"Посланник" - читать интересную книгу автора (Парфёнова Анастасия)

Глава 9

...Уронил несъеденный обед и успел упасть за мгновение до того, как невидимая рука спустила тетиву — стрела свистнула над головой, зло и обиженно. Не дожидаясь, пока сёстры этой неудачницы исправят ошибку, Леек рванулся, откатываясь в сторону. Позиция у снайпера была великолепная — наверху и сбоку, на смотровой скале — и извлечение его оттуда представлялось задачей весьма проблематичной. Тем более что стрелы, судя по звуку, сделаны людьми, а значит, извлекать горе-вояку придётся живым. Впрочем, если подойти к задаче творчески... Ветра вроде до вечера быть не должно.

Через час у снайпера закончились стрелы, а в плаще Леека появились три новые дырки. Посланник, демонстративно насвистывая национальный гимн во славу махараджи, сооружал под скалой самодельную курильницу. Потом не менее демонстративно бросил на угли сухой, с очень резким запахом, порошок. Отошёл на несколько шагов, закрыл нос углом многострадального плаща и стал ждать.

Снайпер свалился сверху спустя две минуты. Снайперенок... Решил, что лучше рискнуть сразиться врукопашную, чем заснуть, надышавшись ядовитых паров. Что ж, его вполне можно понять. Отважному воину ведь никто не объяснил, что в таких концентрациях, в которых дым доходил до его верхотуры, можно усыпить разве что ящерицу средних размеров. Посланнику требовался живой и разговорчивый пленник, а не отключившееся на пару суток тело.

Отчаянная попытка молодого стрелка наброситься на врага с обнажённым кинжалом была в корне пресечена. Леек скрутил своего неожиданно сильного и гибкого противника и поспешил оттащить добычу подальше от ядовитых испарений. И лишь затем позволил себе рассмотреть приобретение повнимательнее.

Человек. Мальчишка лет тринадцати, худой, осунувшийся и очень злой. Судя по одежде — обитатель одного их подгорных оазисов. Причём того самого, где пару лет назад Леек оправлялся от ран и нещадно дразнил одну желтоглазую и острую на язык кочевницу. У подножия хребта не в новинку были полукровки.

На лбу подростка неумело, явно без зеркала, нарисован знак полного траура. Недели не прошло с тех пор, как этот снайпер потерял всю свою семью.

Та-ак.

— Где они прорвались?

— Ты, тварь, желтоглазый...

Звук звонкой пощёчины прекратил поток эпитетов.

— Соберись, воин. Докладывай по сути. Когда и где они прошли?

...Этим вечером он стоял рядом с юным, молча сдерживающим слёзы лучником и глотал рвущиеся с губ ругательства. Обгорелые остовы деревьев, втоптанные в землю шатры, колодец, в котором больше нет воды. Оазис был уничтожен. Люди — вырезаны. Дышать трудно от вони, которую оставили после себя заклинания криитских жрецов. Теологическая магия, чтоб её.

Ехидную насмешницу жалко. Такой потенциал...

— Так в какую сторону, ты сказал, направились желтоглазые?

Подойдя к окну, Виктория старалась не смотреть на улицу. Прямо через дорогу чернели стены сгоревшего здания, в котором с трудом угадывалось некогда роскошное строение в стиле классицизма. Строение это Избранная почти не помнила, удостоив его в своё время лишь скользящего равнодушного взгляда, но почему-то ей казалось, что дворец этот был именно роскошным, обязательно старинным и очень красивым. Впрочем, другого в центре города и быть не могло...

Девушка поморщилась и вернулась к изучению зеленеющих на подоконнике растений. Времена, когда комнату украшали геранями и кактусами, минули безвозвратно. Теперь вокруг окна теснились горшки и кадки, из которых весело выглядывали петрушка, укроп, редиска и даже парочка чахоточного вида кабачков. Вокруг натянутых вдоль стекла нитей обвивались поздние, каким-то специальным способом посаженные огуречные плети. Кстати, весьма хорошо смотревшиеся с эстетической точки зрения: широкие листы, завивающиеся колечками усики, жёлтые цветочки. Этакие миниатюрные джунгли.

Добросовестно переворошив эти заросли, Виктория обнаружила семь штук вполне созревших огурцов, которые тут же перекочевали в её посудину. Что ж, по крайней мере, цинга не грозит. Пока о стремительно надвигающейся зиме думать не хотелось. Если верить некоторым, огурцы на подоконнике неплохо растут и зимой. Только вот удастся ли что-нибудь решить с отоплением...

Плотоядно поглядывая на добычу, девушка отправилась в малый кабинет, куда остальные уже стаскивали добытый всеми правдами и неправдами обед. Сегодня они собрались совсем скромной компанией: сама Виктория, Ирина и Михей. Олег и Ли опять пропадали неизвестно где, а прочих обитателей и посетителей удалось сплавить под различными предлогами. Членам их тесной, не принимающей чужаков группы теперь слишком редко удавалось побыть в обществе друг друга.

— Ну как улов? — заинтересованно поинтересовался Михей, почётный обладатель растущего (читай: вечноголодного) организма.

— Живём! — усмехнулась Виктория, ставя огурцы на стол. — Соль, правда, опять кончилась, но, думаю, мы и так их схрустим за милую душу.

— Да уж наверно! — хищно улыбнулся бывший панк, а ныне всеми признанный гений.

— Слушай, а ты их помыла?

