"Мэри Бэлоу. Гостья на замену" - читать интересную книгу автора

Мэри Бэлоу

Гостья на замену

Леди Флоренс Карвер бросила письмо около тарелки и с ненавистью
уставилась на вазу для тостов, безобидно стоявшую посреди обеденного стола.
С каким наслаждением стиснула бы она сейчас шею Хетти, если бы смогла
добраться до нее. Черт бы побрал эту бабу! Впрочем, сама виновата. Могла бы
сообразить, что в самый последний момент Хетти сошлется на свое обычное
нездоровье и отвертится от приема в загородном доме, хотя и обещла приехать.
Отказ Хетти означал, что завтра прибудут десять гостей - шесть
джентльменов и четыре леди. С леди Флоренс дам будет пять. Отвратительное и
совершенно недопустимое соотношение.
Завтра! Нет смысла перебирать в уме всех знакомых дам, кого можно
пригласить, подумала леди Флоренс, хотя поймала себя на том, что только этим
и занимается. Слишком поздно. Все приедут уже завтра. До праздника Святого
Валентина осталось четыре дня. Даже если удастся второпях пригласить
какую-нибудь даму, и та прибудет как раз ко дню праздника, все равно уже
поздно. Ибо день Святого Валентина должен стать кульминацией всего того, что
она запланировала.
Леди Флоренс схватила письмо и злобно смяла его правой рукой, поймав
боязливый взгляд дворецкого. Чертова Хетти! Она надеялась, что та
действительно страдает от мигрени, а не изображает страдания, как обычно.
Что же делать? Леди Флоренс глубоко вздохнула и заставила себя
успокоиться. Не стоит впадать в отчаяние. Может быть, помешать приезду
кого-либо из джентльменов? Сказать ему, что она, в силу определенных причин,
вынуждена отменить прием? Но в двенадцати милях живет Перси Майлз. И,
конечно же, он вскоре узнает, что она солгала. А у Перси противный болтливый
язык и он разнесет сплетни повсюду. Нет, этот вариант не подходит.
Так, а что с леди, проживающими в пределах десяти-двенадцати миль?
Найдется ли особа, достойная присоединиться к компании, которую она
пригласила? Та, которая примет ее приглашение, несмотря на то, что извещена
так поздно? Любая подходящего возраста и репутации? Она немедленно подумала
о Сьюзен Довер, старшей дочери сэра Гектора Довера. Но сэр Генри и его жена
никогда ей этого не разрешат. Кроме того, девушке вряд ли больше двадцати.
Еще есть Клэр Уорд. Возраст у нее вполне походящий - ей должно было
быть намного ближе к тридцати, чем за двадцать, и у ее старшего брата, хотя
и незнатного, большое имение и значительное состояние. Она живет с ним и его
семьей не далее, чем в девяти милях. Но мисс Уорд - убежденная старая дева и
ханжа. Она ни за что не согласится.
А еще есть... Должен же быть кто-нибудь еще, безуспешно соображала леди
Флоренс. Ах да, есть еще Эдна Джонсон, вдова, как и она сама, и достаточно
привлекательная. Но миссис Джонсон, вспомнила она сразу, как только подумала
о ней, уехала на север Англии, навестить родственников своего покойного
мужа.
Десять минут спустя она медленно брела из столовой в утреннюю гостиную.
Итак, думала она, вглядываясь промозглое и тоскливое утро за окном, больше
никого нет. Вообще никого. Все рушилось. Все, что она так тщательно
спланировала, чтобы доставить себе немного удовольствия после унылой зимы.
Лондон скучен без толп народа, которые появятся только к весеннему Сезону, а