Глава XXI — Рыцарь Империи

— Мой Император, почему вы считаете, что это… этот рассказ — правда? — тихо спросил Ким, отложив последний лист.

— У меня поначалу были подозрения, — честно ответил Лаарен. — Я поделился ими с магом, которому полностью доверяю — и он подтвердил, что тот, кто писал эти строки, писал их абсолютно искренне, и без желания зла.

— Я там был, — зло бросил эльф. — Я не знаю, кто автор этого… сочинения, но я готов поклясться именем моей богини в том, что все, рассказанное этим "непосредственным участником" — ложь от первого и до последнего слова! Наглая, глупая, и непродуманная ложь!

— Киммерион, вы забываетесь, — в голосе Императора зазвенел лед.

— Простите… Я…

— Я понимаю. Но, тем не менее, держите себя в руках.

— Да, мой Император. Я могу продолжать?

— Продолжайте.

— Только один вопрос… Скажите, вы интересуетесь операциями Тринадцатого департамента?

— Ровно настолько, насколько это необходимо. Как и любыми делами всех остальных департаментов.

— А Здравович имеет привычку рассказывать вам о провидимых им за пределами Империи операциях, не имеющих прямого отношения к делам самой Империи?

— Нет, конечно. К чему эти вопросы?

Эльф тихо рассмеялся. Все встало на свои места. Ну, почти все…

— Теперь я знаю, что произошло. Для начала я расскажу правду о нашей миссии, связанной с Лигой Теней…

Закончив рассказ о событиях, предшествовавших аресту Веги, Ким перешел к выводам и умозаключениям:

— Даже не зная этого наверняка, несложно догадаться, что вы, скорее всего, не получите отчета о Лиге, — воодушевленно говорил вампир. — Следовательно, вы будете наверняка знать о том, что Веги достаточно долгое время не было в Империи, но не о том, где и зачем он был! А дальше все просто. Вам подсовываются фальсифицированные протоколы и результаты анализов, в которых правда перемешана с ложью. Это не той важности дело, чтобы вы сами его тщательно разбирали! Но тем, кто хочет уничтожить Вегу, необходимо, чтобы вы, с одной стороны, ничего не заподозрили, а с другой — обозлились бы на Вегу достаточно для подписания приговора. Для этого к материалам дела присоединяется это… "откровение непосредственного участника событий". И… — эльф на миг замолчал, вспоминая еще одну деталь. — И для этого же использовали совершенно правдивый эпизод — историю с магом ООР, членом нашей команды, Ларисом. Вега действительно отравил его и оставил в таверне, но отнюдь не потому, что Ларис был верноподданным Империи, а Вега — нет!

— Почему же тогда? — первый раз за время всего монолога прервал его Лаарен.

Лицо Императора на протяжении рассказа оставалось бесстрастным. Он никак не выдавал ни единого чувства, и это несколько нервировало Киммериона — под маской спокойствия могли с равным успехом скрываться как одобрение и согласие с его словами, так и гнев и отрицание.

— По личным мотивам. Насколько мне известно, Алиссара Янатари имела очень веские причины ненавидеть Здравовича. Но судьба Лиги Теней значила для нее гораздо больше, нежели собственная гордость, и Алиссара готова была пойти на такое для нее унижение, как принять помощь Здравовича в лице нас. А Вега избавил ее от необходимости так наступать на горло гордости, оказав помощь в частном порядке. Ларису же это не нравилось, более того, я знаю, что он тайно от Веги связывался с Александром, и докладывал ему о ходе событий. Потому он и был отравлен. Вот только если бы Вега хотел от него совсем избавиться, согласно версии тех, кто Вегу оговорил, то Лариса никто и никогда больше не увидел бы!

— Если целью этих гипотетических врагов де Вайла было уничтожить его, то можно было бы придумать менее… громкое обвинение, — возразил Лаарен. И эльф внезапно осознал, что его логические умозаключения увлекли Императора.

— Нельзя, на то и был расчет. Слишком страшное обвинение. Это дело не будет обнародовано, наоборот — его попытаются сохранить в строжайшей тайне, чтобы не допустить паники среди населения, как это было сто сорок три года назад, при проникновении в наш мир настоящего демона. Следовательно, никто из тех, кто мог бы легко опровергнуть это обвинение, просто не узнали бы о необходимости этого опровержения. Если бы не ваше письмо… я бы не решился идти во дворец и просить о помиловании моего друга.

— А как вы объясните то, что совершенно сторонний маг-консультант подтвердил искренность автора рассказа об истории, произошедшей с Лигой Теней?

— Элементарно. Писать мог и тот, кто был уверен в том, что говорит правду. Если я правильно понял, о каком заклинании идет речь, то оно не выявляет истинность информации, только истинность намерений. Враг Веги мог кого-то обмануть, подчинить себе, или еще как-то заставить написать письмо, способное пройти подобную проверку.

— Киммерион, у вас все получается логично и стройно, если бы не одно "но", — вздохнув, проговорил Лаарен. — Я лично разговаривал с Ларисом. И он подтвердил тот факт, что де Вайл замышлял против меня и Империи.

Вампир медленно выдохнул.

Нет, этого не может быть…

— Но… Его разум могли взять под контроль, как это было с Рагдаром во время боя в храме под базой Лиги Теней!

— А как же анализы и заключения кардинала Алары? Или вы считаете, что священнослужителя такого уровня тоже могли… взять под контроль?

— Безусловно, могли. Но не таким образом, каким Лариса или Рагдара, — серьезно проговорил Ким, начиная осознавать, насколько страшные обвинения он выдвигает. — Более того, я готов обвинить кардинала Алару в измене Империи.

Бесстрастная маска слетела с лица Лаарена.

— Вы осознаете, что вы сейчас сказали?

— Безусловно. Я готов обвинить кардинала Алару в том, что он, являясь на самом деле либо служителем демона по имени Левиафан, либо просто его союзником, либо оказывая услуги кому-то, связанному непосредственно с Левиафаном, фальсифицировал результаты анализов и протоколы допросов, с целью уничтожения виконта де Вайла.

