"Робот-блюз" - читать интересную книгу автора (Уэйс Маргарет, Перрин Дон)

ГЛАВА 14

Крис трусцой бежал по дороге, пока не приблизился к ржавой ограде из колючей проволоки и деревянной баррикады, воздвигнутой для защиты территории стройплощадки.

Над воротами горела лампочка, вероятно оставленная ночным сторожем, однако Крис не видел ни сторожевой будки, ни света за воротами. Сторож мог находиться внутри, ближе к тяжелому оборудованию и стройматериалам. Киборг оглянулся. Вдалеке мигали огни полицейских аэрокаров, со стороны города едва слышно доносился вой сирен.

Крис наклонился, поднял камень величиной с кулак и швырнул его в лампочку, но промахнулся. Он попробовал еще раз. С третьей попытки лампочка разлетелась вдребезги.

Грубо, но эффективно. Любой, кто обнаружит разбитую лампочку, скорее всего спишет ее на хулиганов. Теперь Крис мог не таиться в тени. Он подошел к воротам и осмотрел висячий замок — дешевый образчик скобяного товара с наборным цифровым кодом. Взяв замок механической рукой, он рванул посильнее. Дужка отлетела в сторону.

Крис вошел на территорию стройплощадки и замер, прислушиваясь. Землеройные машины выстроились вокруг котлована; строительство еще не началось, хотя металлические формы под цемент для блоков фундамента были уложены длинными рядами. Теперь Крис видел впереди небольшое строение с огоньком на крыше — жилище ночного сторожа. Будет ли он совершать обычный обход территории? Учитывая проливной дождь, это казалось сомнительным, но Крис был готов к такому повороту событий. В его инструментальной руке имелось пусковое устройство, заряженное стрелкой с быстродействующим транквилизатором. Убедившись, что все системы функционируют нормально, киборг побежал к месту крушения космоплана.

Ему понадобилось около пяти минут, чтобы добраться туда. По пути он никого не видел и надеялся, что его тоже никто не видел. Дождь продолжал лить; его одежда промокла насквозь, холодный ветер пронизывал до костей. Один раз Крис поскользнулся и упал, но даже не ушибся.

Оказавшись на месте, Крис перевел дыхание, счистил грязь с инструментальной руки и осмотрелся.

Силовое поле имело одно преимущество: оно освещало участок ярко, как днем.

Старый космоплан был откопан лишь наполовину. Установив его происхождение, пандорцы тут же прекратили работы, опасаясь (если верить Сакуте) инопланетной инфекции. Очевидно, космоплан вошел в землю под острым углом, но с тех пор зыбучие пески погребли его под собой и скрыли все следы его существования.

Крис изучил видимую часть космоплана. Сакута снабдил его старыми фотографиями и видеозаписями по этому типу летательных средств. Легкие космопланы в основном использовались для перевозки небольших грузов на значительные расстояния. Они также доказали свои превосходные качества как автоматические зонды-разведчики.

Согласно сведениям профессора Сакуты, на раннем этапе колонизации космоса роботы вроде того, с которым Крису предстояло иметь дело, отправлялись в разные секторы Галактики для картирования, изучения и поиска планет, пригодных для обитания человека.

Катастрофы были довольно частым явлением; космопланы, управляемые роботами, неосмотрительно приближались к массивным планетам, попадали в зону действия гравитационного поля и, не в силах освободиться, разбивались на поверхности. Системы защиты на этих утлых суденышках не отличались особенной прочностью. Многие даже не достигали поверхности планет и сгорали в атмосфере, поэтому находки хорошо сохранившихся образцов были крайне редкими.

Крис оценил размер ущерба, причиненного космоплану, и пришел к выводу, что посадка была хотя и вынужденной, но контролируемой. Тот, кто управлял кораблем, боролся до конца и приложил все силы к тому, чтобы посадить космоплан, по возможности сохранив его целостность. Это не вполне совпадало с показаниями Сакуты, описывавшего роботов как трудолюбивых, но абсолютно безмозглых космических выполнявших заложенную в них программу, но не более того. Такой робот примирился бы с неизбежностью и безропотно принял огненную смерть. Но тот, кто пилотировал древний космоплан, изо всех сил боролся за жизнь — почти как человек.

