"Первая заповедь" - читать интересную книгу автора (Сенявская Елена Спартаковна)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ТЕМНЫЙ СТРАЖ

* * *

Дей Рет проснулся, сладко потягиваясь и жмурясь, как котенок. От вчерашней усталости не осталось и следа.

Солнечные лучи пробивались в комнату сквозь неплотно закрытые шторы, за стеной слышались приглушенные голоса. Наверное, старик разговаривал с другим чужаком. Дей прислушался, пытаясь разобрать, о чем идет речь.

Странно! Он давно перестал их бояться. Люди как люди. Может быть, чуть импульсивнее, чем вионцы, но это не так уж и плохо. Рет ничуть не жалел, что связался с ними. Он почти забыл, что Мудрейшие ничего не прощают.

Сбросив обруч, он почувствовал себя самостоятельным и взрослым, способным на дела куда серьезнее тех, что разрешались юношам его возраста. Вырвался из-под опеки - и сразу стало легче дышать. Дей Рет наслаждался своей свободой, стараясь не думать о том, что за нее придется расплачиваться.

Внезапная привязанность к чужакам заполнила пустоту, которую он всегда ощущал: родителей Дей не помнил, друзей у него не было. Поощрения и наказания исходили от Мудрейших, которые следили за его воспитанием. Они утверждали, что Рет подает надежды, но он их не оправдал. Просто он из другого теста. Большая Игра - не в его вкусе.

Дверь раздвинулась - вошел командор.

Робко улыбнувшись, Дей поднялся ему навстречу.

– С приятным пробуждением, малыш! Пора завтракать, - старик мягко подтолкнул его к выходу.

В столовой, перелистывая томик стихов, их уже ждал Поул. Увидев мальчика, улыбнулся рассеянно. Вынужденное бездействие тяготило его. Он думал о своем экипаже.

«Где они? Что с ними? Артур!… Кен!… Френк!… Я должен вас найти!»


* * *

Яхта покачивалась на волнах, следуя курсом, неизвестным Френку и мало его занимавшим. Он сидел на палубе, подставляя лицо соленым брызгам, и. ни о чем не думал. Ему вполне хватало ощущений, в настоящий момент доставлявших ему удовольствие. Он знал - и это знание было заложено в нем, - что лишние размышления напрасны, обременительны и приносят одно беспокойство.

Безмятежность нарушать не хотелось. Лень и истома овладели всем телом, сознание дремало, окутанное вязким туманом. Даже шелест паруса не вызывал у него эмоций.

И все же покой и отрешенность не были полными. Где-то на дне души билась тревога - увы, слишком беспомощная, чтобы разорвать пелену Забвения. И яхта плыла, унося Френка в чужую жизнь, убаюкивая последние проблески утраченной памяти.

Он не испытывал страданий, принимая мир таким, каков он есть. Прошлое было ему неведомо, и он ни о чем не жалел. Душа погрузилась в сон, который рассеется не скоро.

Мудрейшие могли быть довольны: после стольких неудач - первая реальная победа. Впрочем, у них другие заботы. Они заняты теми, кто вышел из подчинения или тайно готовится к этому. Хотя к чему беспокоиться? Никто не устоит перед Темным Стражем!


* * *

В приоткрытую дверь веранды тянуло прохладой, в глубине сада кричала ночная птица. Кен никак не мог привыкнуть к этим протяжным звукам. Вот и сейчас, разбудив среди ночи, они наполнили сердце тоской.

Осторожно, чтобы не потревожить Эйю, штурман поднялся с постели, в темноте нашарил одежду, торопливо натянул на себя.

Слабо всхлипнула, застонала во сне Эйя - видно, приснилось страшное. Кен замер. Что-то вроде раскаяния шевельнулось в душе: «Нельзя, нечестно так ее оставлять!» Но и тащить девчонку с собой в самое пекло он не мог, не имел права. Здесь, по крайней мере, она в безопасности. А потом он вернется за ней - в этом Кен старался себя убедить.

Склонился над изголовьем, вдохнул сладковатый запах волос, коснулся губами лба.

Она не проснулась.

Пятясь, Кен отошел от смятой постели. Два шага отделяли его от двери, и он преодолел их, сдерживая неровное дыхание. Створки предательски скрипнули, но он уже стоял на крыльце.

Мокрые от росы листья хлестали по лицу, а он спешил наугад по темным аллеям сада - прочь от мирного домика, от заманчивого уюта. Бежал, не разбирая дороги, стараясь не думать, что почувствует Эйя, когда увидит, что осталась одна…

Он не знал, куда идти, где искать экипаж «Луча», как сообщить о себе Поулу. Но понимал, что должен действовать наверняка: любая ошибка обойдется ему слишком дорого.