— Это серьезное обвинение. Слишком серьезное, чтобы можно было утверждать подобное, не имея на руках веских доказательств.

— Мой Император, я не обладаю подобными доказательствами, и вы это прекрасно знаете. Но чего вам стоит хотя бы приказать привести де Вайла, и допросить его лично, в присутствии мага, который сможет наложить на Вегу заклинание правды? А заодно — проверить Лариса на свободу воли и разума. Кроме того, почему бы вам не запросить из Тринадцатого департамента все, что у них есть на кардинала Алару? Я уверен, что там найдется немало интересного. А если еще и установить за ним слежку…

На несколько секунд в кабинете повисло молчание. Которое совершенно неожиданно прервали одинокие негромкие аплодисменты.

— Киммерион, браво. Теперь я вижу, что не ошибся в вас, — насмешливо проговорил Здравович, входя в кабинет. — Вы решили все те задачки, до которых никак не мог добраться я, ибо его величество никак не желал дать мне ознакомиться с теми документами, что так охотно предоставил вам.

Лаарен вскочил, его лицо потемнело от гнева.

— Александр, я не помню, чтобы я приглашал вас войти!

— Ваше величество, вы только что имели возможность убедиться в том, что чуть не отправили на эшафот искренне преданного вам человека, — жестко проговорил Александр. Ким мгновенно почувствовал себя отчаянно лишним. — И сейчас я бы на вашем месте поблагодарил бы господина ан Илленмиля за то, что он помог вам вовремя разобраться в ситуации.

— С чего вы взяли, что я согласен с выводами господина ан Илленмиля? — усмехнулся уже Император.

— С того, что он до сих пор здесь, а не вышвырнут за дверь вашими бравыми гвардейцами, или не прирезан Темной в каком-нибудь потайном уголке дворца. Я приношу свои извинения за столь невежливое вторжение, но все же рекомендую, во-первых, просмотреть одну интереснейшую запись магического слежения, а во-вторых — последовать совету вышеупомянутого господина ан Илленмиля, и допросить де Вайла лично, в присутствии мага, которому вы доверяете — да хотя бы архимагистра Фэйдара — или же при помощи какого-нибудь из артефактов Темной.

Несколько минут Лаарен молчал.

— Хорошо. В этот раз я последую вашему совету. Показывайте запись… Хотя нет, подождите. Ева!

— Я здесь, мой Император, — Темная незаметно выступила из тени, оказавшись за его спиной.

— Я бы хотел, чтобы ты тоже просмотрела с нами эту запись, и сказала, что ты думаешь по этому поводу. Я доверяю твоей интуиции.

— Благодарю за доверие, — она низко склонила голову.

— Александр, прошу.

Здравович извлек откуда-то из складок плаща небольшую сферу на подставке, установил ее перед зеркалом, висящим на стене, и коротко бросил фразу-активатор.

Блестящая поверхность на миг потемнела — а потом отразила подземную камеру, и лежащего на койке Вегу. Руки даргела были скованы за спиной.

— Это рано… — пробормотал глава ООР, медленно ведя ладонь над сферой вправо. Изображение чуть помелькало, неестественно быстро открылась дверь, также неестественно быстро вошел сам Александр. — Вот, смотрите. — Здравович вернул записи нормальную скорость.

— Ночью я приду еще раз. Сниму твои кандалы, ты выйдешь со мной из камеры, и пойдешь рядом. Очень тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания — я отведу им глаза, но так, чтобы потом никто не понял, что это сделал именно я. У выхода будет ждать лошадь — скачи из столицы что есть сил. В седельной сумке найдешь документы на другое имя, разрешение на выезд из города, и деньги. Сострижешь волосы, переоденешься — тебя не узнают. Уезжай из Империи — в Париас, Номикан, или на Север — мне все равно. За пределами Империи тебя не найдут. Ты умный человек, и прекрасный воин, так что не пропадешь. Сейчас я уйду, а ты спи. Тебе понадобятся силы,

— Я бесконечно благодарен вам за то, что вы готовы рисковать, спасая мою жизнь. Но за те годы, что прошли с момента моего ухода из родного мира и до того дня, как я ступил на землю Империи, я устал постоянно бежать, скрываться, и искать свое место под солнцем. Хватит. Если мне суждено умереть через три дня на эшафоте — то пусть это случится. И пусть это случится хотя бы в стране, которую я искренне полюбил.

— Тогда завтра тебя казнят.

— Я знаю. Но мне нечего добавить к тому, что я уже сказал.

Движением руки Александр остановил запись.

— Еще, ваше величество? Или достаточно?

Лаарен помедлил с ответом, обернулся к Темной.

— Что ты думаешь по этому поводу?

— Я верю Веге, мой Император. Я говорила с ним несколько дней назад, когда брала кровь на анализ. Он совершенно искренне не подозревал, за что арестован.

— Почему ты не доложила об этом мне?

— Вы не хотели даже слышать его имени, мой Император, — девушка низко поклонилась. — Я не решилась лишний раз раздражать вас.

— Проклятие, слишком уж у вас все складно получается… — Лаарен встал, прошелся по кабинету. — Значит, так. Поступим следующим образом: Ева, отправляйся в тюрьму, и привези де Вайла сюда как можно быстрее. Разбуди кого-нибудь из магов, пусть тебя телепортируют…

— В этом нет необходимости, ваше величество, — коротко поклонился Александр. — За дверью ждет Кирандрелл.

— Прекрасно. Тогда отправляйся с ним, и приведи мне де Вайла. Но пусть он никого, кроме тебя, не видит и не слышит. И вообще, веди себя с ним так, словно не знаешь ничего из того, что произошло здесь за последние два часа. Александр, Киммерион — когда я буду с ним разговаривать, спрячетесь за портьерой, и чтобы ему даже в голову не пришло заподозрить, что вы здесь. Ева, отправляйся немедленно, но перед тем дай мне какой-нибудь артефакт, позволяющий гарантированно отличить правду ото лжи.

Темная, ни слова не говоря, сняла с пальца резное костяное кольцо. Молча же поклонилась, и исчезла за дверью.

