"Cто лет безналом" - читать интересную книгу автора (Держ Nik)Глава 20Утренние сборы не заняли много времени — все необходимое было собрано с вечера. — Не жалко дом бросать? — спросил товарища Странник. — Ты знаешь, у меня такое чувство, — признался Сокол, — как будто я уезжаю отсюда навсегда. А снявши голову — по волосам не плачут. — Да, — согласился с ним Странник, — тут ты прав. А у меня вообще никогда дома не было. Сирота я сирота, сиротинушка, — кривляясь, пропел он. — А если серьезно, мне такая жизнь нравится, чтобы там кто не говорил! Ну, чего, присядем на дорожку, и вперед? — Вперед, — эхом откликнулся маг. — Давай пока прикинем будущий маршрут, — сказал Сокол, доставая из плоской кожаной сумки, висевшей на его плече, сложенную карту. Он расстелил её на телеге и вопросительно посмотрел на Странника. — Да тут же ничего не разберешь! — возмутился Странник. — Я больше по солнцу, да по звездам привык… — А ты не торопись, — посоветовал ему маг, — присмотрись повнимательнее. Вот здесь, — палец чародея воткнулся в ламинированную бумагу, — «Красные петухи». Вот железка, по которой вы ехали в город… — Ага, а это сам город и есть! — Странник, наконец, определился. — А вот здесь — Светящиеся Пустоши, а вот здесь — Большая Воронка. Нам нужно попасть вот сюда к реке. — Тогда давай так, — предложил Сокол, — до Пустошей мы проедем по железной дороге, — он пальцем прокладывал по карте предстоящий маршрут, — затем перекидываем колеса, и по бывшей магистрали добираемся до «Тамбовки», — прочитал он на карте старое название. А там… Там посмотрим, какие-нибудь старые дороги все равно остались. Обойдем пустоши с севера. — Приемлемый маршрут, — одобрил план мага Странник. — По пути разберемся. Сокол сложил карту и убрал её в планшет. Еще раз окинул взглядом брошенное жилище, и запрыгнул в телегу на место возницы. Из Периметра их выпустили без лишних вопросов. К обеду они уже выехали за пределы старого города. Едва только они выскочили на проселочную дорогу, как тут же увязли в грязи. Снег, вызванный чародейной метелью, растаял и превратил дорогу в жидкое, кашеобразное месиво. Путникам несколько раз приходилось вытаскивать завязшую в этом месиве телегу. Заброшенный железнодорожный переезд был встречен напарниками как подарок небес. Сокол остановил коня. — Потрудимся? — спросил он напарника, размазывая по лицу грязь. — Отчего бы и не размяться, — согласился тот. С колесами пришлось повозиться — сказывалось отсутствие необходимого опыта. Но, в конце концов, телега прочно встала всеми колесами на рельсы. — Сейчас поедем веселее! — довольно заявил маг, пытаясь вытереть грязные руки о борт телеги. Вечером они остановились возле заброшенной станции, сохранившейся довольно неплохо. Кое-где в старых, прогнивших фрамугах даже сохранились стекла. Перенесли в здание самое необходимое, после чего маг обвел защитным кругом место их вынужденной ночевки. — И что, — полюбопытствовал Странник, — от нечисти спасет? — Если, конечно, кто наткнется — долго не продержимся! Но если просто мимо пробегать будет, не почует. — Круг кругом, но охрану будем по очереди нести, — сказал Странник. — Так надежнее, — согласился Сокол. — Ложись отдыхать первым, — предложил он напарнику. Странник согласился, но решил прежде перекусить. Они развели в центре круга небольшой костерок и подогрели по баночке тушенки, найденной в старом военном хранилище. Затем Странник расстелил на полу одеяло и улегся на него. Спать не хотелось. Некоторое время он разглядывал уцелевшие рисунки на потолке вокзала. — Что, не спиться? — спросил его маг. — Нет, — ответил Странник, приподнимаясь на локтях. — Я вот о чем думаю: что изменится в моей жизни, если наш поход закончится благополучно? — Всяка тварь хочет прожить подольше, — философски заметил маг. — И человек не исключение из общего правила. — А в твоей жизни, что конкретно изменится? — не отставал от мага Странник. — По большому счету — ничего. Я как жил, так и буду жить… Заниматься тем же, только в другом месте. Есть у меня кое-какие незаконченные исследования… — туманно намекнул он. — Для их воплощения требуется очень много времени. А оно у меня будет в избытке. Еще хочется поближе познакомиться с древними технологиями. Да и с самими древними пообщаться. Я прочитал много научных книг, но в большинстве из них так ничего и не понял… — Да, — тоскливо произнес Странник, — ты хоть имеешь представление к чему стремиться, а я… Для чего живу… — Не заморачивайся, — посоветовал маг, — придет время и тебе станет ясно. Так мне отец говорил. — Хороший у тебя был батька! А мне вот не довелось. — А как ты вообще… — маг не договорил, но Странник его прекрасно понял. — Не хочу вспоминать, — сказал он. — Намыкался я… Разговор заглох сам собой. Странник еще немного поворочался на жестком полу и вскоре уснул. В назначенное время Сокол его разбудил. Странник поднялся, а маг рухнул на его место. Перед самым рассветом, когда одолевающая сознание дрема особенно сильна, Странник услышал в ночной тишине далекий перестук копыт. Странник толкнул сладко сопящего во сне напарника в бок. Тот мгновенно открыл глаза. Странник жестом обратил внимание мага на