Крис подумал об этом с мимолетным интересом, как о чем-то, не заслуживающем пристального внимания. Существовало несколько объяснений: например, на борту космоплана по той или иной причине мог находиться живой человек. Возможно, пандорцы обнаружили скелет и это послужило причиной их панического страха перед инопланетной инфекцией. Это было нелогично — если на космоплане и водились какие-то микробы или вирусы, они должны были погибнуть много веков назад. Но с другой стороны, правительство, готовое обнести торговый центр высокой стеной от любопытных взглядов, не заслуживало высокой оценки по логике.

Хвостовые дюзы космоплана смотрели в небо. Крылья отсутствовали; вероятно, отломились при посадке. Носовая часть в основном находилась под землей вместе с грузовым отсеком. Проникнуть в космоплан можно было лишь через верхний аварийный люк.

Согласно отчету, направленному коллегой Сакуты, сервомоторы аварийного люка не работали. Его нашли немного приоткрытым — должно быть, запорная система вышла из строя при крушении. Пандорское правительство распорядилось опечатать люк, чтобы никакой смертоносный вирус не мог проникнуть в атмосферу. Для этой цели использовалась стандартная магнитная заглушка; снять ее не составляло труда. Главной задачей для Криса было силовое поле. Он подошел поближе, чтобы изучить аппарат, используемый для создания поля.

Это была одна из новейших моделей переносной силовой установки. Поле, которое она создавала, не только отталкивало физические объекты, но и отражало направленную энергию. Сам аппарат был сделан из закаленной особой стали со сглаженными краями, без наружной панели управления, если не считать индикатора сигнала тревоги. Стоит прикоснуться к аппарату, и весь город узнает, что он здесь.

Крис задумчиво покачал головой. Установка должна была потреблять массу электроэнергии, но тогда здесь должен быть и силовой кабель. Он обошел аппарат с другой стороны и нашел то, что искал. Можно было применить инструментальную руку, но к чему утруждать себя? Лучше придерживаться версии о вандалах. Неподалеку стояли трехметровые арматурные балки, используемые для укрепления несущей конструкции. Крис выбрал одну, поставил ее вертикально и отпустил, направив другой конец на электрогенератор, расположенный за силовой установкой. Кожух генератора с треском лопнул, полетели искры, и все погрузилось во тьму.

— Как только я покончу с этой работой, то предложу пандорцам свои услуги, — проворчал Крис. — Кто-то должен научить их элементарным основам безопасности.

Киборг подошел к люку и осмотрел магнитную заглушку. Захват, резкий рывок — и заглушка осталась у него в руке. Он помедлил, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Дождь постепенно слабел; ночной сторож мог решиться на обход территории. Но пока что Крис не видел и не слышал ничего необычного. Включив ручной фонарик, он проник внутрь разбитого космоплана.

Внезапная тишина производила угнетающее впечатление. Сухой воздух слегка отдавал плесенью. Крис провел лучом фонарика по пыльным приборным панелям с древними и архаичными инструментами. Искусственная кожа на сиденьях пилотов облезла и потрескалась, пол усеивали кусочки внутренней обшивки и экскременты мелких грызунов. Робота здесь не было. И зачем сиденья для пилотов? Если этим кораблем управлял робот, в них не было необходимости.

Крис пожал плечами. Пожалуй, Сакуте понадобится не один год на исследование этой находки. Киборг высветил фонариком другую сторону рубки: приборы, металлические контейнеры, оборванные кабели и провода, разбитый видеоэкран. Переднюю панель управления покрывал густой налет черной сажи. Он пересек помещение, склонился над поврежденной панелью и расчистил небольшой участок, чтобы посмотреть поближе. Глядя на примитивные инструменты, Крис не смог удержаться от улыбки: сейчас более совершенная техника использовалась в детских игрушках. Но его интересовало другое. Хаос, царивший в рубке, мог возникнуть в результате крушения космоплана, но некоторые повреждения явно были получены в бою.

