"Сердце феникса. На переломе." - читать интересную книгу автора (Белова Елена)

Глава 7

— Не надо… — Зоя так и не посмела встать, — Не надо… Дим…

Голос был как детский писк — слабый, бессильный. Жалкий.

— Открой глаза.

— Вадим…

— От-крой гла-за. Живо! — громыхнул голос.

Глаза тут же перепугано раскрылись, но Повелителя Зоя не увидела. Вместо грозной фигуры брата перед ней замерла девчонка. Скорченная у стены фигура, растрепанные волосы… и побелевшее лицо. Оно казалось знакомым. Знакомым… только Зоя никак не могла понять, кто эта жалкая тварюшка и что она здесь делает. Свидетельница ее позора? Доносчица? Шпионка? И лишь заметив на виске золотую заколку — работу горной ведьмы — она узнала это лицо. Свое лицо.

Вадим просто поставил перед ней зеркало. Зеркало… Зойка машинально подняла руку — стереть размазанную помаду… Повелитель скривился:

— Принцесса… — сказал — как выплюнул.

Рука застыла, не коснувшись губ. И Зойка застыла. Что… что это?!

Ее лицо!

Та, в зеркале, тоже в панике схватилась за щеку и подбородок… а их уже не было. Лицо… лицо менялось. Мгновенное жжение, промельк серой тени — кожа скрылась под пробившейся шерстью. Нос почернел, резко уменьшился в пуговку и передвинулся вперед на хищно вытянувшейся морде, глаза сузились в черные бусинки. Пропали губы. Из прорези рта блеснули клыки. Что это… нет… Нет! Зоя задушено вскрикнула, не в силах оторвать глаза от своего отражения. Но из горла вырвался лишь крысиный писк. Крыса… крыса… Нет!

— Нравится? Оставить? Говорят, крысы быстро учатся… в отличие от тебя, — казалось, это говорит не Вадим, а его тигр… дракон… кто угодно, но не Дим!

— Нет? — почти с сочувствием осведомился сволочной братец, — Ладно…

..Морда растянулась в стороны, губы припухли… и тут же отвисли. Пропавшие волосы вернулись, собравшись в лохматую жесткую челку, и, выпутываясь из ералаша волос, вверх поползли… ой, только не это… ослиные уши…

Осел. Она — осел! Гад! Пусти! Нет! Зойка дернулась, рванулась прочь — и ее тут же припечатало к стенке. Не вырвешься. Даже не пробуй рыпнуться. Сиди и смотри на свою уродскую морду. Любуйся!

Нахлынувшее чувство унижения было таким нестерпимым, что по серой шкурке сами собой поползли слезы. Она дернулась — вытереть… Рука наткнулась на шерсть. Зойку затошнило. Нет… нет… я не хочу…

— Ну, сестрица, так какой облик тебе больше по нраву? Крыса? Корова? Курица? Может быть, гусыня? Помнится, ты кое-кого превратила в такую птичку.

Не в силах ничего сказать, Зоя отчаянно замотала головой — так, что слезы разлетелись веером.

— Я так и думал, — сообщил Вадим уже чуть спокойнее, — Есть существо… скажем так, более похожее. Вздорное. Упрямое. Бестолковое. Настолько бестолковое, что считает других глупей себя. Коза.

На этот раз девушка-демон даже не взглянула на свое отражение. Козья морда… у нее! Невыносимо… ужасно… только бы никто не увидел… Нет…

Открылась дверь. Закрыться, спрятаться! Не показываться в таком виде… Но она могла только всхлипывать. И проклинать ту минуту, когда решила, что ее Вадим не тронет.

Она не слышала, что сказал вошедший. Ничего не слышала. Она ждала, когда этот второй, исчезнет, а он все говорил и говорил… и, наверное, смотрел на нее. Разговор слился в дурацкий невнятный шум. Позор, позор, посмешище. Как я вас ненавижу…

— Прекрати реветь. Эта головка у тебя всего на пару дней. Пока, — Вадим щелкнул пальцами, зеркало растаяло… — И если ты, дорогая сестрица, еще раз позволишь себе нарушить мои приказы, то я обеспечу тебя этой подходящей внешностью надолго! Чтобы твои м-м-м… придворные видели, какой наследнице взялись прислуживать! И насколько пойдет корона к твоим рогам! Уяснила?

Она кивнула.

— А теперь — брысь в свои комнаты. Наследница…

Его звали Бернардо, как незабвенного дона Карлеоне, и, казалось, сама судьба готовила ему участь главы мафиозного клана. Он так думал…

Сейчас, прячась в последнем убежище, он думал, что все-таки ошибся с выбором дела жизни. Надо было уходить, сворачивать дела, пока не поздно. На короткое время, сразу после Черного дня, еще можно было уйти… Пока была неразбериха. Но тогда был и шанс заработать — перепуганные лузеры скупали лекарства, оружие, поддельные удостоверения, а в суматохе судьба подкидывала такие возможности! И он упустил шанс исчезнуть. Все хватал, что плохо лежит, все тянул… Вот, дотянул! Новая полиция не брала взяток, не тормозилась из-за адвокатов, прав арестованных, газет и прочей ерунды, и, главное, не стеснялась в средствах. Чертовы телепаты, сволочные демонские отродья! Убивали на месте, без всякого суда, подонки.

