"Грязное золото победы" - читать интересную книгу автора (Суворкина Мария, Эльтеррус Иар)

Глава V

Леот недовольно покосился на шар связи и вздохнул. Очень ему не хотелось прибегать к такому методу защиты Воителя. Но, судя по всему, придется, поскольку неровен час — и криэйтор найдет ее. А из схватки с этим… существом девушка вряд ли выйдет живой. Слишком уж они сильны и непредсказуемы. Так что хочешь — не хочешь, а придется связываться с главой Гарема на Манитале. Ладно хоть, эти не подчиняются никому из Высших магов. Почему-то ему казалось, что Воитель за такое вряд ли потом по голове погладит… Что поделать, придется рисковать, иначе ему не придется даже увидеть ее.

Высший вздохнул и, не глядя, протянул ладонь к шару. Тот, повинуясь приказу, взлетел в воздух и опустился на стол перед магом. Туман постепенно рассеивался, открывая перед магом личный кабинет главы Гарема.

Жених Смерти, как называл себя этот маг, был, по всей видимости, не очень высоким человеком, худощавого телосложения. Больше ничего о нем сказать было нельзя, потому что он, как обычно, ходил по кабинету закутанным в несколько слоев алой и оранжевой ткани. Вероятно, видеть сквозь эти хламиды ему помогали заклинания или большой опыт. Как и не свариться в теплом климате Воины. Хотя… Воитель знает, какая у него там, в логове, температура, может, специально всю комнату охлаждает…

— Я приветствую моего могущественного брата, — поклонился глава Гарема, ничуть не удивленный визитом Высшего, — чем может служить моя скромная личность?

— Скромная?! — Леот приподнял бровь. — Не много ли на себя берешь?

Жених поклонился еще ниже.

— О нет, разве же я смею? Я делаю лишь то, что в моих малых силах, помогая великим решать их небольшие деликатные проблемы… Смею предположить, что такая проблема возникла и у моего брата, иначе он не обратился бы ко мне…

Высший только усмехнулся, разглядывая своего новоявленного «братца».

— Ты прав. Возникла.

— Я готов сделать все возможное, дабы способствовать ее скорейшему разрешению, — похоже, кланяться Жених мог бесконечно. — Смею надеяться, что мой брат введет меня в курс дела, дабы я мог приступить к исполнению его воли как можно скорее.

— Очень не советую торопиться. Вам предстоит уничтожить криэйтора.

— О, мой брат делает мне честь, поручая столь благородную миссию! Избавление Анлиона от этих мерзких созданий — долг любого честного человека. Я даже готов снизить цену, как ни обливается от этого кровью мое сердце за бедных девочек. Но ради великого дела они смогут потерпеть без пары новых платьев, я уверен.

На пару секунд Леот потерял дар речи. Это ж надо так умело плести словесные кружева! Словно он действительно печется о девочках… Как же, так мы тебе и поверили…

— Меня не волнует цена в данном случае. Цель выследят мои люди, за вами — ее уничтожение. И не дай Воитель, если он сможет уйти от ваших… девочек. Слишком опасна эта марионетка, опасна для всех.

Закутанный в шелка маг часто-часто замотал головой.

— Если мерзкая тварь посмеет выскользнуть из нежных объятий моих девочек, я сам отрежу себе любую часть тела и вручу ее моему брату! Гарем никогда еще не подводил доверия заказчиков! Надеюсь, мой брат может назвать мне сейчас хотя бы планету, куда потребуется призвать очистительное пламя?

— Мне не нужно твое тело, мне нужна смерть криэйтора. А находится он сейчас на Воине, конкретнее — в Манитале. Еще раз предупреждаю, тварь должна сдохнуть.

Жених поклонился так низко, что еще немного — и стукнулся бы головой об стол.

— Воля моего брата священна. Отвратительное создание будет уничтожено. Но что на это скажет мой не менее могущественный брат Жоффер?

— Что скажет Жоффер — не твоя забота. А все претензии к тебе можешь с чистой совестью переадресовывать мне, — жестко сказал он. — И вот еще что. Может статься, вам придется уничтожить не одну цель.

— Мой брат оказывает мне честь таким доверием! Но я надеюсь, он понимает, что в связи с множественной акцией мои расходы и проблемы возрастут?

— Я уже сказал, что это не вопрос, — отмахнулся Леот. — Потом выставишь мне счет.

— О да, брат мой, ваша щедрость столь же неизмерима, как и ваше благородство! Могу ли я хотя бы приблизительно знать, сколько тварей придется отправить в ад к Воителю? Чем точнее будет цифра, тем скорее я смогу подготовить и благословить отряды…

— Точно сказать не могу. Сам не знаю, сколько их пробралось на планету. Возможно, пять-шесть. Исходи из этой цифры.

— Повинуюсь, брат мой. Тогда с вашего позволения я прерву беседу, дабы немедленно приступить к подготовке. Обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи, когда будете готовы назвать точное место нахождения ваших врагов.

— С тобой свяжусь уже не я, а мой агент. Он даст куда более точные данные. Думаю, ты знаешь барона Корцени?

— О да, этот благородный рыцарь не раз пересекал мой жизненный путь! Но как он сможет найти меня, ведь у него нет хрустального шара?

— Не волнуйся, найдет. Я об этом позабочусь.

— Я доверяюсь вашему могуществу и мудрости, брат мой. Да сопутствует вам удача во всех ваших великих делах.

Жених в последний раз поклонился и не поднимал уже головы до тех пор, пока шар не погас.

Леот передернул плечами. Не любил он обращаться за помощью к этому магу, очень не любил. До сих пор ему пришлось прибегнуть к его услугам всего один раз. И хотелось бы больше никогда не делать этого.

Рыча и вздрагивая, темпларский рейдер довольно резво несся по волнам. Легкие перистые облака покрыли край неба розовой вуалью. Капитан, поднявшись на мостик, отметил почти с сожалением, что горизонт чист. «Предостерегающий» не был настоящим боевым кораблем, но торпедный аппарат и четыре скорострельных автопушки делали его властителем морей — по крайней мере, там, где у возможного противника все ограничивалось парусным движителем, деревянной обшивкой и хилым бортовым магом, способным от силы на пару-тройку молний. Так что выпотрошить какого-нибудь самонадеянного корсара для его команды было бы сплошным удовольствием: опасности почти никакой, добыча неплохая, развлечение опять же… Да и перед Вестниками похвастаться своей выучкой и технологией — нескоро еще второй такой случай выпадет.

К сожалению, пираты это тоже отлично понимали. И обходили темпларские суда десятой дорогой. Возможность такая у них была — даже самый тупой водный элементаль, прирученный морским магом первого курса, даст локаторам «Предостерегающего» десять очков вперед по части дальнего обнаружения. Вот когда рейдеры работали в паре с авиаразведкой, проводя планомерную операцию зачистки темпларских вод — тогда, конечно, расклад был совсем другой. Но такие акции устраивались не чаще, чем раз в десять лет — а между ними всякая шпана успевала снова размножиться и заполнить морские просторы. Как тараканы, честное слово!

А в это время внизу, в капитанской каюте, Заката тошнило. Третий раз за сутки. Не от морской болезни, как думали люди — что такое качка для дракона? А вот звук… и запах… К запахам людей его приучили, еще на тренировках. Да и пахнут они довольно вкусно… если соблюдают минимум гигиены. Ведь по сути, с точки зрения драконьего организма, мелкие млекопитающие — ходячее мясо, а запах пищи должен быть приятным. Другое дело — двигатель этого драндулета. Солярка, смазка, запах горелого из труб… Машины драконов пахли совсем не так… По идее, агенты должны работать с носовыми фильтрами, чтобы не отвлекаться на вонь и не выдать себя. Но Закат предпочитал терпеть — фильтров может однажды под рукой не оказаться. И дотерпелся, испытатель несчастный… Хорошо еще, что всю команду не заставил фильтры вынуть, как вначале собирался. Иначе они бы его уже возненавидели.

Он только успел оторваться от пакета, вытереть губы и отдышаться, когда сквозь рев мотора неожиданно прорвались совсем иные звуки. Вначале это были приветственные крики, но затем они довольно быстро сменились криками испуганными. Потом на них наложился звук, который кандидат-агент раньше слышал по двадцать раз в день — но совершенно не ожидал услышать здесь и сейчас. Это был вой ветра в крыльях пикирующего дракона.

«Какого Воителя здесь делают наши?! Да еще в натуральном обличье…»

Остальные трое уже услышали шум, но еще не успели осознать его причину, когда Закат длинными прыжками метнулся вверх по лестнице. Чтобы на полпути столкнуться с падающим вниз человеком. Вся спина и затылок моряка обгорели до мяса.

— Соларий Вестник… — прохрипел мужчина… — Нападение… Драконы…

Драконы атаковали темпларский рейдер?! Чушь, нонсенс, бред! Даже самые безголовые и фанатичные расовые шовинисты еще не настолько свихнулись, чтобы нападать на своих единственных союзников в человеческом мире. Тем более — нападать так, на собственных крыльях. Если бы взрослому дракону, имеющему нормальные для его возраста связи и положение, понадобилось с какой-то радости утопить суденышко в пограничных водах — хватило бы единственного лазерного залпа с орбиты! Чисто, надежно, никто и не узнает, что случилось. А при таком сближении ведь и подстрелить могут!

Псих-одиночка или развлекающиеся подростки? Их бы просто не выпустил пограничный контроль, координатору меньше всего нужны инциденты с двуногими.

Не тратя времени на размышление, он махнул рукой Симе, выполнявшей роль врача в экспедиции «Окажи ему помощь», хотя и сомневался, что человека с такими ожогами можно спасти в полевых условиях, не имея под рукой оборудования полноценного госпиталя. В два прыжка выскочил на палубу… И замер.

Там действительно были драконы. Причем не один какой-нибудь сумасшедший юнец, а целых три взрослых самца: синий, красный и желтый. Красный уже закончил атаку, и сейчас уходил от корабля, постепенно набирая высоту. Корма корабля пылала от его выдоха, но горел в основном настил и грузы — железный корпус прожечь не удалось (что весьма странно, сам Закат с такого расстояния одним огненным шаром пробил бы рейдер до дна). Второй дракон, синий, только зашел в пикирование, целясь, по всей видимости, в рубку. Желтый кружил неподалеку, то ли ожидая своей очереди, то ли обозревая окрестности на случай появления каких-нибудь незваных гостей.

Уцелевшие моряки уже подняли к небу стволы автопушек, но открыть огонь еще не осмеливались. Видимо, все еще надеялись, что это какое-то недоразумение. Аркон отлично их понимал — он и сам испытывал похожие чувства, а ведь для него драка с себе подобными означала всего лишь обычную дуэль, тогда как убийство темпларцем дракона, даже при самозащите, могло дорого обойтись всей его стране. Решение пришло менее, чем за секунду.

— Стреляйте! — крикнул он, махнув рукой в сторону рубки и невольно присев, потому что крылатый силуэт слишком уж быстро вырастал в размерах. — Даю разрешение, правом Вестника!