Появившаяся в дверях Ирина подозрительно нахмурилась. Из всех учеников Олега нынешнее положение тяжелее всего сказывалось именно на ней. Леди осунулась и похудела, неожиданно для всех став обладательницей точёной фигуры, которая удивительно ей не шла.

— Нет, — хладнокровно отрезала Виктория. — И не собираюсь. Питьевая вода почти кончилась. Если набрать новой из канала... Ну, не знаю, как ты, а я, учитывая всё, что туда сейчас сливают, предпочту съесть огурец немытым. «Грибоедовский коктейль» годится на полив наших импровизированных «грядок», но и только. За сравнительно чистой (причём это весьма растяжимые понятия — «сравнительно» и «чистой») водой надо топать к Неве, что займёт как минимум полчаса. У тебя через двадцать минут связь с Толиком, а мы с Михеем должны быть в лаборатории.

Леди тонко-тонко сжала губы. Затем неуверенно извлекла на свет пакетик с влажными салфетками. Выглядела она при этом виноватой.

— Ир-ра! — горестно возопил Михаил. — Мы же вроде все договорились, что средства антисептики переходят в распоряжение «лазарета». И берегутся для медицинских нужд.

— А это и есть «медицинские нужды»! Вот как начнётся новая волна дизентерии, посмотрим, как вы тогда запоёте со своими нуждами!

Вызывающе поместив злополучные «средства антисептики» на стол, она с подозрением посмотрела на высыпанный на «кухне» пакет. Горячие блюда полагались только на ужин и на завтрак (который они постоянно пропускали из-за неувязок в расписании), сейчас же удалось получить только «сухой паек». При составлении такого пакета учитывалось содержание достаточного числа калорий и наличие необходимых витаминов. Причём чем больше пустели городские склады, тем более странные продукты начинали подходить под данные критерии.

Через минуту на стол оказался водружён наполовину пустой пакет сушек, выглядевших так, будто были они старше и Виктории, и Ирины, если не их бабушек. За ними последовали две банки...

— Что это? — с ужасом возопила Ирина.

— Мясо, — хищно облизнулся Михей, — большая по нынешним временам редкость.

— Мясо? Мясо??

Виктория, честно говоря, не совсем понимала, с чего это подруга так разволновалась. Могла бы уже привыкнуть за столько месяцев...

Избранная взяла банку в руки.

— Обеспечивают полный набор питательных веществ, — начала она изучение упаковки. — В частности, «богаты протеином и содержат оптимальный баланс 20 аминокислот. Таурин и витамин А для зрения, правильное соотношение кальция и фосфора способствуют здоровью зубов и костей, витамины группы В улучшают обменные процессы и способствуют хорошей работе кровеносной системы». Или вот ещё: «Уникальная комбинация витаминов Е и С, лютеина, таурина бета-каротина, которая снижает риск возникновения заболеваний, укрепляя иммунитет». Звучит обнадёживающе. «Новый комплекс создан с учётом всех специфических особенностей физиологии кошек. Так разрабатываются все рецепты кормов „Вискас“. Э-э-э-э... Ну, тут они, наверно, приукрасили. Для рекламы.

Ирина нехорошо побледнела. Михей взялся за колечко и одним отработанным движением вскрыл банку. Принюхался, изображая на лице полное блаженство. Протянул Ирине.

— Да ладно тебе, лучше попробуй. Это ещё ничего, вот компьютерщикам они выдают сухие корма. Чтобы, значит, сидели перед мониторами и грызли подушечки с печенью и рыбой. Вкусно, кстати. Питательно.

— А может, позвать Барса? — Леди выдвинула встречное предложение, не пытаясь взять предложенное лакомство. — Он, наверное, тоже голодный. Во имя братства всех разумных планеты Земля...

— Барс эти корма на дух не переносит, — безжалостно отрезал Михаил. — В молодости как-то облысел с «Китикэта» нижегородского производства. С тех пор предпочитает быть не кормленным, но пушистым, а не наоборот. И вообще, Барсу голод не грозит. На него крысы вторую жалобу подают. Мол, пищевая цепь пищевой цепью, а совесть тоже надо иметь. Этот рыжий уже поперёк себя шире!

Ирина позеленела. Одна рука её непроизвольно взлетела к непокорным тёмным кудрям. Виктория флегматично вскрыла свою банку, размышляя, а не являлась ли жидкость её собственного бледно-русого хвостика результатом неумеренного потребления «Китикэт» в более юном возрасте. «Красивая, шелковистая шёрстка и здоровая кожа вашего любимца обеспечиваются наличием омега-кислот, марганца, цинка и витамина Е». Угу. Конечно.

— Ира, прекрати, — неожиданно резко бросил совсем зелёной девушке Михаил. — Твоё отрицание ситуации заходит уже слишком далеко, не находишь, о аристократка духа? Нескольких месяцев вполне достаточно для адаптации. Жри «Вискас», Леди, и будь добра делать вид, что он тебе нравится.

Виктория поморщилась, а Ирина срезала хама неожиданно жёстким, холодным взглядом:

— Следите за своим языком, молодой человек. — И, заставив их всех вытереть руки антисептической салфеткой, изящно взялась за банку с консервами. Даже кошачий корм она умудрялась есть с таким спокойным изяществом, будто это был всего лишь какой-то гурманский изыск. Виктория вдруг вспомнила, что имеет дело не только с дочерью и внучкой дипломатов высшего уровня, но и профессиональным востоковедом. Кажется, в это нелёгкое искусство входило умение с улыбкой поглощать всё, что ни выставит на стол принимающая сторона, до живых червяков включительно. И тем не менее из всей их группы только Леди так заметно убавила в весе.