За стеной вдруг закричали. Короткий, жуткий, панический крик — и тишина. Бернардо замер Несколько секунд в нем еще жила крошечная надежда, что это недоразумение — кто-то из бойцов просто наступил на крысу… или розыгрыш… А потом закричали снова:

— Здесь, они здесь, зде…

— Шеф!

— Не надо!

— А-а-а!

Застучали автоматные очереди… Кто-то в последней попытке спастись замолотил в его дверь, умоляя впустить. Винченцо? Нет, Лука, телохранитель. Пошел вон! Охраняй меня там! Там! Слышишь, ты? Там! Лука тут же захрипел, но поздно. Выдал, сволочь!

Бернардо рванулся с места… и остановился. Некуда бежать. Некуда. Все. Он обвел глазами стены своего приюта. Подлинник да Винчи, отнятый у какой-то богатого старикашки, Дали, какой-то русский художник… Семь чемоданов: с жемчугом, побрякушками, камушками. Последний схрон, последний "запас на жизнь". Все остальное пропало. Бросить и это? И кем быть — нищим?

Он невольно метнул взгляд на черную кнопку на панели стола. Последний шанс. Если найдут… Или все-таки уйти подземным ходом? Куда? Уже год в бегах… Всех переловили, один он остался из крупных. Он даже видел по сети, как с ними расправились — чуть не стошнило от страха.

Или все-таки? Здесь ведь еще одна его драгоценность — Паоло, сын… единственный. И вторая жена, Натали. Они… он… может, их и не прикончат. Да к черту! Они выживут, а он — нет? Мысли неслись вскачь, путаясь, мешаясь — страх, паника, краткий миг жалости, приступ злости.

Стрельба стихла. Все… Три минуты — и все. Он невольно задержал дыхание. Ну? Заметят или нет? Дверь так хорошо замаскирована. Заметят? Чертовы чистоплюи из Лиги, не пустили к себе, не простили. Подумаешь, пару раз смухлевал с документами! Никто из важных не попался, так десяток мелочи… Спаси, Мадонна.

За дверью зашуршало. Показалось? Нет. Нет… Что-то щелкнуло, и по металлу прошла трещина. Сейчас они ворвутся.

Не думая, не рассуждая, Бернардо метнулся к столу. И нажал кнопку.

Взрыва он не услышал.

— Алекс! Алекс! Ты меня вообще слышишь?

— Слышу. Что такое?

— Ничего, — Максим немного удивленно осмотрел заваленный кристаллами и учебными «дужками» стол, — Просто наши хозяева интересуются, куда ты пропал. Ну и мы тоже, знаешь ли, слегка беспокоимся — на завтраке не был, на обед не пришел… А ты, оказывается, опять «уплыл». Нет на тебя ни Сергея, ни… ну ладно, — Максим немного неловко отвел глаза, — Так что срочного, Леша? Давай поможем?

— А у тебя так много времени?

— Ну… — Макс виновато отвел глаза. Троица и так отчаянно жалела, что явилась сюда в таком крохотном составе. Времени не хватало. Памяти не хватало. С утра до вечера ребята отчаянно зубрили то, что могло пригодится дома. Алекс разбирался с социальным устройством ан-нитов: системой управления регулирования, системой образования, профориентации… и еще кучей всего. Макс, как маг — слабенький, но маг, отвечал за изучение полезных чар. От некоторых его просто в дрожь бросало — от восторга и зависти. Богуслав немного поворчал, что толку в своем бесцельном шатании он не видит никакого, но потом узрел местные достижения медицины и погиб. В переносном смысле. Из багажа домашних знаний у него был только первый курс мединститута — невелик запас, что и говорить. Но бывший боевик отчаянно продирался через дебри диагностики и методов лечения, каждый день зачеркивая в календаре оставшиеся до возвращения дни и прикидывая, что еще можно выучить…

— Все нормально, Макс. Я просто слегка увлекся. — Алекс даже улыбнулся, успокаивая друга, — Обещаю, что на ужине буду. Приготовьте мне двойную порцию, ладно?

Дверь за Максимом закрылась. Алекс откинулся на спинку кресла и устало потер лицо…

После видения живой и здоровой Лины он наконец смог успокоиться. Раньше, что бы он ни делал, все равно в сознании словно застрял ледяной шип. И постоянно ныл, тревожил, вторгался в мысли, знобящим беспокойным шепотком дышал в спину.