приближающийся звук. Они, не сговариваясь, кинулись к ближайшему окну — благо защитный круг пролегал возле самой стены. Небо было безоблачным, и в потускневшем к утру лунном свете было прекрасно видно дорогу. Вскоре мимо вокзала пронесся одинокий всадник на взмыленной лошади. Словно почувствовав чужой взгляд, всадник на секунду обернулся и пристально посмотрел на здание вокзала. Не заметив ничего подозрительного — лунный свет отражался от остатков оконных стекол, и наблюдающих за ним путешественников не возможно было рассмотреть, всадник продолжил свой путь. Вскоре он исчез в предрассветных сумерках. Напарники отошли от окна и уселись возле потухшего костра. — Узнал востроносенького? — спросил товарища Странник. — Это Штопор, маг из Совета, только куда это он направился? — задумался Сокол. — Чего-то я раньше не слышал, чтобы он за периметр без ополчения совался. — Припекло видать, раз всю ночь скакал. — То-то и странно, — согласился маг. — Плюнь, — посоветовал Странник товарищу, — иди, досыпай. Остаток ночи прошел без происшествий. Заснуть Сокол уже не смог, и поэтому с первыми лучами солнца напарники тронулись в путь. — Слушай, а он ведь должен был заметить нашу телегу. Почему же тогда не остановился? — спросил Сокол. — Значит, не хотел с нами разговаривать, — отмахнулся Странник. — Забудь, на кой он тебе сдался? — Нет, здесь что-то нечисто, — не согласился с ним маг. — От Штопора можно ожидать чего угодно. Странник зарядил ленту в пулемет и плюхнулся на задницу. Маг щелкнул вожжами, и телега вновь застучала окованными металлической лентой колесами по рельсам. — Я подремлю пока? — спросил Странник. — Хорошо! Потом поменяемся — нужно же тебе когда-нибудь к лошадям привыкать. — Угу, — промычал Странник, разваливаясь в телеге во весь рост. Едва он закрыл глаза, как тут же уснул. Сокол насвистывал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик и не забывал смотреть по сторонам. На счастье путешественников сегодня никто не думал на них нападать. Странник проснулся через пару часов и сменил на козлах Сокола. Ближе к вечеру они стали озадачиваться поиском места для ночлега. Сокол развернул свою карту и пробежался по ней глазами. Странник заинтересованно придвинулся к магу. — Вот здесь мы ночевали, — Сокол отметил ногтем место на карте, — видишь это большая транспортная развязка. А вот здесь — монастырь. Причем недалеко от железной дороги. Насколько недалеко — сказать трудно, на карте этого не видно. Между прочим, исторический памятник! Вот сноска. — Знать бы только осталось от того монастыря чего-нибудь! — рассмеялся Странник. — Доедем-посмотрим, — просто ответил маг. Монастырь они увидели издалека, он эффектно смотрелся на фоне заходящего солнца, невзирая на обрушившуюся кровлю, покосившиеся шпили и купола. — Как-то опасно ночевать в такой развалине, — засомневался вдруг Странник, — придавит еще… — Я думаю, что кроме храма на территории монастыря найдется масса безопасных подсобных помещений. Давай поближе подъедем. У ворот разрушенного храма их ждал неприятный сюрприз. — О! Кого я вижу? — нарочито весело воскликнул Странник. — Что понадобилось члену городского Совета в такой глухомани? Я прямо чуть не обделался от страха — думал, нежить, какая! — Ну, здравствуй, Штопор, — как-то натянуто поздоровался с собратом по профессии Сокол. — Я чувствовал, что наши пути пересекутся. — В этом тебе не откажешь, — ощерился востроносый, — нюх у тебя отменный. У меня есть к вам предложение… Пока маг заговаривал Соколу зубы, Странник настороженно стрелял взглядом по сторонам, готовый в любой момент вскочить и нажать на гашетку пулемета. Не нравился ему эта неслучайная встреча со Штопором. — И что же ты хочешь нам предложить? — Сокол тоже чувствовал неладное, поэтому не выпускал из рук взведенный и давно приготовленный к стрельбе автомат. — Мозголом рассказал мне о конечной цели вашего похода, — востроносый явно тянул время. — И? — спросил Сокол. — Ты знаешь, ваш план в чем-то похож на мой… — Штопор нервно облизнул потрескавшиеся губы кончиком языка. — Бессмертие… Бесконечно долгая жизнь… Вечная молодость… — он смаковал эти понятия, словно пробовал их на вкус. — Только я решил идти другим путем… Правда для этого придется чем-то пожертвовать… Но скажите разве можно добиться чего-нибудь, не жертвуя ничем? — Слышь, друг, давай покороче! — нетерпеливо предложил Штопору Странник. — А то солнце садится. Ненавижу устраиваться на ночлег в потемках! — Я почти закончил! — огрызнулся маг, наблюдая, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом. — Я хочу предложить вам присоединиться ко мне. Мы будем жить вечно, мы будем править тем сбродом, что называют себя людьми… — Сокол, он чего — рехнулся? — не выдержал Странник. — Да нет, — едва слышно прошептал Сокол, — просто… Договорить он не успел — едва только солнце скрылось, с высокого шпиля монастыря вниз метнулась крылатая тень. Странник среагировал мгновенно, тяжелый пулемет плюнул в темное небо сгустками огня. Тварь отбросило в сторону, ее стремительный полет прервался. Она заверещала так громко, что у напарников заложило уши. Пока Странник угощал вампира крупнокалиберными пулями, маг