Через минуту разговор за столом вновь вернулся в свою обычную колею. Начали с обсуждения сбора урожая и перспектив пережить зиму.

Ира склевала ровно полбанки консервов и протянула остальное Михаилу. Тоскливо посмотрела на сушки и потянулась за огурцом. Который зачем-то разрезала на аккуратные дольки и лишь затем начала изящно поглощать.

— ...Вчера проходила мимо Летнего сада. Там уже собирают урожай капусты. Капусты! В Летнем! Саду! И по моему собственному приказу, Господи!

Виктория никогда не была в Летнем саду в пору листопада. Как-то не приходилось. И теперь не то с восхищением, не то с завистью вглядывалась в воспоминания старшей подруги. Строгие прямые аллеи. Призрачная белизна статуй. Тёмные стволы. Золотая, невероятно насыщенного цвета листва, парящая над ветвями, выстилающая землю, танцующая в воздухе.

И проглядывающее через золото ясное осеннее небо. Синее-синее, яркое, чистое... Свободное.

— Хорошо, хоть статуи убрали на зиму, — продолжала бушевать Леди. — Те, что уцелели после Ночи Страха...

— Ира, уймись, — снова попытался вмешаться в поток её возмущения Михей. — Ты уже все уши прожужжала своими причитаниями. Ну, Летний сад. Ну, капуста. Мы же не просим жертвовать двухсотлетние дубы на дрова...

«Пока не просим», — отметила про себя Виктория, откусывая огурец и отдавая остатки своего «Вискаса» благодарно кивнувшему парню. Спор тянулся по накатанной дорожке. Сейчас поднимут культурный вопрос...

— Не рассказывай мне о том, чем можно жертвовать, а чем нельзя! Это же наша культура, как вы не понимаете. Наше историческое наследие, наше «я», наш внутренний стержень. Отказываясь от всего этого, мы сами, своими руками отдаём себя захватчикам. Неужели вы не понимаете, что те только этого и хотят? Не просто низвести нас до животного уровня — не в обиду достойным разумным будет сказано, — а заставить нас самих опуститься до состояния голодных варваров. Которые не моются месяцами, которые едят руками, набрасываясь на любой съедобный кусок, которые спокойно отпускают шуточки, когда затапливает архивы Эрмитажа...

— Культура — это, между прочим, и рок-звёзды, и рэперы, и киберпанки. А не только любезный твоему сердцу Эрмитаж. Который кто-то додумался построить на месте, затапливаемом каждую осень очередным наводнением. И вообще... далась некоторым эта дурацкая культура... Предпочитаешь поголовное вымирание? А вот не выйдет. Те, кто хочет быть сытыми варварами, а не голодными поэтами, всё равно варварами станут. Если не каннибалами. Прецеденты имеются. В самом что ни на есть недавнем прошлом. Организм хочет кушать, сестричка. И если ты никогда не голодала (соблюдение поста не в счёт), то остальные тут совсем не виноваты.

— Не передёргивай. Я говорю не о пустом желудке, а о разрушении наших традиционных ценностей. С чего, напомню, начинается уничтожение самоидентичности любого народа.

— Добыча пропитания для голодных детей — вот наша традиционная ценность. Традиционнее просто некуда!

Виктория прикончила второй огурец и с пристальным интересом косилась на третий. Разворачивающийся рядом диспут её уже почти не волновал. Спорщики говорили о совершенно разных вещах, используя совершенно разные термины, и сами это прекрасно понимали. Если бы от их препирательств что-то зависело, вопрос давно бы уже решили, всего лишь перебросившись парой острых взглядов. Сейчас же ребята просто добавляли себе специй в пресный обед, заодно сбрасывая сковывающее их мысли и чувства напряжение. И, быть может, невольно пытаясь возродить долгие философско-ироничные дискуссии времён ученичества.

— Никто не собирается заставлять детей голодать! Пусть едят на здоровье. Только делают это вилкой и ножом, как культурные существа, наследники тысячелетней цивилизации! — Ирина сняла крышку с термоса и стала разливать горячий напиток по стаканам. В её исполнении это простое действие казалось частью древней чайной церемонии.

— А ведь они именно так и делают, — задумчиво произнесла Виктория, великодушно отказываясь от огурца в пользу оголодавшего представителя сильной половины человечества и беря в ладони горячий стаканчик с чаем. — Я как-то раньше не задумывалась... Мы с Мишкой не показательны, мы и до Вторжения фруктовую вилочку от ножа поварского не отличили бы без словаря с картинками. А вот все остальные... Заходишь в забитую столовку — а там измученная, похожая на задёрганный призрак мамаша объясняет двухлетнему карапузу, как правильно держать столовые приборы. Сама, что примечательно, не слишком хорошо представляя, как это делается. И так во всём. Никогда не видела такой озверелой вежливости, такой агрессивной чистоплотности и такого отчаянного, загнанного в угол стремления быть людьми. Гордыми. На стиснутых зубах, на сломанных костях и сорванных связках — но прямо, не сгибая головы. Благородство и героизм разве что из ушей не текут, и, что тоже примечательно, совершенно искренние. Когда не превращаются волшебным образом в самую последнюю степень подлости, — вздохнула, подводя итог: — Здорово эти чужаки нас прижали.

— Не уверена, что здесь виноваты именно чужаки, — обронила Ирина, грациозным движением поднимая свой стакан. Пригубили ароматный напиток они все трое одновременно, и все одновременно зажмурились, наслаждаюсь таким редким сейчас мгновением удовольствия. Чай Ирина готовила сама, десять часов настаивая какие-то таинственные травы и кусочки коры в огромном термосе. Вкус был горьковатым, терпким и очень насыщенным.

