерти забоялся!

- А ты не боишься? Да? - презрительно выдавил я. - Да, я буду ненавидеть себя за это, но я выбрал. Хочешь умереть - умирай, а я пойду…

- Смерть Альпиниста была напрасной? - с ненавистью в голосе проговорил Капуста. - Ты это хочешь мне сказать?

- Да, была напрасной, - сказал я, глядя куда-то вдаль. - Ты просто не можешь и не хочешь в это верить. Если хочешь, то иди. Я не удерживаю.

Впервые в жизни мы смотрели друг на друга, как два озлобленных волка. Злой взгляд Капусты распиливал меня на части. Но постепенно лицо напарника стало мягче, и он тихо произнес:

- Знаешь, Серега, ты прав. Мы проиграли это сражение. Уходим.

Я подал Капусте руку и помог встать. В глазах его читались отчаяние и обида.

- Мы не проиграли, - сказал я, положив руку напарнику на плечо. - Мы не проиграли войну.

- Ты уверен? - скептически спросил Капуста.

- Нет, - ответил я. - Не уверен. Здесь нельзя быть не в чем уверенным.