Крис пожалел, что рядом с ним нет Гарри Лака. Будучи профессиональным пилотом, Гарри мог бы подтвердить догадку киборга. К сожалению, большая часть космоплана была погребена под землей. Изучение обшивки носового отсека могло бы выявить новые доказательства его теории.

Космоплан не был притянут гравитационным полем планеты. Он подвергся умышленному нападению.

Но почему? Зачем сбивать безобидный исследовательский зонд, управляемый роботом? И кто стрелял в него? Познания Криса в земной истории были не слишком обширными, но насколько он помнил, в течение того периода на Земле установился прочный мир.

— «Все чудесатее и чудесатее», как сказал бы Рауль, — произнес Крис, радуясь звуку живого голоса. Тишина, пыль, невеселые размышления — все это начинало действовать ему на нервы. Несмотря на то что внутри не было мертвых тел, киборг чувствовал себя так, словно нарушил священный покой гробницы.

«Но это чушь, — подумал он. — Никто не погиб при крушении. Этим космопланом управлял робот, помнишь?»

Крис отошел от приборной панели и продолжил поиски. Он углубился в грузовой отсек космоплана, но тут его вес и движение вывели небольшое суденышко из хрупкого равновесия. Пол под ногами дрогнул и слегка сместился. Дверца одного из встроенных металлических шкафов скрипнула и приоткрылась.

Изнутри на Криса уставились чьи-то глаза, выхваченные из темноты лучом его фонарика.

Детские истории о призраках в гробницах фараонов, безумные мысли о мертвецах, восставших из праха, — все это внезапно вырвалось из подсознания Криса и навалилось на него. Ему приходилось слышать о людях, парализованных от потрясения, и теперь он испытал это на себе. На его кибернетической руке вспыхнули огоньки, тревожно запищали сигналы. Еще одна такая встряска, и придется ложиться на капитальный ремонт. Киборг глубоко, судорожно вздохнул и выругался свистящим шепотом.

Глаза, разумеется, принадлежали роботу.

Крис направил луч света на робота и подождал, пока сердцебиение не вернулось к нормальному ритму. Неужели генетическая память оказалась настолько сильной, что он ощутил прикосновение холодных забинтованных рук мумии, тянущихся к его горлу?

— Неудивительно, что ты напугал меня до полусмерти, — проворчал киборг, присмотревшись получше.

У робота были настоящие глаза — или, скорее, его глаза по прихоти конструктора карикатурно напоминали человеческие: с белыми глазными яблоками, черными зрачками и голубой радужной оболочкой. В описании Сакуты ничего не говорилось о глазах, и Крис невольно спрашивал себя, настоящие ли они или вставлены для красоты. В остальном робот ничуть не напоминал человека… если не считать внимательных, немигающих и необъяснимо печальных глаз.

Сам робот был похож на огромную медузу. Его металлическая голова тарелкообразной формы имела около метра в диаметре. На макушке мигал голубой огонек. Глаза располагались спереди, а остальная часть головы щетинилась инструментами и маленькими антеннами, выпиравшими под самыми разными углами.

Из-под головы свешивалось по меньшей мере два десятка суставчатых конечностей разной длины. Каждая конечность заканчивалась особой «кистью», очевидно выполнявшей свою функцию на борту космоплана.

Сейчас робот бесформенной кучей лежал в шкафу, разбросав конечности во все стороны, и смотрел на киборга печальными глазами. У Криса возникло странное подозрение, что в последнюю минуту перед катастрофой робот вдруг испугался и спрятался в шкафу.

— Следи за собой, — сурово сказал он. — Иначе ты скоро начнешь обращаться к нему по имени.

Крис отсоединил инструментальную руку и заменил ее большой клешней, работавшей как тиски. Нагнувшись, он крепко обхватил робота под головой и попытался поднять его. Ему удалось оторвать груз от пола, но затем он был вынужден признать свое поражение и разжал захват.

— Проклятье! — Киборг с кряхтением выпрямился и помассировал поясницу. Робот весил не менее полутонны. Сакута не упомянул об этом незначительном факте.

С помощью дополнительной настройки Крис мог бы немного увеличить грузоподъемность своей кибернетической руки, но сомневался, что это поможет. Конструкция киборга не предусматривала переноски таких тяжестей вручную. Придется выйти наружу, забрать контейнер и подогнать его к роботу, а не наоборот.