Ободренные возгласом «своего» антарца, люди почти синхронно нажали на гашетки, и огненные трассы прочертили небо, сходясь на теле огромного ящера. Закат ожидал крика боли и падения в штопор, однако незнакомец даже не дрогнул, продолжая снижаться столь же ровно и точно. Моряки даже не успели понять бесполезности своего оружия, когда их накрыло вторым огненным выдохом. Крики агонизирующих двуногих раскаленными сверлами вонзились в уши десантника.

И в ту же секунду рассудок агента затопила такая ярость, которой он не испытывал даже на тестировании, под жгучим щупом нейроиндуктора. Он забыл, что рядом находятся всего лишь люди — глупые, слабые и бесполезные существа, с точки зрения нормального дракона. Забыл, что нападавшие — его сородичи, забыл о необходимости соблюдать маскировку любой ценой. Забыл, что качающаяся палуба хрупкого суденышка — не лучшее место для старта многотонного зверя. В небе были враги, рядом — союзники, за которых он отвечал не меньше, чем за беззащитные транспортные корабли в конвойных вылетах.

Доски палубного настила разлетелись щепками от удара хвоста, а сам корабль на треть ушел в воду, когда молодой дракон одним толчком швырнул себя навстречу ветру. Его глаза уже намечали ближайшие цели — уверенно, привычно, как на учениях, мозг выстраивал схему воздушного боя. Скользнув бреющим над волнами, он сильно изогнул шею, выпуская струю огня прямо в брюхо пикирующему желтому. Он не рассчитывал всерьез повредить нападавшим с такого расстояния — сейчас задачей было в первую очередь отвлечь их, связать боем как можно дальше от «Предостерегающего». Ярость бурлила в груди, требуя выхода, жутко хотелось встретить противника нос к носу, разорвать его на части клыками и когтями. Но когда у врага преимущество три к одному, ближний бой превращается из честного поединка в экзотический способ самоубийства. Возможно, эти драконы сумасшедшие, но вряд ли полные идиоты. А если не полные, то пока он будет терзать равного ему по весу и силе соперника, два других спокойно, как на учениях, пережгут ему крылья, после чего останется только сбросить нападавшего в море — даже если не утонет, опасности уже представлять не будет, а при необходимости можно и добить в любой момент.

Позвать с корабля товарищей, чтобы уравнять шансы? Сима отпадает сразу, это даже не рассматривается. Заучка-Ант — неплохой боец в человеческой форме, но в небе он будет просто летающей мишенью. На что способен Даот, Закат точно не знал, но если он сочтет, что сможет как-то изменить равновесие в пользу десантников, то взлетит и сам, без напоминаний. А пока стоит рассчитывать только на себя. Что означает — никакого клинча, никакого геройства, держаться на безопасном расстоянии и обстреливать врага плазмой, реализуя преимущество в быстроте, летных навыках и меткости. Что такое преимущество у него есть, пилот был уверен — троица нападавших никак не тянула на асов. Будь здесь Старик, он бы уложил всех троих на волны без единой царапины, но и у Заката неплохие шансы. Сложнее всего не поддаться гневу, в кабине истребителя контролировать себя гораздо легче, чем когда арсенал ограничен собственным телом. Эх, сейчас бы хоть реактивные ускорители на спину — насколько легче бы было…

Желтый лег на крыло, уходя влево от плазменной струи. Спустя секунду он уже вышел из огневой зоны, но и сам потерял возможность обстрелять Заката, пока не развернется. А вот красный откровенно сглупил — вместо того, чтобы описать вираж с аккуратным сбросом высоты и выйти юноше в хвост, он сделал горку над кораблем и коршуном ринулся сверху на добычу. Пилот усмехнулся про себя и «качнул маятник», стремясь уйти от огненных выдохов, если такие будут.

«Ну давай, одноцветник, только не расправляй крылья, не тормози. Азам атаки воздушной цели на бреющем тебя явно не учили. Откуда же вас взялось трое таких ненормальных?»

Когда красному оставалось до спины противника не более полусотни метров, Закат резко собрался в клубок и кувыркнулся над морем. Естественно, с поджатыми крыльями тело немедленно потеряло всякую опору и кубарем полетело вниз — но у него был запас высоты почти в тридцать метров, так как все это время он летел навстречу воздушному потоку, постепенно поднимаясь. Зато находясь вверх лапами, он оказался нос к носу с ошеломленным преследователем, который уже не успевал среагировать на неожиданный прием. Чем агент и воспользовался — прицельно ударил плазмой прямо в широко распахнутые глаза противника. И в ту же секунду, не глядя на результат, изо всех сил расправил крылья и ударил ими по воздуху, чтобы замедлить падение.

Кости захрустели, чуть ли не вырываясь из суставов, боль обожгла плечи, но результат того стоил. Закат лишь кончиком хвоста черкнул по воде и перешел к почти вертикальному набору высоты. А вот его ослепленный враг полностью потерял управление, дернулся, неуклюже завалился на бок, и плечом врезался в волны, подняв тучу брызг. Еще несколько секунд огромное тело билось в море, поднимая волны, затем все затихло — похоже, незнакомец утонул.

Молодой дракон не испытывал душевной боли или угрызений совести от убийства соплеменника: ему было просто некогда. Он с силой бил крыльями по воздуху, поднимаясь вверх по крутой спирали — старался набрать максимум высоты до того, как желтый и синий контратакуют. Теперь, после гибели товарища, они должны стать гораздо яростнее, потерять осторожность.

Однако, вопреки его ожиданиям, двое уцелевших совсем не собирались мстить за красного. Наоборот, они уходили на максимальной скорости, улепетывали, изо всех сил работая крыльями и ловя попутный ветер. Это было настолько… не по-драконьи, что Аркон на несколько секунд растерялся, зависнув на одном месте… А затем с ревом кинулся в погоню.

— Стойте, трусы! Подлецы! Убийцы беззащитных! Примите бой или сдавайтесь! Пожиратели падали!

Он осыпал их все более яростными оскорблениями, потому что с каждой секундой все лучше понимал — это единственное, что он может сделать. Несмотря на полное отсутствие летной тренировки, эти двое каким-то образом умудрились развить скорость в полтора раза выше, чем мог он — опытный спортсмен. Использовали малозаметные и бесшумные ускорители? Вроде бы спецназ имеет такую технологию, но откуда она у пары сумасшедших?! И почему тогда эти типы не воспользовались ими во время боя? Вся эта ситуация, начиная от первого крика матроса, и кончая исчезновением двоих преступников на горизонте, с каждым мгновением казалась ему все более нелепой и бессмысленной.

Он дождался, пока остатки команды погасят пламя, и лишь после этого очень осторожно спланировал к баку, трансформировавшись настолько точно, что ноги коснулись дерева почти без удара. К нему немедленно подскочил Ант, и с силой затряс руку.

— Командир, ты был великолепен! Извини, что сомневался в тебе! Ты этих сволочей так сделал — я вообще не знал, что так можно! Я за тебя не просто болел — я ж чисто эстетический кайф словил, пока за этим боем следил! Ты ас, Закат, настоящий ас!

— Что с экипажем? — оборвал его излияния пилот.

Парень помрачнел.

— Трое уже того… У троих ожоги серьезные, но не смертельные, Сима парочку уже обработала, сейчас третьим занимается… Еще один, вероятно, до вечера не доживет. Темплария выслала к нам медицинский вертолет, через пару часов должен быть…

— С нашим, драконьим оборудованием?

— Нет, вряд ли… Обычные их железки и химия… Кто ж на людей тратиться станет…

В глазах Заката полыхнула ярость.

— Я стану. Если координатор — скупердяй, пусть оплатят препараты, приборы и доставку из моих энергозапасов! И к Воителю эти полудохлые вертолеты — я закажу орбитальную посадочную капсулу. Дай мне связь с Антаром, сейчас же.

Ант поплелся в трюм, обескураженный таким напором. Уцелевшие матросы посторонились, давая дорогу разъяренному Вестнику. Этот вроде бы на их стороне, но все же поберечься не мешало — они только что видели, на что способен атакующий дракон.

Но уже у входа ему на плечо легла сильная рука Даота.

— Закат… Я не буду оспаривать твоих приказов, но ты хорошо подумал?

— О чем?! — рявкнул пилот в лицо старшему напарнику. — О том, что эти люди сейчас умирают из-за нас? Да, подумал!

— Не обязательно из-за нас. Нападавшие могли и не знать, что на борту драконы. Это и сбило их планы, отчего те двое отступили. В этом случае твое присутствие и так их спасло. Не стоит перебарщивать с героизмом. Я понимаю твое волнение, но если мы провалим миссию, может погибнуть гораздо больше — и людей, и драконов.

— Это каким же образом я провалю миссию, если вызову помощь? Что, маги уже обзавелись системами радиопрослушивания?

— Нет, переговоры пока в безопасности. А вот капсулу с орбиты они заметят обязательно. И то, что ее сбросит драконий корабль — тоже.

Заката передернуло. О сканирующих заклинаниях в верхних слоях атмосферы он знал — это еще на летных курсах проходили. И провались она, эта миссия, в буквальном и переносном смысле — это не столь уж сильно его беспокоило. А вот то, что у Темпларии могут быть дипломатические осложнения, если будет получено доказательство ее связи с северным соседом — это уже серьезнее. Но с другой стороны, позволить союзнику умереть от нехватки медицинской помощи — слишком мерзко с их стороны. Нельзя подводить того, кто тебе доверяет, будь он трижды человек. В этом Аркон был совершенно убежден.

— Ладно, — вздохнул наконец юноша. — Пропусти меня к рации. Вызову обычный вертолет, но оборудование на нем все равно будет наше. Уж таможенных досмотров в собственных водах темпларцы точно не проходят…

Солнце нехотя выползало из-за горизонта, само еще толком не проснувшись. Выбралось, огляделось вокруг, подмигнуло утренней пташке, распевающей на всю округу веселые песни, и засияло. Его смеющиеся лучики ту же начали играть в догонялки на листьях деревьев большого леса, проникали под его сень, разглядывая просыпающихся животных, тянущиеся к ним цветы на полянках, капельки росы, переливающиеся всеми цветами радуги. Проснулись и распелись птицы, лес, овеваемый слабым теплым ветром, тихо зашумел, приветствуя новый день.

Поднявшись еще до рассвета, путешественники собирались в дорогу. Впрочем, собирать особо-то было нечего.

Рион некоторое время посматривал на приглушенно ругающегося Воителя, пытающегося навести порядок в рюкзаке и как-то уложить в него одну из книг, потом подошел вплотную и, взяв за плечи, рывком поставил на ноги. Не обращая внимания на удивленный взгляд юноши, он неодобрительно разглядывал его со всех сторон.

— Нет, ну где ты такое откопал… Нам надо быть как можно более незаметными, а тебя за версту видно. Был вчера в городе, не мог нормальную одежду купить?

— Не догадался, — пожал тот плечами, возвращаясь к прерванному занятию. — Принципиальной разницы нет, в общем-то.

