"Волки Севера" - читать интересную книгу автора (Локнит Олаф Бьорн)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ в которой господа посланники натыкаются на странный подземный ход

Общеизвестно, что в старых замках подвалы и подземелья составляют не самую маленькую часть всех жилых и нежилых помещений. Подвал бывает исключительно полезен для хранения продуктов и винных бочек, для сокрытия золота и драгоценностей, он может использоваться как склад, как тюрьма и пыточная, а иногда даже как магическая лаборатория — очень многие колдуны обожают заниматься своим сомнительным искусством в уединенных и тихих подземельях, утверждая, будто здесь «подходящая атмосфера».

Коронный замок Бритунии был выстроен не менее пяти столетий назад. Поначалу он являл собой лишь укрепление безвестного нищего барона, обустроившегося на диких землях, несколько раз перестраивался, превращаясь из деревянного в каменный, потом возле стен начали селиться нуждающиеся в защите кметы… Таким образом, маленькая крепость легендарного барона Пайры, основателя королевства, со временем превратилась в Пайрогию, столицу государства и очень красивый город.

Пять столетий истории замка, обширного и гулкого, не могли не повлиять на маленькое подземное царство его подвалов. Ходы, тоннели, заброшенные комнатки, переполненные спрессовавшимся мусором, стоки для воды, обрывающиеся у неогороженных бездонных колодцев. Иногда по дороге можно найти удивительнейшие предметы вроде человеческого черепа с тремя глазницами или потемневших от времени серебряных кандалов и цепей, некогда предназначенных для плененного немедийского герцога, а ныне позабытых нерадивыми тюремщиками.

— Мрачно,— Веллан с отвращением коснулся пальцами сыроватой, покрытой плесенью стены, и сплюнул.— И понесла же нас нелегкая в подземелья.

— Здесь опасности никакой,— подбодрил друга Эртель.— Парочка вурдалаков, загулявшие призраки и какой-нибудь завалящий вампир. Ничего особенного. Пробьемся. А наверху — люди.

— Люди… — скривившись, произнес Веллан.— Да уж, ничего хуже и представить себе нельзя. И куда мы пойдем? Как обычно, вперед?

Оборотни, принявшие решение скрыться от убийц в подвалах королевского замка, стояли на перекрестке двух тоннелей, выложенных потемневшим кирпичом и плохо обработанным гранитом. Царил кромешный мрак, но, как известно, племя Карающей Длани выгодно отличается от людей тем, что каждый оборотень способен видеть в темноте. Для зрения оборотня достаточно любого, самого незаметного лучика света, чтобы внятно различать окружающую обстановку.

В подземельях жили белесые светлячки, мерцала зеленоватым огнем многолетняя плесень и даже у некоторых пауков, свивших паутину под потолком, светилось брюшко. Оборотень мог видеть не хуже, чем днем.

Вдобавок Веллан и Эртель не боялись заблудиться в бесконечных переходах и галереях подвала. Достаточно лишь призвать свою звериную сущность, отчасти сбросить человеческий облик, превратившись в «чудовище», и дорогу можно найти, используя несравненный волчий нюх.

— Этот коридор,— начал Эртель, задумчиво потеребив длинные светлые волосы,— ведет с полуночи на полдень. Если мы свернем — уйдем в сторону заката. Дворец громадный, значит, рано или поздно обнаружится еще один выход наверх.

— Я слышал,— добавил Веллан,— будто в каждом приличном замке обязан быть подземный ход, выводящий куда-нибудь за переделы строения. Например, на берег реки, в лес или в овраг…

— Или посредине городского рынка. Вот будет весело,— поморщился наследник короля Пограничья.— Все равно делать нечего, пошли куда глаза глядят. Рано или поздно выберемся.

Длинный тоннель, поворот, другой поворот, тупик. Заржавленные двери казематов. В один из них Веллан заглянул и только вздохнул — классическая картина, скелет на цепи. Будто из страшной сказки. Однако, как известно, любую сказку порождает настоящая жизнь. Попались несколько забавных артефактов — расколотый горшочек с монетами, по виду золотыми. Веллан тотчас принялся набивать ими кошелек, а Эртель, пристально рассмотрев кругляш с профилем знаменитого аквилонского короля Сигиберта Завоевателя, только посмеялся. Деньги оказались поддельными: медь, крытая ртутной амальгамой. Значит, не зря молва обличала одного из бритунийских королей в фалышивомонетчестве. Наверняка рядом должна быть мастерская, где чеканили фальшивые аквилонские кесарии.

