"Заклятие ворона" - читать интересную книгу автора (Кинг Сьюзен)

ГЛАВА 7

Кожаный мяч размером с яйцо прочертил в воздухе дугу над головой Дункана, ударился оземь, подпрыгнул, прокатился еще немного и замер на небольшой кочке, почти у самых ног Келлама.

– Отличный удар, Кеннет! – закричал тот, показывая на ямку, вырытую в торфе. В ответ Кеннет махнул рукой и двинулся к брату.

Дункан, сунув под мышку клюшку для гольфа, зашагал с Магнусом к другой кочке. В отличие от Кеннета ему сегодня удача не улыбалась. Такое впечатление, раздраженно думал Дункан, что он не по мячам бьет, а по их призракам, и попадает куда угодно – в лужи, в заросли вереска, в ручьи, – но только не в специально приготовленные для этой цели лунки.

Глядя на его игру, трудно было сказать, что он вообще когда-либо держал в руках клюшку. Время от времени, правда, он все-таки посылал набитый перьями кожаный мячик по назначению, но чаще промахивался и вынужден был беспомощно следить, как тот летит прямиком в воду. Дункан боролся с ветром, с опутывающей ноги мокрой травой, с клюшкой, которой ссудили его Фрейзеры – чересчур, на его взгляд, короткой, – пока не дождался наконец сочувственных взглядов от своих партнеров, что окончательно испортило ему настроение.

С тяжелым вздохом Дункан смахнул со лба растрепанные волосы и, отойдя на пару футов, оперся о клюшку в ожидании очередного удара Магнуса.

Неудача в гольфе била по его самолюбию не меньше, чем неудача в миссии Тайного совета. Печально, но факт – до сих пор он терпел поражение во всех играх с Фрейзерами, если такое важное дело, как подписание договора о перемирии с Макдональдами можно назвать игрой. После разговора с Эласдаром Дункан все время обдумывал, как бы завоевать доверие Фрейзеров. В подходящей ситуации он был готов даже поделиться опытом ночных вылазок. Если уж Фрейзеры решили не прекращать набегов на земли Макдональдов до подписания договора, так пусть хотя бы научатся это делать, не подвергая опасности собственные жизни.

Дункан Макрей, посланец короны, решил закрыть глаза на вражду Фрейзеров с Макдональдами… до подписания договора. А что ему оставалось делать? Зная характеры горцев, для которых закон всегда был пустым звуком, он понял, что без хитрости не обойтись. И если ради достижения цели нужно будет охотиться, рыбачить, красть скот и играть в гольф с юным вождем Фрейзеров и его не менее юным окружением – значит, так тому и быть.

Однако пока о набегах речь не заводили… Впрочем, в присутствии королевского посланника такой разговор был бы более чем странным. Да и последняя вылазка Фрейзеров осталась безнаказанной. Скорее всего Макдональды просто не заметили вторжения врагов на свои земли.

Вчера Дункан ходил на рыбалку с Хью и Эваном, научился знаменитому методу Фрейзеров ловли форели. Он был доволен и рыбалкой, и искусством Флоры, которая изумительно готовила форель. Сам Дункан рыбу обожал, и уж Келлам не поскупился, широким жестом предложив ему свою порцию. В главном же деле сдвига не было, но Дункан решил запастись терпением.

Этим утром он с радостью принял приглашение Магнуса сыграть в гольф – такой чудесный день грех было тратить на споры и уговоры. Хью Фрейзер, конечно, мудрый вождь… но уж больно молод, а потому упрям. Он продолжал твердить, что его клан не нуждается в «королевских бумажках».

Магнус ударил по мячу, резко и мощно, и тот приземлился совсем рядом с лункой. Хорошие игроки эти Фрейзеры… да и экипированы неплохо. Клюшки добротные, сделанные на заказ в Инвернессе, и неиссякаемый запас дорогих фламандских мячей – как выяснил Дункан, братья буквально на днях обменяли на эти мячи пять баррелей копченой рыбы.

Дункан с улыбкой оглянулся. Мало того, что Фрейзеры отличные игроки, они, черти, еще и азартны. Забрались в такую даль, что замок Гленран едва просматривался в сизой дымке. Если так и дальше пойдет – к полуночи мячи полетят прямиком в Восточное море…

Этот день, как ни странно, примирил Дункана с возвращением в родные горы. Когда бы он еще увидел эти пурпурно-голубые холмы и вдохнул знакомый до боли аромат воды и вереска? Взгляд его обратился на запад, туда, где расплывались очертания гор, заслонявших гряду Кинтейл и замок Далси.

Тоска по отчему дому камнем легла на сердце. Эласдар, должно быть, уже пересек Кинтейл и добрался до Далси. Дункан подавил тяжелый вздох и отвернулся.