— Конечно, нет. Только вот тебя все запомнят. Вернее, не тебя, а некоего человека в странной, никому не знакомой одежде. Думаешь, долго надо думать, кого это в Анлион принесло?

— Кому надо — и без того знают, что я вернулся. А остальные… — молодой человек посмотрел на небо, словно ожидая увидеть там упомянутых «остальных». — Не думаю, что их особо будет волновать моя скромная персона.

Аронг изумленно переводил взгляд с Айрана на воина и обратно, не понимая, почему сам Воитель позволяет своему вассалу укорять себя. Да еще и соглашается с ним! Юноша потряс головой, не желая принимать все это на веру, и перебрался к Рэллмару, подальше от воина, бросившего на него короткий строгий взгляд. Кто знает… Рион посмотрел на эльфа, устроившегося под деревом и изучающего книгу, и вздохнул.

— Ну что ты как маленький, в самом деле!

— Я уже не маленький. Рион, я прекрасно все понимаю, только что теперь делать? Если уж не подумал — то надо обходиться тем, что есть.

— Да знаю… Просто не хочется лишних проблем. А они у нас будут, это точно.

— Чтоб я да без проблем… — усмехнулся Айран. — Вряд ли когда-нибудь мне столь повезет. Ладно, подорвались и потопали. На север.

— На север, так на север, — Аронг пожал плечами. — А почему именно на север?

— А потому что с Манитала надо убираться — и поскорее. Мне здесь очень не нравится, — задумчиво ответил ему Воитель. — Да и мне надо как можно быстрее найти Дракона. Так что надо всеми правдами и неправдами попасть в Антар. Так, народ, кто знает более-менее нормальную дорогу в обход Сардона?

— Я знаю, — отозвался юноша. — Как-никак, всю жизнь здесь прожил…

— Вот и ладушки, — отозвался Айран. — Так что веди, Сусанин.

— Кто?! — в один голос воскликнули все вассалы Воителя.

— Сусанин, — тот только улыбнулся. — Был в давние времена в моем мире такой человек… Завел войско врага в непроходимые дремучие леса лютой зимой. Сам погиб — но спас правителя нашей страны, за которым эти враги и охотились. Вот так-то. Только потом Сусаниными стали называть всех проводников, — Айран снова улыбнулся и поднял с земли рюкзак. — Ну что, пошли?

Пробираясь по буреломам, чтобы выбраться с полянки, все четверо тихо ругали лес, понимая, впрочем, что он же дал им защиту от нежелательных встреч.

Аронг уверенно шагал впереди по вполне приличной для этих мест дороге, ведя маленький отряд за собой, только вот сомнения мелким червяком прокрались в его раздумья. Стоило ли? Стоило ли так резко менять привычный уклад жизни? Пусть в городе было несладко, пусть его постоянно обижали. Но за свою жизнь он был спокоен — знал, что пока Нирен использует его, смерть ему не грозит. А сейчас он идет рядом с Воителем. И если у него что-то не получится — то головы его вассалов полетят первыми.

Юноша покосился на спокойного, идущего чуть поодаль Айрана. И почему-то был уверен в том, что если попросить его, он отпустит, не будет удерживать, но кем считать себя после этого? Нет. Коль уж ступил на этот путь — изволь пройти до конца. Рядом с человеком, который спас тебя от ежедневных унижений, от позора… Будь что будет. От судьбы, какой бы она не была, все равно не уйдешь.

Лес редел. То и дело попадались большие полянки, на которых буйно цвело разнотравье, заросли какого-то невысокого кустарника, да и сами деревья становились все ниже. Они приближались к опушке.

«Что думаешь?»

«А что тут думать, действовать надо, — отозвался Меч. — В данный момент — мирно топать к северу и надеяться, что больше приключений ты на свою… эээ…»

«Угу, поняла».

«Ну вот. Не найдешь больше приключений. Пока их тебе с лихвой хватило, надо и отдохнуть немного. А то от такого перенапряжения копыта на раз-два можно отбросить. Чего я тебе не желаю».

«И на том спасибо».

«Пожалуйста».

«Блин, эпопея получается… Пошли на север, сели на корабль…»

«Погоди. До севера острова еще надо дойти».

«Оптимист ты, конечно».

«Хочешь жить — будь осторожен. Для новоявленного Воителя эта истина вообще непреложна. Уяснила?»

«Давно уже, — огрызнулась она. — Что ты за Меч такой…»

«Какой уж есть».

В этот момент Айрана всего передернуло. Волна гнева и отвращения поднялась и в нем, и во всем окружающем мире. Серия неприятных мурашек пробежала по руке, в которой покоился Меч. Не сразу юноша понял, что это ожил Предел — сам, без его команды. Застонал и рухнул на землю Рэллмар, пораженный откатом.

«Меч! Что происходит?!»

«Дрянь происходит! На запад смотри!»

Воитель машинально повернул голову… и замер.

Пронзая слой облаков раскаленной иглой, на миг затмив сияние рассвета, на горизонте вставал огненный столб. Вначале ослепительно белый, он постепенно снизил накал до оранжевого, одновременно теряя четкость и расплываясь дрожащим маревом. Спустя десять секунд его уже скрыли тучи, воронкой завихрившиеся вокруг места катастрофы… И лишь после этого ушей путников достиг… нет, не грохот, а низкое, утробное ворчание, многократно повторенные эхом раскаты неторопливого взрыва. Земля под ногами содрогнулась так, что на ногах устоял один Айран — остальных швырнуло на траву. В лицо ощутимо дохнуло теплым ветром…

В тот же миг волнение Предела прекратилось. Бросив еще раз встревоженный взгляд на запад, Воитель опустился на колени рядом с эльфом, которому, судя по его виду, досталось больше, чем всем остальным, вместе взятым. Обняв Рэллмара одной рукой, он положил вторую ему на грудь, вливая свежие силы. Через несколько секунд тот открыл глаза, полные боли. Айран дружески улыбнулся ему и только теперь огляделся, убеждаясь в том, что люди вообще не пострадали.

— Что с Рэллмаром? — Аронг быстро отряхнул налипшую к одежде сухую траву и прочий мелкий мусор и подошел к ним.

Почему-то юноша старался держаться поближе к эльфу или Воителю и подальше от Риона. Он даже сам не мог понять, что им движет, когда он старается оказаться как можно дальше от воина. И вдруг понял: где-то ему приходилось видеть его раньше. Тут же в сознании зароились вопросы: где? Когда? При каких обстоятельствах? Но тут память напрочь отказалась отвечать, предоставив ему самому искать ответы на возникшие вопросы.

— Предел, — коротко ответил Айран, помогая эльфу подняться на ноги. — Слишком сильным оказался всплеск магии, чтобы Рэлл смог его вынести. Все-таки, едва оправился от ранения… И тут такое…

Воитель снова посмотрел на запад. Тучи, возникшие во время взрыва, медленно уползали за горизонт, гонимые ветром. Еще немного — и ничего не будет напоминать о катастрофе. По крайней мере, издалека.

— Кстати про это, — протянул он и встряхнул головой, возвращаясь из состояния глубокой задумчивости. — Может, кто-то расскажет мне, что это вообще было?

— А ты разве не знаешь?! — удивился Аронг.

— Не знаю. Я вообще здесь несколько дней только, — улыбнулся он юноше и повернулся к Риону, которого подсознательно считал более надежным источником информации. — Так что?

Воин почему-то настойчиво избегал взгляда Воителя, изучая мелкие камушки, лежащие на дороге.

— Рион!

— Боюсь, что это была попытка убить тебя, — выдохнул он. — Причем, ненамного они ошиблись… От такого удара даже Меч не смог бы помочь спастись…

— Да что это было, в конце концов?! — Айран постепенно разъярялся, и не мог понять, почему до сих пор молчит Меч, не встревая в споры и не пытаясь что-либо объяснить.

— Мне думается, посланницы Огненного Гарема, — тихо сказал Рэллмар.

— Так. А теперь поподробнее, что за Гарем такой? — Айран удивленно приподнял бровь и оглядел своих спутников. — Да что вы вареные какие-то?!

— Айран… понимаешь… — начал было Рион, но тут же был прерван уже сильно раздраженным Воителем.

— Я вообще ничего не понимаю, что здесь происходит! Да еще и вы ничего не хотите рассказать!

Мельком убедившись, что эльф в состоянии стоять на ногах без его поддержки, он отошел чуть назад и скрестил руки на груди, пристально оглядывая спутников.

— Итак?

— Огненный Гарем — это созданная одним из магов организация, состоящая из женщин-камикадзе. Соответственно, каждая может выполнить только одно задание… Действуют они просто — отряд, четырнадцать женщин, находят свою жертву, и одновременно прикасаются к небольшим кинжалам, которые приносят с собой. А потом… — Рион кивнул на все еще вихрящиеся тучи. — Потом вот такой взрыв — и все.

— То есть… Чтобы убить меня, они воспользовались глупостью моего предшественника… — зеленые глаза Айрана вмиг потемнели, став почти черными, лицо его казалось высеченным из камня. — Значит, они используют этот идиотский закон, который им стоило бы как-то попытаться изменить, в своих целях?! Значит, они думают… — Воитель не закончил фразы, задохнувшись и кое-как пытаясь овладеть собой. Получалось плохо, очень плохо.

Ярость, невероятной, невозможной силы ярость захватила сознание Воителя, холодный, расчетливый гнев, возникший из ниоткуда, идеально дополнил ее, слился с ней в единое целое, изменяя, корректируя сознание Воителя, превращая его в нечто… иное. Совершенно иное существо.

Айран тяжело дышал, всеми силами пытаясь совладать с собой. Желтый туман неожиданно встал перед глазами. Наконец ему показалось, что он полностью успокоился. Только… Почему-то только все трое его спутников стали меньше ростом, отшатнулись в едином порыве далеко в сторону и смотрели на Воителя так, словно он превратился во что-то ужасное.

«Только без паники! — наконец ожил Меч. — Ради всего святого, только не паникуй сейчас!»

«С какого это перепугу? И что, собственно, случилось?»

«А… ты еще не поняла?! — откровенно изумился Солнце. — На себя посмотри! Только без паники!»

— А…Айран, — неуверенно позвал его Рэллмар. В красивом голосе эльфа слышалась какая-то неясная тревога и даже страх. — Что с тобой?!

Только сейчас он рискнул опустить взгляд на свое тело. Вернее, на то, во что оно превратилось. Ибо Воителя-человека больше не существовало, был Воитель-Дракон.

— Ну, ни фига ж себе, — выдохнул он. — Почему?!

Со стороны превращение человека в дракона выглядело поистине фантастическим. Обуревавшую его ярость могли свободно чувствовать все, находящиеся рядом, окаменевшее лицо и невероятно быстро потемневшие глаза выдавали еще и нешуточный гнев. Светившее в спину Воителя солнце окружило его матовым сиянием. Или… Нет, это было не солнце. Предел.

