"Заклятие ворона" - читать интересную книгу автора (Кинг Сьюзен)

ГЛАВА 15

– Так-та-ак, – задумчиво протянул Кеннет, уставившись в высокий потолок. – Скажите мне – что острее шипа?

– Копье, – мгновенно отозвался Келлам. Кеннет покачал головой.

– Язык женщины, – заявил Эван. Элспет обожгла его возмущенным взглядом.

– Голод, – сказал Магнус. Кеннет не слишком охотно кивнул. – Моя очередь, – добавил Магнус и задумался. – Итак – что белее молока и нежнее шелка?

– Облака, – предложил разгадку Кеннет.

– Снег, – сказал Эван.

– Простокваша! – В ответ на это нелепое предположение все уставились на Келлама.

– Перышко, – подала голос Элспет. Магнус кивнул.

– Теперь я. – Элспет подалась вперед. Сведя тонкие брови, несколько минут обдумывала очередную загадку. Остальные терпеливо ждали.

Откинувшись на высокую спинку деревянного резного кресла, Дункан следил за игрой. Кружка у него опустела, он отставил ее на стол и обвел взглядом большой зал. Во всех углах залегли ночные тени, пламя уютно пылало в центральном очаге. Несмотря на поздний час, Фрейзеры никак не хотели расходиться. Отоспавшись за целый день после набега, к вечеру они собрались в зале на праздничный ужин, долгий и обильный, главным блюдом которого, как радостно объявила Флора, стала тушеная говядина – невольный вклад Макдональдов в пиршество.

После ужина завели песни. Дункан наотрез отказался присоединиться, но в конце концов, захваченный мелодиями, все-таки начал подпевать. Элспет, похоже, была довольна даже таким минимальным участием. Потом кто-то предложил игру в вопросы и ответы, и все Фрейзеры с детской радостью поддержали идею.

Элспет вскинула наконец голову:

– Скажите-ка мне… Днем – кольцо, а ночью – змея. Что это?

– Нашла, что спросить, – фыркнул Эван. – «Днем кольцом, ночью змеей, скажи мне, что это, – стану твоей». Это же и ребенку известно, Элспет! Пояс.

Она скорчила физиономию:

– Ладно, тогда отгадайте другую загадку. Что никогда не молчит?

Братья недоуменно переглянулись. Дункан плеснул себе эля в кружку.

– Море никогда не молчит, – сказал он.

– Ага! – торжествующе воскликнул Кеннет. – Макрей отгадал – значит, ты будешь его женой! – Фрейзеры рассмеялись.

– Тому, кто захочет взять меня в жены, – упрямо набычилась Элспет, – я загадаю загадку посложнее.

– Правда? – усмехнулся Хью. – Собираешься устроить турнир с загадками, как сказочные принцессы?

Элспет кивнула:

– Точно.

– Нужно было на это состязание пригласить Рори Макдональда, – вставил Кеннет. – У него бы мозгов не хватило отгадать загадку, а нам не пришлось бы возиться с письмом.

– Так Роберт же вмешался, – возразил Хью. – После неудачной попытки выдать Элспет за Макдональда он был зол как черт. Впрочем, Роберт-то нам ничего не сделает, а вот с Рори нужно быть начеку. Чтобы затаить обиду, мозгов у него хватит.

– О Рори можете забыть, – презрительно отмахнулась девушка. – Он и близко к нам не подойдет. Давайте продолжим. Дункан Макрей ответил, ему и загадывать следующую.

Чуть раньше, наблюдая за Элспет, Дункан вспомнил одну загадку, в детстве предложенную отцом. Элспет, конечно, она не понравится… но больше ему ничего на ум не приходило.

– Что чернее ворона? – спросил он. Вздрогнув, Элспет остановила на нем расширенный взгляд. Остальные, похоже, не увидели в загадке ничего необычного.

– Ночь, – сказал Келлам.

– Чернила, – предложил Эван.

Элспет по-прежнему смотрела на Дункана во все глаза; он чувствовал на себе этот взгляд, неотрывный, испуганный.

– А вот Элспет знает, – пробормотал Дункан.