Лина… Лина. Лина…

А сейчас эта тревога, постоянная, давящая, ушла. Испарилась. И Леш с новым неиссякаемым энтузиазмом накинулся на работу. Мало просто свалить власть демонов. Надо сделать это по возможности бескровно. И так, чтобы трудно добытое единство планеты не рассыпалось вновь — на страны, княжества, диктатуры. Вадим все-таки смог прекратить войны. Прекратить голод… Объединить всех. Страшной ценой, но объединить. Прикрыть станциями. Если убрать единство, мир снова скатится к прежнему раздраю: локальные конфликты, бесконечные теракты, горячие точки — все, что не могли остановить Стражи… Если не удержать единство, снова будет так, то мы потонем в кровавой каше, и когда-нибудь пришельцы… как говорят здесь, — «внешники», прикончат остальное.

В мире Ангъя было чему поучиться…

Здесь никто не носил ошейников, хотя пару раз Алекс наблюдал что-то вроде парных браслетов с контролирующими функциями. Носили их в основном дети или парни-девушки — те из магической молодежи, которым пока трудно было удержать свой дар "на привязи". Здесь ведьмы, маги и демоны не истребляли друг друга в бесконечном противостоянии. Магические расы плевать хотели на труды великого земного ученого и Стража Сиринуса, который доказывал необходимость раздельного проживания различных народностей, и вполне мирно уживались. На одной улице, в одном и том же доме могли жить в добром согласии демон (как правило, ему отводился либо подвал, либо верхние этажи), пара магов (в таком случае подвал вежливо делился — на лаборатории каждому претенденту), несколько ведьм всевозможных разновидностей и люди. Люди в мире ан-нитов не страдали комплексами неполноценности и подозрительности, так что вполне лояльно относились к внезапному локальному ливню (если в доме проживал маг-погодник), буйному росту комнатных растений (если повезло иметь во временных соседях одного из многочисленной породы леших), а при внезапном приступе беспричинной слезливости либо буйной радости стучали в стенку к соседу-эмпату, прося "приглушить громкость". А если на душе почему-то сгущались тучи и бывало совсем уж тяжко, то можно у этого соседа и помощи попросить…

Здесь никогда не пылали костры инквизиции, где сгорело столько жизней — и магических, и человеческих…

Кто-нибудь, может быть, скажет, что местным жителям просто повезло. Здесь никогда не падал метеорит, утопивший Атлантиду. Конечно, шестой континент, которого не было на земных картах, здесь назывался иначе — Атлантидой его в свое время назвал Платон…но суть от этого не менялась — именно на шестом континенте была одна из самых развитых цивилизаций, именно там процветала магия, именно они медленно, но верно объединяли земли в одно государство… Было ли такое на Земле? Теперь не узнаешь. Но катастрофа, которая смела атлантический континент, отбросила цивилизацию почти на тысячу лет назад. Огненный дождь, а потом огромные цунами, переросшие во всемирный потоп, уничтожили большую часть населения, практически все достижения техники и надолго затормозили развитие. История потекла по совершенно иному пути, и, кажется, путь наши предки выбрали не самый удачный.

Войны, войны, войны… скрытое и явное неприятие инакомыслия, постоянное преследование тех, кто чем-то отличается от большинства. Почему? Почему маги вынуждены постоянно защищаться? Пришлось даже вырабатывать целый кодекс маскировки. Пришлось создавать организацию Стражей… таиться… прятаться… скрывать свою суть. Неудивительно, что Вадиму стоило только объявить магию легальной — и к нему сразу потянулись.

А ведь можно было иначе. Как здесь. Здесь лечат наложением рук, и никто не шарахается от лекаря. Здесь не бывает взрывов в шахтах — горные ведьмы видят все на десятки километров в глубь, а «кобольды» руководят работами…

Здесь можно посадить в саду несколько специальных деревьев из русалочьего питомника и потом заказывать им рубашки или, если воображения не хватает, просто ткани. И с природой общаешься, и экология не страдает. Русалки ведут опыты по селекции других «продуктов», а молодежь выстраивается в очередь на добровольную помощь по посадке рощ, парков и скверов.

Здесь недовольные, слабоадаптированные или агрессивные выявляются своевременно… их лечат. Есть общественные работы, есть работа по освоению Островов… есть где снять агрессивность и потом нормально жить.

Здесь каждый пятитысячный — эмпат или телепат. Именно они «прослушивают» кандидатов на администрирование. Чтобы никто не пользовался своим «положением» в личных целях.

Или… или в этом и дело? Поэтому люди боятся магии? Телепатии?

Кто-то когда-то посеял и взрастил этот страх и ненависть.

Кому-то и когда-то было не нужно, чтобы его понимали. Было нужно совсем иное… Власть? Осознание своей силы? Что-то еще? И конечно, ему не нужен был телепат…

Или эмпат. Возможно, не будь Алекс эмпатом, да еще проецирующим, Вадим не обошелся с ним так… резко. Ведь «холодок» в первую очередь мыслит категориями власти и силы и конкурентов не терпит, даже потенциальных.