Мягко всколыхнувшиеся волны Предела на этот раз почувствовали все — теплый, ласковый поток воздуха, бьющий в лицо. А потом… Потом фигуру Айрана быстро, за несколько коротких мгновений окутал плотный желтый туман. Еще один толчок — и туман неожиданно разросся до размеров небольшого холма, заставив всех отшатнуться. Рион едва успел подхватить едва не упавшего от такого сильного магического удара эльфа. Тот с благодарностью посмотрел на него и тут же перевел взгляд на скрывший Воителя поток.

Предел колыхался, словно живой, изменяя оттенки от светло-желтого до почти оранжевого, и в один миг схлынул, заставив спутников Хранителя испытать еще один удар и открывая им Дракона.

Вернее, Драконицу. Ярко-желтая, она была метра три в высоту, очень изящная (для дракона, конечно). Передней лапой она задумчиво скребла землю, внимательно рассматривая своих спутников и явно чего-то не понимая. Огромные крылья распахнулись, словно она была готова взлететь.

— Как… красиво… — выдохнул Аронг, медленно приближаясь к Драконице. — Ты… ты теперь можешь все время быть драконом?

— Не знаю… — тихо ответила она, но все равно ее голос прозвучал громовым раскатом. — Очень надеюсь, что нет.

Юноша осторожно прикоснулся к чешуе на лапе, провел по ней ладонью.

— Надо же… Никогда не видел живого дракона…

Айран тяжело вздохнул, выпустив несколько колечек дыма. Потом приблизил морду к Рэллмару.

— Жив?

— Да вроде в норме… — эльф коснулся ее шеи, уцепившись за нее, чтобы не упасть.

— Ну вот, а говоришь в норме, — снова вздохнула Драконица, глядя на эльфа грустными зелеными глазами. — Надо что-то будет с тобой делать…

— Сначала надо решить, что делать с тобой, Айран. Не в образе же дракона будешь бродить по Анлиону…

Драконица пожала плечами, едва не уронив эльфа на землю.

— Попробую выяснить… Меч что-то молчит…

Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться и докричаться до меча. И снова ожил Предел, мягко окутав ее желтым туманом. Рэллмар, все еще державшийся за шею ящера, почувствовал, как под действием магии дракон вновь превращается в человека. Несколько секунд — и Айран в привычном человеческом облике предстал перед ними.

И тут же оба — и человек, и эльф — рухнули на землю. Рион и Аронг бросились к ним, но Айран отмахнулся, прыжком поднимаясь на ноги сам и помогая встать Рэллмару.

— Так, со мной разобрались, — улыбнулся он. — А вот с тобой надо что-то делать.

— Да что сделаешь… — вздохнул тот. — Пока я завишу от твоей энергии, Предел будет бить меня нещадно. Так ничего тут не сделаешь…

— Лечить тебя надо, вот что, — нахмурился Воитель, поднимая рюкзак с земли. — Только вот я пока не знаю, как. Но постараюсь выяснить…

Человек и эльф встретились глазами. На миг Рэллмару показалось, что он где-то уже видел этот взгляд, такой… родной. Но вот понять, откуда такое наваждение, он так и не смог.

— Айран, — задумчиво сказал Рион. — Я никогда раньше не видел дракона… Они такие же?

— Как будто я видел, — усмехнулся Воитель. — Понятия не имею. Вот придем к драконам, сравнишь.

— И я не видел, — добавил эльф. — Но знаю, что драконы такие. Там, в книге, которая у тебя, рисунок есть…

Воитель тут же сбросил рюкзак с плеча и, вытащив книгу, быстро пролистал ее.

— Вот!

Иллюстрация явно была сделана мастером. Огромный ящер стоял на задних лапах, опираясь передними на ствол какого-то мощного дерева, отдаленно напоминающего дуб. Чешуя на груди больше напоминала панцирь, а на лапах — кольчугу из какого-то диковинного металла. Дракон смотрел вдаль, глаза полыхали желтым огнем, словно пытаясь найти там нечто очень важное. И совершенно не замечал мчавшегося к нему рыцаря в полной броне, с копьем наперевес. Впрочем, там и замечать было особенно нечего. Скорее всего, художник изобразил всадника только для масштаба. На фоне бронированной махины ростом с пятиэтажный дом рыцарь вместе со своим верховым животным (какой-то четвероногой рептилией) производил впечатление обнаглевшего грызуна.

— Вот это я понимаю — Дракон… — вздохнул Айран. — Ладно, насмотрелись. Пошли дальше. А то, не ровен час, еще одну такую же банду пошлют. Из Огненного Гарема… А снаряд дважды в одну воронку не падает. Так что подорвались и потопали.

Мысли Воительницы упорно крутились вокруг одного-единственного существа. Рэллмара. Эльф и его проблема не выходили из ее головы. Айран упорно пыталась придумать способ, как ему помочь. Ею двигало не только желание обрести довольно сильного мага в своем пока еще маленьком «войске», но и что-то иное. Что-то, спрятавшееся в глубинах души, и не желающее выходить оттуда. Ей и самой было непонятно, почему эльф занял отдельную, самую важную строчку в ее жизни. Айран снова и снова бросала быстрые взгляды на Рэллмара и изо всех сил пыталась вытащить из глубин своей души неведомое «что-то». Но, увы, у нее ничего не получалось…

«Айран…»

«А, очнулся, железяка, — отозвалась Воительница, пиная подвернувшийся под ногу камень. — Ну и что ты мне скажешь такого интересного?»

«Не обзывайся. Знаешь… Я не ожидал такого от тебя. Слишком мало времени ты в Анлионе, чтобы разбудить в себе гнев Дракона. И еще. Очень хорошо, что никто из них раньше не видел живого дракона. Потому что тогда у них бы получилось отличить дракона от драконицы».

«Я была драконицей, Меч, — она улыбнулась. — Думаю, ты понимаешь, каков мой истинный облик. Может, стоит его вернуть?»

«Пока рано. Пусть ты и вошла в гнев Дракона, но убить тебя все еще совсем не сложно. Подождем пока. Спешить нам нельзя, можно в такой переплет попасть…»

«Гнев Дракона, значит. Очень интересно, — задумчиво протянула она, продолжая гнать камень перед собой. — А что мне это дает?»

«Много, но в первую очередь — ускоряет постижение Предела и твою связь с ним. Некоторые заклинания и уровни работы с клеймом в принципе не доступны, пока ты не достигнешь этого состояния. Правда, тебе до этих уровней еще учится и учится, но…»

«Мда. Полезно, ничего не скажешь. И как нельзя вовремя… — очередной пинок по несчастному камню загнал его далеко в кусты. — Что ж, идем дальше на север».

— И когда я вернусь, я потребую тщательного расследования! — прорычал дракон на экране. — Не думайте, что вам все так просто сойдет с когтей, Лидер, просто потому, что вы самый старший в Анлионе! Я спрошу с вас за все. И за незнакомых маньяков в окрестностях Антара, и за безграмотную подготовку отряда! Пусть у меня еще нет права вызвать вас на дуэль, но я, по крайней мере, добьюсь разбирательства!

— А если бы оно было? — поинтересовался адмирал. — Ты бы сразился со мной, мальчик?

— Уж не сомневайтесь! Я отлично понимаю, что шансов в таком бою у меня не будет, но, убив слабейшего перед камерами, вы бы показали всем свое гнилое нутро!

Желтый Лидер внутренне усмехнулся. До чего наивен… Случись ситуации в самом деле дойти до поединка, никто бы не стал его убивать. Существует тысяча приемов, позволяющих высмеять противника, выставить его в глупое положение во время боя. После такого публичного позорища никто не стал бы слушать яростного обвинителя. Но и толку от него было бы немного — даже если не сложит крылья и не бросится на скалы, самоуважение потеряет надолго. А этот пылкий юноша еще пригодится своей расе, ох как пригодится…

— Тогда мне повезло, что такого права у тебя нет, и в ближайшие годы вряд ли появится. Но будь уверен — преступников, атаковавших ваш рейдер, уже разыскивают. Дело на моем личном контроле, и я сделаю все возможное, чтобы эти двое не ушли от правосудия. Что бы ты не думал обо мне, мальчик — я тобой горжусь.

Гнев собеседника немного поостыл.

— Спасибо… товарищ адмирал. Возможно, я несправедлив… Если что, потом принесу вам извинения. Но по поводу недостаточной подготовки я все равно потребую расследования… И как только эти двое будут найдены, первым делом сообщите мне. Если хотите, чтобы я вам хоть немного доверял.

— Сообщу, — уже открыто улыбнулся старейший, — непременно сообщу. Удачного плаванья.

Он выключил коммуникатор и лишь после этого расхохотался в голос.

— Нет, Рам, ну ты слышал? Хорош наглец, а? Срочно сообщить, иначе он мне доверять не будет! Мне!

— И правильно сделает, — проворчал тот, кого назвали Рамом. — Тебе, ящерицыну сыну, доверять нельзя. Хорошо, что парень своим умом до такого дошел. А я уж собирался его у тебя выманивать.

Лидер выдохнул небольшой язычок пламени.

— Ну-ну. Опять спелись против старика? Смотри, второй раз я пообломать рога уже не постесняюсь, и тебе, и шайке твоей. Будешь потом журналистам объяснять, почему планет-координатор в таком виде.

— Обойдешься.

Синий дракон встал с дивана и, не торопясь, прошелся по комнате.

— Ты меня все же с этим юнцом не путай. Я тебя на дуэль звать не собираюсь. Уж если и соберусь избавить от тебя мир, то все будет сделано тихо и без резких движений.

— Да уж… — усмехнулся Желтый, — я твои методы еще помню. В прошлый раз они тоже были далеки от честного поединка… До сих пор вздрагиваю, когда на свое любимое кресло сажусь.

— Сейчас опять затянешь свою песню, на тему, как у меня только совести хватило?

— Нет, — Лидер резко посерьезнел. — У меня к тебе более серьезный разговор. Что ты думаешь по поводу этой странной тройки?

— Ты и сам знаешь. Спутник проверил окрестности — ни следа. И ни один дракон в указанное время не покидал берегов Антара.

— Результаты поиска я знаю. Я спросил твое личное мнение.

— Кто-то под нас работает. Местные маги, Высшие или эльфы.

Лидер даже остановился. Почесал когтем грудь.

— Чтобы создать фальшивого дракона, нужен магический талант и очень много ресурсов. А тут аж три. Кому и зачем понадобилось тратить деньги и силу в таком количестве?

— Ну, я не думаю, что имитация была полной. Не забывай, ее видели только люди и три начинающих агента. Ты бы наверняка раскрыл обман, да и я, вероятно, тоже.

— Все равно, дорого. Ты же знаешь, насколько скупы люди. Кроме того, там был Даот, а он уж далеко не ребенок, и с магами не раз имел дело. Его провести гораздо сложнее. Если это в самом деле имитация, а не предательство, нужен очень серьезный повод.

— Согласен, — синий дракон задумчиво положил голову на хвост. — Первое звено их плана я тебе сразу сказать могу, да ты и сам поймешь, если подумаешь. Но вот что за этим следует — пока не представляю.

— Какое первое звено?

— Целью морской атаки было заставить детей раскрыться, принять драконий облик. Ручаюсь. Те, кто это устроил, очень хорошо знали драконью психологию, а возможно — и лично Заката.