– Смерть чернее ворона, – шевельнулись ее побелевшие губы:

– Верно. Твоя очередь.

– С меня загадок хватит, – отрезала Элспет и потянулась за кувшином с элем. Кеннет и Келлам протянули ей кружки, она налила себе, потом братьям.

Хью взял другой кувшин, плеснул себе щедрую порцию и наполнил кружку Дункана. Тот отхлебнул обжигающей жидкости, чувствуя, как огонь разливается по всему телу.

Магнус предложил спеть еще. Кивнув, Элспет придвинула к себе небольшую арфу и запела, перебирая струны изящными пальцами. Дункан сразу вспомнил эту старинную песню о девушке-колдунье и волшебнике-кузнеце, соперничавших в своем искусстве. Всякий раз, когда кузнец пытался завладеть девушкой, она обводила его вокруг пальца, но в конце концов согласилась разделить с ним ложе, только на своих собственных условиях.

Голос Элспет был чист и звонок, точно журчащий по камешкам горный ручей. Золотисто-медные пряди ее поблескивали в свете очага. Дункан смотрел, как тонкие пальцы летают по струнам арфы, – и вспоминал, как эти пальцы скользили по его губам, ласкали его тело. Содрогаясь от внутреннего трепета, куда более приятного и жаркого, чем тот, что был вызван элем, он представлял ее тело под своими ладонями, ее губы, полураскрытые поцелуем. И свое имя, песней срывающееся с этих губ.

Откинувшись в кресле, он смотрел на нее из-под отяжелевших век и думал о том, что произошло в пастушьей хижине. На память приходили нежные ласки Элспет, а воображение рисовало еще более изысканные и трепетные ласки, которые он мог бы ей подарить… Мог бы… Дункан вдруг тяжко вздохнул. У них с Элспет нет будущего…

Он чувствовал, что завоевал доверие и уважение Фрейзеров. Теперь уже очень скоро Хью с братьями согласятся поставить подписи на письме Тайного совета, и он покинет Гленран. Элспет все твердила, что будет рада его отъезду, но сам Дункан вовсе не был уверен в своем желании навсегда распрощаться с нею. Каждая минута, проведенная рядом с Элспет, оборачивалась еще одной причиной, чтобы отложить возвращение в Эдинбург, чтобы навечно растянуть эту и без того уже затянувшуюся миссию.

Но ему больше нельзя откладывать исполнение тех обязанностей, ради которых Тайный совет послал королевского адвоката в Гленран. Для представителя закона и королевы самое важное – служба короне.

Только что ему делать с Элспет?

* * *

– Прошло уже шесть дней после набега, – дождливым промозглым вечером обратился Хью к Дункану в большом зале, где Фрейзеры снова проводили время за играми и песнями. Хью добавил себе эля, задумался, глядя на золотистую жидкость в кружке. – Целых шесть дней. А Макдональды предприняли только одну, можно сказать, неудачную попытку ответного нападения, когда мы потеряли овец десять, не больше.

– Ага! – подтвердил довольный Кеннет. – Теперь будут знать. Не скоро сунутся на земли Фрейзеров!

– Может быть, может быть, – отозвался Дункан. – Хотя все мы знаем, что наш набег был рискованной игрой. Откровенно говоря, я очень надеялся, что к моменту нашего набега Макдональды уже подписали мирный договор.

– Судя по этому единственному нападению, они его действительно подписали, – заметил Хью. – Ничем иным не объяснишь, почему они не отомстили за набег по-настоящему.

– В таком случае Макдональдам придется избегать стычек с вашим кланом. – Дункан откинулся назад, едва не выплеснув на себя остатки эля. – И вот что я скажу, друзья мои… Настало время и вам подписать договор.

Дункан сколько мог оттягивал эту минуту, не в силах заставить себя завершить миссию, распрощаться с Гленраном… и с Элспет.

– Мне необходимо доставить письмо в Эдинбург, – продолжал он, – прежде, чем Тайный совет пошлет еще кого-нибудь, теперь уже на мои поиски. Миссия затянулась. Сами видите, уж и осень на носу.