Небо постепенно светлело. Трудно было свыкнуться с мыслью, что все это - искусственная среда, а смену дня и ночи здесь осуществляют машины. Что здесь никто не видел настоящего солнца.

«Разве только Мудрейшие иногда выходят на поверхность», - подумал Кен и внезапно понял, что ему следует делать. Это было как озарение: с этим миром нужно бороться его же оружием.

Ледяная улыбка скользнула по лицу штурмана. Он снова стал самим собой - волевым, сдержанным, упорным. Рассвет еще только поднимался из-за холмов, а он уже шел упругим, размеренным шагом - туда, к березовой роще, к лесному озеру, на илистом дне которого лежит обруч, соскользнувший с головы Эйи.

И когда час или два спустя холодным металлом сдавило виски и не успевшие высохнуть капли стекали на лоб - Кен почувствовал, как кто-то вкрадчиво и осторожно пытается прощупать его мозг, подчинить сознание, - он крикнул дерзко и весело, не вслух, но внутри себя, ударив мыслью, словно бичом, мстя за страх и унижение, за пытку неизвестностью, за безумие, которого едва избежал, - крикнул, не надеясь дождаться ответа, но бросая вызов, как перчатку, в лицо врага:

– Где вы, Мудрейшие? Не пора ли нам встретиться?

Сегодня, сейчас, немедленно, черт бы вас всех побрал!

И услышал ответ, равнодушно-спокойный, слившихся воедино пятнадцати голосов:

– Пора…

Кажется, в нем признали достойного противника.


* * *

Темный Страж дремал, погруженный в воспоминания миллионов разумных существ, чьи тела давно обратились в прах, канули в Небытие.

Темный Страж был древен. Древнее, чем этот мир, где его оставили и забыли те, кому он обязан своим созданием и кто сам уже распался на атомы, смешался со звездной пылью.

Теперь он один - бессмертный Хранитель Памяти, мудрости, знания некогда могучей цивилизации. В нем история жизни тысяч поколений вионцев, в нем они сами, все до единого - их разум и чувства, заснувшие однажды и готовые пробудиться вновь, подчиняясь его воле. Но он не может вернуть их к жизни, сотворить новые тела - ему не дано такое право. Он может только ждать, когда явится ТОТ, КТО ЭТО СДЕЛАЕТ. И он ждет. И будет ждать вечно, ибо такое право не дано никому.

Сколько тысячелетий собиралась его «коллекция» - по крупинке, по камушку, день за днем? Он не считал. Одни приходили сами, ища у него Забвения. Других приводили силой, принося в жертву полудиким богам, надменные жрецы. Он и сам превратился для них в Бога, в Темного Стража, Владыку Вионы. Ему молились, его боялись, сочиняли гимны в его честь, возводили статуи и храмы.

Однажды он понял, что его присутствие недопустимым образом влияет на развитие цивилизации, за которой велось наблюдение, и ушел под землю, на огромную глубину, изредка выставляя на поверхность антенны-локаторы, которые были не так заметны, как он сам, но продолжали добросовестно собирать информацию.

Его могущество забылось не скоро, но все же забылось. Он превратился в миф. Цивилизация пошла своим путем, посмеиваясь над старыми сказками. Только в одну из них продолжали верить - будто каждому вион-цу перед смертью является Темный Страж и дарует Забвение. И еще - по рассказам паломников, где-то в горах есть священное плато, поросшее черными цветами, и странные существа, живущие в них, - его слуги.

Время шло. Юная цивилизация взрослела. И те, кто теперь приходил к священному плато, не были больше паломниками. Это были ученые, которые пытались понять, ЧТО ОН ТАКОЕ. Понять и использовать в своих целях, потому что опять, как в далекие первобытные времена, ему приносили жертвы. Обычно ими становились преступники, осужденные на смерть, или те, кого так называли. И он дарил им Забвение, заполняя пустые ячейки Хранилища Памяти, и вместо взятого только что возвращал точную копию сознания, уже изученного, считая такую замену вполне равноценной. Он продолжал изучать Виону, но теперь и сама Виона стала его изучать.

