Задача уничтожить

ПОТЕРЯ УПРАВЛЕНИЯ

— Джо! Эй, Джо! — крикнул Фрэнк Харди брату с веранды дома, где жила семья Харди. — Посмотри-ка! Джип!

Белобрысая голова Джо Харди сразу же показалась из-под капота голубого фургона, принадлежавшего братьям. Прыгнув на тротуар, Джо увидел джип, который, грохоча, мчался на него. За рулем сидел друг Фрэнка и Джо Чет Мор-тон.

— Я не могу остановиться! — Чет вцепился в руль старого, видавшего виды зеленого джипа. Автомобиль был заржавлен до такой степени, что краски на нем почти не осталось. Джо Харди понял: если Чету не удастся свернуть через несколько секунд, то джип врежется в передний бампер автофургона.

— Это тормоза! — завопил Чет. — Их ремонтировать нужно!

— Жми на тормоза, потом глуши, глуши мотор! — прокричал Джо.

Фрэнк и Джо видели, как Чет крутил руль, стараясь не наехать на фургон. Он схватился за ручку переключателя, джип накренился и замедлил ход. Чет выключил двигатель и свернул на подъездную дорогу. Джип покатил по ней, качнулся, затрясся и остановился в нескольких дюймах от двери гаража Харди.

— Так это и есть та новая машина, о которой ты столько болтал? — спросил Фрэнк, переходя через лужайку.

— Окей, только с ней надо немного повозиться, — отозвался Чет, стараясь слезть с обтрепанного переднего сиденья. Чет был широкоплечим пареньком с вьющимися каштановыми волосами.

— Я бы сказал, что повозиться с ней надо было лет десять назад, — отметил Джо.

— Дело в том, что это коллекционный экземпляр, — настаивал Чет. — Парень из «Мэйджор Моторс» сказал мне, что это одна из первых моделей гражданских джипов. Он сказал, что, когда компания начала выпускать эту модель, они сделали несколько образцов, чтобы проверить, все ли будет нормально. Моя машина была пробным экземпляром. Он не предназначался для продажи.

— Если это так, то как же тебе удалось купить его? — спросил Джо.

— О, это было непросто, — ответил Чет, гордо улыбаясь.

— Да, конечно, есть смысл опробовать один образец на гоночном треке, чтобы узнать, все ли в порядке с другим, — заметил Фрэнк. — Но,— добавил он, запустив пятерню в свою темную шевелюру, — если мы поедем с тобой, мы должны быть уверены, что у твоей машины тормоза в порядке.

— Там просто сцепление барахлит, только и всего, — буркнул Чет.

— Да еще пара тормозных цилиндров, — съехидничал Джо.

Чет сделал вид, что не расслышал.

— Ладно, расскажите лучше про ту новую спортивную машину.

— Нам поможет наш отец, — ответил Фрэнк. — Ему сегодня звонил Феликс Сток из «Мотор спидвей» в Бейпорте.

— Сток — это тот самый отчаянный инженер, который считает себя великим конструктором? — поинтересовался Джо. — О нем даже писали в «Экземинер».

— Да, я читал. Там написано, что Сток вложил все до последнего цента в создание высококлассного автомобиля. Он назвал его «орион» или что-то в этом роде, — ответил Чет.

— Не «орион», а «сорион», — поправил Фрэнк. — Это двухместный автомобиль, который может конкурировать даже с такими машинами, как «корвет» или «лотус».

— Сток, наверно, думает, что мы с Фрэнком просто хотим на ней покататься, — засмеялся Джо.

— Вообще-то Сток хочет поговорить с нами о странных случаях, которые произошли на треке, — задумчиво проговорил Фрэнк. — Он считает, что кто-то вредит ему, мешает работе, препятствует созданию его новой машины. Дело в том, что отец сейчас занят каким-то расследованием по поручению министерства финансов, вот Сток и попросил нас помочь ему.