— А, Воитель побери! Ты уверен?

— Если ошибаюсь, можешь зажарить мой хвост.

— Тогда надо срочно отзывать группу! Если ребят взяли в разработку…

— Может, взяли. А может, они на это и рассчитывают — что мы запаникуем и отзовем их. Не надо дергаться. Ты ведь в любом случае собирался обеспечить им прикрытие?

— Естественно. Не хватало еще учебной акции без надзора!

— Так вот усиль это прикрытие. А молодых не трогай. Пусть идут, как шли. Если их попытаются пощупать или обидеть — мы посмотрим, кто это будет. Вытащить всегда успеем.

Желтый грузно осел на пол всей многотонной тушей.

— Возможно, ты и прав. Но сколько ресурсов придется потратить на это вытаскивание? И что может быть важного в заурядной тренировочной вылазке, что ради ее раскрытия идут на такие трюки?

— Во-первых, те, другие, могли и не знать, что вылазка учебная. Если уж этого сами агенты не знают… Во-вторых, подозреваю, что скоро нам всем может стать совсем не до экономии ресурсов. Вспомни, что несла эта группа в качестве полезного груза.

— Сломанные крылья!!!

Плазменная струя прожгла двухметровую дыру в стене комнаты. Пахнуло жаром, завыла сирена, но Рам даже не шевельнулся. Только в глазах зажглись огоньки ехидства.

— Да, Желтуха, да. Детекторы Предела. Рутинная процедура, которой мы давно не придавали значения, потому что вероятность прихода Воителя всего через две тысячи лет — ничтожна. Но если предположить, что на сей раз они все-таки могли сработать, то действия нашего неизвестного врага становятся вполне осмысленными. Нас хотят держать подальше от эпицентра событий. И для этого фальшивый дракон, даже три — мельчайшая цена, не стоящая упоминания.

Лидер медленно прошелся по комнате туда-сюда.

— Знаешь, Рам… Впервые за все века нашего знакомства, мне всерьез хочется тебя прибить.

— Это за что?! — недоумевающе уставился на него собеседник. — За то, что я открываю глаза старому маразматику на очевидные вещи?

Адмирал махнул хвостом, не глядя. Если бы этот выпад попал в цель, планет-координатор уже лежал бы на полу со сломанной шеей. Но бил лениво, всего лишь успокаивая нервы, а не нападая. Поэтому синий легко увернулся, проигнорировав факт «покушения».

— И ты, гад такой, еще имеешь наглость спрашивать? Забыл, из-за кого мы тут сидим, как слепые детеныши риттеля, и строим догадки, вместо того, чтобы начать действовать? Если бы одна синекрылая зараза шестьсот лет назад не была слишком любопытной…

— А если бы одна желтокрылая зараза две тысячи лет назад не ввела программу ограничения роста населения…

— То сейчас мы бы уже жрали друг друга! Или толпами шли на бойню, как все те же риттели!

— Может и так. Зато перед твоим человеческим родственничком расстелили бы красную ковровую дорожку! Потому что вся розетта принадлежала бы только нам.

— Ага, конечно! И светились бы по ночам все десять планет от радиации, потому что добровольно никто бы их не отдал. Тебе одного Анчара мало?

Два дракона, рыча, стояли почти нос к носу, их когти терзали каменный пол, а хвосты яростно били по стенам. Казалось, еще секунда, и они ринутся в бой, разрывая друг друга на части. Желтый был несколько выше соперника и во много раз массивнее, но синий — гораздо быстрее и смертоноснее. Впрочем, подобные столкновения случались у них не реже раза в год, так что оба давно привыкли. Наконец младший опустил глаза.

— Анчара и одного слишком много, — рыкнул он себе под нос. — Давно пора вскрыть его и вычистить хорошенько на глубину в сотню километров. Какого Воителя ты ограничиваешься поверхностными бомбардировками?

Лидер зевнул, довольный, что дискуссия переключилась на менее насущные темы, и значит, есть возможность пару минут собраться с мыслями.

— Который раз ты задаешь мне этот вопрос? До сих пор не выучил наизусть ответ?

— Да знаю я, знаю. Если мы устроим действительно серьезную зачистку, эти твари ринутся сквозь порталы на остальные планеты, в том числе и к нам. Но по мне, лучше уж один раз вытерпеть открытое вторжение, чем веками ожидать удара в спину.

— Рам, ты когда-нибудь встречался со взрослым криэйтором-кукловодом лицом к лицу?

— Да нет, не имел такой возможности…

— А я имел. И знаешь, никому из своего народа не пожелаю повторить этот опыт. Даже тебе, хотя, может, он и пошел бы на пользу. Я не говорю, что их нельзя победить, Рам. Я сам в свое время убил не меньше пяти, да и многие десантники имеют такой опыт. Просто это слишком страшно.

В комнату въехал кибер-уборщик, направил струю пены на раскаленную стену. В зданиях драконов не было горючих материалов, но высокая температура вредила чувствительным бытовым механизмам.

— Трусом ты был, трусом и остался… — констатировал координатор, но без злобы в голосе. — Ладно уж, попытаемся вытащить хвост из капкана, куда ты его засунул. Я переброшу в твое подчинение десяток профессиональных агентов и спецов по следящим системам вместе с лабораторией. Но смотри, если не сумеешь использовать их ради процветания нашего народа… Глотку вырву, честное слово.

Не дожидаясь ответа, синий дракон откинулся назад и вывалился спиной в окно. Уже в полете он перевернулся и распахнул крылья, выйдя из пикирования почти над самой землей.

— Лихач, — с улыбкой проворчал Лидер, наблюдая за этим трюком из окна. — Как был горячим мальчишкой, так им и остался.

Странно, пришла мысль, почему Рам, опытный и осторожный политик, умелый и коварный интриган, в воздухе ведет себя, как расшалившийся подросток? У него переломов уже больше, чем у профессионального каскадера — а все продолжает свои фокусы. А юный Закат, один из самых умных и сдержанных пилотов младшего поколения, выверяющий за штурвалом или на собственных крыльях каждый сантиметр маневра, в личном общении, напротив, чересчур открыт и яростен.

Загадочная вещь — психика разумных существ. Даже если это твои сородичи. Даже если ты их прародитель. Даже если живешь с ними рядом тысячи лет.

Солнце едва пробивалось из-за огромных черных туч, еще закрывавших небо над столицей Анадалы. Город был погружен в серую хмарь, плотный туман стелился по земле. Молодая женщина, испуганно озираясь по сторонам и держа за руку двоих детей, приближалась к высокой башне Высшего мага.

Серый камень высокой, уходящий в небеса башни, величественно выплывал из тумана. Сарина испуганно осмотрелась и нерешительно постучала в огромные ворота башни. Ей показалось, что стук никто не услышал, но дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Леот… Сам Высший маг, он почему-то не прогнал ее, не высмеял — наоборот, пригласил к себе, да еще вместе с детьми. Вчера, когда он неожиданно накинул на ее плечи свой плащ, она на миг испугалась, не поняв сразу, кто подкрался к ней под покровом дождя. Тихий, вежливый голос Высшего она узнала не сразу, но, узнав, сильно удивилась. Почему? Зачем она, ничего не представляющая собой в этом мире, нужна магу? Разве что… Но думать об этом не хотелось. Хотя, деваться ей уже некуда. Либо Леот поможет ей, либо придется идти умирать вместе с детьми на улицу. Ради детей придется пойти на все условия, которые может выставить маг.

— Здравствуйте, — тихо сказала она. — Ле… Ой, Высший маг Леот приказал мне прийти сегодня сюда…

— Вы Сарина? — юный маг, открывший дверь, с любопытством осмотрел ее с ног до головы, перевел взгляд на детей.

— Да…

— Проходите. Высший маг предупреждал, что вы придете, — юноша посторонился, пропуская ее и детей в башню, под защиту ее серых толстых каменных стен. — Я думаю, что вам стоит пойти сейчас к нему.

— Наверное, — кивнула она, с любопытством рассматривая строгую, почти аскетическую обстановку. Серый явно был любимым цветом мага — все: гобелены, которыми были обиты стены, ковровые дорожки, даже редкие напольные вазы с неувядающими снежно-белыми цветами были серыми. Такая несколько мрачноватая цветовая гамма настолько не совпадала с ярким, жизнерадостным характером Леота, каким он ей показался вчера, что Сарина тихо удивлялась про себя, как он может жить в окружении всего этого.

Женщина посмотрела на детей и, неслышно вздохнув, пошла за молодым магом, направившимся вверх по лестнице. В башне царила тишина.

— Почему здесь так тихо? — шепотом спросила она юношу.

— Магия, — пожал плечами тот. — Только не понимаю, зачем. Меня, кстати, Рэном зовут. Не надо бояться учителя, он хороший.

— Я не боюсь…

— Боитесь, — Рэн улыбнулся. — Я тоже маг, так что вам не удается скрыть ваши чувства. Не стоит. Здесь вас никто не осмелится обидеть, гнев Высшего мага страшит всех.

— Гнев Высшего мага точно так же может обернуться против меня… — погрустнела она.

Рэн обернулся, внимательно посмотрев на нее.

— Не надо так думать. Все будет хорошо…

Длинная лестница приближалась к концу. Сарина крепко сжала ладони миниатюрной восьмилетней дочери и десятилетнего сына. Юный маг бросил на нее еще один взгляд, мельком, и, указав на массивную дверь в конце недлинного коридора, скрылся в неприметной нише.

— Странно что-то, да, ребята? — она улыбнулась, стараясь подбодрить детей. — Но ничего. Мало кому удается побывать в башне самого Высшего мага Леота…

— Мам, а правда, он злой и страшный? Правда, что он ест детей, как рассказывал дядя? — Ниара прижалась к ней. — Я не хочу, чтоб он меня съел…

— Не бойся, я тебя никому не отдам, — улыбнулась Сарина. — Никому не отдам. Даже самому Высшему магу.

Неожиданно дверь, перед которой она остановилась, распахнулась. На пороге стоял Леот.

— И что мне не отдадут? — чуть улыбнувшись, приподнял он бровь. — Очень хотелось бы узнать…

Ниара, дрожа мелкой дрожью, вцепилась в руку матери. Волчонком смотревший на Леота мальчик, Дэрас, спрятался за ее спину.

— Не отдавай меня, мама! Я буду хорошая, не отдавай меня ему!

— Никому я тебя не отдам, не бойся, — повторила Сарина, глядя в глаза мага. — Не надо бояться.

— Мама говорит правильно, не надо меня бояться… — Леот приблизился к ним, заставив детей еще сильнее прижаться к матери, ища у нее защиты. — Пройдемте в кабинет, там куда светлее.

— Почему вы живете в такой серости? Неужели вам это нравится? — неожиданно для себя спросила Сарина, когда они вошли в кабинет, оформленный в красно-коричневых тонах. Леот указал ей на небольшой уютный диван, сам устроился напротив, отодвинув рабочее кресло от стола. Дети не отходили от нее ни на шаг, испуганно косясь на мага.