достал винтовку, снаряженную серебряными зарядами. Но выстрелить он не успел — раненая тварь метнулась под защиту толстых монастырских стен. Пока вампир отвлекал внимание путешественников, Штопор тоже куда-то запропастился. Странник перестал стрелять, он напряженно вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть затаившегося предателя. — Вот сучара! — воскликнул Сокол. — Он хотел нас вампиру скормить! — Придурки! — донеслось от стен монастыря. — Я хотел подарить вам вечную жизнь! Вам нужно было всего лишь пожертвовать своей человеческой сущностью! — Штопор, а ты как на вампира вышел? И почему он тебя на форшмак не пустил. — Я эту тварь освободил! — крикнул маг. — Ты чего, Сокол, не узнал чучело из своего кабинета? Ведь это и не чучело вовсе! Неужели Сивый тебе ничего о нем не рассказывал? — Нет, — крикнул в ответ Сокол. — А ты сам-то, откуда узнал? — Несколько лет назад мне попался в руки интересный документ, датированный первыми послевоенными годами. В нем упоминалось про изготовление одного артефакта, известного как Зуб Дракона. Вот только назывался он по-другому — Зуб Вампира… — Так это ты спер реликвию! — догадался Сокол. — Зачем она тебе? — Долго объяснять, но я вернул зуб его обладателю. Вампир все это время находился в городе, можно сказать перед глазами… — Но в моем чучеле все зубы были на месте! — возразил маг. — На месте, — подтвердил Штопор, — только один из них — фальшивый! — А для чего понадобилась вся эта процедура? Зуб и все такое? — У вампиров очень жесткая иерархия, — пояснил Штопор. — А этот был очень сильным и древним. Поэтому другие вампиры, приближаясь к городу, чувствовали присутствие сильного собрата и обходили его охотничью территорию стороной. Они промышляли в близлежащих деревнях, но в город не совались. Так что этот амулет действительно охранял город. Только им являлся не зуб, а зачарованный обладатель этого зуба. — Слушай, а тебе-то это все зачем? Тебе что, плохо жилось? — Я не хочу умирать! — истерически крикнул Штопор. — Мне почти шестьдесят, еще десяток-другой и все! — Но ты же не представляешь, каково это — быть вампиром! — недоумевал Сокол. — Это лучше, чем гнить в могиле! — парировал Штопор. — Так что лучше присоединяйтесь, пока не поздно! Иначе, мы просто закусим вами! — Он чего, тебя уже инициировал? — испугался Сокол — против двоих вурдов у них со Странником не было шансов выжить. — Пока еще нет, — отозвался Штопор, — но надеюсь, что сегодня ночью я присоединюсь к когорте бессмертных! Странник переглянулся с Соколом и покрутил пальцем у виска. — Нам нужно подумать! — выкрикнул он в темноту. — Думайте до полуночи! — разрешил маг. — Но не вздумайте бежать — против нас вы бессильны. — Ну не так уж мы и бессильны, — прошептал Сокол, а вслух крикнул: — Согласны! Только ты тоже не лезь к нам до полуночи! — Обещаю! — Ну, что делать будем? — поинтересовался Странник. — Обмозговать нужно, — почесал затылок чародей. — Может, ноги сделаем? — Догонят! — невозмутимо ответил Сокол. — Нужно здесь окапываться — на открытом месте они нас в два счета… — Слушай, а тебе не кажется, что этот хмыреныш что-то темнит? Я тут прикидываю, и чего-то у меня одно с другим не срастается. Зачем было дожидаться нас, открывать свои планы… Можно было попросту напасть на нас ночью, и не спрашивать согласия. — У меня тоже есть подозрения, — согласился Сокол, — мы ему для чего-то нужны… — Скорее ты ему нужен, — поправил напарника Странник. — Ну-ка, попробуй припомнить: чего тебе об этом чучеле учитель рассказывал? Пока Сокол напряженно размышлял, Странник заряжал один из автоматов заготовленными ранее серебряными пулями. — Ничего такого не говорил, — так и не вспомнил маг. — Когда он уходил, просто попросил позаботиться, дескать, дорог как память… — Хм, ладно, чего делать-то будем? Ведь неспроста Штопор нам время до полуночи отмерил. — С этим-то как раз все понятно, — пояснил Сокол, — ты вампира так угостил, что ему для регенерации время понадобится много. Вот до полуночи он как раз управится! Нужно поторапливаться! Он спрыгнул с телеги, очертил ножом на влажной, еще не схваченной морозом земле круг. Затем всыпал в бороздку, оставленную ножом, какой-то белый порошок. — Надолго он его не остановит, но слегка ослабит это точно. Как только вампир нападет, — сказал маг напарнику, — нужно успеть этот порошок зажечь. — Я вот чего думаю, — Странник вытащил ножик из-за голенища, — нужно попробовать взять этого хмырька тепленьким, пока его расчудесный дружок в отключке. Иначе потом нам худо придется! Ты иллюзию моего присутствия можешь устроить? — Ты чего это надумал? — Да хочу нашего приятеля врасплох застать. Он будет думать, что мы тут трясемся от страха… А я в это время… — Рискованно, — не одобрил задумки Странника маг. — Есть другие предложения? Когда вампир регенерирует — мы попали. В темноте попасть в него будет сложно, если вообще возможно. Ты давай, сотвори чего-нибудь похожее на меня, типа мы тут совещаемся, а я пошел. — Подожди! — остановил его Сокол. Он коснулся макушки Странника рукой и захватил в кулак прядь волос. Второй рукой он достал нож и срезал им волосы. — Теперь незаметно отползи в сторону, — прошептал