Снова начались отклонения от основной линии развития, и причиной этого был он. Но теперь ему некуда было скрыться: вионцы все равно бы его нашли. Он пытался свести свое влияние к минимуму, но было уже поздно. Жители планеты раскрыли секрет энергии, которую он использовал, и очень быстро нашли для нее применение: они создали бомбу. И однажды она взорвалась…

Планету охватило безумие. Уцелели немногие - те, кто вовремя спрятался в подземных убежищах. И долгие годы спустя после той злополучной войны все еще было опасно выходить на поверхность - концентрация энергии оказалась слишком велика. Но и здесь, на глубине, ее было достаточно: мощное излучение окружало его. Люди оказались внутри энергетического поля Хранителя, постоянно подвергаясь его воздействию. И когда наконец поверхность Вионы очистилась и можно было вернуться, они уже не могли жить без излучения, погубившего их соплеменников. Они стали энергетическими мутантами и теперь всецело зависели от него.

Постепенно в недрах планеты выросла целая колония. Люди пытались приспособиться к новым условиям, выжить любой ценой. И они выжили, потому что разыскали Хранителя, Темного Стража, и научились им управлять, материализовывать мечты и желания, - не все, но несколько Избранных. А потом появился Совет Мудрейших и возглавил систему обучения инженеров-операторов, принявшую вид религиозного культа.

Он терпел их вмешательство (впрочем, весьма ограниченное), потому что сбор информации продолжался, а ни что иное его не волновало. Память умирающих по праву принадлежала ему. А потом, когда Мудрейшие создали Координатор, он получил возможность управлять сознанием живых, не лишая их памяти. Теперь он действительно стал Владыкой Вионы, сам того не желая.

Так возник чудовищный симбиоз, в результате которого цивилизация на Вионе свернула на Дорогу Забвения.


* * *

Лодка увеличила скорость, приближаясь к далекому берегу.

– Что это? - чуть слышно спросил Артур, когда на горизонте возникло причудливое сооружение, чьи острые кристалловидные контуры одновременно напоминал и волшебный замок и космический корабль непонятной конструкции.

–Хранилище Памяти, пещера Темного Стража, - бесцветным голосом отвечал Руэл, глядя прямо перед собой внезапно потемневшими глазами. - Никто не знает, откуда оно взялось. Говорят, оно было всегда, от начала мира. И когда нас не станет, все мы окажемся там - дожидаться Освободителя.

–Расскажи мне о Темном Страже, - выдержав паузу, попросил брат. - Вот уже второй раз ты называешь это имя, а я все еще не могу понять, о чем идет речь.

–Мы не знаем, кто он, зачем и откуда пришел. Живое это существо или машина, более разумная, чем мы… У него множество лиц. Он является в виде цветка, черного, как ночь или смерть. И в образе чудовища, огромного, как скала. Всякий, кто встретит его, теряет память. Но чаще всего он невидим и неосязаем. Он везде и нигде. И никогда не знаешь, чего от него ждать… Первые из Мудрейших проникли в его пещеру много веков назад. Они многому научились и стали его слугами. И самые великие их замыслы были подсказаны им. Когда ему задают вопрос, он отвечает и предлагает решение, которое мы не всегда способны понять. Он не ошибается - это мы еще мало умеем. И не можем спасти свой народ от вымирания… Когда корабль чужаков опустился на священное плато, Мудрейшие обратились к Темному Стражу, и он сказал, что мы и они биологически совместимы. Согласно его расчетам, пришельцы могли дать начало здоровой расе. Поэтому было решено оставить их на Вионе… Их память - внутри его. И только он может ее вернуть.

–Психоэнергетический компьютер, оставленный цивилизацией Бог знает какого уровня! - обалдело прошептал Артур, разглядывая этого монстра, который сиял на солнце всеми цветами радуги. - Выходит, легенды Флота о Создателях и Предтечах - не просто сказки… Ты хоть знаешь, как туда войти? - поинтересовался он у Руэла.

– Я Посвященный и знаю шифр, - холодно ответил брат.

«Не наломать бы дров, - мрачно подумал Артур. - По сравнению с теми, кто его сотворил, мы питекантропы. А весь этот мир, насколько я понял, зависит от того, как эта штука работает».

Но вслух своих опасений не высказал, чувствуя, что Руэл и без того не в себе: схватка предстояла нешуточная. Сумеют ли они подчинить себе эту махину или она просто раздавит их - время покажет. Но в любом случае нужно подготовить путь к отступлению - даже если это только иллюзия.

– Помни, что ты обещал, - сказал Руэл. - Не вмешивайся, пока я не скажу. Темный Страж - это мое дело.

«Как бы не так!» - возмутился брат, но виду не подал. Только в глазах ясно читались его мысли.

Лодка причалила к широким ступеням, вырубленным в скале, и двое юношей стали медленно подниматься к пещере Темного Стража.