Теперь его взгляд был устремлен на замок Гленран, возвышавшийся в доброй лиге от торфяного поля. Серые стены, неприступные, поражающие величественностью даже с такого расстояния, веками смотрелись в воды небольшого горного озерца, что возникло по соседству с великим озером, названным Лох-Несс.

Прищурившись, Дункан заметил несколько крохотных фигур, пересекавших вершину ближайшего к замку холма. Всадник… а за ним пешие слуги… Такое количество слуг может позволить себе лишь очень состоятельный человек, лэрд какого-нибудь замка или же вождь клана. Дункан был в недоумении. Алые накидки слуг пылали еще ярче на фоне сиреневых и пурпурно-зеленых холмов, в то время как облаченный в темные одежды всадник казался расплывчатым пятном.

Дункан пожал плечами и повернулся к Магнусу. Что ему, в сущности, за дело до этой процессии? Отсюда не скажешь даже, направляются ли гости в Гленран – или намерены проехать мимо.

– У Кеннета глаза как у ястреба, – заявил Магнус, ткнув пальцем в братьев, ликующих по поводу очередного удачного броска Кеннета.

– Значит, он должен быть отменным следопытом, – бросил в ответ Дункан. – Незаменимый человек во время набегов.

– Так и есть, – искоса взглянув на партнера, отозвался Магнус. – Но еще лучше, если он или Келлам защищают твою спину с кинжалом в руках. Для того чтобы взять след, у нас есть Элспет.

– Неужели? – Дункан сделал пробный взмах клюшкой.

– Точно. Она всегда знает, где искать скот или, например, оленя во время охоты. Ее дар нам очень помогает.

– А-а-а, черт! – выругался Дункан. Сколько он ни примерялся, ветер решил по-своему. Подхватил мяч и унес его в сторону, на середину соседнего ручья. – Ч-черт! – снова повторил он.

Сочувственно качая головой, Магнус сбежал вместе с ним с холма.

– Так ты говоришь, Элспет у вас за следопыта? – не оглядываясь, бросил Дункан и с гримасой отвращения полез в ледяную воду. Достал мяч, зашвырнул его вверх на холм и двинулся следом.

– Ага. Она видит многое, что недоступно нам. Дункан в жизни не слыхал ни о чем подобном.

– Ну-ну, – буркнул он. – Нужно было поинтересоваться у Элспет насчет сегодняшней игры. Предсказала бы неудачу – и все дела, я бы просто с вами не пошел.

– У нашей малышки доброе сердце. Она промолчала бы, даже если б и знала результат, – ответил Магнус. – Боюсь только, сегодня утром ее было бесполезно о чем-нибудь расспрашивать. Что-то с нашей Элспет не так. Сходила к Беток – и с тех пор шипит на всех, как кошка. – Магнус задумчиво поскреб золотисто-каштановую бороду. – Никому доброго слова не скажет.

Магнус ударил по мячу, прошел к следующей лунке.

– Вы что же, в самом деле верите, будто девочка может обнаружить стадо или предсказать судьбу? – спросил Дункан.

– Если ей было видение – может. Она еще ни разу ни ошиблась. – Магнус глянул на собеседника. – Элспет что-то видела на ручье в день твоего приезда. Нам, правда, ни слова не сказала, но ты прислушайся, Макрей, если она захочет тебя предупредить.

– Уже предупредила: «Уезжай – или тебя постигнет страшная участь», – усмехнулся Дункан. – Только, видишь ли, в чем дело… По мне – так все это глупости. Ей, разумеется, очень хотелось бы, чтобы я испугался и уехал… – Он поднял глаза в ожидании ответа, но Магнус молчал, устремив на него непроницаемый взгляд.

Следующий удар Дункана наконец-то попал в цель. Увидев, что мяч приземлился в лунке рядом с воткнутым в торф прутом, Дункан ликующе вскинул руки.

– Отлично, Макрей. Пожалуй, я и сам лучше не ударил бы, – с улыбкой кивнул Магнус. – Осталось две лунки – и домой.

– А когда вернемся, – напомнил ему Дункан, – поговорим о документе. Жду тебя и братьев в зале.

– Ты не успокоишься, пока не получишь подписи, верно, Макрей?

– Ясное дело.

Магнус запрокинул голову, сощурился, глядя в небо.

– Ни один из нас не подпишет, пока не подпишет Хью. Я-то и сам понимаю, что во вражде толку нет, но Фрейзеры враждовали с кланом Макдональдов еще до нашего рождения. Так что никакая бумага, пусть даже от самой королевы, не восстановит мир в несколько дней. Тебе придется подождать.

– Подожду сколько будет нужно. Но ты, Магнус, должен поделиться с Хью своими мыслями о договоре.

Магнус хохотнул, коротко и не слишком весело. Ветер взметнул его золотистые пряди, солнечный лучик осветил глубину синих глаз.