— Кто же тогда?

— По-моему, ты недооцениваешь шок, который люди испытали, поняв, что могут воспринимать эмоции, а в некоторых случаях и мысли животных, — очень серьёзно сказала Леди.

— Они просто растерялись, — продолжил мысль Михей, видя, что «младшенькая» опять не улавливает смысл. — Раньше человек был царь природы и венец творения. По образу, подобию и так далее. Как же иначе? Единственное мыслящее существо, светоч разума. А кто мы теперь? Паразиты, чуть не угробившие общую планету. Страшные чудовища, которыми мамы-дельфинихи пугают маленьких дельфинят. Не очень лестный портрет для самоотождествления. В восточных культурах это приняли гораздо спокойней, но там никогда не было такого оголтелого антропоцентризма. А вот наши люди начали метаться в поисках новой ролевой модели, попривлекательнее. Ну а когда нашли образ истинного человека, вцепились в него зубами и когтями. И нам очень повезло, что кое-кто вовремя подкинул всем именно такой «культурный» образ, — и он выразительно покосился в сторону Ирины.

— Не везде, — тихо, бесцветным голосом ответила та, — и не всем.

Разумеется, Виктория слышала об этих «не везде» и «не всем» Со всей планеты приходили сообщения о вспышках расизма, о пошедших вразнос религиозных сектах, о массовом помешательстве. Иногда это заканчивалось травлей проявивших сверхспособности (и тут же объявленных шпионами чужих) бедняг. Чаще — очередной резнёй слишком острых на язык кошек.

Даже Питер эта зараза не обошла стороной. Животные были мудрее двуногих, но несчастных случаев и с той и с другой стороны хватало. Люди никак не желали признавать себя частью пищевой цепи, и в ответ им вообще запретили прикасаться к мясу. Любому, кроме разве что старых запасов. Вегетарианцы так и лучились сознанием собственной гениальности, на каждом шагу заявляя ближним: «А ведь вам говорили!» Поклонники бифштексов молча скрипели зубами, убеждая себя, что поедание разумных коров всё равно отдаёт каннибализмом.

Избранная пила чай и думала. О том, что она, как всегда, всё пропустила. О том, что опять не понимала и половины того, что делали соученики, что вряд ли представляла десятую долю задуманного учителем.

О том, что планета менялась, как менялась и она сама, и что пора ей заканчивать возмущаться этими изменениями и учиться использовать их к своей выгоде.

Всего лишь.

Виктория держала стакан двумя ладонями, пока Ирина наливала им по второй порции своего замечательного чая. Затем вновь пригубила чудесный напиток. С отвращением покосилась на сушки — портить вкус этими ископаемыми, оставшимися от хлебобулочной промышленности, не хотелось.

— Михаил, у тебя вроде бы ещё остался где-то грильяж в шоколаде?

— Больше нет. Вчера проспорил Олегу последние три штуки.

Упоминание о Посланнике и его дурацких пари заставило поморщиться. Сама она не так давно проспорила...

Не было ни звука, ни блика, ни даже дуновения в воздухе, но все трое вдруг застыли, уставившись сузившимися зрачками в поверхность стола. За окном медленно, противоестественно и жутко проплывала летающая тарелка. Патруль.

Я не думаю, ни о чём не думаю. Я глупая, маленькая, слабая, на меня не стоит обращать внимание...

У ног шевельнулась сырым комом Серая Волчица.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, Виктория наконец оторвала взгляд от столешницы. Это здание было защищено. Так хорошо защищено, что Олег почти не позволял ей покидать старинный особняк. И тем не менее каждый раз, когда поблизости оказывался аппарат чужих, девушка не могла не пытаться набросить на свой разум дополнительный слой искажающих иллюзий.

Избранная смотрела на своих брата и сестру по обучению.

Ирина стиснула пальцы вокруг стакана, и костяшки побелели. Михаил вцепился в крышку стола, кусая губы. Застывшие фигуры, застывшие взгляды, застывшие души. И ломающая, рвущая, раздирающая ярость. Гнев, скрутивший эти фигуры, эти взгляды, эти души в такой тугой узел, что, кажется, хрупкая человеческая плоть не может вынести подобного напряжения.

Бессильный гнев. Бессильная ярость. Те самые, которые в эту самую минуту ломали, рвали, раздирали на части её собственное тело. И взгляд. И душу.

Оккупация.

Вторжение.

Завоевание.

Этому можно придумать тысячу названий, и ни одно не передаст всего. Опущенные глаза и сжатые кулаки. Согнутые спины, спрятанные за этими, казалось бы, покорными спинами жизни детей. Страх. Вечный, точащий, как червяк, убивающий любое другое чувство. Они не смотрели друг на друга. Они очень старались не смотреть вглубь себя. Они ждали.

Унижение, готовое в любой момент обернуться вспышкой мгновенного и отвратительного насилия. Эти твари пожалеют.

— Мы вышвырнем их отсюда, — пообещал не то девушкам, не то самому себе Гений. — Вот увидите. Мы их так вышвырнем, как не швырял ещё никто и никогда.

— Мы ещё вернём наше небо, — очень тихо и очень твёрдо сказала Леди. — Сине-синее. Жемчужно-голубое.

Избранная промолчала.