Лестница вниз, коридор, лестница наверх. Ступени скользкие. В следующем проходе полыхнуло багровым заревом и чей-то истошный визг заставил оборотней вздрогнуть. Ничего опасного, привидение. Призрак неизвестного мужчины — ужасно безобразного, с разорванным носом и отрубленными ушами гиперборейца — поглядел на оборотней недоуменно и отправился восвояси. Наверное, понял, что Карающую Длань дурными завываниями не напугать.

— Почти заблудились,— огорченно сказал Веллан, когда двое авантюристов из Пограничья оказались на новом углу.— Если я правильно помню, возвращаться придется через двенадцать левых поворотов и семь правых. Добавим четыре лестницы. Или три?

— Не три, а пять,— поправил бритунийца Эртель.— Впрочем, какая разница? Я не могу понять, отчего нигде не видно проходов наверх, к первому этажу дворца?

— А может, мы уже миновали пределы дворца? — кашлянул Веллан.— И ходим где-нибудь под домами Пайрогии? Я слышал, будто в аквилонской столице, в Тарантии, существует целый подземный город, огромный и очень таинственный… Старые города славятся подземельями.

— Только не Пайрогия! — возразил Эртель.— Городишку-то всего триста лет! Бритунийцы не успели бы накопать подземных галерей, да еще и тайно!

— Но-но! — возмутился Веллан.— Ты моих соотечественников не обижай! Если бы захотели – выкопали бы подземный ход до Тарантии через Султанапур! Ой, Эртель, а это что такое?

Это была дверь. Доски выструганы из самого настоящего железного дерева, отличающегося темными волокнами, перемежаемыми толстыми зеленоватыми жилами. Такая древесина потверже самой лучшей стали. Дверь, однако, выглядит старинной — бронза накладок покрылась слоем патины, по доскам ползают слизни, а петли заросли паутиной так, что заметить их было почти невозможно.

— Какая-нибудь забытая сокровищница,— отмахнулся Эртель.— Ничего интересного.

— Кресало дай,— вдруг попросил бритуниец. — Что-то запашок здесь подозрительный… Не чувствуешь?

Эртель повел носом и нахмурился. Было отчего. Нюх оборотня, даже притупленный человеческим обличьем, ясно различал запахи сапожной смазки, плохого масла и почему-то свежего мяса. Эртель едва успел ухватить легкую волну другого запаха — винного. Здесь совсем недавно бывали люди. Или не люди.

— Выход близко,— прошептал Эртель, но Веллан вовсю трудился над кремнем и кресалом, пытаясь выбить искру на обгорелую тряпочку. Огня светлячков ему сейчас недоставало. Требовалось как можно больше света. Веллан работал, используя всю свою интуицию, которая его никогда не подводила — ни во время службы в отряде «охотников на чудовищ», ни в последние седмицы, посвященные охоте на Бешеного Вожака. — Велл, ты меня слышишь? Оставь эту дурацкую дверь! Пойдем по запаху!

Тряпочка вспыхнула язычками больного оранжевого пламени, и Веллан сумел рассмотреть царапины на бронзовой пластине, в которой зияла замочная скважина. Царапины совсем свежие. Скважина щедро смазана маслом.

Оборотень подергал за ручку, но дверь, разумеется, не подалась. Попробовал ковырнуть мечом доски, однако железное дерево стойко сопротивлялось — лезвие просто соскальзывало.

— Зачем тебе это надо? — шипел Эртель.— Пошли наверх!

— Интересно,— столь же яростно шикнул бритуниец.— Подземелья заброшены, следов человека нет, а тут, представь себе, бывали не далее, как вчера! Очень хочется заглянуть и узнать, что за тайны хранит король Эльдаран.

— Болван! — в голос рявкнул Эртель.— Видишь — замок, железное дерево. Эту дверь никогда не вскрыть, если нет ключа!