– Вот уж кто тебя поддержал бы, так это родной брат Элспет.

– Родной брат? – изумился Дункан. – Как это? Я думал, вы ей все двоюродные. Кто ж это такой?

– Ну, не совсем родной… Здесь, в Гленране, мы все двоюродные, ты прав, Макрей. Но у Элспет есть и единоутробный брат, Роберт. Правда, он не Фрейзер… Во-он, смотри! – Магнус вытянул руку в сторону окружающих Гленран холмов. – Легок на помине. Видишь всадника с пешими слугами? Доберутся до замка прежде нас.

Та самая процессия, которую Дункан недавно заметил, уже приближалась к Гленрану.

– Ну и ладно, – со вздохом добавил Магнус. – Хью будет только рад попозже встретиться с Робертом Гордоном.

– Брат Элспет – из клана Гордонов? – изумился Дункан.

Магнус кивнул:

– Точно. До нас дошли слухи, что Гордоны нынче не в чести у короны.

Дункан криво усмехнулся:

– Мягко сказано, друг мой. Гордоны в настоящей опале. Наследник вождя был лишен титула. Да вы наверняка слышали историю о покойном Джордже Гордоне и суде над ним.

– Как не слыхать, – снова кивнул Магнус. – История не из веселых. Тайный совет прислал тебя вместо одного из Гордонов, верно?

– Верно. – Дункан всмотрелся в неясные очертания фигур вдалеке. – А как это вышло, что у Элспет единоутробный брат – из Гордонов?

– Отец Элспет, Саймон, женился на вдове Гордон с маленьким сыном. Саймон Фрейзер погиб в битве при Лох-Лочи, а его жена умерла родами через несколько месяцев. Когда Элспет появилась на свет, Роберту было лет пять-шесть, не больше.

– Он рос не с Фрейзерами? Магнус покачал головой:

– Роберта взяли к себе Гордоны. А Элспет забрал Лачланн Фрейзер, который приходился ей дядей. Лачланн вырастил ее как собственную дочь. – Он вздохнул, остановил на Дункане серьезный взгляд синих глаз. – Много нас здесь было, в Гленране. У горцев принято брать к себе сирот, ты же знаешь. Лачланн с женой взяли детишек, сколько смогли… У них был один-единственный сын, Келлам.

Дункан весь обратился в слух.

– И сколько же детей росло в Гленране?

– Пятнадцать… Когда больше, когда меньше, если лэрды других замков брали их погостить. Меня привезли сюда, когда мне было четыре. Потом появились Элспет и Кеннет, совсем еще крохи. Еще чуть позже Лачланн взял к себе Эвана и тех, с кем ты незнаком, – Дэвида и Эндрю, Томаса, Джеймса и Айана, Диармида и Домнелла. Все они еще даже ходить не умели.

Дункан был потрясен. Великодушие покойного лэрда Гленрана и впрямь не знало границ. Клан Фрейзеров, все больше и больше убеждался Дункан, был достоин почитания.

– Неужели после битвы осталось так много сирот?

– Слишком много. Но ведь и вдов осталось немало. Все они выбивались из сил, но растили детей.

– Пятнадцать детей… – задумчиво проговорил Дункан. – У меня было четверо братьев и две сестры… но шуму в доме хватало.

– Шуму? – хмыкнул Магнус. – Ты бы видел Гленран лет десять назад! Как раз в то время к нам приехала Флора Маккилли, сестра Лачланна, иначе его жена ни за что бы не справилась. Флора привезла четверых дочерей. Ох, и спорые же служанки были… да и нас никогда без присмотру не оставляли. Потом уж все вышли замуж, разъехались…

Магнус наклонился, установил мяч в нужном месте и взмахнул клюшкой. Проследив за полетом мяча, кивнул с довольным видом и снова повернулся к Дункану:

– Лачланн был одним из тех пятерых Фрейзеров, кто остался в живых после битвы. Он заботился о будущем клана! Он учил нас читать и писать, потому что в юности сам учился во Франции, и в душе был ученым. Но что важнее, он учил нас любви и преданности своему клану. Наши отцы – все до единого! – погибли от рук Макдональдов на берегу Лох-Лочи. Помни об этом, Макрей, когда будешь снова требовать от Фрейзеров подписи под обещанием прекратить вражду!

– Я не забуду, Магнус. – Дункан торжественно кивнул. – И я понимаю больше, чем вы думаете. Отец мой и все четверо братьев погибли от рук Макдональдов. Такие потери быстро не забываются.

Магнус оглянулся, изумленный:

– Ты тоже ненавидишь Макдональдов? Зачем же приехал подписывать этот договор?

– Меня послали королева и Тайный совет. И я выполню задание, какими бы ни были мои собственные чувства, – бесстрастно отозвался Дункан и зашагал вслед за Магнусом на поиски мяча. – Кажется, с Робертом Гордоном я встречался, – добавил он, оглядываясь на маленькую группу, что приближалась к Гленрану.