Фентон Харди, бывший полицейский инспектор в Нью-Йорке, стал теперь известным частным детективом, выполнявшим поручения правительства, полицейского управления и частных лиц. Он многому научил своих сыновей, и они уже пытались действовать самостоятельно. Хотя Фрэнку было всего восемнадцать лет, а Джо годом меньше, они провели ряд расследований в Бейпорте и других местах, причем довольно успешно.

— Нам бы нужно поехать на трек, — решительно произнес Джо. Он повернулся к фургону и с шумом захлопнул капот, затем попытался определить, почему стучит двигатель. Достав небольшую гибкую трубку из ящика с инструментами, он закрыл дверцы фургона.

— Приспособь-ка эту штуковину к своему драндулету, — посоветовал он Чету.

— А почему Сток колдует со своей машиной на треке? — спросил тот, принимая трубку из рук Джо. — Разве у него нет своего собственного гаража?

— Да он как-то договорился с Куртом Кайзером, — пояснил Фрэнк, пока Чет заменял тормозной шланг своего джипа. — Ведь трек принадлежит Курту.

— У Стока осталось всего два дня, чтобы закончить подготовку «сориона», — добавил Джо. — Гонки с участием новой спортивной модели от «Мийяги Моторс» назначены на субботу.

— Японская модель называется «сата спидстер», — сказал Чет. — Я о ней тоже читал. Летит, как стрела!

— Отец говорит, что «сорион», по мнению Стока, вне конкуренции.

— Неужели Сток действительно даст тебе вести «сорион», Джо? — удивился Чет. Фрэнк кивнул.

— Мы обещали тете Гертруде не превышать лимита скорости.

— На треке не существует лимита скорости! — напомнил Чет.

— Да мы знаем… Но чтобы тетя чересчур не беспокоилась о нас…

Именно в этот момент на пороге дома появилась пожилая женщина.

— Мальчики, прошу вас, будьте очень осторожны! Не забудьте надеть шлемы и пристегнуться!

— Хорошо, хорошо, тетя, все будет в порядке, — быстро проговорил Джо, подталкивая Фрэнка и Чета к машине. Друзья уселись в джип, помахали рукой тете, Чет дал задний ход, коллекционный экземпляр развернулся и с дребезжаньем направился в сторону Шор-роуд.

Двадцать минут спустя Джо взглянул на часы. «Если бы мы ехали на нашем фургоне, то уже добрались бы до места», — подумал он. У джипа дважды отказывал мотор, и по вздрагиванию этой старенькой машины Джо понял, что у нее не в порядке рулевая тяга или же сломана подвеска двигателя, а может, и то, и другое.

— Возьми левее, — сказал Джо Чету. — Если можешь, конечно…

— Погоди, дай отдохнуть! — взмолился Чет.

— Ну, все, поехали! — прервал их Фрэнк. — Вот там ворота трека. С вами и за два часа не доберешься!

Когда они подтащились к воротам, путь им преградил сторож, одетый в униформу.

— Вы приехали на дерби? — спросил он, уставившись на машину Чета.

— Очень смешно… — надулся Чет, а Джо хмыкнул.

— Мы приехали поговорить с мистером Стоком. — Фрэнк назвал их имена. — Мистер Сток ждет нас.

— Вам нужно взять пропуск, — объяснил сторож. — Пропуска выдает администрация трека. Следуйте по этой дороге, потом сверните налево.

Проезжая через ворота, Фрэнк взглянул на расстилавшийся перед ним трек. Главный въезд был против огромного овала — гоночной трассы, длиной в две мили. За большой автомобильной стоянкой и трибунами Фрэнк увидел несколько низких гаражей, где и производилась подготовка спортивных автомобилей, участвующих в состязаниях. Овал трассы огибала Бензиновая аллея, недалеко от нее тоже стояли гаражи. Два здания, расположенные позади и слева от трибун и стартовой линии, были построены из рифленою металла, ярко сверкающего в лучах утреннего солнца. Фрэнк обратил внимание на то, что многие гаражи почти совсем развалились. Да и сам трековый стадион выглядел довольно жалко.