Что же нам делать, Дим? Я снова сомневаюсь.

Мы не можем позволить миру снова развалиться на враждующие куски. Созданная тобой система работает. Работает… Пусть она мерзкая, но все же… Что хуже: если людей продают на рынках, как товар — или если они умирают от голода? В той же Африке, например. Я же помню — так было. Семидесятые годы прошлого века, Нигер — сто тысяч человек, тысяча девятьсот восемьдесят четвертый, Эфиопия, миллион и двести пятьдесят тысяч, восемьдесят восьмой, Судан — еще двести пятьдесят тысяч! И дальше, и дальше… Стражи смогли спасти лишь часть.

Что хуже: когда вампиры легально и законно убивают тысячи людей для своего питания — или эти люди просто гибнут в бесконечных конфликтах и терактах?

Что хуже — "развлечения вампиров" или преступность, буквально захлестывающая мир людей, а потом и мир магов? Жертв было не меньше.

Оставить систему? Невозможно. Какой бы она ни была, но все держится на одном человеке… маге — Вадиме. Сколько продержится и что начнется потом — это очень интересный вопрос. Уверен, что будь у меня побольше данных, я бы высчитал все. До того, кто именно захватит трон и корону после смерти Вадима — Вайолет или Саммаэль… До размера потерь. Но и так ясно, что они будут глобальными. Нынешние порядки покажутся цветочками.

Разрушить? А что будет? Кто гарантирует, что не будет хуже? Кто ответит, не занесет ли к нам при очередном сдвиге миров кого-то похуже серых пришельцев? Ведь ан-ниты, осторожно исследовавшие соседние сферы (просто чтобы быть в курсе возможного нападения) показывали гостям не один погибший мир. Как минимум четыре… Не станем ли мы пятым?

Разрушить лишь часть? Как рассчитать? И успеем ли мы? На Лиги наверняка идет охота — нельзя недооценивать СД. Сколько у нас осталось времени?

Я не знаю, Дим… Я не знаю.

Быстрый шорох, какое-то перешептыванье… и нерешительный стук.

Лина подняла бровь… и усмехнулась. Похоже, она знает, кто там такой застенчивый.

— Сюда нельзя! У меня разбежались попугаи!

Ошеломленное молчание и робко просунутая в приоткрывшуюся дверь голова полностью подтвердили ее ожидания — конечно, Марк, кто ж еще.

— Кто разбежался? — поинтересовался подросток, — Я никого не вижу.

— Попугаи же не бегают, — влезла в щель вторая голова — разумеется, Линдэ. — Они летают.

Ох, мальчики-мальчики. Про попугаев они явно расслышали, а вот про «нельзя» — мимо ушей. Удивительно избирательная способность к восприятию! За эти два дня Лина в этом убедилась. Мальчишки (несмотря на свои двадцать с лишним лет и юношескую внешность эльф Линдэ все равно оставался мальчишкой) обладали необычайно чутким слухом в случае появления в Убежище чего-нибудь интересного. Будь то переброска очередного припаса на черный день, наколдованные рассеянным Этьеном лжекошки или возвращение разведки… Слух подростков обретал совершенно сверхъестественную остроту в случае появления в пещере чего-нибудь сладкого. Например, Анжелику, которая вечно являлась в Убежище с печеньем и конфетами, мальчишки чуяли с другого конца пещеры и материализовывались быстрее телепатки Лоры.

Но увы, слух сладкоежек как-то подозрительно слабел, когда речь заходила о прозаических вещах типа разбитой колбы у химиков или, скажем, о работе на плантации грибов. Правда, про грибы с неугомонной парой уже не заговаривали — в последнее свое пребывание "на Грибках" Линдэ слегка увлекся… Что конкретно он сказал грибам, осталось неизвестным (рассказ юного эльфа как-то стыдливо обошел вниманием этот эпизод), но в результате неделю назад в Убежище было объявлено что-то вроде внеочередного воскресника. По уборке. Демонстрируя свою отзывчивость на слова эльфов, плантация внезапно пошла в рост, резко увеличила размеры и скорость созревания, а вдобавок выбросила такую кучу спор, что в близлежащих пещерах стало не пройти от грибов. Их находили у себя химики, зельевары, связисты… Связисты шипели, повара ругались, химики… Нет, химики тоже нашли б что сказать, но в момент беседы с юным грибоводом им приходилось проявлять повышенную осторожность. Дело в том, что некоторые особо активные грибочки выросли прямо в колбах с реагентами. И теперь взрывались при попытке повысить голос. После второго взрыва химики притихли и перешли на язык жестов. И на этом языке как раз и посоветовали юному грибодиверсанту идти… куда-нибудь… подальше от них.