– Правда? Роберт – лэрд замка Блэкригг. Это на запад от Гленрана.

Дункан в задумчивости потер подбородок.

– Роберт Гордон из Блэкригга был известной личностью в Эдинбурге. Мы сталкивались, когда я учился в университете. Помнится, парень себе на уме. И если не ошибаюсь, чересчур серьезный. Чувства юмора никакого…

– Ага, – кивнул Магнус. – Он самый и есть.

– Странно все-таки, – продолжал Дункан, – что Тайный совет не послал с этой миссией единоутробного брата Элспет. Гордоны, конечно, в опале, но Роберт, что ни говори, юрист, как и я.

Магнус язвительно хохотнул:

– Чтобы Роберт Гордон появился в Гленране с мирным договором?! Ха! Это значит – рисковать своей жизнью или состоянием, если договор будет нарушен. Вот уж чего от этого парня не дождешься!

Отыскав глазами Кеннета и Келлама, Магнус замахал братьям.

– У нас гости! – крикнул он. – Роберт Гордон держит путь в Гленран. Видите?! Во-он там!

Дункан не упустил ни недовольной гримасы на лицах Кеннета и Келлама, ни раздраженных взглядов, которыми обменялись братья. Всмотревшись в даль, он увидел, что гости вот-вот достигнут ворот замка.

– Ну-ну, – буркнул Кеннет. – Что ж. Тогда еще по паре ударов – и домой.

– Роберт разозлится, если мы его не встретим, – с усмешкой заметил Магнус.

– Угу. Еще как разозлится. И отлично. – Кеннет отступил на шаг, ожидая удара Келлама.

– Разозлится, говоришь? Здорово! – Келлам, ухмыляясь, ударил по мячу.

У всех троих Фрейзеров определенно лучились глаза; вот только от радости или от удовлетворения – Дункан, сколько ни всматривался, так и не понял.

* * *

– Тебя ждут, Дункан Макрей, – громогласно объявила Флора. – На крыше.

– На крыше? – Дункан повернулся к своим партнерам по гольфу. Удобно устроившись вокруг стола в большом зале, те прихлебывали эль и на его вопросительный взгляд лишь безразлично повели плечами. Дункан пересек зал и остановился у двери, рядом с Флорой. – Так, значит, на крыше – я правильно понял?

Экономка, кивнув, ткнула узловатым пальцем куда-то вверх:

– Хью сказал – как вернется законник, послать его на крышу.

Дункан быстро поднялся по лестнице, что вилась вокруг центральной опоры замка, добрался до площадки на верхнем этаже, освещенной единственной узкой прорезью в стене. Массивная деревянная дверь вела с этой площадки на крышу. Из-за двери доносились раздраженные голоса. Дункан взялся за ручку… И услышал гэльское ругательство, произнесенное звонким чистым голосом Элспет.

Эти серебристые звуки мог бы издавать ангел… Но в этот момент на ум Дункану пришла мысль скорее об ангеле мести. Его пальцы невольно сжались вокруг массивной железной ручки.

Кто-то яростно толкнул дверь с другой стороны. Дубовая доска с размаху ударила его по носу.

В глазах потемнело, потом заплясали огненно-золотые круги.

– Черт! – выпалил Дункан и прижал ладонь к носу в надежде смягчить боль от ушиба. Потом, отведя ладонь, убедился, что крови нет.

Застыв в дверном проеме, Элспет наблюдала за всеми этими действиями с откровенным изумлением.

– Ты что здесь делаешь, законник? – грозно насупилась она, захлопнув за собой дверь.

– Держусь за нос, – прогнусавил Дункан, глядя на девушку поверх ладони.

Презрительно скривившись, она шагнула в сторону и оказалась в пляшущем солнечном луче. Дункан как зачарованный смотрел на игру золотых бликов в густых волнистых прядях…

– Откуда мне было знать, что ты торчишь за дверью? – Если не сами слова, то чуть смягченный тон Дункан принял за извинение. – Но ты получил по заслугам. Подслушиваешь? Вынюхиваешь сведения для Тайного совета? Зря старался. Спросил бы напрямик у моего брата, вы с ним сделаны из одного теста!

Очарование вмиг исчезло. Дункан шагнул вперед и выбросил руку, загородив девушке путь на лестницу.

– Я не шпион, Элспет Фрейзер, – с откровенной яростью произнес он.

Элспет вскинула голову:

– Неужели? А по мне, так человек, который прячется за дверьми и крадется за нами по ночам, – шпион и есть!