Потянулись тягостные минуты ожидания.

Когда дверь в очередной раз открылась, Вега даже не обернулся. На краю сознания мелькнуло чувство, похожее на удивление — ему казалось, что до казни еще осталось часов шесть — но тут же стихло. Какой-то частью себя даргел даже немного презирал себя за эту апатию, за это чувство абсолютного наплевательство на себя. Но этой части уже осталось так мало, что она не имела никакого значения.

— Вставай, — раздался над ухом негромкий и очень знакомый голос.

— Здравствуй, Ева, — безразлично проговорил он, поднимаясь с койки. — Вот уж не ожидал увидеть тебя еще раз.

— Идем, — коротко бросила девушка.

Пожав плечами, следователь последовал за ней.

Дождавшись, пока он выйдет из камеры, Темная закрыла дверь, и коснулась его плеча. Пространство вокруг на мгновение заполнилось светом, Вега зажмурился — а когда он открыл глаза, их окружала уже совершенно иная обстановка.

Роскошно, но со вкусом обставленный зал, толстый ковер на полу, заглушающий звук шагов, высокие двустворчатые двери — и небольшая, даже не сразу заметная, дверь в противоположном конце помещения. Именно к ней Ева и подвела даргела.

— Не вздумай лгать — это только усугубит твою участь, — предупредила она. И, видя усмешку на лице де Вайла, добавила: — А еще могут пострадать твои друзья, — и толкнула Вегу в спину, вынуждая его войти в дверь.

В комнате, в которой он оказался, царил мягкий полумрак, разгоняемый светом всего лишь двух свечей. У окна, через которое открывался вид на внутренний двор дворца, стоял человек, обернувшийся на звук открывающейся двери, он обернулся.

Он был высок, и мужественно красив. Длинные волосы золотисто-пшеничного цвета перехватывал тонкий золотой обруч, в льдисто-синих холодных глазах сквозило сдержанное любопытство. Резкие, словно высеченные из камня черты лица придавали Императору отрешенно-высокомерный вид, упрямый подбородок говорил о неуступчивом характере.

Вега сразу понял, кто перед ним. Отстраненно удивился, но никак не проявил этого.

Сделав несколько шагов вперед, он опустился на колени, и склонил голову.

Лаарен III молча изучал склонившегося перед ним человека… условно, человека, со скованными за спиной руками.

По де Вайлу сразу было видно, что его только что вытащили не то из тюрьмы, не то еще откуда-то в том же духе — рубашка грязная и порванная на воротнике, верхних пуговиц не хватает, и в разрезе видна грудь, покрытая затейливой вязью татуировки. На скуле — свежая ссадина, лицо осунувшееся, и вообще — Вега был достаточно заметно истощен. Глаза потухшие, в них не отображается ни единой эмоции.

Император приблизился, испытующе заглянул ему прямо в глаза.

— Я хочу знать, кто вы такой и зачем вы здесь. Вы явно родились не под нашим солнцем.

— Мой Император, вам это известно лучше, чем мне, — с глухой насмешкой проговорил даргел. В глазах мелькнуло нечто, похожее на горечь.

— Отвечайте на вопрос, — бесстрастно проговорил Лаарен.

— Как прикажете. Мое имя — Вега. Здесь я принял фамилию де Вайл, так как в Империи, в отличие от моей родины, фамилия — это обязательно. Зачем я здесь? Я здесь живу… жил, — поправился он.

— С какой целью вы прибыли в Империю?

— Я же уже ответил — жить. Просто жить.

— Вы замышляли свергнуть меня при помощи вашей любовницы Алиссары Янатари?

— Нет. Это ложь. Я никогда ничего против вас не замышлял, а Алиссара никогда не была моей любовницей.

— Вам знакомо имя Вилейан?

— Да. Это эльф, незаконно захвативший власть в Лиге Теней, убитый около месяца назад Алиссарой Янатари при моем содействии.

— Вам знакомо имя Левиафан?

— Да. Это имя демона, которому служил Вилейан.

— Почему вы отравили одного из членов вашей команды, мага по имени Ларис?

— Я хотел помочь Алиссаре, как частное лицо. Ларис, тайно от меня, докладывал о наших действиях Здравовичу. Я не хотел, чтобы Здравович знал о ходе нашей операции, и потому избавился от Лариса.

— Почему вы не убили его?

— Зачем? — Вега на миг поднял в голову, в антрацитовых глазах мелькнуло удивление и… возмущение. — Ларис был членом моей команды. Я не держал на него зла, и мне не за что было его убивать. Я выбрал наиболее безопасный для него способ от него избавится, отравив, и оставив противоядие трактирщику.

— С какой целью вы решили помогать Янатари вернуть себе власть?

— Личная симпатия. Кроме того, я по собственному опыту знаю, как это — наступать на горло собственной гордости, и мне не хотелось подвергать Алиссару подобному унижению.

На несколько минут Лаарен замолчал. Ему было не по себе — кольцо Евы ни разу не показало, что допрашиваемый лжет.

— Вы знакомы с кардиналом Аларой?

— Нет.

— У него мог быть повод желать вам смерти?

— Не знаю.

— А у кого был такой повод?

— У многих, начиная с Левиафана, и заканчивая Вашим Величеством.

— Почему Левиафан желает вам смерти?

— Я сорвал его планы по подчинению Лиги Теней, посодействовав краху его ставленника.

— Вы родились в этом мире?

— Нет.

— С какой целью вы пришли в этот мир и в Империю, и поддерживаете ли отношения со своей родиной? — по третьему кругу начал Лаарен, уже прекрасно понимая, что Киммерион и Александр были правы, а он — нет.

Он считает меня шпионом? — мелькнула мысль.

— Я искал мир, в котором смогу жить. Отношений со своей расой не поддерживаю, и не мог бы поддерживать, даже если бы хотел. Больше того, я не имею возможности покинуть этот мир.

— Несмотря на то, что вы не человек, вы, тем не менее, выдавали себя за человека?