Подростков, конечно, отловили отец Линдэ и старший группы Сергей, но никакой гарантии того, что мальчишки услышали внушение, не было. Феникс своими ушами слышала, как диверсанты обсуждали отлов летучих мышей с целью их испытания на роль шпионов или бомбардировщиков. Значит, не угомонились пока…

Лина с усмешкой махнула рукой.

— Заходите уж.

Парнишки просочились внутрь… и заозирались, синхронно выдохнув:

— Ух, ты-ы…

Вполне ожидаемая реакция, кстати. Отлежавшись после покушения (восстановление организма шло очень медленно — сказывалось красное дерево, и полностью затянуть рану удалось только вчера к вечеру), Лина принялась обустраиваться.

Вообще к комнате Леша она, конечно, относилась бережно и постаралась максимально сохранить все как было, но двое — не один. Поэтому за занавеской, где висели рубашки-свитера Алекса, повисли и ее небогатые одежки (Лора, кстати, уже раскритиковала ее гардероб и посоветовала "не прятаться в ножны", мол, нож одно, а молодая женщина — другое). На столе рядом с Лешиными котелками-бутылочками пристроилось блюдо, куда Лора на всякий случай положила запас «заправки» — тех самых ошейников. Ближе к краю принадлежности для чистки оружия. Какие-то парни приволокли на место сожженной другую кровать. Кстати, сбылась давняя мечта мальчишек — новый предмет мебели был на двоих. На стене, рядом с травами Алекса, теперь красовалась выставка оружия. Над постелью проступала из гранита выложенная из янтаря и гранатов птица-феникс.

На пол лег небольшой коврик — для тренировок.

Так что мальчишкам было чему поудивляться.

— Ух, ты… — повторил Марк.

И уставившись кто на оружие (Марк), кто на птицу (Линдэ), синхронно вопросили:

— Можно потрогать?!

— За этим и пришли? — феникс едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Настроение в кои-то веки застыло на отметке «ясно», несколько тревог мелькали тучками на дальнем горизонте… Ощущение свободы просто пьянило, как русалочий мед. Пламя Преисподней, ну какие ж они трогательные, эти юные мордочки! И к тому же мальчики. В клане феникс детей, как правило берегли, даже к чужим относились относительно лояльно, но там рождались исключительно девочки. С мальчиками же феникс близко не общалась. Да и вообще знакомство с противоположным полом ограничивалось, как правило, выполнением очередного заказа на ликвидацию объекта. Три исключения не в счет, они ничего не дали и ничего не изменили. Пока не встретила свою судьбу…

А забавные они — мальчишки… Подавшись порыву, Лина мгновенно сместилась, взъерошив обе макушки и подтолкнула:

— Топайте. Если уж пришли потрогать.

— А мы не потрогать… — Линдэ буквально ел птицу глазами, — Мы это… Там Анжелика… она сейчас придет. Мы пришли сказать, что она задерживается.

— Задерживается? Где?

— Ну, Виктор ее остановил. Стал отчитывать.

— Анжелу? Виктор?! Хотелось бы на это посмотреть…За что?

— А ее Аня попросила — научить ножи кидать. Аня, ты ж знаешь, какая… нервная на своей независимости и самозащите.

Анну, дочь Виктора Хватько по прозвищу Липучка, Лина знала не то чтоб очень близко. Но была в курсе неукротимом стремлении бывшей молоденькой рабыни. Аня была просто одержима желанием научиться самообороне. Вполне понятно, по какой причине. У многих бывших "лишенных прав" было такое желание, ничего необычного. Специально для них группу организовали по рукопашному бою. А дочка Виктора, значит, уже к Анжелике подбирается.

— Ну вот, а господин Виктор был против. Лина, — эльфенок все-таки не выдержал. — А можно все-таки потрогать? Пожалуйста…

— Да пожалуйста! Только скажи, где все-таки Анжелика.

— Да там она, там — в коридоре, — Линдэ коснулся рассыпанных по стене гранатовых узоров (подарок Магды) и выпал из разговора. Зеленые глаза вдохновенно горели, и в этот миг он, похоже, был очень далеко…

Зато Марк, уловив, что новости могут, чего доброго, рассказать без него, живо отвлекся от коллекции серебряных ножей. И спустя всего пару минут Лина уже была полностью в курсе истории с Аней Хватько, Липучкой Виктором и предполагаемым выговором Анжелике.

Как оказалось, Анжелика вполне разделяла стремление к независимости, так что весьма живо отозвалась на просьбу девушки поучить ее обращаться с ножами Странное благоволение Вадима к фениксам еще держалось, загружали Анжелику мало… Короче, она уже успела провести тренировок пять. Или четыре. Не суть важно. Главное, что ее ученице, вдохновленной первыми успехами, этого показалось мало. Аня притащила доску-мишень в собственную комнату и принялась за "повторение пройденного". Все б ничего, да только в это время ее как раз решил навестить отец. И один из ножиков едва не финишировал в его плече.