Люди так называемых «развитых» цивилизаций обычно не задумываются, насколько они зависят от технологии. Зависят в мелочах. В повседневной рутине. В том, на что и внимания-то не обращаешь... пока все эти маленькие блага цивилизации есть под рукой и никуда не исчезают.

А вот когда они всё-таки исчезнут, ты становишься не менее беспомощным, чем был бы попавший в высокоразвитое общество первобытный охотник. И подобный опыт многое заставляет воспринимать по-другому.

В том числе и расстояния.

Исчезновение городского транспорта ударило сразу и ударило больно. Вдруг выяснилось, что путь от пункта А до пункта Б — это не тридцать минут на метро, а часа этак три-четыре бравого топанья на своих двоих. Ну а уж если ты собрался куда-нибудь в пригород...

Так и получилось, что некогда более-менее цельный мегаполис в одночасье превратился в некое сообщество слабо связанных между собой автономных областей. Каждая из которых обладала собственными общественно-культурно-политическими особенностями и чуть ли не национальным самосознанием. Мир человека резко сузился, ограничиваясь собственным домом и теми местами, до которых можно было добрести пешочком. Учитывая, что нормально ходить за последние полтора века люди, за редким исключением, разучились, мир их ограничился несколькими близлежащими кварталами. И изредка оживлялся новостями, приходящими откуда-то издалека.

Для тех же, кто жил в деревне, потеря транспорта и средств связи означала едва ли не полную изоляцию. Со всеми вытекающими последствиями.

Единственным способом выйти за рамки этого медленного сползания в средневековье стал ментал. Там, в постепенно строящемся и обретающем всё большую чёткость аналоге Интернета, можно было встретиться со знакомыми. Узнать дальние новости. Обменяться мнениями. Попросить соседей о помощи, наконец.

И там же можно было нарваться на слишком пристальное внимание чужих, что немедленно влекло за собой исчезновение неосторожного исследователя.

Однако псиберпространство осваивали. Медленно, нервно, постоянно ожидая удара в спину, люди восстанавливали нарушенные Вторжением связи. И создавали новые.

Олег вздохнул и откинулся в кресле. Работа по расширению сети шла трудно. Немногие отваживались прикасаться к артефактам чужих, совершенно справедливо опасаясь подвоха. Те же, кто обладал способностью входить в пространство мыслей без посторонней помощи, чаще всего пытались их скрыть от окружающих. Инквизиционные костры и застенки в последнее время как-то вдруг перестали быть приметами далёкого прошлого.

Но те, кто всё-таки оказывался в ментале, и были добычей Олега-и-Компании. С ними следовало поработать: а) отследить; б) поймать на месте преступления; в) убедить, что ты не инопланетянин (данный пункт был одной из причин, по которой Олег предпочитал подобную работу сваливать на помощников. Врать он, конечно, умел великолепно, но обычно предпочитал этого не делать. Чтобы ложь могла оставаться секретным и страшным оружием на самый крайний случай); г) объяснить ситуацию; д) проверить на надёжность и наличие нужных интеллектуальных и прочих способностей и, ежели таковые вдруг обнаружатся, убедить стать частью ощущающего острую нехватку кадров Сопротивления; е) приставить к делу.

Сегодня в пока ещё довольно аморфную организацию входило достаточно разумных существ, чтобы составить по их докладам довольно детальное представление о происходящем на планете. Впрочем, самыми лучшими и самыми доверенными до сих пор оставались его ученики и те люди Михайлова, которых удалось вытащить в ночь Вторжения.

Быструю и слаженную, а главное — секретную (Посланник внутренне хмыкнул) работу Сопротивления обеспечивал Евгений Сергеевич. Лично. Многослойную систему безопасности этот ветеран шпионажа организовал так, как считал нужным. В духе местных традиций. Опираясь на богатую историю партизанских и прочих подпольных движений этого мира. В общем, именно так, что заподозрить в подобном таинственного Посланника было сложно. Что и требовалось.

Надо заметить, место для базы Олегу досталось удобное. Россия в плане устойчивости к ментальному давлению оказалась... на удивление равнодушной. Люди здесь обладали удивительной способностью игнорировать всё, что сыплется на них «сверху», если не оставаясь собой, то, во всяком случае, не превращаясь в тех, кем их хотели сделать. Похоже, любую власть эти странные создания воспринимали как стихийное бедствие. Вулкану безразлично, приносят ли ему жертвы, пытаясь задобрить злых духов, или нет, — он всё равно либо рванёт, либо нет. Вот и получилось, что на выкрасивших небо в гнилостно-оранжевый цвет могущественных пришельцев смотрели как на некий гибрид дымящегося вулкана с ханом Наполеоном и очередным царём-президентом. Ну, есть такие. Ничего, рано или поздно закончатся. Может быть, даже с нашей помощью. А может быть, даже не так уж поздно...

Посланник наблюдал и тихо хмыкал себе под нос. Самое странное, что они и правда «закончили» уже хорошую коллекцию вторжений. Тем или иным способом.

Впрочем, в данной ситуации до конца было ещё далеко. Олег потёр лоб, сдвигая мешавшие электроды, и снова нырнул в ментал. С утра он дежурил вместо Ли-младшего со слухачами, пытаясь уловить появление в тонкой психо-компьютерной паутине перспективного новичка. Нескольких нашёл и натравил на них вербовщиков. Пусть ребята отрабатывают свой хлеб.