– А осенью ночи темные, холодные… – мечтательно протянул Кеннет. – Как раз для набегов…

– Клан Фрейзеров, надеюсь, с набегами покончил, – решительно возразил Дункан. – Вы подпишете договор сегодня же. Мне нужно отправляться в обратный путь, и чем скорее, тем лучше. – Он старательно отводил глаза от Элспет.

– Я подпишу, – негромко произнес Хью, – но с одним условием.

Дункан коротко кивнул, ничем не выдав изумления. С чего бы это вождь клана Фрейзеров стал таким покладистым? Два месяца упорно отказывался – и вдруг на тебе! Взял и согласился!

– Что же это за условие? – осторожно поинтересовался Дункан у юного вождя клана.

– Возьми в жены нашу сестру, – прозвучал ответ Хью.

Дункан заморгал от неожиданности. Хотел посмотреть на Элспет… но тело вдруг отказалось повиноваться. Он ощущал присутствие Элспет совсем рядом, он слышал ее сдавленный возглас, чувствовал, как она застыла в напряженном молчании.

А братья ее закивали, забормотали одобрительно, расцвели дружескими улыбками.

– Что? – переспросил, точно не веря своим ушам, Дункан.

– Возьми в жены Элспет, – спокойно повторил Хью. – Вы нравитесь друг другу, это всем видно. Я советовался со своими братьями, они согласны. Женись на Элспет, Макрей.

– Со мной-то вы не посоветовались! – возмущенно воскликнула Элспет.

Лишь теперь Дункан нашел в себе силы повернуться к ней. Глаза девушки сверкали холодным серебристым огнем.

Взглянув на Дункана, она тут же отвернулась и снова уставилась на Хью:

– Как вы посмели все решить, не спросив меня?

– Тебе пора выйти замуж, Элспет, – первым подал голос Магнус. – Время пришло.

– Может быть, но только не за этого человека!

– А мы выбрали его. Макрей будет тебе хорошим мужем. Мы за тебя беспокоимся, – добавил Хью. – Рори Макдональд уже однажды напал на тебя. Он повторит попытку и тогда уж одними словами не обойдется.

– Я запретила Рори приближаться к кому-нибудь из Фрейзеров! – Девушка упрямо вскинула голову.

– Станет он прислушиваться к женским угрозам! – Магнус подался к ней через стол. – Ты его, конечно, напугала, но это не навсегда. Мы хотим, малышка, чтобы ты вышла замуж и уехала из Гленрана.

– Уехала… из Гленрана?! – выдохнула потрясенная Элспет.

– Дункан-то живет в Эдинбурге, – с терпеливой усмешкой, точно малому ребенку, напомнил Кеннет. – Там ты будешь в безопасности. Уж в Эдинбурге тебя Рори Макдональд не достанет.

Элспет расправила плечи, скрестила руки на груди:

– Я не хочу жить в Эдинбурге. И замуж за законника не пойду!

Хью повернулся к Дункану:

– Возьми ее в жены – и мы подпишем твой договор.

– В нижней Шотландии подобные условия называют грязным шантажом, – прорычал Дункан. Пусть его тянет к Элспет Фрейзер, непреодолимо тянет… но жениться на ней под таким нажимом? Ни за что!

И Элспет, судя по ее негодующему виду, думала точно так же. Горящий взгляд испепелял сидящих напротив братьев, а заодно и самого Дункана.

– Ты хочешь получить наши подписи, ну а мы хотим счастья сестре. Счастья и безопасности, – настаивал Хью.

– Не пойдет. Это нечестная сделка, – напрямик заявил Дункан.

Элспет кивнула:

– Именно.

– Возьмешь ее в жены – получишь подписи, – повторил непреклонный Хью.

Задумчиво потирая подбородок, Дункан обвел взглядом устроившихся вокруг стола Фрейзеров. Те смотрели на него открыто и дружелюбно, а он чувствовал себя форелью, пойманной и выброшенной на берег рыбиной, которой только и остается, что смириться со своей судьбой. Предположим, он откажется от предложения Хью – и что тогда? Хью просто-напросто отдаст Элспет в жены кому-нибудь другому, лишь бы обеспечить безопасность сестры.