Сузив глаза, Дункан сверлил ее гневным взглядом. Элспет не выдержала и отвернулась. Он был выше ее на целую голову, крупнее и заметно шире в плечах, так что девушка оказалась в ловушке между Дунканом и стеной. Еще шаг… даже полшага, малейшее движение руки – и он пришпилил бы ее к стене. И стоило бы наказать эту ершистую девчонку за чересчур острый язык. И за разбитый нос, если уж на то пошло.

Хотя при чем тут его злость и боль… Дункан отлично понимал, что его тянет к этой девушке. Всякий раз, когда она оказывалась рядом, желание вспыхивало в нем с угрожающей силой. А она? Может, и она испытывает то же самое?

Заглянув в ее огромные глаза, он увидел лишь ледяную враждебность и гнев.

– Если бы я не крался вслед за вами в ту ночь – не слишком, кстати, сложная задача, уж поверь мне, малышка, шуму вы наделали дай боже! – то стычка с Макдональдами могла бы плохо закончиться для Фрейзеров. А ты сама нашла бы смерть в трясине!

Элспет вскинула подбородок:

– Да что может длиннополый знать о набегах?! Справились бы прекрасно и без твоей помощи. Я вытащила бы ягненка и выбралась из болота, не сомневайся.

– Во-он оно что?! Приношу свои извинения. Ну а ты? Я жду твоих извинений.

– Извиняюсь. Не знала, что ты шпионишь за дверью! – рявкнула она в ответ.

– Ну и ну! Какая любезность!

Элспет насупилась, глядя на него исподлобья. Дункан с интересом воззрился на морщинку, прочертившую гладкий лоб.

– Что ж, давай иди, – Элспет мотнула головой в сторону двери. – Тебя ждут. Хью, Эван и мой брат Роберт Гордон.

– Но почему на крыше? Ожидается нападение?

– Ничего подобного. Важные встречи Хью всегда проводит на крыше. Ему там нравится. – Она скривила губы. – Иди-иди, законник. Вы с Робертом – два сапога пара. Найдете общий язык.

– О чем это, интересно? – процедил Дункан.

– Роберт заявился с требованием выдать меня замуж за Рори Макдональда. Причем не позднее чем через месяц. Уж кому-кому, а тебе, полагаю, это придется по душе, Макрей!

– А ты, полагаю, выдала ему в лицо тот же ответ, что и нам, в день моего приезда?

– Еще бы! – В ее взгляде светился вызов.

– Интересно… – Дункан насмешливо вскинул бровь. – Ты на все предложения о замужестве хлопаешь дверьми или брак с Рори Макдональдом – исключение?

– Роберт никакого права не имеет чего-нибудь от меня требовать! Хью, как вождь клана Фрейзеров, является и моим опекуном. Мой отец умер, а Роберт – вообще не Фрейзер!

– Значит, ты должна поступать так, как того требует Хью. В чем же проблема? Желание Хью, насколько мне известно, в данном случае совпадает с приказом Роберта. Да и остальные братья не сильно возражают.

– Хью хочет, братья не возражают, а королевский посланец одобряет! – язвительно и хмуро бросила девушка.

Дункан пожал плечами, но в груди у него как-то странно заныло. Нет, не одобрял он больше этот брак. Но удивиться и докопаться до причин такого противоречия Дункан не успел.

– Никто не заставит меня выйти замуж за этого человека! – гневно топнув ногой, выпалила Элспет.

– Сильно сказано. Уверена?

– Уверена! – От злости у нее побелели губы. – Рори Макдональд не доживет до свадьбы.

Дункан долго смотрел на нее, сузив глаза. Зародившееся подозрение переросло в уверенность. Он придвинулся, рука неуловимым движением скользнула ей за спину, ладонь легла на затылок. Не обращая внимания на сопротивление девушки, свободной ладонью Дункан приподнял ее подбородок и заглянул в прозрачные глаза.

– Очередное предсказание, а, Элспет Фрейзер? – громовыми раскатами прозвучал его голос. – А Рори Макдональда ты тоже предупредила о его злосчастной судьбе? Со мной номер не прошел – так пытаешься тем же способом увильнуть от брака?

– Не смей надо мной издеваться! – прошипела Элспет.

Дункан навис над ней угрожающей глыбой, придвинувшись так близко, что с каждым его выдохом трепетали золотистые пряди, обрамлявшие лицо девушки.

– Опасную игру ты затеяла. Опасную и безумную.

– Ничего я…

– Никогда не говори, будто тебе что-то известно о смерти человека, малышка! – рявкнул Дункан. – Если только собственными глазами не видела, как он умирает.

Элспет судорожно выдохнула, с губ ее сорвался сдавленный возглас – или то был стон? – и она попыталась оттолкнуть Дункана. Без видимого усилия тот удержал ее на месте. Волны непрошеного желания окатывали его, как всегда, когда эта девушка была рядом.