Затем отправился в «разведку», довольно долго ползал между неуклюжих ментальных конструкций, возведённых вокруг планеты чужими. Кое в чём удалось разобраться, и теперь Посланник с головой ушёл в программирование, создавая софтовое обеспечение для будущих диверсий в ментальном стане врага. Задача оказалась на удивление интересной, совсем не рутинной. Многое приходилось выдумывать заново, да ещё работая в информационном формате, к которому привыкли люди этого мира. Так что потребовался немалый заряд творчества и самое что ни на есть истинное вдохновение. Без которого логичный и зацикленный на эффективности мозг Посланника никогда не выдал бы такой... странный продукт.

От увлекательнейшего процесса втискивания стройных логических конструкций в бредовую форму его отвлёк сработавший внутренний таймер. Вынырнув из дебрей собственного креативного мышления, Олег сверился с расписанием. Намечалась важная организационная встреча, пропускать которую никак не следовало.

На сайт (как теперь называли стационарные, поддерживаемые оборудованием извне подуровни ментала) он прибыл первым. Здесь было всё просто: в центре стояли удобные кресла, вокруг, насколько хватало горизонта, — зелёный луг. И синее небо, какое-то агрессивно яркое.

Олег добросовестно проверил всю программу, но не нашёл никаких признаков слежки, и послал остальным сигнал «чисто».

Первым появился Евгений Сергеевич. Михайлов, являвшийся номинальным (а если подумать, то и реальным) главой Сопротивления, скромно материализовался в кресле напротив Олега, и в огромном пустом псибермире почему-то сразу стало тесно. Умеет старик себя поставить.

Программа, поддерживающая его внешний облик, была предельно проста: составленное из экономных чёрточек тело, овальная голова с нарисованными точками глаз, носа и рта. На таком лице отражался лишь необходимый минимум эмоций, прочитать на нём тонкие душевные порывы было невозможно. Олег приветственно и в то же время одобрительно кивнул. Его собственное «тело» поддерживалось точно такой же экономной, функциональной и стандартной программой.

— Добрый день, Евгений.

— Добрый. — Михайлов кивнул человеку, который официально числился в его организации техническим экспертом. — Что там у нас на ниве слухов?

Олег равнодушно начал ни к чему не обязывающий светский разговор, за которым можно было скоротать время до прибытия остальных.

— Всё, что вы туда запустили, с разнообразными вариациями. Наиболее близкая к правде версия, которую мне довелось услышать: Сопротивление всё-таки существует, возглавляют его древние могущественные волхвы, жрецы исконных богов этого мира, которые используют магию и тайные знания для борьбы с захватчиками. Меня несколько беспокоит мысль, что пришельцы примут это всерьёз и займутся поисками таинственных волхвов. Может, с древними богами у нас туго... — «Это, впрочем, ещё как посмотреть. Избранную, если подумать, можно назвать и так тоже», — но мало ли что ещё тут можно найти по углам. Нас, например...

— До сих пор они не обращали особенного внимания на копошение людей...

— Да, в этом отношении наши инопланетяне, похоже, придерживаются Первого Правила Волшебника.

— Какого правила? — искренне удивился не узнавший цитату представитель старшего поколения.

— «Люди глупы!» — доступно расшифровал Олег. — Не самая худшая предпосылка, с ней согласны почти все остальные разумные планеты. Но, будем надеяться, чужие воспринимают этот лозунг буквально. И будут последовательны в своих взглядах.

Михайлов тихо, с явным сомнением хмыкнул.

— Рассчитываете на ошибку со стороны врага? Не очень похоже на вас, Олег.

Посланник пожал плечами.

— А кто сказал, что это будет ошибкой?

— Там видно будет.

— Уже сейчас видно, — отрезал Олег. — Ну что вы пытаетесь сделать со структурой организации? Зачем запираете специалистов и технарей в узкоспециализированных ячейках, зачем пытаетесь ограничить им доступ в ментал? Это же на порядок снижает их эффективность...

— Ради соображений секретности, — не менее резко сказал Михайлов. — Идёт война, а не дискуссия на интерактивном форуме. Нечего им шляться по всей планете, ища неприятности на свои головы и делясь опытом с приятелями. Из-за этих, с позволения сказать, «специалистов» вся секретность летит к... пришельцам! Самым что ни на есть прямым ходом!

Иногда этот старикан просто выводил из себя. Не объяснять же ему, что пришельцам вся их «секретность» отлично видна. Что скрывать угрозу здесь надо не ограничением информации, а просто не делая очевидных ходов.

«Разница между фантастикой и реальностью в том, что фантастика должна иметь хоть какой-то смысл». Многозначное и ироничное положение одной из старейших стратегических школ Академии. Только вот не каждому дано побеждать, следуя заветам этой школы. Олег всё больше убеждался, что у Михайлова не получится, даже если тот попробует. У седого интригана были свои сильные стороны, и лучше будет использовать именно их, не пытаясь на старости лет подключить к работе слабые.

Иными словами, положением скромного эксперта Посланнику ограничиться не удастся. Опять придётся делать всё самому. А значит, пора приниматься за организацию страто-положения «контролируемый хаос нарастает вокруг точки средоточия». Если бы ещё этой точкой не была именно Виктория...

— Запретить гениальным ныряльщикам выходить в псиберспейс? — Посланник уже потерял интерес к спору, погрузившись в вычисления и планирование, но ещё продолжал бросать ожидаемые реплики. — А почему бы вам не попробовать запретить им дышать? Вот смеху-то будет!

— Они — учёные, призванные на военную службу, и вполне способны соблюдать дисциплину.

Появился третий участник совещания. Анатолий, тело которого было явно срисовано с какой-то компьютерной игрушки, был с ног до головы увешан амулетами и пистолетами. Такой облик казался бы смешным, не знай Олег, что внутри всех этих «украшений» скрывается вполне даже серьёзное пси-оружие и кое-какие очень неприятные вирусы.