Решение пришло неожиданно и без усилий с его стороны. Дункан вдруг понял, что мечтает взять эту девушку в жены. Выбор перестал быть выбором.

Он посмотрел на Элспет. Целая буря эмоций туманила ее глаза, морщила лоб, отзывалась дрожью в краешках губ. Но Дункан уловил и страх на ее прекрасном лице. Не просто уловил, он почти физически ощущал этот страх.

– Я возьму Элспет в жены, но только с ее согласия.

Хью обратил взгляд на сестру:

– Я твой опекун, Элспет. И я приказываю тебе выйти замуж за Дункана Макрея.

Она медленно поднялась. Кулаки ее были крепко сжаты, грудь вздымалась от прерывистого, взволнованного дыхания. Пунцовая краска залила щеки.

– Так будет лучше, Элспет, – попытался убедить ее Магнус. – Для тебя же лучше. Соглашайся, сестренка. Объявим о помолвке, а через год Дункан привезет тебя в горы, и сыграем свадьбу.

– Помолвка на год – горный обычай, – подал голос Дункан. – В низине его не признают.

– Значит, сразу же вас и обвенчаем. Священник живет неподалеку.

– А может, Макрей протестант, – буркнула Элспет.

– Ничего, и католический священник сойдет, – сказал Хью.

Элспет сузила устремленные на Дункана глаза – и он вдруг поймал в них не гнев, не ярость, но что? Лукавство? Коварный замысел? Дункан насторожился. Сообразительности, как и бесстрашия, юной амазонке не занимать; мало ли, что она задумает…

– Пусть Дункан Макрей отгадает мою загадку! – торжественно и звонко провозгласила Элспет. – Тогда посмотрим, может, я и соглашусь выйти за него.

– Шутки в сторону, – предупредил сестру Магнус. – Мы обсуждаем серьезные вещи.

– Какие шутки? – притворно удивилась Элспет. – Это же древний обычай. Многие девушки выбирали мужей, способных сравниться с ними в уме. А я чем хуже? Пусть отгадает. Ну а не сумеет – значит, не судьба. Я за него не пойду.

– Согласен. – Глубокий, бархатный голос Дункана перекрыл недовольный ропот Фрейзеров. – Давай свою загадку.

– Жизнь – не сказка, а ты – не принцесса, – попытался помешать Хью.

Элспет и бровью не повела.

– Это не совсем обычная загадка… – Сверкающие холодным огнем глаза не отрывались от лица Дункана. – Ты должен будешь не просто ответить, но совершить невозможное! Итак… Подари мне море, пенистое, бурлящее, со дном из золота и серебра и наполни им мои ладони!

Магнус протяжно выдохнул. Кеннет и Келлам тихо присвистнули, а Эван застыл с открытым ртом.

Хью медленно, укоризненно покачал головой.

– Дай мне один день, – кивнул Дункан, – и ты получишь ответ на свою загадку. – Он встал из-за стола. – Тогда и решим, быть свадьбе или нет.

Он отвесил общий поклон и вышел из зала.

* * *

Дункан крутился в постели, переворачивался с боку на бок, взбивал подушку, то натягивал, то сбрасывал меховое покрывало… И все время ломал голову над загадкой Элспет.

Скорее всего Элспет рассчитывала, что он уедет в Эдинбург, так и не найдя ответа на вопрос своей сказочной принцессы. Она ошиблась. Дункан твердо решил хоть что-нибудь да придумать. Решение, если уж на то пошло, есть у любой шарады, думал он. И эта головоломка – не такая уж высокая цена за подписи Фрейзеров.

Вскоре усталость взяла свое, Дункан вытянулся блаженно, прикрыл веки…

Сон был, как никогда, отчетлив и больше походил на реальность. Дункан проснулся на рассвете в холодном поту, содрогаясь от ужаса.