— Не нравится, — улыбнулся он. — Поэтому, как вы можете видеть, в моем рабочем кабинете такой серости нет. Просто создатель этой башни был настолько мрачным человеком, что здание впитало в себя его основные черты. Многие пробовали изменить серость, царящую в коридорах, но никому не удавалось. Разве что у Воителя получится.

При упоминании о Воителе Сарина непроизвольно вздрогнула, что не укрылось от зоркого глаза мага. На память ему пришли еще несколько эпизодов из их вчерашнего разговора под дождем. И почему-то молодая женщина всегда или вздрагивала, или судорожно оглядывалась, едва он упоминал имя Воителя. На всякий случай Леот сдвинул зрение в магический диапазон и замер: над девочкой полыхало ярчайшее пламя Предела.

— Воитель…

От нее не мог укрыться донельзя удивленный взгляд, который Высший маг бросил на Ниару, правда, всего лишь на долю секунды, потом Леот сумел овладеть собой.

— Сарина… Вы знаете, кто ваша дочь?

— Нет… — непроизвольно она прижала девочку к себе, неожиданно испугавшись за нее. — Кем бы она не была, я не отдам ее вам.

— Придется, — твердо ответил Леот. — Потому что она — маг, маг огромной силы. И если оставить все как есть, если она не станет учиться правильному управлению силой, которой владеет, она очень скоро погибнет. Такой дар нельзя оставлять без контроля, слишком это опасно. Юная леди, как тебя зовут? — ласково обратился он к девочке.

— Ниара…

— Леди Ниара, вы хотите стать моей ученицей? Вы хотите стать магом?

— Магом? Как дядя? Не хочу. Он был злой, он рассказывал страшные сказки про Высшего мага. Он говорил, что Высший маг ест на завтрак маленьких детей. Мама, не отдавай меня ему! — девочку затрясло, она сильнее прижалась к Сарине.

— Не бойся, милая, он тебя не съест, он хороший, он сделал так, что дядя больше не придет к нам, он больше не будет рассказывать страшные сказки… — зашептала она на ухо дочери.

— Правда не придет? — она подняла на нее испуганные глаза, в которых дрожали слезы. — Правда?

Ярость захлестнула сознание Сарины, она люто возненавидела мага, рядом с которым вынуждена была провести все эти годы. Мага, который заставил ее убивать, который держал ее детей в постоянном страхе. Только сейчас она поняла, в каком кошмаре она жила эти долгие восемь лет. Но… разве у нее был тогда выход? За совершенные преступления ее ждала казнь. А этот человек укрывал ее, не давая свершиться правосудию. «А разве ты стала бы убийцей, если бы не он?» — неожиданно пришла мысль. Ярость и холодный гнев слились воедино. Она не знала, что будет дальше, не могла даже представить свою дальнейшую судьбу. Но ради детей сделает все.

— Ниара, не бойся Высшего, — твердо сказала она. — Ты слышала, он сказал, что ты можешь стать сильным магом, если будешь его ученицей. А тогда никто не сможет обидеть ни тебя, ни твою старую маму… Подумай, дочка, подумай. Не губи себя. Такие предложения каждый день не делают.

— Мам, — пробурчал Дэрас. — Ниа больше не будет с нами?

— Почему, конечно будет, — вмешался Леот. — Вы все останетесь жить здесь, в башне. Я предупрежу Рэна, думаю, вы с ним уже знакомы, и он покажет вам ваши комнаты. Магического дара, молодой человек, у вас нет, — маг предупредил еще не заданный вопрос. — Так что вам я предлагаю изучить воинское искусство. Вы согласны?

— Согласен, — быстро ответил он. — Ниа?

Девочка кивнула, отодвигаясь от матери и внимательно рассматривая своего будущего учителя. Первый страх, навеянный жестокими, полными крови сказками, рассказанными уже почившим магом, пока мама была на работе, прошел. Она быстро поняла, что если станет магом — никто не осмелится обидеть ее или кого-то из ее семьи, как часто было раньше. Девочке чужды были высокие идеалы и далекие цели, тяжелая жизнь приучила ее жить одним днем, и сейчас ей хотелось только одного: чтобы никто их не обижал. А Высший маг уже казался совсем даже не страшным, не то, что дядя.

— Так ты согласна стать моей ученицей? — повторил Леот вопрос, рассматривая девочку.

Для своего возраста она оказалась мала ростом, но была такой тонкой и изящной, что казалась скорее эльфийкой, чем человеком. Огромные глаза, отливавшие зеленью, твердо и уверенно смотрели на него, куда только делся страх, огромными волнами плескавшийся в них несколько минут назад. Жесткость и сталь, уверенность и упорство увидел Высший маг в ее взгляде. Увидел — и улыбнулся, неожиданно поняв, кто же сможет сменить его, став новым Высшим магом Анадалы, если с ним что-то случится. Только для этого придется много, очень много поработать. И нельзя откладывать обучение девочки, слишком большую цену, возможно, придется уплатить потом за такую отсрочку.

Син… Мысль о мальчике неожиданно пришла в голову. Леот вспомнил, как сияла его аура и мысленно сравнил ее с ослепляющим блеском ауры девочки. Нет, ему не справиться, не хватит сил. Слишком тяжел окажется путь Высших магов, он не потянет эту ношу. Высший мысленно попросил прощения у мальчишки, вдруг осознав, что другого выхода у него нет.

Леот ясно понимал, что на качественную подготовку Ниары ему придется потратить много сил и немало лет. Но такой дар нельзя упускать, нельзя, чтобы она попала в руки любого другого Высшего мага Анлиона.

— Ниара, девочка, будет очень тяжело. Учеба у мага — вообще дело нелегкое, а с твоим даром нам придется еще сложнее, чем прочим. Но такова наша судьба, таков наш путь, предначертанный Воителем, и не нам выбирать его. Повторяю еще раз: ты согласна стать моей ученицей?

— Согласна, — твердо ответила она. — Я готова произнести клятву.

— Я рад этому, — просто сказал маг. — Повторяй за мной. Ай тано, Ниара лай…

На миг вспыхнул Предел, освящая данную клятву ученичества. На короткий миг взгляд девочки замутился, она на секунду закрыла лицо руками, словно пытаясь справиться с чем-то неведомым. И вдруг посмотрела на Леота широко распахнувшимися глазами, в которых полыхнули силы Предела.

— Я знаю, Желтый Воитель уже вступил в наш мир.

Сарина приглушенно вскрикнула, тут же зажав рот ладонями. Леот тут же увидел, как ею овладел страх. Непонятный, вроде бы беспричинный — но страх этот был такой силы, что Ниара бросилась к матери, умоляя ее не бояться.

Никто не увидел, как темная тень скользнула к лестнице от двери кабинета мага. На бегу человек прятал под мантию ярко сияющий талисман, ежесекундно оглядываясь, чтобы никто его не заметил. Слишком дорог был этот артефакт, позволяющий обойти охранные заклинания самого Высшего мага. И хозяин не простит его, если талисман окажется не в тех руках. Он бежал вниз, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от покоев Высшего. Как бы не силен был артефакт, маг ясно понимал, что Леот способен придумать нечто такое, с чем справиться не удастся. Так что он торопливо бежал вниз. Приблизившись к воротам, он сменил торопливый бег на ровную поступь.

— Рэн, я должен выйти в город.

— Да, мастер, — юноша поклонился, отворяя дверь. — Вы вернетесь до заката?

— Не знаю, возможно, — взгляд предателя скользнул по стройной фигуре молодого мага. На миг в его душе проснулась жалость. Но она быстро сменилась холодным рассудком, воспоминание об обещанной награде отогнало прочь чувства.

Он оглянулся на башню. Туман постепенно рассеивался, открывая всю ее величественную строгость. Уходящая далеко ввысь, она всегда была символом стремления к свету, веры, добра и истины. Все Высшие маги Анадалы были бунтарями, чужаками среди пятерки носителей магии Предела в Анлионе.

Маг шел по улицам столицы, постепенно заполняющимися людьми. Черные тучи, закутывающие планету, медленно рассеивались в воздухе, открывая ярко засиявшее солнце. Город мгновенно повеселел, избавленный от серости тумана.

Человек толкнул дверь неприметного кабака, мельком осмотрел грязный, почти пустой зал и, коротко кивнув хозяину, поднялся наверх, в сдаваемые комнаты. Тщательно заперев дверь, занавесив окно, активировав еще один амулет, на сей раз охранный, он достал медальон. Одного прикосновения к тусклому розовому камню хватило, чтобы тот засиял мягким светом.

— Очень надеюсь, что на этот раз ты принес мне стоящую информацию, — раздраженный тихий голос настоящего хозяина этого человека навевал ужас. — Смотри, если…

— Нет, господин, — маг поспешно прервал его. — На этот раз информация действительно стоящая. Высший Леот приютил у себя женщину с двумя детьми…

— И ради этого ты вызвал меня?! — камень, подогреваемый яростью мага, загорелся таким ярким светом, что на него невозможно было смотреть.

— Подождите, господин! — взмолился предатель. — Я еще не все сказал… Дочь этой женщины, Ниара, оказалась в потенциале очень сильным магом. Настолько сильным, что Леот уговаривал ее стать его ученицей! И еще… После принятия клятвы девочка сказала, что Желтый Воитель в Анлионе…

— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся собеседник. — А вот то, что у Леота теперь есть сильная ученица, меня не радует… Ладно. Жди там же, скоро к тебе придут. После заката проведешь их в башню.

— А потом… Что со мной будет? Высший Леот же узнает!

— Потом ты перейдешь на мою планету вместе с группой. На Анадале тебе больше делать нечего. Получишь свою награду.

— Благодарю вас, мой господин.

Этих слов собеседник уже не услышал, отсоединившись. Камень потух, превратившись из редкого артефакта в простой недорогой топаз.

Впервые за много лет, в течение которых он следил за Высшим магом Анадалы, человек испугался. Нетрудно было понять, что группа, которую пошлет его хозяин, должна будет убить или похитить ученицу, Леот вряд ли будет сильно заботиться о ее безопасности в пределах башни, как-никак, свою цитадель все маги считают неприступной. Но… случись ему попасть в руки Высшего мага — и пощады не будет. Предательства ни один из магов не прощал. Никогда.

Но награда… награда.

Мысль о ней вытеснила все — даже страх: слишком много давал враг Леота за ценную информацию о нем. А в том, что услышанная им информация была ценной, человек уже не сомневался. Если уж хозяин сразу приступил к действиям, не тратя времени на бессмысленные раздумья — значит, происходит что-то серьезное.

Не давала покоя и мысль о приходе Воителя. Если тот удар Предела, который почувствовали все маги Анлиона, оказался на самом деле знаком наступивших перемен, то стоило бы крепко подумать о собственной безопасности. История учила, что Желтый Воитель, явившийся из никому не ведомого, далекого мира, редко бывает добр к магам. А уж предателей он точно не любит. Да и хозяин знает о приходе Воителя в этот мир — значит, ему доступно большее, много большее, чем всем остальным магам. Впрочем, Леот тоже не удивился этой новости. А вот женщина… Почему она так испугалась?