Чуть кивнув Воину, Посланник продолжил беседу с Михайловым.

— Они не учёные, они хакеры. В этом их основная ценность. А вы промываете беднягам мозги, превращая их в механических кукол, способных лишь так же механически идти на смерть. — «И, наверное, имеет смысл чуть смягчить давление на Викторию перед очередной порцией „закалки“. Превращённая в механическую куклу, Избранная не сможет способствовать осуществлению всех этих грандиозных планов».

Михайлов открыл было рот для очередного аргумента, как сразу же и закрыл его. Задумался. Что сразу понравилось Олегу в седом джентльмене, так это способность задумываться над словами, с которыми он категорически не согласен.

— Объясните.

— Они должны верить в свободу воли, — серьёзно заметил Посланник. И добавил: — У них просто не должно быть выбора.

Михайлов не оценил каламбура, а Анатолий тихо фыркнул, не присоединяясь, впрочем, ни к одной из спорящих сторон.

— Вы предлагаете позволить толпе молодых «гениев» свободно творить, что им в голову взбредёт? Да все эти горе-вояки на следующий же день окажутся изловленными чужими. И...

В четвёртом кресле материализовался новый участник встречи. Сначала казавшийся размытым облаком Ли-младший. И наконец явился Юрий, на этот раз обряженный в прекрасно прорисованное, блондинистое и голубоглазое тело истинного арийца, откинул с лица волосы.

— Прошу прощения за опоздание.

Спор мгновенно оказался забыт. Пришло время серьёзной работы. Воздух между креслами замерцал от передаваемых на различных уровнях пакетов с информацией. Произнесённые вслух реплики были лишь необязательным эмоциональным сопровождением:

— Первые пункты повестки: пища, вода и тепло.

Разом помрачневшие лица. Так называемый «прожиточный минимум», триада осточертевших факторов, без которых существование большинства организмов на Земле невозможно.

Общую ситуацию, как всегда, излагал Юрий.

— ...В Индии пока тихо. Население там, конечно, огромное, и потери были просто колоссальные, но вот отказ от потребления мяса по ним почти не ударил, да и погода, кажется, успокаивается. Меня гораздо больше волнуют некоторые страны Африки и Латинской Америки. Хотя абсолютное число населения там не столь высоко, но скорость нарастания численности этого населения до сих пор была просто запредельной. А уровень жизни... Даже до Вторжения около двух миллиардов человек перебивались, что называется, с хлеба на воду.

Юрий продолжил сжатый, на этот раз почти лишённый эмоций доклад. Олег слушал и считал. Если огрубить, для прокорма одного человека в течение года требуется один гектар и одна тонна зерна. Даже при самом благоприятном раскладе планета не сможет дать больше полутора, ну, максимум двух миллиардов тонн. А население — почти семь миллиардов. Было. И даже если использовать другие методики подсчёта, всё равно выходило, что Земля не сможет прокормить больше трёх-четырёх миллиардов людей, не нанося необратимого вреда биосфере и не ущемляя другие виды. Людям, прямо скажем, это по большей части безразлично. О чём они думали, было Посланнику не совсем ясно. Точнее, очень даже ясно, что не думали эти двуногие вообще ни о чём. Бывает.

— Юрий, какова сейчас примерно численность населения Земли? Я имею в виду людей.

— Интересно, как я в таких условиях должен проводить перепись?

— На глазок.

— Хм. — Бывший киллер сжал губы. — После всех эпидемий... Не больше трёх миллиардов. Скорее всего, меньше. А психически стабильных вообще вряд ли наберётся с миллиард.

Анатолий с Михайловым вздрогнули. Даже сквозь ментальные личины до Посланника донеслась волна чистой, сметающей всё ярости. И боли.

Оценка была, скорее всего, излишне оптимистична.

Сейчас планета проходила перековку. Жёсткую, болезненную и необходимую. Человечество могло сколько угодно плакать о жертвах и потерях, но Посланник прекрасно видел, как нужна планете волна очистительного огня. Как ей нужны закаляющие удары молота. Как ей отчаянно необходимо обновление.

Если бы ещё эта перековка не проводилась столь неумело! Столь топорно и грубо. Его ученики могли рычать от гнева, когда приходили сообщения о гибели сотен тысяч людей, но сам Посланник бесился куда больше, ощущая, что из ментального поля планеты исчезла очередная самобытная, ни на что не похожая культура. Он приглушённо ругался и бессильно скрипел зубами, когда узнавал о вымирании того или иного вида животных или растений. Он пытался придумать, как залатать зияющие в хрупкой экосистеме дыры, и понимал, что, если Земля когда-нибудь оправится от дурного господства homo sapiens и не менее дурного вторжения таинственных инопланетян, это будет уже совсем другая Земля. С совсем другими обитателями.

Ни люди, ни их противники, кажется, не осознавали простую истину. Планета — это живая система. А когда элементы объединяются в систему, её свойства не сводятся к сумме свойств элементов. Более того, каждая система должна состоять из разных, несхожих элементов, и именно это позволяет ей существовать и функционировать в течение долгого времени. Элементы связаны обменом веществ, энергии и информации, причём как между собой, так и с окружающей средой. Но, пески и ветер, неужели не ясно, что связь эту нельзя растягивать до бесконечности?

