15

Настя оделась скромно, но, как всегда, красиво, когда шла на улицу. Сейчас она решила проскочить к Лизе не хоженой дорогой, а оврагом, чтобы не встречаться с односельчанами. Ей казалось, что люди могут догадаться, к кому и зачем она идет.

Нелегко было гонористой, уважаемой в селе женщине отважиться на откровенный разговор с Лизой. Скрепя сердце она быстро набросила на золотистые волосы платок и торопливо вышла из хаты, словно боялась, что передумает.

Она кралась по-над лиманом, над оврагом, куда жившие в окраинных хатах сельчане сбрасывали разный хлам и мусор. Вдали, под кручей, синел лиман; как всегда, стояли неподвижно фелюги, казавшиеся отсюда такими маленькими. Все было хорошо знакомое Насте. Она и в свободное время не особенно засматривалась на окружающий пейзаж, а сейчас и подавно.

Спешила с одной мыслью: найти силы поговорить с этой «стервой», не сорваться, не наделать шума, чтобы не навредить Андрею.

Еще тлела надежда, что она ошибается, что Лизка никакая не любовница мужа, а только знакомая, которая иногда помогала сбывать рыбу. Но почему же тогда Андрей запретил ей, жене, ездить в Херсон? Наверное, боялся, что она застанет его у Лизки. От этой мысли Настю бросало в жар. Знала уже, что ни в какой Херсон или Гопри Андрей в ту ночь не ездил, никого не встречал и не устраивал.

Даже если Лиза на этот раз ни в чем и не виновата, она все равно попросит ее сказать в милиции, что в ту ночь Андрей был у нее. Похлопают они с мужем глазами перед людьми, посмеются над ней, законной женой, сельчане, особенно родственники, весь род Чайкунов, зато спасет Андрея от тюрьмы, сохранит семью.

О Лизиной чести Настя не очень пеклась. Что ей, девке этой! Слава богу, не лиманская, уедет в Херсон — как в воду канет. Еще и подарок получит.

И все же Насте не удалось избежать людей: кое-кто возился на огородах и провожал ее любопытными взглядами. Представлялось, что все шепчутся, увидев ее; потом встретилась знакомая продавщица из сельмага, доброжелательно кивнула — Настя, казалось, видела презрение в ее улыбке. Неподалеку от гостиницы остановилась.

Этот двухэтажный дом миновать она никак не могла. Именно от него шел спуск к хаткам на берегу лимана. Почему-то больше всего боялась встречи с Даниловной. И не подумала о том, что идет ведь к ее хате и Даниловна может оказаться дома. После того как совхоз построил гостиницу и Даниловна прикипела к ней, все как-то забыли, что у нее есть и своя хата.

За несколько десятков шагов до гостиницы Настя снова заколебалась. Однако оттуда никто не выходил, на бревнах тоже — никого. Наконец отважилась. Чуть пригнувшись, обошла гостиницу, прошмыгнула мимо бревен и стала спускаться по склону. Ей казалось, что никто ее не видит. И не заметила, что на балконе второго этажа стоит в пижаме немолодой седоватый мужчина и наблюдает за ней. Это был полковник в отставке Коваль.

Настя с горечью вспоминала свое знакомство с Лизой. Встретились случайно на пароходе. Потом как-то зашла к Лизе в гости — отдельная квартира понравилась ей, подумала, что в ванной можно хранить рыбу, если привезти в город для продажи. Когда станет туго с деньгами, купит в колхозе десяток килограммов — и в Херсон. Там за них хорошую цену можно взять.

Несколько раз так и делала. К Лизе приходили соседи и забирали рыбу. Потом Андрей это запретил.

Настя знала, что на отдых в Лиманское Лизу устроил Андрей… Боже, какую совершила глупость! Какая была доверчивая! Своими руками такое наделала!

Раньше Настя и впрямь ничего не подозревала, хотя ее беспокоили частые ночные отлучки мужа в Херсон. Женщина умная и волевая, она никогда не забывала, что у них с Андреем нет детей, и ей приходилось, сберегая семью, лавировать среди житейских скал.

Любила Андрея пылко и страстно; может, именно поэтому умела многое не замечать, сдерживать ревность, считая, что это лучше всяких ссор.

Настя уже проведывала Лизу, когда та подвернула ногу и жила еще в гостинице. Тогда принесла ей вишен из своего сада, поохали вместе; сказала, если что нужно, пусть передаст через Даниловну. Лиза не обращалась к ней, — видно, побаивалась. Да и Настя никогда никакой особенной дружбы с ней не водила.

Шла сейчас, будто ступала босиком по колкой стерне.

Вот и хатка Даниловны — маленькая, с черной, словно бы вспотевшей толевой крышей, которая оплывала каждое лето под горячим солнцем и понемногу сползала, будто немерная шляпа. И хатка тоже, казалось, иронически поглядывала на взволнованную молодую женщину. Настя шмыгнула из-под крутогора во дворик, и поэтому только одно подслеповатое окошко в боковой стене углядело ее.