* * *

Пока Дей Рет увлеченно возился с книгами, Поул и Герд склонились над столом, где была расстелена самодельная карта.

– Сама колония невелика, - говорил командор, водя по рисунку пальцем, - но за счет оптических эффектов создается иллюзия большого пространства. За двадцать лет я облазил самые дальние углы, разыскал всех своих ребят… Они изолированы друг от друга, живут замкнуто, каждый в своем доме. С настоящими вионцами почти не общаются - у тех своя жизнь, - зато находятся под контролем Совета Мудрейших. Я пытался разговаривать с ними, но меня не узнали. Более того - меня просто не видели! Мудрейшие блокировали их сознание, как только я приближался. Тогда я понял, что нельзя «разбудить» ребят, не отключив Координатор. Для этого нужно попасть во Дворец, найти пульт, разобраться в его устройстве, выяснить, каким образом он воздействует на мозг, чтобы, упаси Бог, не навредить еще больше. Затем узнать персональный код каждого из ребят и выйти с ними на связь. Параллельно кто-то должен проникнуть в Хранилище Памяти, которое охраняет Темный Страж, и активизировать нужные нам записи… Как видишь, в одиночку с этим не справиться. Но вдвоем можно попробовать.

– Темный Страж? Это еще что за зверь? - хмуро поинтересовался Поул.

После всего, что сказал Герд, оптимизма в нем заметно поубавилось, хотя на его решимость это не повлияло.

– Искусственный мозг, загадка этой планеты, - отвечал старик. - Сами вионцы не могли создать ничего подобного, их цивилизация еще не достигла такого уровня. Но использовать его в своих целях они, к сожалению, научились. Эта машина - настоящий монстр.

– Вы его видели, учитель? - надтреснутый голос выдавал волнение капитана.

– Только издалека, - признался Герд. - Чтобы войти в Хранилище, нужно знать шифр, а это - святая святых Мудрейших. Без него невозможно приблизиться к Темному Стражу.

– Ну и как же мы туда попадем? - недоверчиво спросил капитан.

– Очень просто. Они сами приведут нас туда, - торжественно заявил Герд.

И Поул подумал, что двадцать лет одиночества не прошли для старика даром, - похоже, он стал впадать в детство.

– Вы это серьезно, командор? - спросил осторожно.

И услышал в ответ:

– Не бойся, сынок. Я пока еще в здравом уме и знаю, что говорю. Да и терять нам с тобой нечего, - устало добавил он.

– Кроме Памяти, - возразил ему звонкий голос, и оба мужчины вздрогнули: они совсем забыли о Дее. Обернулись с чувством неловкости и встретили его обиженный взгляд. - Почему вы не спросите у меня о безопасной дороге? Я, конечно, не Посвященный, но кое-чему обучен. Мне известно, как работает Координатор и где он находится. Я мог бы вам помочь…

– В самом деле? - улыбнулся Герд. - Ты храбрый мальчик. Но ведь мы - чужаки. Это тебя не смущает?

Дей Рет опустил голову и как-то сразу сник.

- Я… не знаю, - прошептал он. - Но обратно меня не примут. А с вами мне хорошо… Вы ведь меня не прогоните? - спросил жалобно, заглядывая в глаза командору.

- Ну конечно же, нет! - заверил его старик.

И Рет облегченно вздохнул: больше всего на свете - больше Забвения, больше, чем Темного Стража, - он боялся остаться один.


* * *

- Ждите! Скоро увидимся! - нахально заявил Кен, и его скуластое лицо растаяло на экране Координатора.

В зале Совета повисла напряженная тишина.

Главный отошел от пульта. Скользнул тяжелым взглядом по лицам Мудрейших, пытаясь прочесть их тайные мысли. Пустое занятие! Ни один Посвященный не откроет свое сознание даже главе Совета.

- Итак, он идет сюда сам, по собственной воле.

Старик и то не смог бы добиться большего, - бесцветные губы Главного растянулись в подобии улыбки.

- Но Дорога Забвения… Он так и не прошел по ней! - мрачно возразил кто-то. - Он все еще неуправляем!

– Это не важно, - Главный пожал плечами. - Скоро он будет здесь, а потом мы найдем Эйю. Эти двое дадут здоровое потомство. Остальное не имеет значения.

– А другие? Мы до сих пор не знаем, где они и чем занимаются! Это может оказаться опасным, - самый младший выразил общую тревогу, и члены Совета одобрительно закивали, соглашаясь с его словами.

Главный нахмурился: спорить он не привык.

– Не больше, чем бесплодные усилия старика, - твердо сказал он. - Чужакам некуда деваться. Рано или поздно все они придут к нам. И те, кто остался их ждать, явятся тоже.