В результате у него уйдет еще больше времени…

— Вызываю Центральную, — послышался тихий голос снаружи. — Это Майк. Проклятый генератор снова сломался.

Крис выключил фонарик и застыл на месте. Он мог бы поклясться, что в последнюю секунду перед тем, как он выключил свет, глаза робота тревожно расширились. Забравшись в шкаф, он закрыл за собой дверь, оставив небольшую щелку, и приготовил стрелку с транквилизатором. Сторож, по всей видимости, говорил по-пандорски. Крис включил свой встроенный транслятор, еще когда сидел в баре, и теперь слышал именно то, что ожидал услышать.

— Это все из-за грозы, — продолжал голос. — Арматурная балка упала на генератор и разнесла его вдребезги. Вышлите ремонтную бригаду. Да… с утра, ясное дело. Сейчас здесь такая темень, хоть глаз выколи.

В разговоре наступила короткая пауза. Да, я осмотрел окрестности, хотя и не приближался к космоплану, — продолжал сторож. — На что мне сдалась эта инопланетная зараза? Кроме того, я еще должен закончить обход. Конец связи.

Крис улыбнулся в темноте. Он немного изменил позу на тот случай, если придется быстро покинуть шкаф, и при этом слегка толкнул робота плечом.

Что-то щелкнуло.

Внутри робота засветились огоньки, послышалось мерное гудение.

Крис послал в адрес Сакуты длинное и замысловатое ругательство. Профессор заверил киборга, что робот находится в нерабочем состоянии, что все его системы давно отказали, механизмы проржавели от времени. Крису опять «повезло»: находясь в герметически закупоренном состоянии, в условиях низкой влажности и постоянной температуры, робот сохранился на удивление хорошо.

Киборг смотрел на странный аппарат, размышляя о том, не стоит ли выключить его. Впрочем, он не имел ни малейшего представления об устройстве этой модели. Может быть, оставить все как есть? Робот едва ли начнет свистеть, звенеть колокольчиками и распевать «Боже, храни короля».

Пока что робот не двигался, лишь тихо гудел. Очевидно, он прогревал свои системы: внутренние огоньки, отражение которых Крис мог видеть на металлических конечностях, постепенно разгорались. И конечно же маньяк-конструктор оснастил подсветкой глаза робота. Они внезапно засияли, словно у девушки, приглашенной на первое свидание.

Одна из конечностей конвульсивно дернулась.

Крис прислушался к шагам ночного сторожа. По-видимому, тот обходил космоплан по периметру раскопок. Дождь должен был скрыть любые следы, оставленные киборгом. Какое-то время он мучился сомнениями, не осталась ли крышка люка распахнутой настежь, хотя прекрасно знал, что закрыл ее.

Шаги внезапно замерли.

Крис выругался про себя. Он знал, что сейчас будет.

— Центральная, это снова Майк, — послышался напряженный голос. — Кто-то снял магнитную заглушку. Немедленно высылайте людей… Нет, об этом не может быть и речи. Мне не платят за героизм. Конец связи.

Крис услышал шаги, затем скрип осторожно поднятой крышки. В рубку космоплана снаружи упал луч света.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — нервно позвал сторож и добавил более твердым тоном: — Я вооружен!

— Мррп, — произнес робот. Гудящий звук, который он издавал до сих пор, сменился отчетливым свистом разогревающихся реактивных микродвигателей.

— Стой! Прекрати! — зашипел Крис, надеясь, что робот отреагирует на речевые команды.

Но робот либо не реагировал, либо не понимал этот язык. Металлические части его тела с лязгом колотились о металлическую стенку шкафа. Одна из «рук» толкнула дверцу и распахнула ее. С сияющими глазами робот плавно поднялся в воздух и вылетел наружу.

Крис ухватился своей клешней за одну из суставчатых конечностей, намереваясь вернуть робота обратно в шкаф или хотя бы удержать его на месте. Рука отделилась с неожиданной легкостью и осталась в клешне киборга. Болтая оставшимися девятнадцатью конечностями, робот поплыл над палубой космоплана, направляясь к аварийному люку. Крис замер, чувствуя себя полным идиотом.