Лиза читала книжку — лежала навзничь, держа забинтованную ногу на невысокой спинке кровати. У Насти кольнуло сердце, когда увидела соперницу в такой непринужденной позе.

— Добрый день, Лиза! А не рано сняли гипс?

— Он ослабел, стал как расхлябанный ботинок, я его снимаю и надеваю. Чтобы нога отдыхала.

Лиза поднялась, села на кровати, и коротенький халатик, распахнувшись, оголил длинные стройные ноги.

— И как… вам здесь? — Настя окинула взглядом неровные стены мазанки, нависший потолок, маленькие окошки, искала следы пребывания здесь Андрея. Потом, успокоившись, не слушая, что ответила Лиза, спросила: — Андрей не проведывал?.. Какой невнимательный… — И наигранно засмеялась.

Чувства ее были очень возбуждены. Нервы — натянуты. Лихорадочно думала о том, как же это случилось, что Андрей разлюбил ее и завел шашни с этой молодицей. Сравнивала себя с ней, ставила рядом и смотрела со стороны: она — высокая статная женщина с роскошной косой, со светлыми голубыми глазами, и Лиза — худая, с широкими, как у парня, плечами, длинными ногами и желтыми глазищами…

Что нашел в ней Андрей? Что ему не хватает, чего ищет в других женщинах?

Чувствовала себя оскорбленной. Кажется, не так было бы обидно, будь эта Лизка лучше ее. Разве что моложе…

Но и она, Настя, не старая. Бывает, нарядится, когда едет в Херсон или Белозерку, — не один мужчина засматривается…

Лишь Андрей, казалось, не замечает ее.

Были бы дети! Но ведь не ее вина. Сначала он не хотел, обращалась при нужде не к врачам, а к доморощенным спасителям. Они и наделали беду. Теперь и Андрей хочет ребенка… только…

— Андрей Степанович как-то заглянул, в первый или второй день, когда беда случилась, — Лиза показала рукой на ногу, оторвав Настю от ее горьких мыслей.

— Как с продуктами?

— Спасибо, Даниловна заботится.

И вдруг без всякого перехода Настя сказала:

— Андрея милиция допрашивала. Где был в субботу ночью… Он ездил в Херсон встречать каких-то людей. Но теперь не может их найти, чтобы они подтвердили. — Настя следила за реакцией Лизы. — Если никто не подтвердит, будут подозревать в убийстве. В журнале отмечено, что был на дежурстве.

— Ну, это можно установить, раз не дежурил.

— Где же тогда был целую ночь?

Лиза пожала плечами. Она продолжала сидеть, отставив больную ногу и опираясь на спинку кровати.

— Почему подозревать, если его там в ту ночь не было?! — сказала Лиза уверенно, и Настя почувствовала, что у Лизы есть основание так утверждать, она знает больше, чем говорит. — А когда… застрелили, в начале ночи или под утро?

Настя едва удержалась, чтобы не спросить: «А когда он в твоей постели вылеживался? — и сказать: — Вот тогда и убили Петра». Ничего не сказала, лишь голубые глаза ее потемнели, словно туча набежала: теперь она все знала!

Отчаяние охватило ее: хотелось плакать, драться, вцепиться в подлую голенастую Лизку, которая бесстыдно выставила ноги, выцарапать глазищи, и в то же время вынуждена была сдерживаться, потому что Андрей и все они теперь зависят от этой выдры. Муж все равно остается для нее дорогим и любимым, и она готова подчиниться судьбе — не первая и не последняя! — все понять, простить, со всем смириться, только миновала бы их эта беда и сняли бы обвинение, которое нависло над Андреем.

Настя с самого начала не верила ему, когда он заверял, что возил ночью гостей в Гопри; уж лучше, чтобы ночевал у этой шлюхи, чем стрелял бы в дядьку Петра…

Уняла свою женскую гордость, проглотила горькую обиду…

В глубине души Настя представляла это подвигом любви, даже гордилась, что так любит мужа и способна на такую жертву ради него, и жалела, что не могла похвалиться перед ним своей преданностью, еще поймет ее слабинку, и тогда не будет ему удержу.

Она пошевелила губами, собралась с силами и тихо произнесла:

— Разве я знаю точно, когда застрелили…

Тон ее был покорный, смиренный. Смотрела на Лизу и не видела ее. Кажется, даже не гневалась, и уже не раздражал ее коротенький халатик, оголявший ноги. Может, и в самом деле в этой Лизке их спасение!

Все отступало перед главным — спасти Андрея. Испугалась, что чуть не наделала глупостей. Что из того, если бы сцепилась с Лизкой? Защитила бы этим свою семью? От этой девки, которая сидит перед ней, развалившись на кровати, зависит очень много. Она разрушает их семью, но она и только она может спасти Андрея, если он действительно был на дежурстве в ту субботнюю ночь, не спал же он с ней с вечера до утра!..

Пересиливая себя, Настя пыталась улыбнуться.

Чувствовала, что больше не может оставаться в этой комнатке с неровными стенами и подслеповатыми окошками. Не хватало воздуха. Вскочила и резким движением распахнула ближнее к ней окошко. Чуть стекла не повылетали.