Человек пожалел, что хозяин слишком рано отключился, но вызывать его повторно не решился, посчитав, что Сарина большой опасности ни для кого представлять не будет.

Сдернув с окна плотную штору, он, не отрываясь, следил за оживающим городом. Минуты шла за минутой, час за часом. Совершая ежедневный путь по небу, солнце мельком заглянуло в комнату, осветив неподвижную фигуру человека, его лучики, быстро пробежавшись по тусклой комнате, вылетели на улицу, неся тепло, радость и свет людям. Комната погрузилась в полумрак. А он все стоял и смотрел на уже постепенно пустевшую улицу.

В дверь негромко постучали. Человек вздрогнул, очнулся от своих мыслей и повернулся к ней, движением кисти поворачивая ключ в замке. В маленькую комнатку вошли пятеро.

От этих людей веяло смертью. Каждый из них был очень и очень опасен, но все вместе они представляли поистине убийственную силу. Почти неотличимые друг от друга, одетые в одинаковую неприметную одежду, они могли остаться незаметными где угодно. Не приходилось сомневаться в том, что эти пятеро были наемными убийцами.

— Ты проведешь нас в башню, — коротко сказал один из них, судя по всему, предводитель. — Потом с нами возвращаешься на планету хозяина.

— Да, я знаю, — кивнул человек. — В чем заключается ваше задание?

Предводитель поднял на него холодный взгляд.

— Это не твое дело. Ты должен только провести нас в башню.

— Вы маги?

— Нет.

— Тогда этого мало! — воскликнул он. — Как же хозяин не учел, в башне же есть магические ловушки!

— Для кого? — усмехнулся один из пятерки. — Какой идиот полезет в башню к Высшему магу?

— Сто лет, как стоят, — пожал плечами предатель. — Для таких вот, как вы. Один из прежних поставил, чего-то он боялся все время… И вот, вполне могли бы пригодиться.

— Значит, ты проведешь нас, — так же холодно отрезал предводитель. — Думаю, за лишний риск твоя награда будет увеличена. Как стемнеет, пойдем. Большая у башни охрана?

— У ворот — маг-юнец.

— Этого кончать, — главарь покосился на одного из своих спутников. Тот коротко кивнул. — Всех, кто попытается помешать — тоже кончать. И без шума. Ты знаешь, где девчонка?

— Да, знаю. Благо, Высший еще вчера распорядился…

— Нас это не волнует, — отрезал убийца и бросил короткий быстрый взгляд в окно. — Скоро стемнеет.

В темноте высокое здание башни надвигалось угрожающим силуэтом. Мертвая тишина царила вокруг, негромкий стук в дверь разнесся по округе гулким набатом.

— Мастер, это вы? — раздался веселый юношеский голос.

— Да, Рэн, я.

— Сейчас открою…

Едва тяжелая дверь приоткрылась, как внутрь, отодвинув мага в сторону, шагнул один из пятерки. Плавное быстрое движение, короткий замах — и не ожидавший предательского удара Рэн, придерживаемый убийцей, медленно оседает на пол. Выдернув из груди юноши длинный кинжал, убийца быстро вытер его об его одежду убитого и спрятал в сапог. Оставив безжизненное тело у двери, группа убийц, ведомая магом-предателем, быстро двинулись к той части башни, где размещались комнаты.

Ласково улыбаясь, Сарина смотрела на засыпающих детей, прислонившись к косяку двери. На душе царил покой. Молодая женщина упивалась этим чувством, так давно не посещавшим ее. Она погасила магический светильник, оставленный Рэном, и, тихо прикрыв дверь, вышла в смежную комнату, в которой расположилась сама.

— Странная сегодня ночь, — раздался у нее за спиной тихий голос Леота. — Вам так не кажется?

— Да, ваше могущество, — она склонила голову в легком поклоне. — Я благодарна вам за все, что вы сделали для нашей семьи. Даже не знаю, что бы со мной было…

Леот поморщился.

— Как же мне надоел этот титул… Пожалуйста, зовите меня по имени. Пусть для вас я буду просто Леот.

— Тогда и вы зовите меня Сариной.

— Не «вы», а «ты», — улыбнувшись, поправил он ее. — Конечно. Я очень рад, что ты здесь, Сарина. Давай поднимемся на крышу башни, оттуда открывается очень красивый вид.

Стоя у самого края высочайшего здания Анадалы, она смотрела вдаль. Вдруг легкий и нежный ветер подхватил ее и понес над планетой. Ночь, мягким теплым покрывалом окутавшая континент, ничуть не мешала ей рассматривать ее тайные, скрытые от большинства людских глаз, заповедные уголки. Планета раскрывалась перед ней, улыбалась ей, протягивая ей навстречу свои зеленые ладони — ветки высоких деревьев. Но гуляка-ветер не вернул ее на башню, не опустил на землю в одном из райских местечек, а понес ввысь. Вот Анадала осталась где-то далеко, вот и розетта уплывает в сторону, даже солнце кажется маленькой мерцающей звездочкой. Ветер нес ее вперед и вперед, быстрее и быстрее — навстречу мерцающим звездам, протягивающим ей свои веселые разноцветные лучики, приветствуя ее, как равную среди равных. Ветер кружил ее в небесах, среди великолепных драгоценностей звезд.

Ей не хотелось возвращаться, хотелось остаться там, среди звезд, навечно. Но неумолимая сила веселого ветра увлекла ее назад, на крышу башни.

Слезы текли по ее щекам, но она их не замечала, все еще живя в потоках ветра и в свете звезд.

Стоявший чуть сзади Леот нежно обнял ее за плечи. Она же крепко сжала его ладонь.

— Тебе понравилось это путешествие? — тихо спросил он. Теплое дыхание мужчины коснулось ее шеи, его голос показался нежнейшей музыкой.

— Это… Это было великолепно… Волшебно… Невозможно…

— Только для тебя я создал этот ветер, чтобы показать наш мир, чтобы ты смогла обрести крылья и взлететь над всеми. Только для тебя… — тихо прошептал он, склонившись к ее уху. — Я рад, что тебе понравилось.

— Так не бывает… — едва слышно ответила она, уже не сдерживая слез. — Так просто не может быть…

— Поверь мне, так есть на самом деле.

Сарина купалась в потоках счастья, охватившего ее душу. Никогда раньше она не была так счастлива. Но могла ли она принять этот дар, ведь за ее плечами столько крови, столько боли и горя? Чужой крови и чужого горя. Ад, в котором жила она долгие годы, становился все страшнее с каждой новой смертью…

— Ты плачешь? Не надо… — неуверенно попросил ее Леот.

Взмахом руки создавая небольшую беседку, он взял ее на руки и отнес туда. Осторожно вытирая с ее щеки слезы, он неожиданно понял, что Сарина — тот человек, которого ему так не хватало все время. Человек, который сможет понять его, поддержать в тяжелые времена, женщина, которой нужна его любовь и защита. Но вправе ли он подвергать опасности жизнь безгранично дорогого ему человека? Наступают слишком тяжелые времена…

— Не плачь, Сарина. Все хорошо…

— Почему ты… Зачем? Мы же тебе никто… Ты ничего не знаешь о моем прошлом…

— Мне все равно, кем ты была. Главное — ты здесь и со мной сейчас. Прошлое не имеет значения. Только настоящее и будущее.

— Я… расскажу. Я должна рассказать… Ты должен знать обо всем…

— Расскажи, если тебе это надо, — кивнул Леот, обнимая ее.

Боль и страх терзали ее душу, она не могла молчать и не могла говорить. Впервые за долгие годы она была счастлива — но почему-то ей казалось, что это мимолетное счастье, что когда Леот узнает правду, все закончится. Высший маг, повелитель Анадалы… И она, убийца, никто. Жизнь отучила ее плакать, ей нельзя было расслабляться, если она хотела выжить. И вот, сегодня… Леот… Она поняла, единственное, что она хочет — чтобы он был рядом. Чтобы она могла протянуть ему руку и подставить плечо, если вдруг придут трудности, чтобы он был рядом и иногда дарил ей свою теплую ласковую улыбку. Но это, увы, было невозможно. Таких чудес не может быть.

— Я — убийца, — тихо сказала она, посмотрев в его глаза. — На моих руках кровь, много крови.

— Ты? — Леот попытался скрыть удивление, но получилось плохо.

— Я. Мне пришлось… Маг научил меня владеть кинжалом, и я стала убивать. Убивала его недругов, убивала по заказам, которые он получал, убивала, убивала, убивала… Каждую ночь мне снятся глаза моих жертв. Они не могли ожидать, что смерть придет к ним в моем облике. Конечно же, непреложные законы Воителя… а мне было страшно. Вдруг кому-нибудь удалось бы поднять тревогу? И все, меня убили бы на месте. Я боялась за детей… Маг наверняка продал бы их в рабство…

— Забудь. Все прошло. Забудь, как страшный сон.

— Ты еще не понял… Мое второе имя — Карат.

— Карат?! — на сей раз Леот и не пытался скрыть удивление.

Карат. Безжалостный наемный убийца, жертвами которого становились десятки людей в месяц. Сам Леот неоднократно назначал награду за его поимку, маги ходили по местам преступления десятками, пытаясь нащупать хоть какой-то его след. Но все было напрасно. Ведь никто и не мог предположить, что кто-то из женщин, кроме воительниц Огненного Гарема, рискнет взять в руки оружие.

И вот неуловимая Карат здесь, рядом с ним. Она отстранилась от него и спокойно смотрит куда-то вдаль.

— Я знаю, что ты назначил награду за мою поимку. Ты неоднократно приговаривал меня к смерти. Теперь ты знаешь все — и я не стану бежать, если ты решишь меня убить. Только… только позаботься о моих детях.

— О Воитель, Сарина, не говори глупости! — вскричал он, крепко обнимая ее. — Все, что ты мне сейчас сказала, навеки останется нашей тайной, только ты и я будем знать ее. Я уже говорил, мне все равно, кем ты была раньше. Сейчас все по-другому. Все изменилось, навсегда.

В тот же миг оба поняли, что их дороги слились в одну. И ничто не сможет разделить их теперь.

Быстрый взмах кинжала — и старый маг, один из старейших учителей башни, падает на пол с пронзенным сердцем. Предатель отвел взгляд от его тела. Только сейчас он стал жалеть о том, что подался на уговоры и предал своих, предал Леота, предал Анадалу. Но было уже поздно о чем-то жалеть — пути назад не было и не могло быть.

Маг вел убийц по полутемным, освещенным только тусклым светом магических светильников, коридорам и про себя благодарил Воителя за то, что Леот решил разместить эту семейку в больших покоях, отдаленных от основной массы комнат учеников и магов. Иначе жертв было бы намного больше…

Вот и массивная дверь. Указав на нее, маг отошел в сторону, уступая дорогу наемникам. С тихим скрипом она отворилась, пятеро тут же скользнули внутрь и рассыпались по пустой комнате. Быстро поняв, что там никого нет, они остановились у второй двери, ведущей во внутреннюю комнату. Та открывается бесшумно, убийцы заходят, уже особо не таясь. Через несколько секунд тишину разрывает пронзительный детский крик — и тут же башню сотрясает сигнал тревоги.