он. Странник ужом просочился под телегу, окинув напоследок оценивающим взглядом своего двойника. Я — пошел! — прошептал из-под телеги Странник, одновременно переползая в ближайшие кусты. Через секунду он исчез в темноте. Сокол добросовестно исполнял свою роль — громко спорил с собственноручно созданным призраком, а призрак добросовестно ему отвечал. Звук громких голосов должен был прекрасно слышать Штопор, засевший в монастыре. Минут через сорок со стороны монастырских ворот донеслось шуршание щебенки. Сокол вскинул ружье, стараясь прицелиться на слух. — Не стреляй! — просипел знакомый голос. — Это я! Сокол подскочил с места и кинулся к напарнику, который волок по земле бесчувственное тело Штопора. — А где вампир? — Хрен его знает! — пожал плечами Странник. — Этот хмырь за нами из башни наблюдал… — Значит, хорошо мы его приложили, — обрадовался Сокол. — Когда вампир серьезно ранен, он инстинктивно забивается в какую-нибудь щель, чтобы восстановиться без помех. Но я чувствую, что он от нас не отстанет! — Тогда валим отсюда поскорее! — предложил Странник. — Тоже в какую-нибудь щель забьемся до утра… Или рассказы о том, что вампиры не выносят солнечного света тоже враки? — Свет выдерживают только высшие вампиры в самом рассвете сил, а наш-то пока слабенький! — Значит наша задача — продержаться до утра! — воскликнул Странник. — Да, — согласился маг. — Вот только где? — Будем надеяться на лучшее. Может, наткнемся по пути на какую деревеньку! — Будем надеяться! Н-но, поехали! Зубастик несся по темной колее, не разбирая дороги. Странник молился только об одном: чтобы он ненароком не споткнулся и не повредил себе ногу. Пока удача была на их стороне. Но когда вампир кинется в погоню… «Лучше об этом не думать» — решил Странник. Прошел час, за ним второй, а никакого намека на убежище даже и не вырисовывалось. Зубастик выдохся — сказывалось отсутствие полноценного отдыха. Вскоре он перешел на шаг, не реагируя даже на удары хлыстом. На их счастье неожиданно выскочил из темноты маленький домик железнодорожного обходчика, сложенный из нескольких железобетонных плит. Никаких окон, только дверь. Странник соскочил с телеги и, подсвечивая себе зажигалкой, осмотрел внутренности домика. — Если потеснимся — поместимся вместе с лошадью! — весело заявил он. Сокол быстро распряг Зубастика и завел в избушку. Странник закинул в домик оружие и боеприпасы, затем они перетащили до сих пор не пришедшего в себя Штопора и забаррикадировали ветхую дверь мешками с овсом. — Пусть только сунется, вмиг его серебром нашпигуем! А сломать такие стены — у него кишка тонка! Так, а наш благодетель все еще без сознания? — Странник вспомнил о маге, из-за которого они едва не лишились жизни. — Чем это ты его? — полюбопытствовал Сокол, разглядывая рану на голове Штопора. — Каменюкой какой-то, — сказал Странник. — Сначала прирезать его хотел, а потом подумал: может поспрошать сначала, — он хищно ощерился. — Поспрошать не мешает, — согласился Сокол, — только сначала его нужно в чувство привести. Странник отвесил Штопору несколько полновесных пощечин. Голова предателя безвольно болталась на расслабленной шее, но в чувство он так и не пришел. — Постой, у меня нашатырь есть! — заявил маг, протягивая Страннику открытый пузырек. — Чего это? — Сам не нюхай! — хотел предупредить товарища маг, но не успел — Странник полной грудью вдохнул воздух, отравленный парами аммиака. Глаза Странника полезли на лоб, он задохнулся, не имея возможности не вдохнуть, не выдохнуть. Из глаз брызнули слезы. — Ты чего? — накинулся на мага Странник, когда более-менее смог вновь общаться. — Убить меня хочешь? — Нашатырь не нужно нюхать в здравом уме… — Мог бы сразу предупредить, — проворчал Странник, подсовывая склянку под нос Штопору. — Пленный маг вдохнул едкого зелья, дернулся, как от удара, и открыл глаза. — Сработало! — радостно воскликнул Странник. — Слушай, Сокол, а эта штука из мертвых не поднимает? — Нет, но из бессознанки поднимает враз! Штопор лупал глазами, видимо пытаясь понять, что же с ним произошло. Наконец сообразив, что дела его обстоят не лучшим образом, он решил напугать пленителей. — Отпустите меня сейчас же! — заорал он во весь голос, за что сразу же получил от Странника по зубам и продолжил, но уже тише: — Если вы меня не отпустите — он вас найдет! А так есть шанс… — Ты нам тут мозги не заливай! — поигрывая ножичком, сказал Странник. — Он будет нас искать с тобой или без тебя. Разве не так? Для тебя же будет лучше, если ты чистосердечно расскажешь нам обо всем! — Да пошел ты! — дернулся маг. — Ты, старина, не дергайся — мы тебя крепко связали. Хорошей веревки на тебя не пожалели! Итак, для чего вам понадобился Сокол? Штопор изумленно посмотрел на Странника. — Что, думал мы с корешем тупые? Не тупее некоторых! Сейчас я тебе выколю один глаз. Если будешь упорствовать — выколю второй! Мы шутки шутить, да разговоры разговаривать не собираемся! Ну? Странник аккуратно вонзил острый кончик ножа в нижнее левое веко Штопора. Затем медленно потянул нож вдоль глаза. — Я скажу! — заверещал маг. — Обещайте, что оставите мне жизнь! — Даже не надейся! — покачал головой