— Выходи. — Голос ночного сторожа сорвался от напряжения. Он откашлялся. — Повторяю, я вооружен!

Возможно, его дрожащий палец уже лежал на спусковом крючке. Крис не имел представления, как остановить робота, но по крайней мере он мог помешать незадачливому охраннику превратить робота в кучу металлолома. Киборг приготовил стрелку с транквилизатором и бросился в рубку.

Металлическая дверь шкафа с громким стуком врезалась в переборку. Крис спотыкался о какие-то ящики и провода, незаметные в темноте. Вместе с роботом они производили достаточно шума для небольшой армии. Должно быть, такая мысль пришла в голову и ночному сторожу.

— Выходите с поднятыми руками! Вы слышите? Я держу вас под прицелом! — Его голос предательски дрогнул.

Робот медленно выплыл из люка. Его огромные глаза сияли, многочисленные конечности болтались и извивались, словно клубок змей.

Крис услышал придушенный хрип. Затем раздался пронзительный вопль и топот ног по сырой почве.

Он высунулся из люка как раз в тот момент, когда сторож растворился в темноте. Вспомнив собственные чувства при встрече с роботом в странном, похожем на гробницу космоплане, Крис испытал определенную симпатию к несчастному стражу порядка.

Киборг мог бы без труда свалить сторожа усыпляющей стрелкой, но передумал. Если бедняга не доложит о случившемся, то служба безопасности в первую очередь будет искать его здесь. Зато теперь его найдут бегущим через пустыню и завывающим от страха. Им придется остановиться и выслушать его рассказ, а это позволит Крису выиграть драгоценное время.

— Минкс-нот, — произнес робот, глядя вслед сторожу немигающими глазами. Его голос звучал озадаченно.

Крис быстро обдумал свои дальнейшие действия. Ему предстояло сделать много вещей за очень короткий промежуток времени. Нужно было унести робота со стройплощадки, надежно спрятать его в контейнере, а сам контейнер — на базе. На все это, по его подсчетам, оставалось не более десяти минут.

Теперь робот вопросительно смотрел на него. На его голове вспыхивали зеленые огоньки, зрачки расширились, словно впитывая новую информацию. В левом ухе Криса запищал сигнал — предупреждение о том, что его сканируют. Киборг стоял неподвижно, надеясь, что исследование не займет много времени.

Так и случилось. Огоньки погасли, зрачки робота сузились до нормального размера. По-видимому, он узнал что-то о киборге. Крис в свою очередь стал изучать робота.

Принимая во внимание вес аппарата, было удачей, что он находится в рабочем состоянии и может передвигаться самостоятельно. Если бы Крис мог убедить его последовать за собой, все проблемы были бы решены. Интересно, о чем думает робот, если он вообще может думать? Он казался необычайно умным, но это поверхностное впечатление скорее всего складывалось из-за невероятных, почти человеческих глаз. Крис уже собирался протянуть руку и подтолкнуть робота в нужном направлении, когда тот снова заговорил.

Это была запись человеческого голоса, но, вне всякого сомнения, говорила машина: слова были лишены выражения и эмоциональной окраски. Судя по интервалам между фразами, робот произнес три предложения и снова замолчал, вопросительно глядя на Криса. Казалось, он ждал ответа.

Киборг находился в затруднении. Он не понял ни слова. Его транслятор мог переводить с нескольких тысяч языков, но только не с этого.

— Прошу прощения, — сказал Крис. — Я не понимаю, но вот что нам нужно сделать.

Он поднял руки, показывая, что у него нет дурных намерений. Медленно, словно приближаясь к пугливому ребенку, Крис протянул здоровую руку. Если он не понимал робота, тот тем более не мог понять его, но по крайней мере мог прийти к выводу, что незнакомое существо ему не угрожает.

— Не бойся. Мне нужно делать свою работу. Мы с тобой…

Крис замолчал. Голубой огонек, мигавший на голове робота, тоже погас. Киборг выждал еще несколько секунд, но больше он медлить не мог.