Опешивший Виктор, стараясь не сорваться на крик, поинтересовался у дочери, что означает это… покушение. Аня объяснила… Что там дальше было, Марк не видел (дверь захлопнули), но через минуту тот вылетел из комнаты как торпеда и — надо же, какое везение! — почти сразу наткнулся на учительницу! На сканда… э-э… разговор пришла Лора, и мальчишек выгна… отправили к Лине — сообщить, что Анжелика сейчас придет.

— Пришла! — мрачновато известила Анжелика от двери. — Привет, Лина. Марк, на сверток. Там печенье.

— Оу! — обрадовались мальчишки, запуская лапки в бумагу.

— Осторожнее, — предупредила феникс. — Оно того… поломанное слегка. Нахала одного приложила.

Лина подняла бровь. Нахала. Ага…

— Честное слово, в следующий раз приложу чем потяжелее! Он, видите ли, думает, что если у девчонки не будет ножей, то и опасности нет! Его девочка, представьте себе, должна быть в безопасности — никаких выходов на поверхность, никакого участия в боевых группах! Никакого оружия. Дурак. Можно подумать, беспомощный человек в меньшей опасности! Лин, ну ты такое видала?

— И тебе привет.

Беспокойное пламя, по недоразумению родившее девушкой, притормозило и, кажется, вспомнило, что находится перед главой клана.

— Э-э… — в глазах Анжелики мелькнула сначала растерянность, а потом лукавая смешинка. — Приветствую… главу клана. Рада видеть вас в добром здравии. И кстати… скоро явится Марианна.

— Тоже приветствовать? Или нападать в коридоре на наших союзников? — иногда Лина хотела бы быть такой же раскованной. Но кому что… Странно все-таки. Неправильный феникс здесь она со своей нарушенной наследственностью. А Марианна и Анжелика куда импульсивнее.

— Неа, — младшая феникс ехидно подмигнула, — Делиться. Ее вызвал Повелитель. Как новую главу фениксов.

Ага. Ну, понятно… Телохранители и все такое. Конечно, ему нужен новый глава.

— Мило.

— Ага.

— Наконец-то я от вас отдохну…

— И не надейся! Повелитель Повелителем, а вы, госпожа Предстоящая, все равно никуда не денетесь!

— Поглядим. Давно вызвал?

— Давно. Я уже здесь… — голос новоприбывшей Марианны был не менее мрачен. — Подруги, что делать будем? Нас замуж выдают…

— Что?!

— Итак, повторим: ваше имя?

Лицо в круге света нервно дрогнуло:

— Разлукин… Олег.

— Без пауз! Это имя вы должны выговаривать естественно и спокойно. Никаких пауз! — человек в черной форме раздраженно встал из-за стола, — Вы агент или заика?

— Простите, господин…

— Проклятье, если б этот лигист не был вашим близнецом! Мы бы подобрали кандидатуру получше… Сосредоточьтесь! Вы же хотите успешного внедрения? Или вернетесь в свой квартал, на вашу тихую работу?

— Нет-нет, я… я готов, — мужчина нервно пригладил волосы, — Я же сам вам сообщил о неблагонадежности брата. Я подписал все. Я готов! Ради государства…

И ради неплохой награды, пройдоха, а?

Секунд пять инструктор мрачно смотрел на человечка, стараясь удержать брезгливую гримасу. Если б эти лигисты не раскалывали бы враз трасформеров… если б только они не проверяли так придирчиво каждого новичка… приходится пользоваться тем, что подвернется. А брат этого ничтожества все-таки из Лиги. Светлой. Вовремя он, кстати, нам попался. Недобиток. Надеюсь, этот агент не провалится до того, как мы выжмем из него все, что можно.

— Итак, излагайте легенду.

— Я, Олег Разлукин, возвращаюсь с успешно выполненного задания. Мне было поручено добыть новые препараты и проверить степень внедрения новых браслетов. Докладываю: препараты-стимуляторы ND-25 и RSP-XP-24 доставлены в количестве двухсот доз…

Будущий агент больше не терялся. Он выпрямился в кресле и говорил уверенно и спокойно. Пожалуй, у него есть шанс….

— Номер девять! — распорядитель аукциона-распродажи говорил так, будто номер девять был чем-то сверхъестественным. Подумаешь! Ничего в ней не было такого особенного, в этой худосочной блондинке! Патриция облизнула губы. И почему клюют всегда на таких? Вдобавок, эта плакса своего счастья не понимает и лепечет, что она, мол, повар, хороший повар… смените ей индекс, пожалуйста. Она не может быть этой самой… тьфу! Можно подумать, кто-то купится на ее слезки и сменит ей статус игрушки на прислугу прям посреди торгов! Патриция таких дур не понимала.

А вот ее саму если и купят, то в самом конце, на черную работу или на фабрику какую-нибудь. А если не купят вообще, то хозяин за полцены сдаст их посреднику Ванну, а тот подбирает товар для вампиров, для гладиаторских боев, а то и куда похуже.