Ему приснилось, что он стоял на берегу моря, окруженный непроницаемой тьмой. Где-то очень далеко, в черном, как ночное небо, море, едва заметная, размытая дымкой виднелась золотоволосая головка. Элспет тонула, протягивая к нему из волн руки, почти неслышно окликая его по имени…

И вот уже Дункан тоже был в море, борясь с волнами, напрягая все силы, чтобы добраться до Элспет. Но каждый взмах лишь относил его от тонущей девушки. Он слышал ее жалобный голос – и был бессилен помочь.

Золото. Серебро. Они были повсюду. Сияли в лунном свете, сверкали звездами, отражались в морской пучине. Он набрал пригоршню воды, а из ладоней посыпались золотые и серебряные монеты.

Дункан все плыл и плыл, рассекая черные волны, но казалось, он лишь барахтается на месте. Тонкий крик Элспет как ножом полоснул его по сердцу. Золотоволосая головка скрылась под водой. Элспет погибнет, если он не успеет ее спасти!

Очнувшись, Дункан рывком сел на постели, сбросил влажные простыни и уставился в темноту на прячущиеся по углам спальни таинственные тени и чуть мерцающий оранжевый огонь очага.

Сердце у него колотилось, дыхание рвалось из груди судорожно-короткими толчками, а перед глазами стояли страшные картины. Под впечатлением ночного кошмара он готов был немедленно бежать к Элспет и спрятать ее в своих объятиях, защитив от любой опасности. Конечно, он знал, что в родном доме ей ничего не грозит, и все равно бездействие далось ему с трудом.

Будь что будет, внезапно решил Дункан. Будь что будет, но он ответит на этот чертов вопрос и возьмет Элспет в жены! В Гленране она не останется. Уехать из замка без Элспет, вернуться в Эдинбург и больше никогда не увидеть огромные прозрачные глаза, дивную улыбку, золотисто-медные волосы… Нет, это было выше его сил!

Отсюда он уедет с женой. Но для этого нужно решить головоломку.

Элспет просила море… Море из серебра и золота… Дункан вспомнил свой сон, и разгадка пришла к нему, как озарение.

* * *

Перо со скрипом двигалось по бумаге, рассыпая чернильную пыль. Тщательно выводя каждую букву, Хью поставил под письмом Тайного совета свою подпись. Дункан терпеливо хранил молчание уже как минимум четверть часа, пока Фрейзеры скрепляли мирный договор подписями. Расписавшись последним, юный вождь подтолкнул документ Дункану. Тот присыпал свежие чернила песком и черкнул свое имя в самом низу листа.

– С этим покончили, – сказал Хью. – А как насчет ответа на загадку Элспет?

Глубоко вздохнув, Дункан обвел взглядом большой зал, где все Фрейзеры, включая и Флору, собрались для столь важного события, как подписание королевского письма. Теперь же все они, затаив дыхание, ждали от него решения.

Лучи полуденного солнца прозрачными стрелами врывались в узкие щели окон, прорезавших стену под самым потолком. В громадном зале повисло молчание.

– Ты готов дать ответ? – спросил Хью.

Дункан взглянул на Элспет. На ее побледневшем лице глаза казались неестественно огромными и глубокими, полураскрытые губы чуть подрагивали. Сердце Дункана до боли толкнулось в груди и заколотилось с удвоенной силой. Глядя на Элспет, такую прекрасную и желанную, он отчетливо вспомнил кошмар прошлой ночи и стиснул кулаки от почти непреодолимого желания обнять эту хрупкую фигурку, своим телом защитить от невзгод и несчастий.

Дункан отвел глаза.

Не дожидаясь рассвета, он оделся и отправился из замка бродить по окрестным холмам. За несколько часов прогулки из массы самых невероятных вариантов сложилось-таки вполне подходящее и интересное решение.

– Да, готов, – кивнул он Хью Фрейзеру. Дункан прошел к шкафу с посудой и достал широкую деревянную чашу, которую перед тем выложил золотыми и серебряными монетами. Опустил чашу на стол, так, чтобы ее видели все. Элспет нахмурилась. Остальные Фрейзеры заинтересованно подались вперед.

Снова отойдя от стола, Дункан взял из резного буфета кувшин с элем и солонку.

Эль он налил в чашу, очень быстро и с достаточной высоты, чтобы жидкость вспенилась, поднимаясь надо дном из золота и серебра. Потом всыпал туда же пригоршню соли.