— Нам с тобой нужно немного прогуляться, — сказал он. Голубой огонек снова замигал. Крис экспериментировал, наблюдая за роботом. Совершенно верно: вспышки пульсировали в такт его словам. Когда он умолкал, огонек не мигал. Вероятно, аппарат записывал его голос. Крис мысленно взял это на заметку — у него имелось несколько отборных выражений, которые робот при случае мог передать профессору Сакуте.

Киборг снова протянул руку. В ответ робот протянул ему одну из своих конечностей.

Крис осторожно прикоснулся к металлической руке с тремя суставчатыми пальцами. Он мягко потянул робота за собой, надеясь, что на этот раз конечность не отвалится.

— Следуй за мной. — Огонек на голове робота вспыхнул три раза в такт его словам. — Туда.

Крис потянул немного сильнее и махнул другой рукой, показывая, что им нужно покинуть космоплан. Робот повиновался и безмолвно поплыл вслед за киборгом. Он даже включил луч яркого света, освещавший дорогу. Этот свет, заметный издалека, вызывал у Криса определенные опасения, но он не знал, где находится выключатель, и не мог надеяться, что робот поймет его намерение. Он ускорил шаг. Робот не отставал от него.

Вскоре они приблизились к ограде. Крис слышал рев двигателей какого-то тяжелого транспортного средства, но оно направлялось к месту крушения, которое теперь осталось далеко позади. Отсюда он мог видеть темную стену здания склада. Достав пульт дистанционного управления, он нажал нужные кнопки и погрузился в напряженное ожидание.

Сначала ничего не произошло. Крис успел придумать парочку уникальных двенадцатиэтажных ругательств, предназначенных специально для робота, когда увидел контейнер, выплывший из-за угла склада и медленно заскользивший к ограде.

Крис никак не мог ускорить этот процесс. Он искоса поглядывал на робота и внимательно прислушивался. Теперь издалека доносились звуки возбужденных голосов. Расстояние было слишком велико даже для его усиленного слуха, но он мог догадаться, о чем говорят пандорцы.

Наконец контейнер приблизился к ограде. Крис нажал следующую кнопку на пульте дистанционного управления. Включились реактивные двигатели; контейнер перелетел через колючую проволоку и мягко опустился на землю прямо перед ним. Киборг откинул крышку.

Теперь Крису предстояло справиться с самой трудной задачей: заманить робота внутрь. Тот изучал контейнер с явным интересом и, судя по зеленому огоньку, мигавшему у него на голове, сканировал электронную начинку точно так же, как недавно сканировал киборга.

— Туда, — Крис указал на контейнер. — Тебе нужно туда.

Голоса приближались; уже можно было расслышать отдельные слова. Крис специально оставил четкие следы. Преследователи заметили отпечатки ботинок и быстро поняли, что имеют дело не с каким-то космическим призраком.

— Иди туда, — более настойчивым тоном повторил Крис. — Иди!

Робот завершил сканирование. Он втянул все девятнадцать — конечностей в корпус, подлетел к контейнеру и угнездился внутри.

— Грнке, — произнес он и погасил все свои огоньки. Робот выключился.

— Приятных снов, — пожелал Крис. Впервые с тех пор, как он вошел в древний космоплан, киборг вздохнул с облегчением. Он аккуратно положил недостающую конечность рядом с роботом, закрыл крышку контейнера и проверил показания приборов. Все было в порядке.

С помощью пульта дистанционного управления Крис послал контейнер обратно через ограду и мягко опустил его на землю за гаражом возле склада.

Голоса приближались. Пробежавшись вдоль ограды, Крис вернулся на главную дорогу и сделал крюк в направлении города. Он специально оставлял заметные следы, наступая в грязь и проламываясь сквозь низкий кустарник.

Вскоре он оторвался от преследователей, хотя они по-прежнему были где-то недалеко. На окраине города он остановился, счистил грязь с ботинок и после этого постарался вообще не оставлять следов.

Киборг оставил службе безопасности мудреную загадку. Он надеялся, что ее решат следующим образом.

