"Алексей Андреев. Охота на крыс ("Перевал странников" #2)" - читать интересную книгу автора

огня назад. Нечему было гореть в выжженной дотла степи. От жара высохла
земля, обратившись в камень, ждущий нового дождя. Жар от нее обжигал даже
сквозь подошву сапог. Только спустя час тронулись в путь путники, жалея
копыта лошадей.
К тому времени они уже стояли посередине огромной долины, засыпанной
черными угольями и пеплом. Далеко, за горизонт, ушло пламя, не было видно
зарева, лишь клубы дыма говорили о ярости далекого пожара. Молча сидели
спасшиеся чудом, каждый понимал, сколь тонок оказался волосок их жизни.
Новая беда шла на смену огню, и против нее они были бессильны.
Нет, воды людям должно было хватить на трое суток, если уменьшат
рацион, то еще на неделю. В достатке было и съестных припасов в седельных
торбах. Новая беда грозила лошадям. Для них не было ни пищи, ни воды. Не
едят и не пьют пепел кони, а это значило, что через три дня, от силы через
неделю, предстояла дорога пешком до ближайшего источника. А уж там - как
повезет. Кетрин и Бронеслав уже расстелили кожаный план земель, но по всем
их выкладкам дело было плохо. Все попытки добыть воду в Ржавой балке стали
пеплом, в прямом и переносном смысле. Воды теперь в ней не было, вся
высохла.
Если бы не было пожара, а воды в балке не удалось достать, то кони бы
продержались на сочной траве еще два дня, за которые бы путники достигли
источника в скалах Алмасты. Никогда, даже при самой свирепой засухе, не
пересыхал он, щедро давая воду караванам, идущим через степь. Еще в первый
день Кетрин рассказала о нем, дополнив подробностями о схватке с бандой
Кривого Узак-бая.
Стремительной ночной атакой бойцы Катруси выбили обкурившихся гашишем
степных "батыров" с большой дороги и врылись в скалы, успев заодно
прихватить и богатую добычу. Весь день отчаянно атаковал Узак-бай горстку
храбрецов, но только зря терял лихих джигитов. Лишь под вечер, получив
стрелу в плечо, Кривой отступил в степь. По закону степи семеро его
джигитов набрали воды в бурдюки, придя за водой без оружия. И по закону
степи только утром кинулись в погоню за уходящим воинством Узак-бая воины
Кетрин.
Не догнали в тот раз отчаянного разбойника люди атаманши, подвернулся
под руку богатый караван из Ходжента, идущий в Ашур. Зато теперь, когда
источник оказался единственным шансом выжить, и не просто выжить, а еще и
продолжить свой путь, эта история с Узак-баем начинала беспокоить Кетрин
все сильнее и сильнее. На всю степь славился атаман памятью на злые дела, и
горе тому, кто рано или поздно вновь столкнется с ним в степи.
Воды он набрать позволит, просьба врага только обрадует Узак-бая, да и
закон степи он никогда не нарушал. Но не уйти ослабевшим от голода коням
пятерки путников от лихих джигитов на свежих жеребцах. Не уйти и не
спрятаться в выжженной дотла степи, до горизонта виден теперь любой
человек, что пеший, что конный. Как коршун кружит Узак-бай вокруг источника
в скалах Алмасты.
Кони мчались по выжженной степи, покрытой жирным слоем пепла. К
вечеру, после дня пути тщетно ждали они охапки травы, и их голодное ржание
далеко разносилось окрест. Бережно, лишь несколько глотков воды отмерил
лошадям и людям Бронеслав, при этом опустошив их запасы наполовину.
Пожар лишил путников не только лошадиного корма и воды. Дотла выгорела
степь, и нечему было гореть в ночном костре, отгоняя холод ночи. На ужин не