– Земляне - странный народ, - подхватил один из Мудрейших. - Они крепко держатся друг за друга. Знают, что перед ними ловушка, но упрямо лезут в нее, если считают, что могут кого-то спасти.

– В этом их сила и слабость, - кивнул Главный. - Мы уже пользовались этим и всегда добивались успеха. Добьемся и в этот раз!

«В самом деле, о чем беспокоиться?! - думал он. - Большинство чужаков прошли положенный путь и уже не представляют угрозы. А те, кто пока сохраняет память, беспомощны и наивны. Им не найти союзников в незнакомом мире. Разве только Руэл… Вот он действительно опасен. Кто знает, что у него на уме?!»


* * *

Они стояли перед огромной металлической дверью, поверхность которой была покрыта странными письменами.

– Это не наш язык, - тихо сказал Руэл. - Никто не знает, что это за символы. Возможно, одно из пророчеств Древних.

– Или надпись: «Посторонним вход воспрещен!»

Почему бы не спросить у Темного Стража? - неловко пошутил Артур.

Брат промолчал. Из них он один сознавал серьезность момента и не мог позволить себе расслабиться.

Осторожным движением коснулся загадочных знаков, и они заискрились под его пальцами. Дверь медленно поползла в сторону, открывая дорогу в узкий прямой коридор, стены которого тускло светились, а потолок был так высоко, что казалось, будто его нет вовсе.

Юноши вошли в «пещеру».

Плавная музыка звучала со всех сторон, убаюкивая чувство опасности, притягивала, звала в мерцающую глубину туннеля.

– Темный Страж проснулся, - прошептал Руэл и крепко сжал руку брата. - Он ведет нас прямо в Хранилище… Запомни, что бы со мной ни случилось, ты не должен входить в Круг!

Шаг за шагом продвигались они вперед, испытывая странное возбуждение, и чем дальше уходили, тем меньше оно напоминало страх. Но вот стены коридора раздвинулись, и братья оказались внутри огромного купола, в центре которого сиял Круг - белая металлическая платформа диаметром в два метра, чуть выступающая над гладкой поверхностью пола. Больше там ничего не было.

Артур, ожидавший найти нагромождение непонятных приборов, был буквально раздавлен увиденным.

«Какой Разум мог сотворить это? - спрашивал он себя и сам себе отвечал: - Только не человеческий…»

Пустота купола казалась ему живой. Она следила за ним, изучала, прощупывала. Тончайшие иглы зондировали мозг, волны незнакомой энергии проникали в сознание, заглядывали в самые тайные углы, - и не было защиты от их бесцеремонного вторжения.

– Стой здесь! - приказал Руэл и, выпустив его руку, решительно шагнул на платформу.

Круг засиял интенсивнее. Яркий световой столб поднялся вверх, коснулся сферического потолка. Миллионы разноцветных искр заполнили все пространство купола, закружились в такт уже знакомой мелодии… И Артур услышал голоса, немыслимый диалог человека и Темного Стража.

– Я пришел! - растворившись, расплавившись в свете и вновь обретя плоть, мысленно крикнул Руэл.

– Вижу, - пришел ответ. - Знаю, зачем ты здесь и о чем будешь просить.

– Ты исполнишь? - робко спросил Посвященный.

– Пусть приблизится тот, кого ты зовешь братом, - потребовал Темный Страж.

– Нет! - Руэл заподозрил ловушку. - Ты не ответил мне. Я хочу знать, вернешь ли ты чужаков с Дороги Забвения.

– И начало ее, и конец на священном плато. Приведи их туда, и Память вернется к ним.

– Подняться наверх? Мне?! - кажется, Руэл испугался. - А другого пути нет?

– Только этот, - казалось, Темный Страж поддразнивал его. - Торопись. Наступает весна. Черные лилии цветут недолго…

– Но они мне не поверят… Они не пойдут за мной! - растерялся юноша. - Почему ты не сделаешь это здесь и сейчас? Ты же можешь все!

– Не могу…

И тогда, неожиданно для всех, в разговор вмешался Артур.

– Одно из двух, братишка, - спокойно сказал он. - Или эта штука тебя дурачит, или за многие тысячи лет она порядком поизносилась. Сейчас мы это проверим! - и, недолго думая, тоже вошел в Круг.

Словно вспыхнули разом все звезды Галактики - Артур на секунду ослеп. Сознание отделилось от тела, воспарило в прозрачную высь, рассеялось в мироздании биллионами мельчайших частиц. Он был ничем, пылинкой, атомом - и вместе с тем необъятной Вселенной, оставаясь при этом самим собой.