— Поспорим? — поднял бровь Веллан.— Знаешь, я у Конана кое-чему научился. Киммериец умеет не только работать мечом и головой, но и владеет особенной наукой, посвященной ограблению ближнего своего. Говоришь, дверь неприступна? Ха-ха!

Веллан отошел, вынул меч из ножен, примерился и нанес три быстрых удара по верхней петле, едва выступавшей из-под слоя паутины. Закаленная сталь победила старинную бронзу. Петля слетела.

— А теперь,— воодушевленно хмыкнул бритуниец,— мы заглянем за сию грандиозную преграду и обнаружим там…

—… Вход в царство Нергала, у которого Эльдаран и Вегель ежедневно выпрашивают новые каверзные советы,— снисходительно сказал Эртель, наблюдая, как меч бритунийца сшибает вторую петлю, сделанную из мягкого металла.— Или могилку, на которой написано: «Здесь покоится Веллан, сын Арта».

— Шуточки у тебя…— Велл не без натуги отбросил тяжелый притвор и осторожно заглянул внутрь.— Лестница. Вниз ведет. Запахи гораздо сильнее, не чувствуешь?

Эртель кивком подтвердил слова компаньона. Пахло не только человеком, но и чем-то… Чем-то странным и в то же время знакомым. Пахло зверем. Волком. Неужто бешеные сородичи побывали и здесь? Значит, можно сделать далеко идущие выводы. Эльдаран привечает сумасшедших оборотней, а может быть, и самого Бешеного Вожака. От подобного приключения Эртель не мог отказаться — если здесь побывали соратники Вожака, значит, в подземельях просто обязательно встретится нечто, способное помочь отыскать Книгу Бытия.

— Двинулись,— Веллан не убрал меч, а держал его в правой руке, лезвием вниз и влево. Так, чтобы можно было мгновенно ударить из нижней позиции в пах врагу или отбить наносимый из-за плеча удар. Клинок Эртеля с едва заметным шипением покинул ножны.

Первые две сотни шагов не принесли особых сюрпризов. Сначала тридцатиступенчатая лестница, затем долгая, с низким каменным потолком, галерея. Никаких ответвлений. Ни единого дуновения сквозняка. Затхлая вонь подземелья. Легкий аромат, достоверно повествующий любому оборотню о присутствии сородичей. Обычные пауки и светлячки.

— Всеблагая Иштар! — истово прохрипел Веллан, когда коридор завернул вправо и показался свет. Оборотень среди всего сонмища богов более почитал славную богиню любви и верности, а оттого всегда взывал к Лучезарной.— Эртель, ты только посмотри! Помнишь легенды? Жуткие истории, которые тебе рассказывали родители возле жаркого очага во время зимней вьюги? Это же… Капище Фреки, один в один! Ни с чем не спутаешь!

Галерея вывела оборотней в круглый зал с куполообразным потолком. Несколько светильников в виде волчьих голов. К светильникам подводятся тонкие медные трубочки, подающие исторгаемый землей горючий газ. Никаких украшений, только огонь и черная сталь. Посреди зала удивительная статуя — сидящий волк. Восседает, будто благовоспитанная хозяйская собака: на задних лапах, обвившись пушистым хвостом. Правая передняя нога — обычная, волчья. Четыре когтя царапают гранит постамента. Левая передняя вытянута вперед, но только заканчивается не коготками и подушечками, а человеческой ладонью, сжимающей кинжал, направленный острием вниз. Словно бы тварь замахивается и готова нанести удар.

Эртель и Веллан застыли, раскрыв рты. Вот он, тайный символ Карающей Длани! Волк с человеческой рукой, сокрушающий, по древней легенде, мерзость человечества. Вот она, истинная Карающая Длань, дарованная волкам!

— С ума сойти…— поразился Эртель.— Это же легенда, сказка! Наш народ никогда не поклонялся Фреки! А тут — настоящее святилище! Все демоны мира! Смотри, жертвенник!

Пещеру осмотрели быстро. Светильники, статуя, жертвенный камень с несколькими кровостоками. На черном граните — застывшая кровь. Причем недавняя, не успевшая еще превратиться в порошок. А вот за статуей Фреки, древнего зверобога, в стене имелись Ворота. Нет, не ворота — Врата!