– По-твоему, я лгу, законник? – всхлипнула Элспет, повторяя попытку вырваться из железной хватки. – Так вот что я тебе скажу… Это чистая правда – Рори Макдональд никогда не станет моим мужем! Нужно будет – убью себя! И видения тут ни при чем!

– Это уж точно. Больше похоже на угрозу, – низко протянул Дункан. Девушка торжественно кивнула. Ноздри у нее раздувались, дыхание рвалось из груди короткими и быстрыми толчками. – Как же это вышло, что вражда кланов вызвала такую ненависть?

– Кому и знать, до чего доводит вражда между кланами, как не королевскому адвокату, – с горечью отозвалась Элспет. – Пусти.

Не отрывая ни взгляда, ни рук, Дункан вспоминал происшествие на ручье в день своего приезда. «Братья Макдональд едва ли не обвинили малышку в колдовстве. Пожалуй, она чего-то недоговаривает, – думал он. – За этим яростным отказом кроется нечто большее. А Фрейзеры, судя по всему, и не догадываются о глубине ее ненависти к Рори Макдональду, иначе не настаивали бы на этом браке».

Он вдруг похолодел от страшного подозрения.

– Элспет… – Слова не шли с языка, но Дункан знал, что обязан спросить: – Рори Макдональд… Он… Он тебя обидел?

Вспыхнув, девушка отвела глаза:

– Пусти меня, законник.

– Отвечай. – Прежние подозрения насчет ее так называемых предсказаний растаяли как дым. Боль, страх и гнев клокотали в нем при мысли о том, что мог сотворить с этой девочкой Макдональд. – Если Рори хоть пальцем тебя тронул, Фрейзеры убьют его…

– Сама знаю.

– …Фрейзеры убьют его, и я им помогу. – Элспет вскинула на него полные удивления глаза. – Говори – он тебя обидел?

– Нет, – снова отвернувшись, бросила Элспет.

Он подался вперед, чтобы услышать. Девушка подняла голову, случайно прикоснувшись щекой к его щеке. От невинного мимолетного жеста пламя желания вспыхнуло в нем, точно костер от порыва ветра.

– Ты бы напал на Рори?

– Если он тебя обидел – да, – пробормотал Дункан.

Тонкие брови сошлись к переносице, глаза вспыхнули… но лишь на миг. А в следующий девушка уперлась ладонями в грудь Дункана и вырвалась из объятий. Дункан молча вскинул руки, показывая, что она свободна, отступил в сторону. Элспет кинулась к лестнице, и, спустя секунду, быстрые шаги прошелестели по ступенькам.

Дункан с тяжелым вздохом потер ноющую переносицу. В который раз близость этой девушки бросала его в пучину плотского желания.

Он повернулся к двери, потянул за железную ручку и вышел на внешнюю стену замка.

* * *

С удовольствием подставив все еще пульсирующий болью лоб прохладному ветру, Дункан двинулся вдоль парапета к ожидающей его троице. Со стены открывался восхитительный вид на многие мили вокруг. Внизу поблескивала гладь озера; лучи позднего солнца играли в прятки в зарослях вереска на окрестных холмах.

– Ага-а! – первым воскликнул Эван. – Вы только посмотрите на него. Похоже, не нам одним досталось от Элспет, а, законник? Хорош же ты будешь к утру!

– Наткнулся на дверь, – сухо объяснил Дункан.

– Ну да, и дверь та называлась Элспет Фрейзер! – хохотнул Эван.

Хью с усмешкой кивнул.

– У Элспет совершенно несносный характер. Должен же ее кто-нибудь усмирить. – Скрипучий голос, произнесший эти фразы на гэльском, но с какими-то странными отрывистыми интонациями, принадлежал человеку, которого Дункан поначалу не заметил за спинами высоченных Фрейзеров. Теперь незнакомец выступил вперед и устремил на королевского посланника холодный взгляд.

– Магистр права Роберт Гордон, если не ошибаюсь? – так же холодно произнес Дункан. – Давненько не виделись.

– Кажется, – коротко бросил Роберт. – Приветствую тебя, Макрей из Далси.

Дункан протянул руку, и Роберт стиснул его пальцы. Изучающий стальной взгляд из-под тяжелых век был почти физически неприятен. Прошло уже почти десять лет со дня их последней встречи, но Дункан отчетливо помнил и прилизанные рыжеватые волосы, и вечно искривленные в неприязненной гримасе губы адвоката Гордона.

Если Элспет казалась нежным, едва распустившимся цветком, то ее брат – уже увядшим, чтобы не сказать, засохшим осенним листом. Кожа его отливала нездоровой желтизной, редеющие волосы свисали на плечи тусклыми прядями, а борода топорщилась неравномерными жидкими кустиками. Изысканный, хоть и не украшающий своего хозяина, черный камзол с золотой вышивкой и подпирающий шею круглый кружевной воротник довершали скучный облик.