— Мой Император… — Вега вновь поднял голову, и посмотрел собеседнику в глаза. — Да, я отличаюсь от людей, может, несколько более, чем прочие расы, населяющие этот мир, но все же не настолько, чтобы это могло мешать мне здесь жить. Во всяком случае, я так думал.

— Хорошо. Вы убедили меня в том, что не замышляли ничего против Империи, и меня лично. Я отменю смертный приговор, и освобожу вас — но с одним условием. Вы завтра же уйдете из Тринадцатого департамента, и покинете Мидиград. Вы можете поселиться в любом городе Империи и заниматься чем угодно, выполняя лишь три условия: первое — соблюдать законы Империи. Второе — держаться подальше от государственных структур и столицы. Третье — у вас не должно быть детей.

Вега вздрогнул. Внутри него словно бы что-то оборвалось. И отступившее было безразличие к собственной судьбе нахлынуло на миг с новой силой… а потом сознание даргела затопили гнев и обида.

Дерзко посмотрев в лицо Лаарену, он четко произнес:

— Нет, мой Император.

— Что? — в льдисто-синих глазах отразилось изумление.

— Нет. Я не смогу выполнить второе ваше условие. Детей от женщин ваших рас у меня все равно быть не может. Законы Империи я и так соблюдаю. Но покинуть ООР я не могу.

— Я предлагаю вам жизнь. Вам не кажется, что это ценнее положения? Или же ваша гордость…

— Я несколько лет скитался по мирам в поисках места, которое смогу назвать своим домом, так как вернуться на родину не имею ни желания, ни возможности. Я нашел этот дом, а вы приказываете мне жить в подвале его, — горячо продолжал Вега, не заметив даже, что перебил Императора. Лаарен слушал его, потеряв от изумления дар речи. На такую наглость не решался даже Александр Здравович. — Я отказываюсь.

— Отказываетесь?

— Да! — Вега слитным движением поднялся с колен, рванул правую руку, вывихнув запястье — браслет кандалов соскользнул с кисти. Неуловимо быстро наклонившись, он выхватил из-за голенища сапога сиаринитовый стилет. — Вас пугает моя неуязвимость — прошу, примите в дар от меня это. Сиаринит убьет меня вернее, чем сталь убивает людей. Если хотите — казните меня завтра, как и собирались, я не стану сопротивляться, хотя и могу сбежать прямо сейчас. Я говорю вам — мой Император, потому что вы для меня — правитель моей страны. Я служу вам и служу Империи, и, черт подери, делаю это не хуже прочих! Вы предпочитаете поверить ложным обвинениям — казните меня. Я не сопротивляюсь. Вам не по нраву мое происхождение — я дал вам оружие против меня. Я не человек, и не отношусь ни к одной из известных вам рас — да, моя кровь чернее ночи, но я имперец и следователь Тринадцатого департамента. И я этим горжусь. Я нашел дом и не стану жить в подвале. Мой Император, примите меня, мою службу и мою верность, или казните. Я пойму и приму ваше решение. Труп можно сжечь, а подаренный клинок выкинуть, и вы забудете о моем существовании, равно как и о том, что оно прекратилось, — Вега вновь рухнул на колени, и замер, уронив голову и тяжело дыша, не меньше Лаарена пораженный своей вспышкой.

Боль жгучей сетью расползалась по его душе. Боль, обида, горечь разочарования… неужели на этом все и правда закончится? Видимо, да… Если уж Император решил удалить его из Мидиграда даже после того, как убедился в том, что де Вайл ничего не замышлял против него, то шансов нет…

Что ж, тогда лучше и правда смерть, чем вот такое вот бесцельное…

Лаарен застыл, пораженный бурей чувств, исходивших от Веги. Он несколько минут невидяще смотрел на кольцо Евы, ни разу не показавшее лжи, или даже просто неискренности. Все слова, сказанные следователем, были правдой от начала и до конца. Лаарен чувствовал, что если он поступит правильно, то у него не будет более верного и преданного сторонника, чем этот черноволосый не-человек.

— Посмотрите на меня, виконт, — негромко произнес Император, прерывая затянувшееся молчание. Даргел поднял голову. В черных глазах стояла боль. — Что вы думаете обо мне, после всего произошедшего? Отвечайте правдиво, даже если это будет дерзостью.

Следователь помедлил.

— Вы прекрасный правитель, мой Император. Вы великолепно справляетесь с возложенной на вас правом рождения миссией, и вы достойны своего титула. Но порой вы забываете, что страна, которой вы правите, состоит из живых людей… и не людей. Порой вы слишком легко приносите в жертву общим интересам жизни отдельных имперцев — в большинстве случаев это суровая необходимость, но иногда нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны. Вы один из лучших и достойнейших Императоров со времен Магнуса, но вы — живой человек… иногда слишком живой, для поста, который занимаете. Порой вы еще даете себе право на обычные человеческие чувства — любовь, ненависть, месть, но это пройдет, как только вы допустите хотя бы одну ошибку. Я был бы рад служить вам, если бы вы того хотели. Но я готов принять любое ваше решение, даже если это будет подтверждение уже вынесенного приговора.

Лаарен принял решение.

С тихим шорохом покинул свои ножны Правосудие — фамильный меч Императоров.

Вега склонил голову, готовясь принять смерть.

Лезвие меча коснулось его правого, потом — левого, и опять правого плеча.

— Встаньте, рыцарь Империи. Я дарую вам жизнь, прощение всех преступлений, вольно или невольно совершенных на территории моего государства, и клянусь быть честным и справедливым господином.

Даргел медленно поднялся на ноги, неверяще глядя на Лаарена.

— Я клянусь вам в вечной верности, мой Император. Я клянусь служить вам до самой смерти, я клянусь защищать вас и Империю. Я… — он судорожно вдохнул, не в силах найти нужные слова.

— Достаточно, — Лаарен улыбнулся. — Я должен попросить прощения…

— Не надо, мой Император. Некогда я правил одной страной… и слишком хорошо вас понимаю.