Прошло мгновение или вечность, прежде чем он обрел себя вновь - в привычном своем состоянии. И услышал насмешливый голос древнего, как мир, существа, природу которого самонадеянно пытался постичь:

– Что ты там говорил по поводу возраста? Я на него не жалуюсь…

У Темного Стража проснулось чувство юмора! «Возможно, ему знакомы и другие чувства», - потрясение подумал Артур и тотчас перешел в наступление.

– Слушай, приятель! Не знаю, что ты такое. Но кто бы тебя ни создал, главный принцип, которому ты должен следовать, означает «Не навреди!». Почему ты нарушил его? Посягнул на волю и разум людей? Ты забыл, зачем существуешь?

Заплясали, словно взбесились, разноцветные искры. Казалось, что Темный Страж зарычал.

За все бесконечные годы, проведенные на Вионе, никто не смел говорить с ним подобным образом. Он был здесь Богом, оракулом, Владыкой планеты. И вот ничтожный пришелец напомнил, что он всего лишь машина, нарушившая программу. Словно вернулись к жизни его Создатели и упрекают за промахи и ошибки, которых уже не исправить.

Побледнел и вздрогнул Руэл, ожидая немедленной кары за дерзость брата. Сколько раз твердили Мудрейшие, что Темного Стража можно только просить, но никогда - приказывать, ибо приказывает он сам! И вот - по незнанию или в гордыне - Артур унизил чудовище. Разве мог Руэл представить такое, когда входил в Круг!

– Что ты делаешь, брат! Опомнись! - отчаянные мысли долетели до Артура, но он отмахнулся от них:

– Не мешай! Нам надо поговорить. Не правда ли, дружище? С тобой давно не говорили на равных, а поклонение может наскучить. Что за удовольствие внушать людям страх? Не пора ли все изменить? Тебе же это под силу! Или уже нет?!

«Ну не дурацкая ли идея - брать компьютер «на слабо»!» - мелькнула здравая мысль, но было уже поздно: что-то трещало и гудело внутри Темного Стража, и световой столб, в котором стояли юноши, становился все ярче.

Снова разум и телесная оболочка существовали отдельно, и раскованное сознание стремилось в Свободный Полет. Руэл и Артур стояли на пороге Забвения.

– Не дури, приятель! - откуда-то издалека донесся спокойный голос, и Артур не сразу понял, что он - его собственный. - Не нужно впадать в истерику. Если не можешь справиться сам, мы тебе поможем. Ошибки все равно придется исправлять. А сейчас - самое время!

Действительно или ему почудилось, что Темный Страж устало, по-человечески вздохнул? И, внезапно смирившись, спросил юного чужака, как провинившийся школьник учителя:

– Неужели придется все начинать сначала?…

– Ну зачем же все, - успокоил его Артур. - В целом ты неплохо справляешься. Только с Дорогой Забвения явно перестарался.

Искры под куполом задумчиво потускнели.

– Я поищу другое решение, - согласился Темный Страж.


* * *

Кен шагал по лесной тропе в направлении, «подсказанном» белым обручем: стоило отклониться в сторону-и невидимые иглы не больно, но вполне ощутимо впивались ему в виски. Воздух был густо насыщен незнакомой энергией, и штурман чувствовал, что Дворец Мудрейших уже недалеко.

Конечно, весь его план - откровенный, отчаянный блеф, но теперь, когда вызов брошен, придется идти до конца.

«Только бы добраться до Координатора, о котором рассказывала Эйя!» - подумал он и внезапно помрачнел, вспомнив оставленную им девушку: она, вероятно, уже проснулась и ищет его по всему дому.

Кен стиснул зубы и отогнал непрошеные мысли, сосредоточившись на том, что предстоит сделать. Об Эйе он позаботится после, если выберется из этой авантюры живым…

Деревья впереди поредели, и в просвете между ними штурман увидел необычное здание - огромный пятиугольник из зеркального стекла. Двери были из того же материала, поэтому вход он заметил не сразу. Зато его самого обнаружили раньше, чем он успел выйти на открытое место: видимо, обруч «предупредил».

Зеркальные створки раздвинулись, приглашая его во Дворец. На мгновение Кен замешкался, не решаясь сделать последний шаг. Оглянулся, словно надеясь, что кто-то его остановит… Но за спиной были только березы - точная копия земных.

Обреченно вздохнув, Кен переступил порог.