Горец по рождению и воспитанию, Роберт, похоже, не слишком жаловал местную одежду. Лишь узкая полоска шотландки, переброшенная через плечо, прикрывала его камзол. Рядом с могучими Фрейзерами в живописных накидках адвокат выглядел совсем тощим и невзрачным. Даже Эван, не доросший до своих братьев, по сравнению с Гордом казался гигантом.

– Элспет не научили вести себя, как положено приличной девушке, – хорошо поставленным, но гнусавым голосом заявил Роберт. – И вот результат. В ней ни к кому нет уважения. Потакая сиюминутной вспышке гнева, она набросилась на представителя власти, более того – на посланца короны! Постыдное поведение, которое лишь убедило меня в правильности решения выдать ее замуж.

Дункан вскинул брови. Эван рядом с ним выругался – негромко, но вполне отчетливо. Хмурый Хью обернулся к Дункану:

– Роберт взял на себя смелость принять предложение Макдональда и пообещал руку Элспет Рори. Свадьба, по его словам, должна состояться не позднее чем через месяц. Роберт даже связался с вождем Макдональдов… Не посоветовавшись с нами, он…

– Элспет – сестра моя по крови, а значит, я ответственен за нее перед Богом, – заявил Роберт.

– А я – вождь клана Фрейзеров! – парировал Хью, грозно нависая над худосочным адвокатом. – И являюсь ее опекуном. Ты, Гордон, не имел права принимать предложение Макдональдов!

– Макдональды не дождались от тебя ответа! – возразил Роберт. – Они горят желанием заключить брачный союз, вот и обратились ко мне.

– Стая голодных волков, – буркнул Эван. – Подумаешь, они не дождались! Больно много о себе возомнили. Сами ответим, когда время придет.

– В чем-то ты прав, – процедил Роберт. – Но если они волки, то я предложил им лучшую овечку из вашего стада. По их аппетитам – в самый раз.

Пряча собственную ярость, Дункан переводил взгляд с одного Фрейзера на другого. Хью от злости потерял дар речи, лицо Эвана залила краска гнева.

– Женщина – это тебе не овца! – рявкнул он. – Наш ответ – «нет»! Ты понял?!

– Но Хью дал согласие, – ледяным тоном проговорил Роберт. – Мы беседовали сразу после моего приезда, и он сказал, что не возражает.

– Я понятия не имел, что ты уже спелся с Макдональдами. Не перевирай мои слова, законник, – жестко ответил вождь клана. – Я лишь сказал, что решение еще не принято. А с тобой мы ни о чем не договаривались.

Роберт изящно, чуть ли не по-женски повел плечом.

– Какая разница. Дело сделано на благо всем вам. После свадьбы с враждой будет покончено.

– Надеешься получить за это благословение Тайного совета, – мрачно процедил Эван.

Адвокат снова повел плечом.

– Мой долг – по возможности помочь Тайному совету остановить вражду между горными кланами. – Он перевел взгляд на Дункана. – Если я правильно понял, Макрей, ты пока не получил подписи под договором.

– Мы этот вопрос обсуждаем. – Дункан напрягся, чувствуя подвох. Фрейзеры тоже явно насторожились.

– Очень кстати. Хотелось бы услышать мнение королевского посланника, – медленно проговорил Хью. – Что скажешь, Макрей, о намерении Роберта отдать Элспет за Рори Макдональда?

Под немигающим, пристальным взглядом Гордона Дункан повернулся к Хью, помолчал в раздумье.

– Подписанный договор станет для Тайного совета единственным доказательством вашего желания прекратить вражду с Макдональдами, – веско произнес он. – Брак Элспет Фрейзер с Рори Макдональдом ничего не докажет. Без договора члены Тайного совета не примут во внимание никакие свадьбы.

– Я не нуждаюсь в советах человека, навлекшего опалу на уважаемый в горах Шотландии клан, – прокаркал Роберт.

Дункан моргнул. Уж слишком неожиданным и несправедливым был этот намек на его участие – минимальное участие адвоката! – в суде над старшим Гордоном. Обвинение было столь нелепо, что на него даже не имело смысла отвечать.

А Роберт тем временем повернулся к вождю:

– Фрейзерам давным-давно следовало бы осадить Элспет. Женщина должна знать свое место. Я лишь сделал то, с чем вы не справились!

– Ты же знаешь Элспет… Ей нужна наша защита, но давить на нее не может никто, – ответил Эван.

– Если кому и нужна защита, так это всем нам. Защита от ее своеволия. – Роберт небрежно мотнул головой в сторону Дункана. – Полюбуйтесь только на разбитый нос Макрея!

– Элспет заслуживает уважения, – вступил в разговор Хью. – Во-первых, потому, что она женщина. Во-вторых – из-за своего дара.

– Плевать мне на ее дар! У нее в руках ключ к благополучию всего клана. Так воспользуйтесь же им.