— Веллан,— наследник трона потеребил остолбеневшего бритунийца за рукав,— что это такое, по-твоему?

— Не знаю,— тихо прошептал Веллан, наблюдая.— Но, клянусь своей беспутной жизнью, ничего хорошего эта штуковина нам не несет!

Врата были огромными, не менее трех человеческих ростов в высоту и шириной в десять шагов. Две створки, заложенные четырьмя засовами. Посреди — замок. Очень большой, с человеческую голову размером.

Створки созданы из неизвестной древесины серо-зеленого цвета. Древесины гнущейся и колыхавшейся, будто тесто. Кто-то, находящийся с той стороны, неслышимый, но огромный и тяжелый, ударял всем своим телом во Врата, явно пытаясь их сломать, странное дерево выгибалось, кряхтели засовы и позванивал замок, но… Существо, ярившееся за Вратами, натыкалось на непреодолимую преграду.

— Что это такое? — повторился Эртель.— Можешь надо мной сколько угодно смеяться, но мне страшно.

— Или я сошел с ума,— медленно и внятно произнес Веллан,— или перед нами Врата Серой Дороги. Помнишь сказки? Вернее, то, что мы считали сказками? Это правда. Это ложное божество, которое хотят навязать нашему народу. Это — смерть. Смерть для всех. Для нас, оборотней, и для людей.

— Спасибо, успокоил,— икнул Эртель.— И что теперь? Понимаешь, на какую тайну мы набрели?

— Понимаю,— бритуниец опасливо, но не без заинтересованности смотрел на колыхающиеся под бесполезными ударами Врата.— И еще понимаю другое. То, что находится за этими Вратами, нельзя выпускать в наш мир. Согласен?

— Согласен. А что надо делать?

— Быстро выбираться в город, искать Конана, Тотланта и Эмерта. Мы сможем противостоять этому монстру только все вместе. И только если найдем Книгу Бытия. Иначе…

— Иначе будет очень плохо,— вздохнул Эртель.— Слушай, а может эта дрянь тут который век колотится? И ничего? Может, Фреки сидит за этой дверью десять тысяч лет и еще столько же просидит?

— Но почему на двери были свежие отметины? — Веллан сразил приятеля бесспорным аргументом.— Про зверобога кто-то вспомнил. И хочет его использовать в своих целях. Я боюсь Фреки. Хотя бы потому, что он — не волк. Он хочет казаться волком…

— Оборотень среди оборотней? Любопытно… Люди боятся нас потому, что племя Карающей Длани наделено даром возвращения к своей звериной природе, а мы не понимаем, откуда у человека страх перед оборотнем. Теперь я начал сочувствовать людям. Достаточно было появления оборотня среди нас самих.

Обратный путь через тоннель к подземельям замка занял немного больше времени, ибо Веллан с Эртелем ожесточенно спорили. Предметом разногласий стали, разумеется капище Фреки и вопрос о том, какое отношение к зверобогу имеют бритунийский король, его двор, Бешеный Вожак и сами посланники из Пограничного королевства.

— Люди или оборотни в капище бывают, причем частенько,— втолковывал Эртель.— Это ясно, как день. Покровительство им оказывает либо сам Эльдаран, либо кто-то из высокопоставленных приближенных короля. Иначе бритунийский монарх категорически запретил бы держать в подполе собственного замка такую гадость.

— А вдруг Эльдаран, охмуренный Бешеным, лично бегает по ночам в святилище Фреки и поклоняется ему?..

— В извращенной форме,— фыркнул Эртель.— Король-то не оборотень! Зачем Эльдарану почитать тотемное звериное божество? Но я подозреваю, что Бешеный Вожак глубоко запустил свои щупальца в королевский дворец…

— Щупальца есть только у редкостного полуденного зверя осьминога, живущего в море Вилайет,— со знанием дела сказал Веллан.— А у Бешеного — лапы. Или руки. Но в одном ты прав — Вожак наверняка избрал Пайрогию местом нового бунта взбесившейся Стаи. И мне очень не понравились Врата в капище. Надеюсь, у Вожака и его приспешников хватит ума не выпускать Фреки в наш мир.