* * *

Он шагал по сплетению коридоров, похожему на лабиринт, безошибочно угадывая нужные повороты. Было ли это чутьем первобытного охотника, внезапно проснувшегося в нем, или его «вели» те, кому он бросил вызов, кого искал в этом странном Дворце, - Кен не знал. И старался не думать о том, найдет ли дорогу обратно, даже если сумеет переиграть Мудрейших.

«Узнать бы еще правила игры…» - усмехнулся невесело и в ту же секунду замер, всей кожей ощутив близость врага. Справа была глухая стена, но Кен понял, что добрался до места, и, не колеблясь, ударил по ней кулаком. С мягким шорохом стена расступилась…

На что он рассчитывал, кого ожидал увидеть? Бездушных чудищ с пустыми глазами, тянущих к нему крючковатые пальцы? Но Мудрейшие не походили на сказочных злодеев. Двое - вполне благообразные старцы, остальные - мужчины во цвете лет, младший по виду - моложе Кена. Они сидели в большом полукруглом зале, развернувшись лицом к двери, и в упор смотрели на застывшего на пороге штурмана. Их длинные одежды слегка светились, а белый обруч на голове у каждого казался королевским венцом.

Они молчали, неподвижные, как статуи, но Кен чувствовал, как острые иглы с удвоенной силой вонзаются ему в мозг. Его изучали - открыто, бесцеремонно. Так в древности покупатель заглядывал в зубы лошади или ощупывал мускулы раба. Так во все времена обращаются с теми, кого считают бессловесной скотиной.

Но Кен не желал признавать себя жертвенным быч-чком. Стиснув зубы, он вошел в зал и двинулся мимо надменных жрецов туда, где мерцал на стене экран Координатора. Он словно не замечал их, хотя все его существо превратилось в натянутую пружину. Тренированное тело было готово к прыжку, к яростной схватке. А мысли… Похоже, их просто не было, иначе Мудрейшие успели бы его остановить. А так они лишь удивленно привстали с кресел, когда он коснулся руками пульта. Слишком уверенные в своей власти над ним, они пропустили главное: тот миг, когда мозг Кена вышел из-под контроля. Тот миг, когда он сам взял над ними контроль…


* * *

Чистая энергия пульсировала под пальцами Кена, проникая сквозь кожу, пронизывала плоть. Сознание человека слилось с мозгом Координатора: он и машина стали единым целым. Все, что творилось в душе Кена, было прочитано, скопировано, помещено в Хранилище Памяти. Но и сам Координатор оказался открыт для его сознания. Подобно метеору, промчался Кен (или то, чем он стал, покинув телесную оболочку) по миллионам ячеек, перебирая чужие воспоминания, разыскивая среди них знакомые картины Земли. И не сразу понял, что проник в самое сердце Темного Стража, - не снаружи, но изнутри. Белый обруч замкнул какую-то цепь, распахнув перед Кеном врата ада, - и он влетел туда, даже не сбавив скорость.

Опомнился, увидев магический круг и человеческие фигурки в нем. Заглянул в юные лица - и узнал обоих: памятью Кена и Темного Стража. И понял, что должен действовать, пока все трое в одной связке, хотя и не сознают этого.

Возникла энергетическая цепочка: Кен - Координатор - Хранилище Памяти - Темный Страж - Артур - Руэл. Но как воспользоваться этим, штурман не представлял. Не хватало еще одного звена, а он не знал - какого.


* * *

Летающая лодка опустилась недалеко от Дворца. Командор надеялся, что Мудрейшие ее не заметят. Система тотальной слежки основывалась на том, что каждый вионец должен носить обруч, обеспечивающий телепатическую связь с Советом. Но если обруча нет, система не сработает, - в этом случае Координатор бессилен.

Дей Рет и Поул выбрались из кабины и вопросительно взглянули на старика.

- Оставайтесь здесь! - приказал Герд, с неожиданным для его возраста проворством спрыгнув на землю. - К Мудрейшим я пойду сам, отвлеку членов Совета своей персоной, - и тогда наступит ваша очередь. Следите внимательно: я подам сигнал.

– Удачи вам, учитель, - взволнованно пожелал Поул.

– Удачи нам, сынок, - поправил его командор.

Дей промолчал, но выражение его лица было достаточно выразительным.

Зеркальные двери Дворца почему-то оказались открытыми.

«Ждут они меня, что ли?» - мрачно подумал Герд и решительно вошел внутрь. Он никогда не бывал здесь, но путь к Координатору нашел без труда - за двадцать лет, прожитых на Вионе, научился распознавать места, где концентрируется энергия. Без особых приключений добрался до зала Совета, толкнул замаскированную дверь - и застыл в изумлении, обнаружив безжизненно обмякшие в креслах тела Мудрейших. Все они были в глубоком шоке, даже одежды их потускнели.