Странник. — Я обещаю тебе, что ты умрешь легко, без мучений, иначе… — он надавил на нож. — Я скажу, я скажу! — заверещал Штопор. — Этот вампир не сможет никого инициировать до тех пор, пока не выпьет крови мага, связавшего его… — Так где же он, тот маг? — усмехнулся Сокол. — Или крови его ученика, — продолжил Штопор. — То есть — твоей крови, Сокол! — А я то тут при чем? — А при том, преемственность — ученик ученика хрен пойми в каком поколении, для них то же самое, что просто ученик! — Штопор злорадно рассмеялся. — Он будет преследовать тебя до скончания дней! Жаль, я не увижу… Он не договорил — Странник вонзил в грудь Штопора нож. — Чего-то он раскричался, — сказал Странник, вытирая нож об одежду и задвигая тело Штопора в угол. — Значит, перед нами стоит еще одна задача — завалить вампира. — Да, подставил меня Штопор здорово! — задумался маг. — Вампир, постоянно висящий у тебя на хвосте… — Не горюй, выкрутимся! — жизнерадостно ответил Странник. Слушай, а почему ты думаешь, что он будет преследовать тебя? Жрать он может, а инициация… — Вампиры — клановые существа. Чем больше клан, тем больше у высшего вампира иерарха сил. — Вона как, — задумался Странник, — ну ничего — голова, она не только чтобы шапку носить… Неожиданно Зубастик всхрапнул, попятился и, уперевшись задом в стену, присел на задние ноги. — Он здесь! — воскликнул Сокол, клацая затвором винтовки. В дверь ударилось что-то тяжелое. В разные стороны брызнули щепки. Напарники, не сговариваясь, пальнули в дверь дуплетом. Вампир обиженно заверещал, но попытки проломиться сквозь дверь оставил. — Че, сука, не нравиться! — прокричал Странник. Было слышно, как вампир ходит вокруг домика. В одном месте он попытался подкопаться под стену, но не тут-то было — пол домика представлял собой такую же бетонную плиту как стены и потолок. Он кидался на дверь еще несколько раз, но безрезультатно. Каждая его попытка встречалась двойным залпом. Тварь исчезла лишь с первыми утренними лучами, но напарники не покидали домик до полного восхода солнца. За это время они умудрились немного вздремнуть. — Ну и ночка была, — зевая, произнес Странник, разглядывая разбитую в щепки дверь. — Нужно собираться и ехать до ближайшего жилья, — остудил его радость Сокол. — Если до вечера не найдем пристанища — придется худо! Они наскоро скидали в телегу пожитки и оставили гостеприимный домик. Благодаря телеге и Зубастику, во время пути им удалось слегка отоспаться. Но, как назло, подходящего места для ночлега так и не обнаружили. — Что делать будем, если ничего не попадется? — озадачился Странник. — Не знаю? — поник Сокол. — Пока еще время есть… Телега остановилась у разрушенного моста, соединяющего два берега небольшой быстрой речушки. — Приехали! — выдохнул Странник. — По грязюке мы далеко не уйдем! Они наскоро перекинули колеса, с трудом поставив телегу на землю. — Надо найти брод, — подал мысль Сокол. Странник спустился к реке и опустил руку в воду. — Ледяная, — сообщил он товарищу неутешительное известие, — враз простынем. — Тогда катим вдоль реки, — решился маг. — Обратная дорога нам заказана. Километра через два они натолкнулись на аккуратный, рубленый из дерева мост. Но едва они въехали на него, в настил моста перед копытами Зубастика воткнулась стрела. Маг натянул поводья, останавливая животное. Странник потянулся к пулемету, но отпрянул, услышав металлический стук арбалетного болта о ребристый кожух оружия. Маг вертел головой по сторонам, стараясь вычислить невидимых стрелков. — Хто такие? — крикнул кто-то из кустов. — Чего вам тут надо? — Мы просто путники! — закричал Сокол. — Нам нужно проехать через мост… — Нахрена вы тут нужны? — не унимался стрелок. — Нам и без вас хорошо! Лучше вертайте свою животину, и катитесь отседова, пока целы! — Мужики, — крикнул Странник, — вы люди или звери? Скоро стемнеет… Неужели, никто из вас не слышал о таком понятии, как гостеприимство? — Дайте воды напиться, а то жрать сильно хочется и переночевать негде! Так что ли? — сварливо произнес голос. — Много вас таких по дорогам нынче шарится! — Мы заплатим за ночлег! — предложил незнакомцу Сокол. — Хотите оружием, хотите патронами… Стрелок в кустах задумался. — Эй, ты чего там — умер что ли? — окликнул его Странник. — Не мешай, — ответил голос, — мы думаем! — Так думайте быстрее! — поторопил его Странник. — А это уже не твое собачье дело! Товар покажи? Странник откинул рогожу, которой были прикрыты автоматы. — Хорошо видно? — спросил он у невидимого стража. — А патроны… — Дадим вдосталь, не волнуйся! — успокоил он невидимку. — Ладно, проезжай! — распорядился голос. — Только пушку свою руками не трогай, а то мигом стрелами нашпигуем — будешь на ежа похож! Телега перевалила мосток и остановилась у группки мужиков, выскочивших из придорожных зарослей. Вооружены они были преимущественно луками, только один из них вертел в руках взведенный арбалет. Как оказалось, это с ним путники вели задушевную беседу, стоя на мосту. — Знатная у вас телега! — сказал мужик, не спеша убирать арбалет за спину. — Где взяли такую? — Слушай, давай лучше продолжим разговор в каком-нибудь более удобном месте? — предложил ему Странник. — Устали