— Слова «Бешеный Вожак» и «ум» несовместимы. Также как Конан несовместим с понятием «трезвая благочестивая жизнь»… А ну, тихо! Остановились!

— В чем дело? — прошептал Веллан.— По-моему, здесь никого нет.

Оборотни находились как раз возле прохода в подвалы замка. От сломанной двери их отделяли всего пять ступенек. Внешне — никаких признаков врага. Абсолютная тишина, не нарушаемая чужим дыханием, нигде не позвякивает металл и не скрипит кожа сапог. Единственным изменением, насторожившим Эртеля, был легкий сквозняк — подуло свежим ночным ветерком, словно в подземелье неожиданно образовался проход наверх, на улицы города или в дворцовый парк. Пахло осенней сыростью, палыми листьями и почему-то псиной.

Медленно двинулись дальше. Вот дверь, свороченная с петель, вот три расходящихся коридора. Ветерок наносится из правого. В ту сторону оборотни еще не ходили.

— Стоять! Бросить оружие!

Возглас раздался из пустоты, резкий и грубый. Веллан от неожиданности уронил меч и грязно выругался. Эртель, потеряв самообладание в значительно меньшей степени, заорал в темноту:

— Больше ничего не хочешь? Меч тебе подавай! Кто там гавкает?

Снова тишина и мрак. Веллан, кряхтя, нагнулся, поднял клинок и озадаченно глянул на Эртеля.

— Ставлю пять золотых на то, что это шуточки Конана…

Бритуниец проиграл. Внезапно (без магии явно не обошлось) во всех трех коридорах вспыхнули факела и, оказалось, что каменные галереи перекрыты несколькими десятками вооруженных людей, вовсе не похожих на королевских стражников. Длинные мечи, у некоторых — кольчуги, у других кожаные клепаные нагрудники, лица скрыты шлемами самых разных форм. Впереди, неподалеку от двери, ведущей в капище, стоял человек в темно-сером плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.

— Нет, это не Конан,— покачал головой Эртель.— Это гораздо хуже. Давай пять золотых. Умру богатым.

— Что может быть хуже Конана? — удрученно вопросил Веллан.— Только охранники тотемного святилища. Эй, почтенные, мы там ничего не осквернили, только посмотрели на статую!

— Не понимаю, отчего ваше безмозглое племя даже собственную смерть умудряется превратить в дешевый балаган? — без всяких эмоций поинтересовался человек в сером.— Итак, вы положите оружие. Не забудьте снять с поясов кинжалы и тоже бросить их на пол.

— А потом? — наклонил голову Эртель.

— Потом вы будете дожидаться решения вашей участи там, где и положено: в темном и холодном подземелье,— бесстрастно сказал серый, а Веллан подумал, что незнакомец не лишен своеобразного чувства юмора.

— А в светлом и теплом нельзя? — нервно хихикнул наследник короны Пограничья, однако аккуратно положил меч на каменные плиты пола, развел руками и тихонько подтолкнул клинок в сторону неизвестного. Драться против трех десятков противников было невозможно.

— Нельзя,— с притворным огорчением сказал человек, застыл, словно раздумывая, и все-таки отбросил с лица капюшон.— Господа посланники, вам не кажется, что совать нос в чужие тайны — чревато? Понимаю, это интересно, но за всякий интерес следует платить.

— Советник Вегель? — Эртель ничуть не удивился.— Я так и знал! И за какую сумму ты продался Бешеному Вожаку? Тысяча кесариев, две тысячи? Десять?

— Я такие мелкие взятки не признаю,— холодно усмехнулся месьор советник.— Вожак обещал мне корону Бритунии и безопасность страны, которую станут оберегать оборотни.

— Бешеные оборотни оберегают Бритунию,— медленно повторил Веллан, словно пробуя эти слова на вкус.— Советник, тебе не приходило в голову обратиться к лекарю? Эрт, кажется, месьор Вегель просто сошел с ума. Заодно с оборотнями Бешеного. Слышишь, бредит, бедняжка?

— Шутки в сторону,— советник Вегель нахмурился.— Если вас, господа посланники, не спасли ваши мечи, то длинные языки не спасут и подавно. Раздевайтесь.