— Офис вон там! — Джо махнул рукой в сторону одноэтажного строения из цементных блоков. Подъехав ближе, они увидели облупившиеся оконные рамы. Чет припарковался на небольшой стоянке рядом с офисом. Высокий мускулистый мужчина вышел им навстречу и подошел к джипу.

— Вы, наверно, братья Харди? — спросил он. — А я — Курт Кайзер, владелец всего этого.

Фрэнк представил ему Чета, а потом Джо и себя.

— Вот ваши пропуска. — Кайзер протянул пропуска Фрэнку. — Феликс Сток просил меня вас встретить. Он в Бензиновой аллее, я провожу вас к нему.

У Фрэнка создалось впечатление, что Курт Кайзер — человек очень серьезный. Посмотрев направо, Фрэнк увидел карт с надписью «Бейпортский автотрек», который на всех парах мчался к стоянке.

— Это Джейсон Дэйн, мой помощник. — Курт Кайзер указал на улыбающегося водителя, долговязого рыжеватого блондина. Последовали приветствия и рукопожатия.

Если манеры Кайзера были довольно резкими, то Джейсон Дэйн встретился с ребятами, как со старыми друзьями.

— Очень рад вас видеть! Я вас и раньше здесь встречал, только знакомы не были! — Он засмеялся и повернул в сторону Бензиновой аллеи.

Курт Кайзер жестом пригласил Чета и братьев Харди следовать за ним.

— Я был здесь как-то… — произнес Фрэнк. — Но «Бензиновую аллею еду впервые.

Когда они добрались до Бензиновой аллеи, Фрэнк заглянул в гаражи, где шла подготовка гоночных машин. Механики трудились над ярко раскрашенными автомобилями, пытаясь внести в конструкцию кое-какие улучшения, чтобы выиграть на гонках тысячную долю секунды.

— Вот „сорион“! — вдруг сказал Джо, указывая на блестящий темно-красный автомобиль, стоявший в глубине гаража. Табличка над входом в гараж указывала: „Сток Мотор Кар Компани“, блок А.

— Эй, Феликс! — позвал Курт. — Братья Харди пришли!

Из глубины гаража показался человек лет тридцати, загорелый, просто одетый, с короткими темными волосами. В газетах писали, что Феликс Сток стоит кучу долларов, но на кучу долларов он не выглядел. Его зеленые глаза за стеклами очков в металлической оправе смотрели тревожно.

— Рад, что вы приехали ко мне, — сказал он, улыбаясь и пожимая руки Фрэнку, Джо и Чету.

Джо улыбнулся в ответ, но ему трудно было не смотреть в сторону спортивного гоночного автомобиля, сконструированного Стоком. „Сорион“ не сверкал зеркальным лаком, как большинство гоночных машин. Его окраска была матовой, капот длинным, а задняя часть — короткой. Название машины обрамляло маленького крылатого дракона на передней части капота; переднее и боковые стекла были темными и не давали никакой возможности заглянуть внутрь.

— Поразительно…

— Да-а… это не то, что мой джип, — ухмыльнулся Чет. — Хотя и он не так уж плох.

— Спасибо, ребята, — ответил Сток, — лишь немногим удалось взглянуть на „сорион“, и вы среди них. Сегодня я был вынужден обратиться в службу безопасности из-за фотографа… Он пытался перелезть через забор.

Сток достал из кармана небольшой прибор, напоминавший пульт дистанционного управления телевизора. Он нажал на одну из кнопок, и дверца машины раскрылась, издав сухой щелчок.

— Гляди, ручек нет! — брови Чета полезли вверх.

— Ручки нарушают обтекаемость конструкции, — объяснил Феликс Сток. Он нажал на другую кнопку, и светонепроницаемые стекла машины постепенно стали прозрачными.

— Никогда не видел Курта без темных очков, — заметил Сток, — но в „сорионе“ они бы ему не понадобились. Верх машины и все стекла сделаны из светочувствительного материала.