Приподняв тяжелую чашу, пронес над столом и остановился перед Элспет.

– Подставь ладони.

– Что это? – тонким голосом спросила она. Дункан аккуратно опустил чашу ей на руки.

– Море в ладонях. Бурлящее и пенистое… – Дункан, склонившись к чаше, легонько подул. – Со дном из золота и серебра.

– О-о… – выдохнула Элспет, завороженно вглядываясь в янтарную жидкость с шапкой белоснежной пены и лопающимися на поверхности пузырьками.

– Ты ведь не сказала, насколько оно должно быть большим, твое море.

– О-о, – снова сорвалось с губ девушки полувздохом, полустоном. Не отрывая глаз от чаши, она осторожно поставила ее на стол.

Фрейзеры у него за спиной зашевелились, забормотали что-то, но Дункан ничего не замечал, он смотрел только на Элспет.

Она облизнула сухие губы, в глазах ее метнулся страх. Дункан видел, что Элспет натянута, как тетива лука… но не жалел ни о том, что сделал, ни о том, куда это могло его завести.

Ее расширенный, словно умытый дождем взгляд обратился на него. Дункан отпрянул, встреченный болью и выплескивающимся из этих удивительных глаз ужасом. Элспет молчала, закусив губу, стиснув тонкие, дрожащие пальцы.

Дункан наклонился еще ниже, шепнул ей на ухо, перекрывая радостные возгласы и смех Фрейзеров:

– Мы с тобой попались… Попались, как рыбки в сети.

Она медленно кивнула и почему-то перевела взгляд поверх плеча Дункана, к двери.

– Дункан Макрей! – пробился сквозь довольный гвалт ее братьев скрежещущий мрачный голос. Дункан выпрямился и обернулся.

На пороге открытой двери, в блестящем от дождя черном плаще, застыл Роберт Гордон. Элспет поднялась со скамьи. Остальные Фрейзеры, вмиг умолкнув, тоже оглянулись.

– Дункан Макрей, – повторил Роберт, – Тайный совет прислал меня за документом. Граф Морей пожелал узнать, подписан ли мирный договор с кланом Макдональдов. – На ходу стягивая длинные кожаные перчатки, Роберт пересек зал. Перчатки он швырнул на стол и остановился перед Дунканом, воинственно вскинув голову. – Если же подписи до сих пор не получены, члены Тайного совета поручили мне завершить эту миссию. И немедленно.

Дункан нахмурился. На лицах окруживших его Фрейзеров, как в зеркале, отражались неприязнь и раздражение. Присев на краешек стола, королевский адвокат скрестил руки на груди.

– И тебе добрый день, Роберт. С какой же это стати Тайный совет прислал одного из опальных Гордонов за документом?

Роберт стянул с прилизанных рыжих волос черный берет, отбросил полы промокшего плаща за спину.

– У меня были дела в королевском суде, – процедил он высокомерно. – В Эдинбурге я случайно встретил Мейтленда, секретаря Тайного совета. Узнав, что я заезжал в Гленран, Мейтленд поинтересовался, как обстоят дела с договором. Я сообщил о твоих трудностях, он передал нашу беседу графу Морею, и тот приказал мне лично отправиться в клан Фрейзеров и проследить за исполнением миссии.

Схватив со стола пустую кружку, Роберт сунул ее сестре.

– Эля!

Девушка так же резко выхватила кружку из его рук, налила до краев и сунула ему обратно, залив пенистой жидкостью грудь расшитого золотом камзола. Смахивая эль с роскошной ткани, Роберт одарил сестру мрачным, угрожающим взглядом. Затем в два глотка осушил кружку, с грохотом поставил на стол и приказал ей:

– Неси королевское письмо.

Вспыхнув от возмущения, она открыла было рот, но Дункан остановил ее гневную тираду. Незаметно тронув ее за руку, заглянул в глаза с нежностью и укоризной.

– Мне хотелось бы увидеть письменный указ Тайного совета о твоей миссии в Гленране, – обратился он к Роберту.

