"Андрей Дашков. Черная метка" - читать интересную книгу автора

* * *

Первого загонщика он убил на утренней заре.
До этого Ник успел пообщаться с бездомным мужиком, который нашел себе
временное пристанище под мостом. Ник долго сидел в десяти шагах от него,
пытаясь согреться между проложенными поверху трубами теплосети, а потом
мужик позвал его к своему костерку, но не поделился едой, собранной в
мусорных баках. Огонь - бесплатно, но за еду надо было заплатить. Ник
заплатил без возражений; у него было приятное чувство, что он просто не
успеет истратить свои деньги. Спиртного он не покупал, чтоб оставаться
в форме, а вот от горячего чая сейчас не отказался бы. Мужик мог предложить
ему только вонючее варево из грязной миски.
Они поели, пристально следя друг за другом. Бомж был тертый и видел
Ника насквозь, поэтому тот не делал заведомо тщетных попыток сбросить метку.
Зато бродяга посвятил его в тонкости своеобразного кодекса отверженных.
Например, Ник усвоил, почему метку нельзя всучить насильно, отдать недоумку
или ребенку. Прежде всего, такие клиенты не являлись полноценной дичью - по
определению. Не все с этим соглашались. Правила уравнивали мужчин и женщин,
молодых и пожилых, здоровых и больных. Почему же надо делать исключение для
оставшихся?..
Ему и раньше был известен случай, когда один человек заставил
безрукого инвалида проглотить метку. Публичная казнь мерзавца длилась два
дня, и ее транслировали на всю страну. Но теперь Ник понял, чем было
обусловлено соответствующее правило Охоты и каким образом приговор
приводился в исполнение.
В какой-то момент он почувствовал приближение опасности. И дело даже
не в том, что две фигуры, сидевшие возле чахнущего костерка, представляли
собой отличные мишени. Ветер трепал огонь, и точно так же вдруг затрепетала
от страха душонка Ника. Она рвалась и металась во внутренней тьме... Это была
минута слабости, когда он готов был сдаться. Что мог противопоставить мощной,
отлаженной, отлично смазанной и набравшей ход машине уничтожения он -
голодный, замерзающий человечек? Гордо встать, держа наперевес обрезок
трубы? Он предвидел, как все будет в этом случае. Для начала пираты раздробят
ему коленные чашечки, и он уже не сможет больше стоять. Только ползать, но
далеко не уползет. А лежа можно изображать что угодно, только не
сопротивление...
Он отогнал эти предательские мысли, будто раздвинул липкий туман,
выползавший из черной пропасти отчаяния. Сквозь удушающую слизь проступали
фигуры - неразличимые, но определенно враждебные. Это было какое-то новое,
интуитивное зрение. Призраки - предвестники реальной угрозы - были частью
морока, убаюкивавшего на краю темноты. Они отвлекали, пугали, маскировались
под ночной кошмар... Ник справился и с этим.
Он оборвал на полуслове неторопливый разговор, который вел с хитрым
бродягой, схватил трубу и скользнул в темноту. Необходимость учила быстро:
он двигался бесшумно и стремительно. Все уроки усваивал на ходу. Точного
пеленга нет; загонщикам запрещено применять огнестрельное оружие; стреляют
на поражение только пираты, однако прикончить жертву издалека считается
недостойным настоящего охотника, лажовым поступком, проявлением дурного
тона. Можно испортить себе репутацию, но, самое главное, во много раз
снижаются ставки. Автоматически вводится коэффициент безопасности. Винтовки