мы… — Ладно, — мужик запрыгнул на телегу, и передал арбалет в руки одного из подельников, — езжай пока прямо! Когда телега тронулась, оставшиеся мужики вновь растворились в кустах. — А зачем вы мост охраняете? — поинтересовался Сокол. — Какой смысл? — А смысл очень простой, пояснил мужик, — мы на острове. Попасть сюда можно только по мосту. Нечисть, как известно, проточной воды не любит, ну помимо водяных и русалок, — оговорился он. — Но они в наших местах и не водятся — уж больно речушка быстрая… — Ну не скажи! — рассмеялся маг. — Сам видел, как волколаки плавают. — Плавать-то они плавают, да только вокруг острова под водой мы столько ловушек и кольев приспособили… Чай не одно поколение здесь потрудилось… — Вот даже как? — удивился маг. — А вроде и не заметно! — Весна, паводок — вода большая, — доброжелательно пояснил мужик. Вот как упадет — так сразу все берега кольями ощетинятся! — А зимой как? — Зимой хуже — лед! Из-за забора носа почти не кажем! Зато летом раздолье! Остров регулярно прочесываем, чтобы какая тварь летучая себе гнездо свить на нашей территории не смогла! Так и живем! Пшеницу, картошку сажаем, да скотина мал-мала есть… — А в город часто выезжаете? — Да уж и не упомню, когда последний раз там были. А чего, нам от городских и не нужно ни хрена. Все у нас тута, под боком: железа для кузни завались… — А оружие? — Так мы луками и арбалетами приспособились. А оружие ить и в городе не найдешь! Кто его нам, горемычным, продаст? Уже в округе старые военные склады лет пятьдесят назад разграбили. А у вас оно откуда, да еще в таком количестве? — Небольшой схрон нашли, — сказал Странник. — А не боитесь, что мы вас того? — мужик рубанул себя ребром ладони по горлу. — А товар себе… — Боимся, как же без этого, — согласился с ним Сокол. — Только у нас свои секреты есть — с нашей смертью воспользоваться стволами ой как трудно будет… — Заговоренные? — спросил мужик. — Я ить в тебе сразу мага признал. У нас в деревне тоже колдун знатный, — поспешил похвалиться он. — Так что смотри, не сильно-то… Вскоре из-за стены деревьев показалась крепкая деревянная стена высотой в три человеческих роста. Мужик соскочил с повозки и побежал вперед, обогнав понуро бредущего Зубастика. — Нифига себе, деревенька! — удивленно присвистнул Странник, оценив высоту насыпных стен, сторожевые вышки и массивные двухстворчатые ворота. — Настоящее городище! Проводник добежал до распахнутых ворот и о чем-то начал спорить с вооруженными топорами и вилами стражами ворот. Мужик отчаянно жестикулировал руками, ежесекундно указывая в сторону напарников. Один из стражей кивнул и скрылся за воротами. — Здорово, мужики! Бог помощь! — поздоровался со стражей Странник, когда они подъехали к воротам. — Ну, здорово! — вразнобой ответили охранники, загораживая телеге проезд. — Чего ждем? — спросил Странник у провожатого. — Сейчас колдун придет, — пояснил провожатый. — Даст добро — милости просим, а нет — так не обессудьте, придется с нашего острова убраться. Времена-то сами знаете, какие… — Это что ли ваш чародей? — заглянув в проем ворот, спросил Сокол. К ним легкой пружинистой походкой, так не вязавшейся с его возрастом, спешил местный колдун. Сокол пригляделся: что-то в этом колдуне ему показалось знакомым, да и колдун оценивающе приглядывался к собрату по профессии. — Сивый? Ты? — вдруг выкрикнул Сокол, узнав в седом старце собственного, пропавшего невесть когда, учителя. Старик, словно не веря в случившиеся, приблизился к Соколу и словно заправская ищейка втянул носом воздух. — А глазам чего, больше не доверяешь? — Сокол, мальчик мой! — старик обнял чародея. — Как же ты меня нашел? — Да я, в общем-то, и не искал… А вот ты мог весточку послать, да видно не хотел! Сивый виновато улыбнулся: — Не хотел. Устал я от городских дрязг. Это с виду там все чинно-благородно, а копни… — Да не рассказывай — сам знаю. Хоть и в Совете не состоял. — Постой-ка! — Сивый к чему-то прислушивался. — Ну-ка, ну-ка… — Он вновь по-собачьи обнюхал Сокола. — У нас проблемы? — прямо спросил он бывшего ученика. — Не знаю, как у вас, но у нас точно проблемы. — Давай о твоих проблемах мы поговорим у меня, — предложил Сивый. — Парни, все в порядке! — успокоил он стражей. — Эти ребята поживут пока у меня. Давайте за мной, — старик обернулся и пошел впереди телеги, указывая дорогу. Городок, прячущийся под защитой стен, внутри выглядел еще внушительнее, нежели снаружи. Крепкие бревенчатые дома разбавлялись одно-двух этажными постройками из кирпича. — А как случилось, что про ваше поселение и не знает никто в округе? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Странник. — А мы не сильно-то высовываемся, — ответил маг. — Городок в таком виде, как вы его наблюдаете, вырос лет двадцать назад. Не скрою, — Сивый усмехнулся в усы, — что вырос он, отчасти благодаря моим усилиям. Раньше здесь было от силы дворов двадцать. А сейчас? Этот островок — чудное место. Для обороны от заполонившей все и вся нечисти — лучше не придумать! За разговором они и не заметили, как добрались до небольшого, аккуратного домика колдуна. Сивый помог распрячь Зубастика, определил коня в стойло. Затем одобрительно оглядел нагруженную повозку. — Откуда такое богатство? Сивый вытащил из телеги первый попавшийся под руку автомат, клацнул затвором. — Нашли, — лаконично ответил Странник. — То есть там, где нашли, больше уже ничего нет? Да вы не думайте чего, — поспешил успокоить гостей чародей, — мы заплатим! Серебра у нас достаточно! Правда, технического, но оно ни чем не хуже настоящего. Проверено неоднократно! — Если б раньше знать, — развел руками Сокол, — тайник со всем содержимым мы в городе продали… А это, — он указал на телегу, — на всякий случай прихватили. Но мы заплатим за ночлег, как и обещали. — Тю на тебя! — отмахнулся Сивый. — Какая, к дьяволу, плата! Вы мои гости, а я с гостей плату не беру! — Мы очень неспокойные гости, — мрачно заявил Сокол. — А вот об этом давайте внутри, — предложил Сивый. Они прошли в дом. — Есть хотите? — спросил хозяин. — Да не откажемся, — Странник сглотнул слюну. — С самого утра, не останавливаясь, чешем! — Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец… Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол. — Хлебайте, хлопцы, — предложил он гостям. Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи. — Так чего же с вами приключилось? — немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик. — Ты чучело вампира помнишь? — спросил его Сокол. — Помню, — ответил Сивый. — Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир. — Ну, насчет живого это ты хватил, — усмехнулся в усы Сивый. — Скорее немертвый… — Да какая разница! — вскипел Сокол. — Важно другое — эта тварь охотится за мной! — Я почувствовал эту связь, — гордо произнес учитель. — А другую связь ты не почувствовал? — не упустил случая подковырнуть учителя Сокол. — Это какую? — Сивый с интересом посмотрел на ученика. — Мы оба под ударом, — огорошил Сивого Сокол. — Эта в равной мере может воспользоваться услугами любого из нас! Я-то думал, что тебя давно нет на свете, либо ты далеко! — Так, я ничего не понимаю! — воскликнул старик. — Давай по порядку. Сокол вздохнул — времени до заката оставалось все меньше и меньше. — Хорошо, — согласился маг, — только я буду короток: в первые послевоенные годы некий неизвестный маг сумел каким-то способом изловить и связать заклинанием сильного вампира. Он вырвал ему зуб, кстати, защитный городской амулет Зуб Дракона, на самом деле следует называть Зубом Вампира. Так вот этот зуб был использован в качестве ключа, отпирающего заклинание неподвижности. Знание того, что на самом деле произошло, были утеряны: несколько последующих поколений магов и ты, и я в том числе, наивно считали вампира чучелом, но, — Сокол заострил на этом внимание бывшего учителя, — неукоснительно передавали чучело по наследству своему ученику! Я оказался исключением — мне попросту некому было его передать. Затем хорошо тебе известный Штопор находит какие-то старые записи, в которых говорится об истинном положении вещей… — Постой, а какой смысл держать в городе зачарованного вампира? — Здесь все просто — для защиты от других вампиров и мелкой нечисти! Вспомни, если в близлежащих деревнях от нечисти спасу нет, то в городе во все времена было практически безопасно! Они ведь чуют друг друга, а за охоту на чужой территории и схлопотать можно. — Так, а мы с тобой здесь причем? — Как пояснил Штопор, воскресший вампир потерял способность инициировать смертных. Только испив нашей крови, неважно чьей, твоей или моей, он эту способность реанимирует. Здесь имеется ввиду преемственность учителя и ученика. Тот, самый первый маг, сумевший поймать в ловушку это создание тьмы, косвенно является нашим учителем. Так-то! — Да, трудная перед нами стоит задача, — согласился Сивый. — Но вполне решаемая. Всем миром уничтожить одного кровопивца легче, чем в одиночку. Вы тут отдыхайте, а я переговорю со старостой и мужиками. — Как думаешь, — поинтересовался у Сокола Странник, — поможет? — А ему деваться некуда, — изрек Сокол, зачерпывая ложкой оставшуюся в чугунке наваристую гущу. — Он сейчас со мной в одной упряжке. Для него проще будет раз и навсегда покончить с вампиром, чем маяться неизвестностью. — Да, повезло нам, спору нет! — согласился Странник. — Будем надеяться, что справимся с супостатом. — А я и не сомневаюсь, — ответил маг. Сивый отсутствовал недолго, вскоре он вернулся в сопровождении двух крепких мужиков — сыновей местного старосты. Сыновья коротко кивнули путешественникам и устроились за столом. — Помозговали мы над вашей бедой, — без предисловий начал один из них. — Серебра у нас вдосталь — так нашпигуем им засранца, что мало не покажется. Есть только одна проблема: как его выманить, заставить раскрыться раньше времени? И раскрыться тогда, когда нам это будет выгодно. — На живца ловить надо, — высказался Сивый. — Заманить в ловушку, а затем спокойно расстрелять. Ты не бойся, тебя подставлять под пули не будем, — успокоил Сокола старик, — сделаем куклу-обманку и подсунем её вампиру. Тебе своей крови не жалко, для пущей достоверности? — Не жалко! — заверил его повеселевший Сокол. — Тогда скидай фуфайку и порты, — распорядился маг. — А ты выдай парням обещанное оружие и патроны, — через плечо кинул он Страннику. — Может