— Вега, я вам поражаюсь, — иронично проговорил Здравович, выходя из-за портьеры. Даргел нахмурился. — Вы и страной успели когда-то править, и во главе некоей службы, схожей с ООР, постоять… И когда только успели?

— Мне чуть больше двухсот лет, Александр, — язвительно бросил Вега, с неприязнью глядя на главу тринадцатого департамента.

— Вы неплохо сохранились, — парировал Здравович. — Киммерион, я полагаю, его Величество не будет против, если вы тоже выйдете к нам.

Эльф смущенно выступил из-за второй портьеры.

— Ким?!?

— Благодарите своего друга за то, что он вовремя помог мне разобраться в ситуации, и исправить свою ошибку, — Император вновь улыбнулся.

— Да, а перед этим орал на меня в моем кабинете, требуя чтобы я либо добился вашего освобождения, либо организовал вам побег, — добавил Александр.

Вега молча шагнул к эльфу, и обнял его.

— Спасибо, — тихо выговорил он. — Я в долгу перед тобой.

— Я всего лишь отблагодарил…

— Господа, может, вы позже разберетесь, кто из вас перед кем в долгу, и за что именно? — оборвал их Здравович. — Сейчас я рекомендовал бы всем подумать об угрозе, которая нависла над Империей. Я имею в виду Левиафана. И, если Император не будет против, я хотел бы рассказать, что мне удалось узнать.

Через пять минут, когда все расселись, а Ким наполнил бокалы вином, Александр начал рассказ.

— Примерно полтора месяца назад аналитики моего департамента обратили внимание на странные совпадения в некоторых происшествиях по всей Империи, и даже за ее пределами. Примерно одна и та же схема — подкупом или шантажом, глав некоторых организаций и структур заставляли работать на определенную группу лиц. Тех, кого не удавалось купить или заставить — убирали, ставя на их место более покладистых. За месяц неизвестным удалось накопить силу, достаточную для того, чтобы устроить небольшую войну в Империи. Я посылал своих расследователей… ни один не вернулся живым. Кроме де Вайла, и его команды.

У нас нет точных данных о том, кем на самом деле является Левиафан, но аналитики утверждают, что вероятность того, что он на самом деле демон, крайне невысока. Скорее всего, мы имеем дело с магом невероятной силы, возможно, даже владеющим утраченными во времена Раскола знаниями.

— Почему я узнаю обо всем этом только сейчас? — холодно спросил Император.

— Для того, чтобы составить хоть сколько-нибудь полную картину происходящего, мне не хватало доклада де Вайла, который я получил всего несколько часов назад. Теперь можно с уверенностью утверждать, что мы столкнулись с чем-то, не имеющим аналогов в нашем мире. Даже я не могу вспомнить ничего подобного.

К сожалению, никакой конкретной информацией мы не располагаем. У меня есть только список организаций, служб, и структур, предположительно работающих на людей Левиафана. И список людей, которым не посчастливилось перейти ему дорогу — с датами рождения и смерти. Всех, кто мешает ему, он устраняет — когда прямым убийством, когда "несчастным случаем", когда руками правосудия, как едва не получилось с де Вайлом.

Самого Левиафана вычислить пока не удалось — судя по сводкам, в самых разных местах Империи и Париаса в разное время появлялись совершенно разные личности с документами на имя Левиафана де Аббисса, фон Аббисса, дель Аббисса, ла Аббисса, и даже просто Аббисса, без приставки. Эти люди были виконтами, баронами. Графами, герцогами, князьями, и даже принцами. Простыми путешественниками, богатыми дворянами, наемниками, священниками… кем угодно.

Также странные происшествия случаются с некоторыми влиятельными и не очень жителями Империи и Париаса. Они куда-то пропадают — а потом возвращаются, но возвращаются несколько… измененными. Этих изменений, как правило, не замечают, но несколько случаев нам удалось засечь. Насчет остальных — пока что только подозрения.

Мы с Николасом вдвоем проанализировали ситуацию, и пришли к выводу, что кем бы ни был этот Левиафан, планы у него самые что ни на есть грандиознейшие. Он не собирается довольствоваться полученной уже сейчас властью, он хочет подчинить себе Империю и Париас — а за ними и весь мир.

— И что вы намерены делать? — спросил Лаарен после нескольких минут тишины. — Это все по вашей части, не так ли?

— У нас пока что мало информации, — уклончиво ответил Александр. — Я собираюсь поручить это дело какому-нибудь толковому следователю… а сам буду наводить справки по своим личным каналам.

— И кого вы видите на роль этого следователя? — осторожно поинтересовался Вега, с подозрением косясь на шефа.

— Новоиспеченного рыцаря Империи, разумеется, — ухмыльнулся Здравович.

— Александр, я осмелюсь напомнить, что меня пока еще не помиловали.

— Я думаю, за этим вопрос не встанет. Не так ли, ваше Величество?

Лицо Императора осветила хищная улыбка.

— Не так. Казнь состоится в назначенное время и в назначенном месте.

Эпилог

Еще немного. Еще буквально совсем чуть-чуть. Один шаг — и все, и дальше все само пойдет. Еще чуть-чуть…

Чудовищное напряжение рвет в клочья нервы… если на этом уровне есть нервы. Если нет — то нечто, заменяющее их энергетическому существу, не имеющему возможности воплотиться физически.

Вперед. Просто — вперед. Ни шага в сторону, только прямо, к намеченной, долго и тщательно выбираемой, и такой долгожданной цели. Упрямо преодолевая все преграды, выстраиваемые ошеломленным таким бесцеремонным и чуждым вторжением миром.

Вперед. Еще один шаг — и все…

В гостиной было жарко — но Ниалэри уже второй час бил судорожный озноб. Подсев как можно ближе к камину, девушка бросила в огонь еще несколько поленьев — пламя взметнулось, коснулось ее лица. По телу пробежала волна дрожи.

Ниа бросила взгляд на часы — три часа ночи. Еще долго… до полудня почти целая вечность. Только бы у них все получилось, только бы никто не пострадал…

Она потянулась за кочергой, желая поправить поленья — и заметила, что руки дрожат.