Тот пожал плечами:

– Я получил распоряжение приехать сюда и лично проследить, чтобы королевское письмо было подписано.

– Значит, у тебя с собой письменный указ Тайного совета, – ледяным тоном настаивал Дункан. – Предъяви его.

Со вздохом, похожим скорее на рычание загнанного зверя, Роберт расстегнул камзол и вытащил свернутый в трубочку лист.

Дункан развернул документ, пробежал глазами несколько строчек. На скулах у него заходили желваки. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы совладать с яростью, вызванной наглым заявлением Роберта Гордона. Этот документ не только не был официальным указом Тайного совета; он даже не был адресован лично Роберту!

– Это письмо графа Морея. Мне, – с нажимом добавил Дункан. – Тайный совет желает, чтобы мирный договор между двумя известными горными кланами был подписан как можно быстрее и доставлен в Эдинбург. В этом нет ничего нового. – Он отложил листок. – Тем не менее я тебе крайне благодарен, Роберт, за то, что ты доставил мне письмо Морея. Не тревожься, с возложенной на меня миссией я справлюсь.

Роберт сузил глаза:

– Но другие члены совета предложили, чтобы за подписанием договора проследил я, а затем лично привез письмо в Эдинбург. Письменного указа у меня нет, но между собой мы договорились.

– Вполне возможно, что и договорились, – протянул Дункан. – Однако, как это ни прискорбно для тебя, договор уже подписан, и я сам отвезу его в Эдинбург, когда твоя сестра соберется в путь.

– Почему это Элспет должна ехать с тобой в Эдинбург? – подозрительно поинтересовался Роберт.

– Мы с ней венчаемся.

– Венчаетесь… – оторопело повторил тот и рывком обернулся к молодому вождю клана. С его черного плаща в разные стороны разлетелись капли. – Это правда, Хью Фрейзер?!

Скрестив на груди руки, тот торжественно кивнул.

– Королевский адвокат Дункан Макрей намерен взять нашу сестру в жены.

– Я не поеду в Эдинбург! – воскликнула девушка.

– Но зачем… Зачем ей выходить замуж за Макрея… – забормотал Роберт. – Какой в этом прок для нас? Выгоды же никакой…

– Мы не о выгоде своей думаем, – веско роняя слова, оборвал его Хью. – Нас заботит судьба Элспет. В Эдинбурге она будет в безопасности и счастлива.

– Я обвенчаюсь с Элспет в Эдинбурге, – неожиданно заявил Дункан. – Те из вас, кто окажет нам честь присутствовать на свадьбе, будьте готовы завтра же отправиться в дорогу.

Два стремительных шага – и она оказалась рядом с Дунканом. Вопросительно приподняв бровь, он встретился с ее яростным суженным взглядом.

– Я не брошу братьев и свой дом ради Эдинбурга! – Она протяжно выдохнула и отвела сверкающий взор. – Я не выйду за тебя, законник.

– Мы хотим спасти тебя от мести Рори Макдональда, – негромко отозвался он.

Она замотала головой:

– Меня спасти? А что будет с тобой? Моя безопасность для тебя может обернуться смертью. – Элспет подняла глаза на Хью. – Не будет этого.

– А я сказал – свадьба состоится, Элспет, – безапелляционным тоном проговорил тот. – Ради твоего же блага.

– Нельзя этого делать. Нельзя! – Ее взгляд вновь скользнул к Дункану. – Я не думала, что ты так скоро найдешь ответ на мою загадку. Надеялась, что уедешь в Эдинбург – и забудешь нас.

– Знаю, – кивнул Дункан. – Но я должен был найти ответ. – Он спокойно выдержал ее взгляд. – Должен был.

– Что ж, тогда разгадай еще одну головоломку, – пробормотала она, задыхаясь, словно от долгого бега. – Я не выйду за тебя ни в горах, ни в городах. – С этими словами Элспет круто развернулась, взмахнув золотой косой, зашагала к выходу и с треском захлопнула за собой дверь.

Дункан вопросительно взглянул на Хью. Тот, похоже, прятал усмешку.

– Ну-ну, – сказал он. – Уж на эту загадку я сам найду ответ.