кузнец успеет сделать для них серебряные пули. Все, за дело, мужики! Едва Странник с сыновьями старосты вышел из избы, колдун достал из-под кровати старый воловий пузырь. Подошел с ним к раздевшемуся до исподнего Соколу. — Руку давай! — в руках Сивого блеснул нож. Колдун полоснул бывшего ученика по запястью, и подставил под стекающую струйку крови воловий пузырь. — Хватит, — Сивый, наконец, решил, что крови достаточно. — Рану сам залечить сумеешь? Сокол усмехнулся, вспомнив, сколько ему пришлось положить сил, осваивая это, в общем-то, простое заклинание. Он накрыл рану другой рукой, закрыл глаза и сосредоточился. Когда он убрал руку, раны не было. — Фокусник, — фыркнул Сивый, — мог бы и пошептать для приличия. Но Сокол видел — старик остался доволен учеником. Посмотрев сквозь пузырь на свет, Сивый затолкал его в разложенную на полу одежду Сокола, после этого разорвал матрас и набил пустые рукава и штанины сухой соломой. — Ну вот, чем не Сокол? Теперь мы его немножко оживим, а твою связь с вампиром разорвем и перекинем на это чучело. Только долго водить его за нос не получится — через три дня все вернется на круги своя. Старец вытащил из кармана завязанную узелком тряпицу. Аккуратно её развязал, взял щепотку бурой порошкообразной субстанции и высыпал её в рот. Затем вновь завязал тряпицу и спрятал её в кармане. Запив порошок водой, старик уселся на табурет, в ожидании последующей реакции. Зелье не заставило себя долго ждать: лицо Сивого покраснело, борода встопорщилась, в глазах полопались маленькие сосуды. Маг подскочил с табуретки и навис над одеждой Сокола. Он что-то быстро-быстро зашептал, махая руками, словно крыльями. Набитая соломой одежда зашевелилась, встала на колени, и, в конце концов, поднялась на ноги. С каждым мгновением она все больше и больше походила на настоящего человека. Призрачная поначалу голова теряла свою прозрачность. Старик выдохся, его руки бессильно повисли вдоль тела, но поставленной цели он добился — перед ним стояла точная копия Сокола, на которую оригинал нахлобучил валявшуюся рядом шапку. Маг тяжело опустился на табуретку, магическое действо вытянуло из него все силы. Но он все же осведомился у бывшего ученика: — Похож? — Как две капли, причем в астральном плане та же картинка. Я так не умею… — Это легко, — прошептал старик, — кровь… Помоги мне дойти до кровати, — попросил он Сокола. — Сил моих не осталось — выжался до суха. Теперь месяц ворожить не смогу. — Если все выгорит, — заверил учителя маг, — мы с другом задержимся на месяц, подстрахуем. — Добре, Сокол! Я пока полежу, а ты иди к мужикам, нужно еще выбрать место для засады. Входная дверь хлопнула — в избу ворвался возбужденный Странник, держа в руках ворох новой одежды. Он подбежал к двойнику Сокола, и удивленно спросил: — А ты чего оделся? Передумал что ли? Сотворенный колдуном двойник ничего не ответил, он тупо таращился куда-то в сторону, не замечая Странника. Сам же Сокол, не сдержавшись, громко захохотал. — Так это чучело? — изумленно воскликнул Странник. — Во дела! Он дернул двойника за нос, затем обошел и отвесил ему пинка. — Ты это… Не очень-то! — прикрикнул на него Сокол. — Да ладно, — заржал напарник, — это ж кукла! — Все равно, насупился маг, — не надо! — Не буду, не буду, — поспешно сказал Странник, подмигивая напарнику. — Пойдем, я покажу тебе место, где ловушку устроим. — Стой! — вдруг воскликнул старик. — Не ходи! Не дай бог, этот ирод учует, что мы его провести хотим… Сиди в доме! Лучше перебдеть, чем недобдеть. — Согласен! — ответил Странник. — Ну, чего, я забираю этого? — он шлепнул двойника по спине. — Только как ему объяснить, чего от него требуется? — Он понимает простейшие команды, — пояснил, не вставая с постели, Сивый. — Прикоснись к нему и четко отдай приказ. Странник тронул гомункулуса за рукав и скомандовал: — Иди за мной! Двойник Сокола послушно вышел на улицу следом за странником. К вечеру ловушка была готова. Мужики, не долго думая, решили устроить её прямо на рыночной площади. Кузнец не подвел: он вместе с подручными в срок отлил положенное количество серебряных пуль и вставил их в автоматные гильзы. С наступлением темноты вооруженные мужчины попрятались в близлежащих к площади домах. А не участвующее в охоте на вампира население городка, поплотнее заперло окна и двери на всевозможные замки и запоры. Двойника оставили в одиночестве возле позорного столба. За ним ежесекундно наблюдали загонщики, держа оружие на изготовку. Шанс, что вампир появится именно этой ночью, был ничтожно мал — тварь могла затаиться где-нибудь по близости, а напасть лишь следующей ночью. Но не желали упускать даже этот шанс. Удача улыбнулась им перед самым рассветом: крылатая тварь рухнула на живца откуда-то сверху и, не теряя ни секунды, вонзила свои страшные зубы ему в шею. Вампиру было достаточно всего лишь одного глотка крови жертвы. Но вместо вожделенной крови тварь наткнулась на пук сухой соломы. Вампир не успел даже разочарованно свистнуть, как был расстрелян смертоносными серебряными пулями. Через секунду от него осталась только кучка смердящих ошметков, которые рассыпались прахом на глазах у охотников. |
||
|