— Вы имеете в виду, что это похоже на очки, которые темнеют на солнце? — спросил Джо.

— Да, примерно… за исключением того, что моя новая система ПЕСТ контролируется этим пультом или приборами на передней панели. Ну а если гонщик пожелает, он может перейти на автоматическое управление и система будет настраиваться в зависимости от внешнего освещения. Такого еще нигде не было.

— Фантастика!!! — Фрэнк был восхищен.

— Да, и стоит уйму денег, — добавил Курт Кайзер.

— Поэтому я и настаиваю на полной секретности, — сказал Сток. — Совершенно нежелательно, чтобы конкуренты или промышленные шпионы узнали об этой новой технологии.

— Послушайте, поскольку Курт и я уже видели это чудо техники, — вмешался Джейсон Дэйн, — то разрешите нам вернуться к работе. До субботних гонок осталось всего два дня.

После того как Кайзер и Дэйн покинули гараж, Сток обратился к своим гостям.

— Итак, вы готовы опробовать „сорион“?

— Ну, если вы уж так настаиваете… — ответил Джо,» притворившись безразличным и пытаясь скрыть волнение.

Фрэнк подбросил в воздух монетку, чтобы решить, кому первому садиться за руль.

— Джо, ты орел, я решка… ты ведешь! Сток вручил Джо два шлема и пульт дистанционного управления.

— Тут нет ключа зажигания, — объяснил он младшему Харди. — Когда пристегнешься, нажми кнопку стартера, после этого действуй так, как на любой другой гоночной машине.

Фрэнк взял один из шлемов и сел на пассажирское место.

— Не забудь, — сказал он Джо, прилаживая шлем, — ведешь пять минут, потом моя очередь!

— Жди, — ответил Джо. Он пристегнулся и нажал кнопку стартера. Ему уже приходилось водить спортивные гоночные машины, но ни одна из них не отзывалась таким мощным и ровным гулом двигателя под матово-красным капотом.

Вжавшись в кожаное сиденье, Джо почувствовал, что он как бы держит в руках этот автомобиль, который слушался малейшего движения руля, обтянутого шероховатой кожей. Джо осторожно вывел «сорион» на прямую дорогу позади трека. Посмотрев налево и направо и удостоверившись в том, что машин нет, он нажал до отказа на педаль и в тот же миг отпустил сцепление. «Сорион» понесся вперед, как ракета… По спине Джо пробежал холодок. Он еще никогда не имел дела с таким мощным мотором… Стрелка спидометра показывала 127 миль в час.

— Вот это класс! — воскликнул он.

— Я не хочу причитать, как тетя Гертруда, — сказал Фрэнк, — но мы уже идем за 135…

Когда «сорион» с ревом миновал третий поворот, Джо убрал ногу с акселератора.

— Слушай, что-то скорость не уменьшается… Джо нажал на тормоз… но вместо того, чтобы замедлить ход, «сорион» пошел еще быстрее!

— Жми до отказа! — посоветовал Фрэнк.

— Да жму я!!! — Джо снова нажал на тормоз-Машина не замедлила ход.

— Я не могу сбавить скорость! — отчаянным голосом произнес Джо. — У нас 150 миль в час!

— Можешь включить понижающую передачу? — настойчиво спросил Фрэнк.

— Фрэнк! — с трудом выдохнул Джо, — я потерял контроль над этой тачкой. Она едет сама по себе! Ею управляет кто-то другой!

Фрэнк схватил пульт дистанционного управления. Машина вдруг начала притормаживать. Фрэнк нажал на кнопку «выключение зажигания». Никакого эффекта.

— Спокойно, Джо! Мы не одни на треке!

Джо посмотрел вперед. На дорожную полосу втащился какой-то грузовик. Он медленно ехал наперерез «сориону».

В одно мгновение Джо понял: если грузовик или «сорион» не изменят своего курса, произойдет ужасное столкновение. До смертельного удара оставались считанные секунды.

— Джо! — закричал Фрэнк. — Ты должен остановить машину!!!