Ночной сторож ловит вора, пытающегося ограбить космоплан. Он поднимает тревогу. Вор убегает через пустыню и натыкается на ограду, окружающую военную базу. Здесь он некоторое время топчется на месте, охваченный паникой и пытаясь выяснить, можно ли перебраться на другую сторону. Убедившись, что это невозможно, он бежит вдоль ограды обратно в город. Этот сценарий отвлечет внимание от военной базы.

Разумеется, загадка могла оказаться бесполезной — ведь тот, кто захватил Джамиля, знал об их задании, о роботе и обо всем остальном. Но Крис решил, что он должен хотя бы попытаться спасти положение. Он зашел в темный угол, отсоединил инструментальную руку и заменил ее рукой из пеноплоти и пластикожи.

Вместе с обликом капитана Кергонана к нему вернулось горячее желание возвратиться на базу. Встреча с охранниками у ворот, не предвещала ничего хорошего, но все же это было лучше, чем ночные скитания в пандорской пустыне. Крис не успел пройти и половины пути, когда впереди засверкали фары аэрокара. Машина приближалась со стороны базы, а не из города. Он еще мог бы спрятаться в дренажной трубе…

«К черту, — подумал Крис. — По крайней мере, в тюрьме будет тепло и сухо».

Он остановился и помахал рукой.

Вскоре рядом с ним остановился аэроджип. Открылась дверца, и сержант военной полиции спрыгнул на землю.

— Рад видеть вас, ребята, — сказал Крис, напустив на себя виноватый вид, но не теряя достоинства.

Луч фонарика ударил ему в глаза.

— Капитан Кергонан?

— Да, это я. Вы, должно быть, подумали…

— Прошу прощения, капитан. Нам приказано найти вас. Капитан Штраусс сообщила, что полковник Джатанский отослал вас с территории базы. Вероятно, вы не знаете об этом, сэр, — невозмутимо продолжал сержант, — но в одном из местных баров сегодня ночью произошел неприятный инцидент. Капитан Штраусс беспокоилась, что вас случайно могли забрать вместе с нарушителями порядка.

— Вообще-то я действительно оказался поблизости, — признался Крис. — Там была такая суматоха, что я, наверное, повернул не в ту сторону. Я полночи бродил по этой проклятой пустыне.

— Да, сэр, — бесстрастно произнес сержант. — Если вы сядете в машину, сэр, то мы отвезем вас на базу.

Крис забрался в кабину и устроился на заднем сиденье. Итак, снова Тэсс. Он должен как-то отблагодарить ее, сделать ей подарок. Рауль поможет ему выбрать что-нибудь хорошее…

Крис вернулся домой далеко за полночь. Сержант вежливо попрощался с ним, напоследок попросив больше не покидать базу без особых распоряжений. Киборг направился к себе, но минуту спустя свернул в сторону, предварительно убедившись, что за ним никто не следит.

Крис чувствовал себя отцом, тихо и осторожно заглядывающим в спальню ребенка, чтобы не потревожить его сон. После непродолжительных поисков в темноте он обнаружил контейнер, стоявший между аэроджипом с помятым крылом и сломанной ракетной установкой. Он открыл контейнер. Робот был на месте.

Киборг задумался, не стоит ли переправить контейнер в служебную комнату, но мерный звук шагов неподалеку убедил его в том, что этого делать не стоит. Он едва ли смог бы объяснить причину своей ночной прогулки. Нежно погладив робота по голове, Крис закрыл контейнер и вернулся в казарму.

Его одежда промокла насквозь. Холод пронизывал тело до костей. У него болели даже те мышцы, которые не могли быть настоящими, из плоти и крови. Это была реакция на нервное напряжение, не покидавшее его весь вечер и большую часть ночи. Сейчас он отдал бы десяток древних роботов за возможность вернуться в свою комнату, вытянуться на койке и как следует отдохнуть. К сожалению, у него еще оставалось одно дело.

Крис пошел в комнату Джамиля, собрал его вещи и перенес их в свою комнату. Ему еще предстояло подготовиться к завтрашней лекции.

Горячий душ доставил ему несказанное удовольствие. Лежа в постели с закруткой во рту, Крис достал электронную записную книжку Джамиля, вызвал файл под названием «Опасность попадания посторонних предметов в двигатели космоплана» и начал читать.

Через пять минут он крепко спал.