— Что?! — подался вперед Эртель.— Раздеваться? Зачем?

— Раздевайтесь,— повторил советник.— Или вас разденут насильно.

— Кхм,— Веллан смерил охрану Вегеля подозрительным взглядом.— Месьор, у меня, конечно, репутация не самая лучшая, но в противоестественных связях с королевскими советниками я доселе замечен не был… Тише, тише, подчиняюсь насилию. На помощь можно звать? Ах, нельзя? Жаль.

Оборотни заметили, как оскорбленный Вегель уже махнул рукой своим, чтобы те приступили к лишению господ послов их небогатых одежд. Лучше было послушаться странного приказа и начать разоблачаться самостоятельно.

— В такую дурацкую историю я еще никогда не влипал,— шипел Веллан, путаясь в застежках куртки.— Насиловать — насиловал, но чтоб меня?.. Кто узнает — засмеют.

— Прекратите скабрезничать! — поморщился советник.— Впрочем, в вашем положении ничего другого делать не остается. Благодарю вас, месьоры. Штаны тоже можно снять.

— Настаиваешь? — хищно улыбнулся Эртель, но мигом помрачнел — к Вегелю подошел еще один незнакомец в таком же сером плаще и с величайшей осторожностью вручил советнику большой прямоугольный сверток алой парчи.

Вегель убрал ткань, и глазам оборотней предстала… книга. Большая, в черном кожаном переплете. Никаких украшений, кроме двух рубинов на обложке. Казалось, из глубины книги на тебя смотрят красные глаза.

— Знаете, что это? — осведомился Вегель, указывая взглядом на книгу.

— Грамоте не обучены,— злобно огрызнулся Веллан, хотя и догадывался, какой именно фолиант держит в руках месьор королевский советник.

— Это Кинга Бытия, священный трактат народа Карающей Длани,— скучным голосом проговорил Вегель. Создавалось впечатление, будто Книга его нисколько не интересует.— Вам любопытно, господа, откуда она у меня взялась?

— Нам не любопытно, нам холодно,— пожалобился Эртель.— Советник, хватит тянуть! Или что-нибудь делай, или позволь снова одеться. Как-то неприлично в присутствии древней реликвии сверкать голым задом.

— Остроумные вы у меня ребята,— улыбнулся Вегель углом рта. Раскрыл Книгу на странице, заложенной плоской сандаловой дощечкой. И, не глядя в сторону посланников, начал читать.

Язык Веллану и Эртелю был малопонятен — проскальзывали словечки из старинного наречия оборотней, некоторые слова, если судить по обилию глухих звуков, были вообще кхарийскими… Вегель читал заклинание, и оборотни почувствовали его действие мгновенно. Заклятье изменяло облик и сопротивляться начавшемуся превращению человеческого тела в звериное было невозможно. Веллан только ощутил, как чеканные фразы Книги Бытия затуманивают его рассудок, сковывают волю и делают полностью покорным господину, владеющему Книгой.

— Вот и замечательно,— столь же бесстрастно сказал Вегель, когда перед ним стояли два изрядно обескураженных волка. Поза подчинения: хвост поджат, голова опущена, глаза косятся виновато и опасливо.— Десятник Ламбер! Ошейники, намордники, все, что положено. Они не будут сопротивляться. Отвести вниз и приковать.

Невысокий юркий десятник поднял забрало шлема и понимающе кивнул.

— А с лысым что делать? — Ламбер указал на человека, стоявшего позади личных гвардейцев советника. На голове пленника красовался мешок, руки были связаны за спиной, а шею украшала петля.

— Посадите вместе с ними, за компанию. Рук не развязывать, чтобы не сумел колдовать. Исполняйте!

Все еще находившиеся под действием заклятия Книги оборотни беспрепятственно позволили надеть на себя металлические ошейники и намордники из стальной проволоки, и поплелись вслед за десятником обратно к капищу Фреки. Туда же отправился и человек с мешком на голове, бесцеремонно подталкиваемый в спину древками копий стражи.

В подземном коридоре осталась валяться лишь неопрятная куча одежды господ королевских посланников.