— Милорд маэстро, пускай вы останетесь живы и все будет хорошо, — прошептала она, не замечая сбегающих по щекам слез. — Рагдар, ты ведь сильный, ты ведь сможешь… все сможешь, ты хороший, я жду тебя… я жду вас обоих, и буду молиться за вас всем богам, какие мне только известны…

Страх с каждой минутой все усиливался. Наконец, девушка не выдержала, и встала. Быстро подошла к бару, налила в стакан виски — на два пальца, как всегда делал Киммерион. Понюхала — и закашлялась.

— Как он эту гадость пьет? — тихонько спросила она саму себя, и направилась на кухню, взять чего-нибудь, чтобы закусить.

Из того, что не надо было готовить, в кухне обнаружились только копченое мясо, сыр, и пшеничные лепешки. Лишь при виде еды Ниа поняла, как же она голодна, и вспомнила, что последний раз ела еще утром, когда завтракала с Рагдаром. Положив на тарелку по большому куску мяса и сыра, и прихватив несколько лепешек, Ниалэри вернулась в гостиную. Села перед камином, поставив перед собой тарелку, стакан с виски, и бутылку, и взяла нож — нарезать еду.

Первый глоток виски обжег горло, Ниа закашлялась, на глазах выступили слезы. Судорожно зажевав куском мяса, она решительно налила еще.

— И правда, как он это пьет? — в который раз удивилась девушка.

На второй раз она решила быть предусмотрительнее, и отрезать закуску заранее. Мяса больше не хотелось, потому Ниа отхватила ножом кусок сыра — получилось слишком много, и она попыталась разделить его пополам.

Нож соскользнул, рыжая неловко дернула рукой — отточенное Рагдаром только два дня назад лезвие вонзилось в ладонь — глубоко, болезненно.

Девушка вскрикнула, роняя сыр, машинально сжала руку, чувствуя, как по пальцам стекает горячая кровь. Осторожно разжала ладонь — кровь текла из глубокой раны очень обильно, и капала на пол. Ниалэри стряхнула капли в огонь, чтобы не заляпать ковер…

Да! Есть! Ты это сделала, девочка моя, умница! Теперь все получится!

Пламя вырвалось из камина, взметнувшись к самому потолку, лизнуло лепнину, и чуть опало. Ниалэри в ужасе отшатнулась — в языках огня ей почудилось чье-то лицо.

— Не надо меня бояться, — внезапно раздался глубокий, звучный голос, исходящий, казалось, прямо из камина.

— Кто ты? — как ни странно, голос не испугал Ниа, даже наоборот — успокоил, хотя, как правило, именно фраза "не надо меня бояться" и вызывает наибольший страх.

— Я не враг. И мне нужна помощь.

— Ты можешь показаться? — рыжая осмелела окончательно.

Собеседник тихо рассмеялся.

— Если тебе не жаль ковра и пола — могу.

— Ой, тогда, наверное, не надо… А чем я могу тебе помочь? И что вообще у тебя случилось, что ты просишь помощи?

— Это долгая история… Но если хочешь, я расскажу вкратце.

— Конечно, хочу! Как я могу тебе помочь, если даже не знаю, в чем именно тебе требуется помощь?

— Тогда слушай. Когда-то очень давно и очень далеко отсюда, даже не в этом мире, жил один… демон. Его звали Левиафан. Он принес очень много горя и боли тем, кто мне дорог, и мне самому. Он — настоящее чудовище. Жестокий, властолюбивый, эгоистичный, упивающийся чужими страданиями и страхом, он никого никогда не щадит на пути к очередной своей цели. В свое время была заплачена страшная цена за то, чтобы уничтожить его… но, как оказалось, убить его навсегда все равно не удалось. Левиафан сумел высвободиться из временной ловушки, в которой его заперли, и пришел сюда, в твой мир. Здесь он тоже натворил немало дел, пока несколько героев не поймали его, и не заточили. Но и тогда он сумел обеспечить себе шансы на освобождение. И недавно Левиафан вырвался на свободу. Теперь он свободно разгуливает по твоему миру, девочка. И не пройдет и нескольких лет, как мир падет к его ногам, как это случалось уже не раз с самыми разнообразными мирами. Здесь не останется ничего светлого — все погрузится в хаос и мрак, зло пустит свои корни везде, и мир рано или поздно погибнет — навсегда.

Левиафан — мой личный враг. Вся ненависть, на какую я только способен — направлена на него. Я дал клятву уничтожить эту тварь, пусть даже и ценой собственной жизни — но, увы, я не могу придти в твой мир, я слишком сильный для него, мир меня не выдержит. У меня только один шанс — найти того, кто согласится мне помочь, и станет проводником моей силы здесь.

— Ты тоже демон? — осмелилась спросить Ниалэри. К своему удивлению, она чувствовала, что неведомый собеседник говорит чистую правду.

— Да. Я сильнейший из демонов этой Вселенной — и поэтому не могу придти просто так. Ты невольно позвала меня, бросив свою кровь в пламя — это древний ритуал, на который я всегда откликаюсь. И теперь я прошу тебя о помощи.

— Ты предлагаешь мне… заключить с тобой сделку? — Ниа невольно отшатнулась. Она прекрасно знала, какую плату обычно берут демоны за все, что угодно.

Но этот демон только рассмеялся — и вовсе не демонически страшно, а вполне по человечески — если не считать того, что смех исходил из пламени.

— Если хочешь, можно и так сказать. Я предлагаю тебе свою силу, которой ты сможешь пользоваться и в своих целях, и свою помощь — настолько, насколько я сам способен ее оказать. Взамен я прошу только одного — помочь мне добраться до Левиафана. Я буду использовать твое тело, как свое — но не сделаю ничего, чего бы ты не хотела. Я не посягаю на твою душу — она как была твоей, так твоей и останется, клянусь Пламенем.

— А как я узнаю, что ты меня не обманешь?

Демон тяжело вздохнул.

— Как же с вами порой сложно… Ниалэри, я — демон. Демон, а не дьявол.

— А в чем разница? — наивно спросила девушка.