Этой внезапной вспышкой Настя облегчила сердце и, глубоко вздохнув, сказала:

— Ну хорошо, Лизонька. Только помни, что Андрея в ту ночь на воде не было. Когда спросят, так и скажешь. Признаешься. Я не требую от тебя неправды. Я-то знаю, где он был той ночью!.. И не возражай! — Властным жестом остановила соперницу, которая порывалась что-то сказать. Казалось, жестом этим возмещала боль от пребывания в этой хате. — А между собой мы с ним потом разберемся… Разберемся, будь уверена!..

Сказала это так решительно, что Лиза только и смогла прошептать:

— Вы ошибаетесь, Настя…

Настино лицо стало невозмутимым, каменным. Лишь на миг глянула с гневом и презрением.

Лиза почему-то подумала, что с таким лицом подписывают смертные приговоры. Нет, она не боялась ни Настиного гнева, ни приговора ее, не мучила и совесть. И стало ей не страшно, а грустно. Если бы эта женщина знала, что не нужен ей больше Андрей… Правда, он когда-то увлек ее, но теперь уже надоел своей настырностью. Она неожиданно познала совсем другое, светлое чувство. И невдомек Насте, что Лизу интересует только то, что происходит сейчас в ней самой, и это совсем не связано с Андреем. Произошла какая-то перемена, будто после дождливой погоды солнце начало ласкать умытую землю. Ей хотелось бросить в лицо Насте: «Не бойтесь, не заберу я вашего Андрея!» Но только повторила:

— Вы ошибаетесь… — На этот раз уже тверже, думая про свое: с Андреем она уже никогда не будет вместе.

Настя не обратила внимания на новые интонации в Лизином голосе и, не попрощавшись, вышла из хаты.

Настороженно оглянувшись во дворе, вдруг увидела Юрася. И остановилась как вкопанная. Больно кольнула мысль: «Неужели и Юрко сюда же?!»

Парень держал топор и делал вид, будто внимательно осматривает старый, поваленный свиньями заборчик, который кое-как отгораживал двор Даниловны. Видно, толкнулся в хату, а тут она, и не успел спрятаться. Настя это поняла по тому, как неестественно напряженно наклонился Юрась, разглядывая валявшуюся доску.

Сначала хотела было уйти отсюда как можно скорей задворками, но потом подумала, что если Юрась и не увидел ее в хате, то все равно заметит, когда она будет подниматься вверх по тропке. И решительно направилась к жиденькому сливовому садику, возле которого стоял младший Комышан.

— Ты чего здесь?

— А-а-а, — стушевался Юрась, делая вид, что только сейчас заметил жену брата.

— Что ты здесь делаешь?

— Да вот… — Он нарочно не спешил с ответом, мол, чего объяснять, и так все понятно: в руках топор. — Марина Даниловна просила забор поправить.

— Зарабатываешь?.. Это хорошо.

— Какие тут заработки… У одинокой женщины… Так, пока время есть.

— А-а, значит, для Лилиной матери… бывшей твоей одноклассницы…

— Ну да, — торопливо подтвердил Юрась, и по тому, как он обрадовался подсказке, Настя поняла, что Лилю он и в мыслях не держал.

«Неужто Лизка! — Ее вновь словно холодной водой окатило. — Ну как ему объяснить? Как отвадить отсюда?..» Бездетная Настя питала к парню, который вырос у нее на глазах, своеобразную материнскую нежность.

— Вот что, Юрасик, — сказала она строго, — ты брось… этот ремонт… Не ходи сюда… — Ей было тяжело говорить. — Не надо… Пускай Даниловна попросит Владимира Павловича, он ей из плотницкой бригады кого-нибудь пришлет… Они мастера, сделают лучше тебя… А ты отдыхай.

— Мастера… — пожал плечами Юрась. — Велико умение — доску прибить… Отдыхать мне уже надоело. Хоть какую-то пользу принесу.

— Если такое дело, я тебе сама дома работу найду. Канавку надо прокопать, чтобы после дождей лужа во дворе не стояла… Андрею все некогда.

— Дожди! — усмехнулся Юрась. — Они у нас редко бывают. Не стоит двор ковырять… Но если хочешь, то вот поправлю забор — прокопаю канавку.

— Да нет, идем, Юрась. — Она почти тянула его за рукав. — Ну и хитрюга Даниловна, все норовит на дармовщину!

— Оставь, Настя, — рассердился Юрась. — Пообещал починить, значит, сделаю! — Он отвернулся, достал из кармана гвоздь и, приладив доску, сильным ударом обушка загнал его в столбик.

Насте ничего не оставалось, как уйти. Гостиницу обходить не стала. Увидев у порога Даниловну, поздоровалась и сказала как бы между прочим:

— Была внизу. Юрась там с вашим заборчиком возится… Хороший парень. Попроси его, так он за милую душу.

— А я вовсе и не просила, — поджала губы Даниловна. — Сам напросился. Мне-то чего… Они с моей Лилей в одном классе учились… Теперь моя, правда, уже на пятом курсе…

«Лиля, Лиля… При чем тут твоя Лиля!» — раздраженно подумала Настя.