– В целом мире тебе интересен только один ключ – тот, который откроет двери в Тайный совет! – рявкнул Хью.

– Я предлагаю помощь… – раздувая ноздри, процедил Роберт. – И вы ее примете, клянусь богом!

Дункан отвернулся от спорщиков, устремил взгляд вдаль, на голубоватые холмы. Порыв ветра взметнул его волосы и унес последние слова из тирады Гордона.

Симпатия и сочувствие к Элспет с каждой минутой все сильнее овладевали сердцем Дункана. Теперь-то он понял, почему она кипела от ярости, столкнувшись с ним на лестничной площадке. Своим соглашением с Макдональдами – за ее спиной, за спиной всех Фрейзеров! – Роберт доказал, как мало он ценит небывалую силу воли и гордость этой девушки. В отличие от Фрейзеров Гордон без зазрения совести использовал бы сестру ради достижения собственной цели. Счастье Элспет его ни в малейшей степени не волновало.

В душе Дункан стал на сторону девушки. Пусть этот брак и принес бы определенную пользу клану… даже мысль о возможности союза Элспет и Рори Макдональда была Дункану противна. Речи Роберта Гордона заставили его пожалеть о необдуманных словах в первый вечер, когда он поддержал предложение о свадьбе.

Прислонившись плечом к прохладной стене, Дункан сощурил глаза. Крохотная золотоволосая фигурка в яркой накидке легко перепрыгивала с одного валуна на другой, держа путь на вершину одного из ближайших холмов. Сердце екнуло, замерло – и пустилось вскачь. Странное томление сковало тело – не вожделение, нет, что-то более смутное и пронзительное… словно сама природа подсказывала, что его место не здесь, а там, рядом с этой грациозной фигуркой.

Когда-то и для него холмы Шотландии были родным домом… Дункан вздохнул. Королевскому посланнику не пристало предаваться мечтам. Он отвел взгляд, но желание защитить Элспет от ее напыщенного брата не исчезло. Хью просил совета адвоката – он его получит. И плевать, что Роберту этот совет не понравится; Фрейзеры имеют право знать все плюсы и минусы дела.

– Помолвку можно разорвать, – заявил он.

– Ч-что? – Гордон от неожиданности стал заикаться.

– Поскольку Роберт не является опекуном сестры, его обещание не имеет никакой силы. Сообщите об этом вождю Макдональдов. А там уж Хью решать – отдавать Элспет за Рори или нет.

– Здорово! – ухмыльнулся Эван. – Вождю Макдональдов мы скажем, что ты просто высказал свое мнение, Роберт, а окончательное решение все равно остается за Хью!

– Иными словами – вы собираетесь заявить Макдональдам, что я их обманул? – надменно задрал подбородок Гордон. – Да вы в своем уме? Макдональды – люди гордые. Не отдадите Элспет по доброй воле, они увезут ее силой, а заодно и со мной расправятся. – Стальной взгляд уколол всех по очереди. – С вами тоже, не сомневайтесь!

Хью пожал плечами:

– Макрей прав. Пошлю к Джону Макдональду гонца. Пусть вождь знает, что ты превысил свои полномочия, Роберт Гордон. И вообще… Думаю, Элспет за Макдональда не пойдет. Выдадим ее за Другого.

– Что-о?! – Три пары глаз уставились на Хью.

– За кого? – спросил Дункан.

– Мало ли хороших ребят среди Фрейзеров. – Хью вновь пожал плечами. – В моей личной охране, например, двое – отличные парни. Без мужа Элспет не останется.

Дункан нахмурился. Представить себе Элспет замужем за… все равно за кем… было не просто неприятно. Немыслимо! Он тут же осадил себя. Да он-то тут при чем? Его необъяснимая тоска и тяга к этой девушке для нее самой ничего не значат. А вождь клана имеет право выбирать ей мужа, не обращаясь за разрешением к представителю короны.

– Можно поговорить с вождями Грантов и Макинтошей, – предложил Эван. – Желающие найдутся. Вот только кто решится взять в жены девушку, отказавшую Макдональдам?

– Ты прав, Рори этого не забудет, – кивнул Хью. – Боюсь, после отказа Макдональдам нам придется немедленно выдать Элспет замуж и отправить отсюда подальше.

– Одного понять не могу – что вы так печетесь об этой девчонке? – презрительно фыркнув, подал голос Гордон. – Подумаешь, Рори ей не нравится. Пусть бы себе воротила нос сколько влезет. Ребятишки пойдут, и думать забудет о ненависти. А мы получим то, что нам нужно. Если же последуем совету Макрея, любой из нас в каком-нибудь набеге может лишиться головы.

Ответом ему были неприязненные взгляды собеседников.

– Смерть от рук Макдональдов тебе не грозит, – прорычал наконец Эван. – Элспет сама снесет тебе голову.