Тот вздохнул еще тяжелее — языки огня вновь вырвались из камина.

— В том, что нам знакомо понятие чести и честности. Мы никогда не нарушаем своих клятв. И если демон тебе что-то обещает — можешь быть уверена в том, что он сдержит свое обещание. Это у нас в крови.

— А как же этот твой… Левиафан?

— Он демон только наполовину. Его отец был дьяволом, а они совершенно не имеют никаких принципов и представлений о чести, — устало проговорил собеседник.

Ниалэри задумалась. С одной стороны, ей было страшно договариваться с демоном. С другой — слишком уж заманчиво звучали его слова… Помочь спасти мир, да еще и получить какую-то силу?

— Хорошо, — наконец, решилась она. — Я согласна, но только если ты пообещаешь мне несколько вещей.

— Я слушаю…

Спустя полтора часа оговаривания условий демон, похоже, уже и сам не рад был, что обратился за помощью к этой девушке, оказавшейся настолько въедливой, что она могла бы дать фору даже Валлентайну, с его некромантской придирчивостью и привычкой цепляться к словам.

Она могла бы быть великолепным юристом, — с тоской подумал он.

— Вроде, все, — наконец, сказала Ниалэри. — Что теперь я должна делать?

— Протяни мне руку. В огонь.

— Но…

— Не бойся. Я повелеваю огнем, и пока мы помогаем друг другу, ни одно пламя не опалит тебя.

Выдохнув, Ниа решилась — и пламя ласково обняло ее ладонь. В следующее мгновение она чуть не отдернула руку, когда пальцы ощутили чье-то легкое пожатие, а в следующий момент непреодолимая сила отшвырнула ее от камина.

Он стоял перед ней — высокий, и демонически прекрасный. Полыхающие пламенем глаза, огненно-рыжие волосы, красноватая кожа, красивое, умное лицо, и чуть загибающиеся назад небольшие рога. За спиной трепетали огненные крылья.

— Я, Асмодей, Повелитель огня и первый Князь Аббисса, клянусь своей изначальной силой соблюдать все свои обязательства перед человеком по имени Ниалэри, чья кровь была принята мною. Я клянусь не причинять Ниалэри вреда, и не посягать на ее бессмертную душу не под каким предлогом. Я клянусь поделиться своей силой, и не подвергать Ниалэри опасности, кроме той, что оговорена в нашем соглашении. Я сказал, и слово мое подтвердит Изначальный Огонь!

— Я клянусь соблюдать свои обязательства, и не пытаться обмануть демона Асмодея, — пискнула Ниа, до которой потихоньку начало доходить, с кем она заключила договор — конечно, она ничего не знала ни об Аббиссе, ни о демонах, но от Повелителя огня веяло такой непредставимой мощью…

— Да будет так, — он шагнул вперед, заключая девушку в объятия.

На миг ее опалило таким страшным жаром, что рыжая едва сдержала крик. А потом Асмодей вдруг исчез.

В глубине ее сердца теплился ласковый огонек. Но Ниа твердо знала, что стоит ей только захотеть, как это доброжелательное тепло превратится во всепоглощающее, лютое пламя, способное уничтожить все.

Несколько минут Ниалэри стояла у камина, задумчиво глядя в огонь. Потом она усмехнулась, села на пол, и протянула руку — язычки пламени ласково целовали кожу, не обжигая.

По губам рыжей блуждала странная улыбка. Теперь она знала, что будет делать…

В кабинете было абсолютно тихо. Мертвенная тишина не прерывалась даже дыханием сидящей в кресле перед огромным экраном девушки, закрывшей глаза и запрокинувшей голову. На экране, мерцая, менялись символы и схемы, сложные многоуровневые диаграммы, и магические начертания, основанные на октограммах.

— Сканирование завершено, начинаю загрузку информации, — мелодично произнес негромкий голос. — Загрузка информации завершена.

Аркана открыла глаза, и села. Несколько секунд ее взгляд был отсутствующим — Хранительница осознавала полученную информацию, а потом она вдруг вздрогнула, и быстро посмотрела на экран.

— Дью, мне нужна твоя помощь, — позвала она. — Мне не нравятся результаты анализа происходящего.

— Сейчас посмотрю, — отозвался дух-хранитель. — Что именно тебе не нравится?

— Не знаю. Так, вроде, все логично и стройно, а интуиция подсказывает — что-то не так.

— Угу, сейчас… — Дью погрузился в изучение информации.

А Аркана, задумавшись, пыталась поймать в собственных мыслях ту самую, которая все ускользала от внимания.

Если только он не…

— Компьютер, сравнение генетического кода полуэльфа по имени Талеанис, и Хранителя Растэна!

— Согласно имеющимся данным, Хранитель Растэн является биологическим отцом полуэльфа по имени Талеанис с вероятностью девяносто шесть целых и тридцать пять сотых процента, — отозвался комп.

— Местоположение Хранителя Растэна?

Несколько секунд на экране красовалась строка поиска.

— Местоположение установить не удалось.

— Кто из Хранителей сейчас находится в мире сорок восемь, сектор h-35?

— Александер Валлентайн, Оракхан гар Хород, и Звездная всадница Дианари эа Сайнери Лиаласа.

— Оракхан, значит… — задумчиво протянула Аркана. — А ведь Орешек дружит с Растэном. И если сын Чертополоха влип в большую беду, то Растэн вполне мог попросить старого друга присмотреть за сыном. Комп, чем обусловлено пребывание в этом мире Хранителей Валлентайна и Оракхана?

— Хранитель Оракхан в отпуске. Хранитель Валлентайн — данные недоступны.

— Причина?

— Личный код Раадана.

— Даже так? Ладно…

Аркана вызвала на экран личные дела тех, чьи действия привлекли ее внимание.

— Комп, а проверь-ка ты вот что… Какова вероятность того, что целью пребывания в этом мире Валлентайна является поиск будущего Хранителя?

— Сорок одна целая и три десятых процента, — немедленно отозвался компьютер.

— Верно мыслишь, Аркана, — усмехнулся Дью. — Вот видишь, и помощь моя тебе не нужна!