А все родители! Сначала влезли в долги, потом связались с какой-то шайкой… И вот, пожалуйста, рабский ошейник!

Правда, есть одна надежда. Прошлой ночью, когда соседки по камере думали, что она спит, они шептались про сегодняшний день. Кто-то ухитрился передать им весточку, что выкупит. Дело в общем, обычное, но вот словечко «Лига» в момент заставило Патрицию замереть и напрячь слух. Это шанс, и хороший шанс!

Все ж знают: кто заложит лигиста, получит награду. Даже удивительно, что их так редко ловят. Так что она уже шепнула кому надо. Улучила минутку и шепнула… Зонд в костюмерной для того и висит.

Если эти девки реально лигистки, то она отсюда выберется.

Так…тощую блондиночку купили. Ой, ну надо же, она в обморок рухнула. Дура и есть. Ладно, не до нее сейчас.

— Номер десять!

Вот! На помост вытолкнули ту самую, которая болтала про Лигу. И высокая дама в ярко-синем наряде тут же вскинула номерок… Пора!

Эти две уже улыбались, наверное, празднуя победу… когда рядом с каждой возник зонд. Они даже вскрикнуть не успели. Публика сначала шарахнулась — а потом даже зааплодировала появившимся дознавателям.

Патриция усмехнулась. Она хитрая. Она выберется…

Демон был уже немолод. Счет шел не на года уже — на века. Он пережил половину своих детей. Иногда он сожалел о них — неосторожных, глупых, злобных…Так и не повзрослевших. Иногда считал, что это правильно. Мир обойдется без еще нескольких дураков. А мудрые остаются жить… Пережидают плохие периоды и остаются жить. Его пещеры пережили времена, когда Стражей было много и они буквально вели войну на истребление подземников. Пережили время, когда Стражей стало так мало, что окрепшие подземники, лишенные общего врага, затеяли глупые стычки, убившие едва ли не больше демонов, чем светлые маги. Все проходит, рано или поздно. Даже мальчишка Соловьев… Хотя он, кажется, наконец-то немного повзрослел…

В любом случае не стоит менять знакомое зло на неизвестные неприятности.

— Так чего вы хотите от меня? — он наконец поднял глаза на гостей, терпеливо ожидающих его слова. Младший сын и его непутевая невеста. Старый демон подозревал, что именно она, демон-полукровка плохо повлияла на его сына… Не должно демону любить. Демон существует не для этого, что б там ни болтали о порядках в древности. Браки должны быть по сговору, именно чтобы никакие чувства не затмевали разум. Но теперь старые обычаи ветшают. Вот и сын изменил традициям.

— Ничего такого, отец. Просто припиши к своим счетам немного продовольствия. Мы слегка перебрали лимит…

Так-так. Что ж, он догадывался, что сын где-то оступился, но настолько! Неужели…

— Вы возместите мне средства?

— Конечно, сэр. Нам нужно только Ваше имя. Ваши финансы останутся в полной неприкосновенности.

— Что ж… это я могу сделать.

Дверь за парой давно закрылась, а старый демон все смотрел им вслед. Дело плохо. Что ж… он прожил долгую жизнь именно потому, что был мудрым. И умел жертвовать малым во имя целого. Он шевельнул пальцем. Шар-медиа немедленно оказался рядом.

— Требуется связь со Службой Дознания…

Антон стал лигистом именно потому, что был телепатом. Телепаты, как бы ни блокировались, все равно видят не только внешнее. И после первого ослепления, после радости, что можно больше не скрывать свои таланты, пришло отрезвление.

Они страшно ошиблись.

О, новая власть заботилась о телепатах. Для каждого сконструировали амулет-блокиратор, каждый, наряду с квартирой получил отдельный домик в тихом месте, где можно было отдохнуть и восстановиться. Их не перегружали… их не привлекали к допросам с применением "форсированных методов".

Только вот… в памяти жертв они все равно все это видели. И на памятных кристаллах некоторых демонов. И в этих проклятых шоу, из-за которых Антон перестал входить в сеть. Атмосфера страха и боли нарастала. Телепаты перестали собираться шумной радостной компанией, как в первые месяцы. Перестали общаться… А легче не становилось. И наконец после одной рабочей смены Антон просто вскрыл себе вены.

Умереть ему все-таки не дали. Когда Антон очнулся, рядом сидел Феодор. Он смотрел и молчал. А потом рассказал ему про Лигу…

Это помогло продержаться. Почти четыре года. Нет, они не думали, что можно реально сменить власть. И немногие из них верили, что новая власть будет лучше. Люди есть люди… Но так, по крайней мере, они могли помогать. И дышать…

Сегодня у него почти удачный день. Он смог разузнать кое-что новой группе — прочитал в мыслях одного дознавателя о загадочном побеге почти тысячи «лишенцев» из спец-отстойника в Красноярске. Если связаться…

Он шагнул через порог собственного дома, когда что-то вдруг кольнуло в спину. Почти не больно… Словно укусила пчела. Холодная… По телу словно прокатилась холодная волна.