Маг-предатель быстро подбежал к двери, на ходу создавая яркий огонек на ладони. Один из наемников удерживал в руках бешено вырывающуюся девочку. У его ног лежало бессознательное тело мальчика.

— Ты его убил?

Наемник пожал плечами.

— Какая разница? Не мешает пацан — и ладно.

— Заткнись, — холодно отрезал главарь, доставая амулет. — Сейчас переходим на планету хозяина.

— Отсюда?! Но Леот ведь узнает, куда мы ушли!

— Тогда озаботься тем, чтобы не узнал, — огрызнулся он. — Нас это не волнует.

На полстены развернулось фиолетовое око портала.

Громкий сигнал тревоги, не раздававшийся уже много лет, заставил Леота и Сарину вскочить с места. Маг прислушался, определяя, откуда пришла опасность и где именно в башне нужна помощь.

— Дети! — материнское сердце подсказало женщине, что случилось.

Короткое движение ладонью, цепочка слов, сорвавшаяся с губ — и перед Высшим магом раскрывается сияющий всеми цветами радуги портал, в который они шагнули одновременно.

В комнате остались только главарь банды и маг-предатель, когда на противоположной стене распахнулся еще один портал. Не оборачиваясь, наемник упал на пол и кубарем укатился в портал, исчезнув из глаз. А огненный смерч, сорвавшийся с ладоней Леота и вихрем пронесшийся по комнате, поразил мага.

— Дэрас! — воскликнула Сарина, бросаясь к неподвижному сыну. — Ниара! Где Ниара?!

Предатель только хрипел, обожженное лицо его было ужасно.

— Где Ниара? Кто организовал нападение? — быстро спросил Леот, склонившись над полумертвым. — Ответь — и я обещаю тебе быструю смерть.

— Маг… сильный… похитил девочку… — прохрипел он.

Он силился сказать еще что-то, но уже не мог. Высший провел ладонью над его лицом, давая предателю еще несколько секунд жизни.

— Кто?!

— Таларин, с Ксеала… — едва слышно произнес он.

Ксеал?! Получается, Фанилар вышел на тропу войны против него? Но ему-то зачем?! Вопросов становилось все больше…

Испепелив безжизненное тело, Леот подошел к плачущей Сарине, укачивающей на руках сына.

— Успокойся. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее.

— Это ты виноват… Из-за тебя, из-за твоей магии ее похитили… И Дэрас…

— Он просто без сознания, не волнуйся за него. А магия… Сарина, если она не будет учиться, дар убьет ее.

— Какое еще обучение?! Ее похитили, ее нет! — ей казалось, что она кричит, но на самом деле она едва слышно шептала. — Если ее убьют…

— Не говори так. Я верну ее, слышишь? Верну!

Едва засиял открывающийся портал, как маг набросил на него тщательно продуманное и заранее сплетенное заклинание, не позволяющее отследить место перемещения. Четверо наемников, один из которых тащил все еще продолжающую вырываться девочку, тут же шагнули ему навстречу, несколько секунд спустя оттуда кубарем выкатился главарь, вслед за ним в комнату устремились потоки пламени.

— Леот… — прошипел маг, щелчком закрывая портал и гася огонь. — Думаю, ждать нашего агента не имеет смысла. Если уж Высший применил магию Огня…

Немногословные наемники только пожали плечами.

— Отпусти девочку, — коротко приказал маг. — Можете идти, сейчас вам выплатят ваши деньги. Благодарю за работу, — он кивнул на неприметного юношу, стоявшего у двери.

— Если что — обращайтесь, — криво усмехнулся главарь банды, входя из комнаты. Вскоре маг и девочка остались одни.

— Ну что, давай познакомимся, — он опустился на колено, заглядывая ей в лицо. Она попробовала отодвинуться в сторону, но маг крепко сжал ее плечо. — Как тебя зовут?

На всякий случай маг бросил взгляд на ее ауру — и был ослеплен ее блеском. Предел явно избрал девочку своей носительницей, совсем немного знаний и опыта — и она может стать сильнее, чем Леот, чем любой из прочих Высших, сильнее, чем он сам…

Несколько секунд она молчала, с нескрываемой ненавистью глядя на мага.

— Они убили Дэриса.

— Дэриса? Кто это?

— Мой брат. Ты злой, ты ничуть не лучше дяди-мага… Все маги злые, только учитель не злой, — на ее глазах показались слезы.

— Я намного сильнее любого из магов Анлиона, сильнее, чем твой учитель. Ты знаешь, кто я?

— Нет. И знать не хочу, — она снова попыталась вырваться. — Я хочу вернуться к маме.

— Нет, юная леди. Ты не вернешься на Анадалу, никогда. Выбирай — ты можешь стать моей ученицей. Твой дар слишком велик, чтобы недоучка-Леот стал твоим учителем. Ты достойна большего.

— Ты Дэриса убил! — закричала она. — Я ненавижу тебя! Ненавижу!

— Если ты не станешь моей ученицей, ты умрешь. Я скормлю тебя крысам в моем подвале. Там очень темно и страшно. А крысы больно кусаются.

Девочка задрожала. Опять… Опять боль и страх, опять никакой надежды. Если этот маг говорит правду, то учителю не справиться с ним, он проиграет. И она останется здесь. Все страшнее, чем было раньше, много страшнее. Ведь раньше рядом с ней была мама и брат — а теперь она одна. Здесь, в этом злом месте, никто не придет к ней на помощь…

— Я дала клятву учителю Леоту, — она вскинула голову, в ее огромных прекрасных глазах дрожали слезы. — И я не собираюсь ее нарушать. Я не боюсь твоего подвала и крыс. Я ненавижу тебя!

— Думаю, тебе стоит подумать, юная леди, — усмехнулся маг, чуть смущенный таким яростным отпором со стороны маленькой девочки. — Подумай. Я приду утром.

Маг вышел, заперев дверь. Подождав несколько минут, Ниара прислушалась, убедившись, что никого рядом нет. Выдернув из манжеты острую шпильку, она хищно улыбнулась. Жизнь приучила ее всегда держать рядом что-нибудь, что можно использовать как оружие. Вот привычка и пригодилась…

Замок подался через пять минут. Осторожно выглянув в коридор, она убедилась, что там никого нет. Потом бросила взгляд на себя и поморщилась. Похитители выдернули ее из постели и, разумеется, не озаботились тем, чтобы взять нормальную одежду. Так что придется где-то раздобыть и ее.

Девочка шла по полутемным коридорам огромного здания, пытаясь понять, где выход. Неожиданно за углом раздались торопливые шаги. Сильно испугавшись, она метнулась в первую попавшуюся дверь, плотно прикрыв ее за собой.

Ниару трясло, ей казалось, что своим тяжелым, прерывистым дыханием она выдаст себя — и тогда спасения уже не будет. Прислушавшись, она поняла, что тяжелые шаги затихали вдали. Девочка уже коснулась ручки двери, как что-то заставило ее обернуться. Она оказалась в комнате, принадлежащей, по-видимому, одной из учениц. Совсем небольшая, она вмещала невысокий комод, стол, заваленный книгами и листами пергамента и узкую кровать, на которой сидела и с любопытством рассматривала ее девочка, примерно ее возраста.

— Ты кто? — тихо спросила она.

— А ты? — Ниара крепко сжала в руке шпильку, готовая ко всему.

— Я скоро стану ученицей одного из магов, у меня есть магический дар.

— У меня тоже, — усмехнулась Ниара. — И я уже ученица Высшего мага.

— Высшего мага?! Значит, у тебя великий дар… Они не берут кого попало в ученики… — завистливо вздохнула она. — А почему ты не в своей комнате?

— Потому что местный маг меня похитил. А я не собираюсь становиться его ученицей, у меня уже есть учитель.

— Этого не может быть. Высший Жоффер не может пойти на такое! Я не могу в это поверить!

— Жоффер… Значит, он враг моего учителя, — задумчиво сказала Ниара. — Я должна вернуться на Анадалу.

— Так ты ученица Высшего Леота?!

— Да, — она почти вплотную приблизилась к кровати. — Сегодня утром я стала его ученицей. А ночью меня похитили наемники. Наверное, магом, который их встречал, был Высший Жоффер, не знаю. И мне все равно, кто он. Я должна вернуться.

— Но… Это невозможно, ты же не умеешь прокладывать порталы.

— Найду общий. Не стоит волноваться за меня, я справлюсь со всем. Только не поднимай тревогу.

— Нет, не буду. Я… Я никогда не думала, что Высший маг может пойти на такое…

— А кем ты была до того, как стать ученицей? — поинтересовалась беглянка.

— Мои родители — аристократы, — девочка гордо вскинула голову. — Правда, наша семья не столь богата, как многие нашего круга…

— А я из квартала бедняков. А там жизнь быстро учит трем вещам — не верь, не бойся, не проси, — грустно сказала Ниара. — Никому не говори о том, что видела меня. Иначе и тебе достанется, мне кажется.

— Да, наверное. Ты собираешься бежать в таком виде?

— Нет, конечно. Не подскажешь, где здесь у вас можно раздобыть одежду?

— Я могу отдать тебе свое платье. Ученики носят форму, а я сохранила домашнюю одежду. Оно не слишком красивое, но все же…

— Давай, — согласилась девочка. — Мне и надо быть незаметной.

Ученица вскочила с постели и раскрыла небольшой комод, доставая оттуда скромное серое платье. Быстро переодевшись, Ниара осмотрела себя. Вот теперь можно было бежать.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Лайон, — улыбнулась ученица. — А тебя?

— Ниара.

— Красивое имя. Удачи тебе, может, нам и придется встретиться вновь…

Пламя Предела вновь полыхнуло в ее сознании, глаза засияли магическим светом.

— Лайон, силы Предела зовут нас, — в голосе Ниары зазвучали новые, прежде чуждые ей нотки. — Нас ждет дорога и борьба. Идем со мной, Лайон. У нас один путь, нельзя сопротивляться судьбе…

— Ниара, ты что? — ученица испугалась. Девочка вздрогнула, свет, сияющий в ее глазах, вмиг погас.

— Не знаю… Кажется, это Предел… Учитель говорил…

Девочки замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Лайон встряхнула головой, ее светлые волосы разметались по плечам, во взгляде засверкали молнии.

— Идем. Больше я не верю этим магам. Хорошо хоть, я еще не принесла клятву ученичества, большая церемония была назначена на завтра…

— Видимо, Жоффер решил, что я приму его предложение, — усмехнулась Ниара. — То-то он будет удивлен утром, когда не найдет меня. Испугал, крысам он меня скормит… — лицо девочки исказилось от отвращения.

— Крысам?! — Лайон передернуло. — Так и сказал?

— Так и сказал. Ну что, ты готова?

На сборы той хватило нескольких минут.

— Да, готова. Идем, я выведу нас из башни.