Да, сложная открытая система устойчива к воздействию извне. Да, она самовосстанавливается после такого воздействия. Но ведь не тогда, когда проклятое воздействие неузнаваемо калечит добрую половину био— и ментального массива планеты!

Простейшие правила экологии.

Первое: всё связано со всем.

Второе: всё должно куда-то деваться! Даже если оно токсичное и не разлагающееся. Причём желательно, чтобы девалось это «всё» не на близлежащую свалку... Это, правда, скорее камень в огород землян.

Третье: природа знает лучше. У неё есть отличный способ определить, будет ли жить организм. Естественный отбор называется. И вмешиваться в действие этого закона природы по меньшей мере самонадеянно. Генетику сначала изучите, творцы самозваные. Все вместе.

Четвёртое: ничто не даётся даром. Бесплатных ресурсов не бывает. Что бы там ни думали по этому поводу высокомерные захватчики, унижение землян им ещё аукнется.

И наконец, пятое, его любимое: на всех не хватит! Вот это, кажется, прекрасно понимают и земляне, и захватчики. Драка за ресурсы (назвать творившееся конкуренцией язык не поворачивался) шла на всех уровнях, и шла очень жёстко.

Однако не может быть, чтобы инопланетяне пытались привести в равновесие коэффициенты рождаемости и смертности только такими вот простыми способами.

— Ли, — тихо, стараясь не прервать обсуждение очередного конкретного и важного вопроса, спросил Посланник. — Ты не приглядывался, чужие что-нибудь предпринимали для контроля над рождаемостью?

— Да, — не задумываясь ответил тот, — у многих артефактов это одна из дополнительных функций. Да и некоторые из окутывающих планету излучений тоже делают нечто подобное. Только очень избирательно.

Олег кивнул. Итак, чужие играют в селекционеров. Ничего удивительного, конечно. Как бы основательно ни почистили они генофонд землян в Ночь Вторжения, пускать процесс на самотёк было бы глупо. Разумеется, все совершенно непригодные и неспособные к адаптациям эти месяцы не пережили. Или, по крайней мере, не пережил их рассудок. Ну а уж излучения и незаметные манипуляции позаботятся, чтобы следующему поколению были переданы только «нужные» гены. С некоторыми дополнениями и улучшениями.

Перековка. Из старого, хрупкого и ржавого металла неведомой магией создаётся новая — гибкая и прочная — сталь. Только вот один неверный удар молота — и не будет ни старого, ни нового. Ничего не будет.

Да, в принципе Посланник одобрял действия чужих. Но на практике он слишком хорошо знал, что действия эти должны закончиться гибелью планеты. Не важно как и почему. Важно, что, не будь это так, Посланника бы здесь просто не было.

А значит...

Приняв решение, Олег позволил себе вновь включиться в обсуждение. Благо проблем накопилось более чем достаточно.

— ...Уже определились с датой глубокого рейда на уровни пришельцев?

— ...Через три месяца. Может все четыре. Бессмысленно соваться туда без программного обеспечения, на одном нахальстве. Мы только-только начали продвигаться в исследовании...

— ...Не стал бы беспокоиться о Китае. Конечно, одна из самых обширных и густонаселённых областей, но там сейчас окопался один из наших людей, и, судя по всему, он держит всё под контролем. Не знаю как. Похоже, в этой стране существовало что-то вроде страховочного плана, рассчитанного именно на такой вот случай. Они восприняли всё потрясающе спокойно и без всякой паники. Очень быстро и чётко среагировали...

— ...Маленькие войны и голодные бунты по всей территории. Нас это пока не касается, но ведь только «пока»...

— ...Совершенно другая концепция боя, другие навыки. Я начинаю думать, что предыдущий военный опыт тут будет скорее помехой. Хотя, с другой стороны...

— ...Хотите пари, Евгений Сергеевич?

— ...Озадачьте яйцеголовых. Это их епархия и...

— ...Принимаем во Владивостоке и по всему побережью беженцев из Японии. Им там досталось едва ли не больше, чем всем остальным, вместе взятым, но удивительно низок процент сошедших с ума. Зато статистика самоубийств, особенно среди молодёжи, ужасающая. Регрессивная возрастная пирамида меня уже не просто пугает, а приводит в тихое отчаяние. Если не принять мер, мы полностью потеряем этот народ. И генофонд, и уникальную культуру...

— ...Самое большее через полгода тебе и твоим ребятам кровь из носу, а придётся быть в Питере, Анатолий. Мне всё равно как. Отращивайте крылья и порхайте через Сибирь...

— ...А я говорю...

Посланник считал и сопоставлял. Где-то через четыре месяца обстановка начнёт накаляться, тогда, пожалуй, будет иметь смысл подбросить в костёр дров. На всякий случай. Затем не упустить момент, когда Избранная наконец будет доведена до нужной степени озверения. И конечно, не забывать, что чужие вряд ли собираются действовать в строгом соответствии с его планами, по составленному для них расписанию...

Меньше всего это закалённое ветром и солнцем создание напоминало повелительницу мира. Но лишь до тех пор, пока ты не посмотришь в её глаза.

Посланник именно так и сделал и, заглянув в эти полные вызова изумрудные озера, отвёл взгляд. Чем дальше, тем труднее было относиться к ней как к безрассудному ребёнку.

— Как прикажет моя госпожа. — Он позволил иронии просочиться в эти слова и обратился к застывшему за её плечом Too. — Я отдаю приказ о запуске «наживки».

Тигр Песков прищурился и медленно кивнул.

— Если всё пойдёт как запланировано, после такой провокации представители Великих Домов будут вынуждены собраться на Совет. Мы...