— Дью, где сейчас Раадан?

— Ты такие вопросы задаешь! Я что, сторож Творцу, что ли! — возмутился дух-хранитель.

— Дью, пожалуйста… Скажи хоть, он в Прайме, или нет?

Тот ненадолго задумался.

— Нет. Он на Терре.

— Проклятье… Ладно, буду связываться так. Комп, мне нужна телефонная база города Санкт-Петербурга, — дракона быстро ввела координаты мира.

Через секунду на экране замелькали строчки.

— Искомый абонент?

— Андрей Тополев.

Строчки перемешались, и на экране появилось три номера.

— Возраст абонента — тридцать лет, — уточнила Хранительница.

Две строчки тут же исчезли.

— Комп, установи связь с этим номером.

— Связь с Террой допустима только при экстренной необходимости, требуется введение…

Дракона вскочила.

— Код — зет-четырнадцать-сорок пять-три-аш-двадцать восемь, — проговорила она, зло сжимая кулаки. — Связь с указанным номером, быстро!

Дью усмехнулся.

— Аркана, мне кажется, что тебе стоит сменить компьютер. С этим ты не сработаешься.

— Дью, заткнись! — зарычала девушка.

— Все, молчу-молчу… — дух поспешно ретировался.

— Связь установлена, — наконец, выжал комп.

Раздались долгие гудки, а через несколько секунд — усталый мужской голос.

— Тополев, слушаю вас.

— Раадан, это Аркана, — быстро проговорила Хранительница. — Ты нужен в Прайме. У нас проблемы с сорок восьмым в h-35. И… я не могу найти Асмодея.

— Черт… — в голосе Творца явственно звучала досада. — Сейчас.

Короткие гудки, сообщение компа о разрыве связи — но воздух за спиной Арканы задрожал, и спустя мгновение Раадан материализовался в Цитадели.

— Прости, что отвлекла, но…

— Что случилось? Давай по порядку.

— В общем, если я права… В этом несчастном мире творится вообще черт-те что. Там живет сын Растэна Чертополоха, который и освободил по глупости Левиафана. За ним присматривает — тайно, конечно — Оракхан. Валлентайн ищет потенциального ученика. В мире пробудились мечи — те самые, Раэл'а'Раин, и Нэар'а'Лоннэ. Кроме того…

— Кроме того, туда все же прорвался этот злосчастный демон! — воскликнул Раадан, вслушиваясь в ткань реальности созданной им Вселенной. — Как же все паршиво… Плюс еще интерес к этому миру проявляет одна… не очень приятная сущность. Причем сущность не вселенского масштаба, так что при ее вмешательстве даже я буду бессилен. Ладно, сделаем так…

В этот момент громада Цитадели, неподвижно висевшая в Межмирье, содрогнулась. Экран, вспыхнув, погас, где-то с грохотом обрушилась какая-то полка, и помещение погрузилось во мрак.

Через мгновение все успокоилось. Темнота рассеялась, и Аркана, не удержавшая равновесия, и оказавшаяся на полу, увидела Раадана.

Творец стоял посреди комнаты, протянув вперед руку. Кончики пальцев чуть заметно подрагивали, выплетая какой-то узор. Глаза мужчины были закрыты.

— Все, — через несколько секунд проговорил он, устало опускаясь в кресло. — Аркана, срочно вызывай сюда еще двух-трех Хранителей, и держите Ткань Реальности. Здесь в любой момент может начаться разрушение, и не мне тебе рассказывать, чем это чревато.

— Но почему это происходит?

— Вот и узнай! Прости, мне нужно идти.

И, не объясняя более ничего, Творец растворился в воздухе.

Дракона, вздохнув рухнула в кресло, еще хранившее тепло его тела.

— Дью, ты что-нибудь понимаешь?

— Только то, что судьба этого мира, и, скорее всего, всего сектора h-35 в руках нескольких разумных Мидэй-гарда, — отозвался притихший дух. — А еще то, что ты в ближайшее время получишь разрешение на прямое вмешательство… если эти ребята сами срочно не сделают чего-нибудь этакое.

— Насколько я успела их изучить, и насколько я знаю лично Вегу — они обязательно совершат нечто этакое, — тяжело вздохнула Хранительница. — И мы можем только гадать, успеем ли мы после этого еще во что-то вмешаться, или же нам придется в срочном порядке заниматься эвакуацией сектора.

— И что теперь? — тихо спросил Раадан у бескрайней Вселенной.

Вселенная, как и обычно, не ответила. Творец горько усмехнулся.

Перед ним расстилалось все, созданное им. Все то, чему он дал жизнь, все то, во что он вложил свою душу. Еще недавно он был уверен, что его творение подчиняется его воле, и в крайнем случае, он всегда сможет пусть искусственно, но изменить реальность так, чтобы избежать катастрофы. Но теперь он видел — Вселенная жила своей жизнью, все менее и менее подвластной ему. И это было правильно… но, черт, до чего же опасно!

Раадан на мгновение прикрыл глаза, перенастраивая восприятие, и вгляделся уже в ткань вероятностных нитей. Все было почти как обычно… не считая клубка, окутавшего сектор h-35. Он всмотрелся тщательнее, запоминая каждую деталь, и тут же анализируя.

Спустя два часа Творец материализовался в собственной квартире в Питере. Здесь прошло едва ли пара десятых секунды.

Кружка с чаем, пепельница, дым сигарет — и шорох пальцев, быстро порхающих по клавиатуре ноутбука. На экране одна за другой появлялись строчки.

Вмешиваться напрямую было нельзя — ткань Реальности не терпит настолько наглого вторжения в себя. Но никто и никогда не смог бы отнять у Раадана право менять его миры так же, как он их создавал.

На экране ноутбука, в вордовском файле, стремительно менялась судьба мира. В мельчайших деталях — но менялась. И именно эти детали уже на следующий день изменили вероятностную картину. Как думал сам Творец — отдалив опасность…

…или же приблизив ее.

Санкт- Петербург, май, июль 2009 года.