— Ты арестован, — дохнул в ухо вкрадчивый голос. Откуда он появился… Ведь Антон никого не почувствовал… И сразу на шее сомкнулось кольцо.

— Замуж?! За кого? Кто?

Марианна скривилась. Голос ее вдруг зазвучал иронически-официально:

— Его величество сегодня во время аудиенции изволил посочувствовать мне по поводу моей потери! Виновные понесли наказание, все такое… Кстати, виновную, говорят, видели с головой козы. По слухам…

Анжелика и Лина переглянулись. Они явно не понимали, при чем тут козьи головы и почему Марианна тянет.

— И? — довольно осторожно переспросила младшая феникс.

— И вот! — девушка возвела глаза к потолку, — Фениксов, по его мнению, осталось прискорбно мало, и он, как Повелитель, должен позаботиться о подвластном ему народе!

— Э-э… так и сказал?

Вадим — и позаботиться. Звучало как-то странно.

— Ну да. Короче, нам велено выйти замуж или еще как-то продолжить род. Кто бы нам для этого ни понадобился, Повелитель обеспечит. Хоть демона, хоть человека, хоть фейери! Хоть целый гарем! Даже своих протекторов отдаст, если надо. Хочешь протектора, Анжелка?

— Да тьфу на тебя! Себе забирай. Хоть всех сразу!

— Спасибо. А одного декоратора себе не попросить? Говорят, он…

— Только попробуй!

— О, так ты разрешаешь?

— Что ты ему сказала? — Лина вернула подружек к практической стороне вопроса.

Марианна поежилась. С силой провела ладонями по лицу, убирая волосы. И сразу стало видно, что настроение у нее вовсе не веселое.

— Что я могла ему сказать? Я вообще не понимаю, как ты с ним… как ты… Он только посмотрел, и я… я… в общем, я со всем согласилась. Струсила.

В комнатке-пещерке воцарилось ошеломленное молчание.

— Ох, ни фига себе! — темпераментно высказался забытый Марк.

— С ума сойти, — поддержал Линдэ.

— Теперь… что ж, теперь, похоже, придется уходить всем, — очень спокойно проговорила Лина.

И только Преисподняя знает, как это все организовать и не вызвать подозрений!

— Почему? — не поняла Анжелика. — Хотя… Ну да. Нет, я-то еще ничего, а вот ты и Белла…Особенно Белла. А может, он даже обрадуется! Уже почти готовый ребеночек.

— А если он захочет увидеть отца ребеночка?

— Мда. Беглый раб без опознавателя вряд ли вызовет у Повелителя прилив доверия.

— Помимо всего прочего, у его величества неплохие шансы на заложников, в случае чего, — Марианна потерла виски. — У меня от всего этого голова трещит.

Все замолкли. Только мальчишки о чем-то перешептывались в своем уголке.

— Мне кажется, что мы слишком паникуем, — наконец неожиданно рассудительно проговорила Анжелика. — Повелитель сроки определил?

— Э-э… пока нет. Он выразился «поскорее».

— Ага. Ну так вот. Я могу выполнить его желание довольно быстро — осталось только уговорить Яна, но, думаю, он согласится. А ты начнешь подбирать гарем. Официально. И будешь тянуть, пока можешь.

— Хм… — глаза Марианны вспыхнули, — Ну просто очень хороший гарем!

— Не увлекайся, — без улыбки пошутила Лина. — Коннор приревнует.

— Ха! Коннор, наоборот, выдаст мне координаты, где кого выкупить! У него ж и брат в лагере, и друг… Вы представляете, какие это дает возможности?! За это стоит вып… — Марианна оглянулась на мальчишек и закончила явно не тем, что хотела сказать, — Чаю выпить. Тут среди Алексовых травок что-нибудь сойдет за чай?

— Хм… — трогать травки зельевара без самого зельевара было как-то… неразумно. Можно выпить что-нибудь не то.

— Давайте я поищу, — вызвался эльф.

— А я достану чашки… — не дожидаясь разрешения, Марк тут же за этими чашками полез. И разумеется, тут же одну уронил. Правда, она не разбилась. Анжелика рассмеялась, Марианна деловито взялась за котелок…

Именно в этот момент, глядя на свой клан и неугомонных мальчишек, Лина в первый раз после ухода Леша ощутила это — будто ласковые крылья обняли сердце. Что-то, похожее на счастье. Она запоминала все: серьезные глаза Линдэ, тщательно перемешивающего в заварке сушеные травы… оживленное личико Марка, вдохновленно пересказывающего Марианне историю про Виктора и ножики. Расцветающую улыбку Анжелики…

Она даже закрыла глаза. Чтоб запомнить.

Этот миг, такой теплый… интересно, долго ли он продлится.