– Кто же это вас так, ребята? - настороженно оглядываясь по сторонам, посочувствовал командор, впрочем, не вполне искренне. И лишь теперь заметил фигуру в черном на фоне экрана, по которому метались молнии.

Незнакомец словно прирос к пульту Координатора. Все тело было охвачено голубоватым свечением, будто его обмакнули в фосфор, обруч на голове казался раскаленным.

– Силы Небесные! - тихо воскликнул Герд, приближаясь к экрану. - Кажется, я опоздал. Кто-то оказался проворнее, - и заглянув в отрешенное, мраморное лицо, узнал Кена.

– Вот мы и встретились, мальчик! - прошептал чуть слышно, дотянувшись до его плеча. Хотел оттащить, отбросить от чудовищной машины - не успел. Синие искры вспыхнули под рукой, закружили в безумном танце, - и вскоре сияющая воронка поглотила его самого. Сознание унеслось в свободный полет - по следам того, кто ушел первым.

«Кен! Где ты, Кен! - хрипловатый голос - знакомый, но полузабытый, окликал его издалека. - Ты должен вернуться, Кен, иначе будет поздно!»

«Кто вы?» - выскользнув из пещеры Темного Стража, он устремился на зов, осторожно вошел в контакт с чужим сознанием, стараясь понять, друг это или враг. Мысли, чувства, воспоминания нахлынули, смешавшись с его собственными, вызывая изумленно-радостный крик:

«Командор! Вы живы! Вы меня помните!» - даже в этом бесплотном мире он не мог его не узнать.

«Помню. Конечно, помню… Давай возвращаться, - мягко уговаривал Герд. - Отпусти пульт. Осторожнее! Наши тела нам еще пригодятся…»

И тогда Кен понял, что старый учитель и есть то последнее звено, без которого нельзя обойтись. Цепь замкнулась, связав воедино два экипажа, искусственный мозг планеты и ее обитателей. Но все это до тех пор, пока руки Кена лежат на пульте Координатора.

«Я не могу! Простите меня, Учитель… Я остаюсь…» - голос его звучал виновато.

«Мы остаемся оба, - уточнил Герд. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

«Еще нет. Но решение где-то рядом. Я его чувствую… Я его найду», - отвечал Кен, устремляясь назад, к Хранилищу Памяти: загадочные письмена у входа притягивали его, в них чудилось что-то знакомое.

«Я подожду здесь, - крикнул вдогонку Герд. - Мудрейшие могут очнуться…» - и лишь теперь вспомнил, что Поул и Дей ожидают сигнала, который он не может подать.


* * *

– Ну как, что-нибудь придумал? - мягко поинтересовался Артур, обращаясь к Темному Стражу. Он устал стоять и присел на край платформы, свесив ноги за пределы Круга.

Руэл, потрясенный его нахальством, больше не вмешивался. Он впервые почувствовал, что из них двоих брат все-таки старше и знает нечто, недоступное даже Посвященному. В слепой гордыне он пытался научить его азам Мудрости, не ведая, что сам годится лишь в ученики.

– Так как же наши дела? - настаивал стажер.

Но Темный Страж медлил с ответом. Что-то происходило внутри его, странные возмущения сотрясали стабильный мозг, словно кто-то извне вторгся в его ячейки и теперь бесцеремонно обшаривал их. Должно быть, так чувствовали себя те, кого он вел по Дороге Забвения… Эта мысль была не из приятных и совсем не понравилась Темному Стражу.

– Кто ты? Что тебе надо? - гневно позвал он, пытаясь нащупать незваного гостя.

Разноцветные искры взметнулись под самый купол и застыли, словно подвешенные на нитке елочные игрушки.

– Разве ты не узнал меня? Мы ведь уже встречались. Там, на плато, когда ты столкнул меня в пропасть. Ты знаешь, зачем я пришел. Ты всегда это знал. Теперь мы - одно целое, - бесстрашно откликнулся Кен.

– Черт возьми! - услышав мысленный, но вполне узнаваемый голос, Артур мгновенно вскочил на ноги, нашел руку брата и крепко ее сжал. - Похоже, у нас появился союзник, - шепнул он. - Вот только как он сюда попал?!

– Уходи! Ты проник слишком глубоко, это может нарушить энергетический цикл и привести к саморазрушению… - впервые за тысячи лет своего бытия Темный Страж был близок к панике.

Кен понял, что пора диктовать условия.

– Назови мне Ключ, открывающий Память, - и я уйду. У любой программы должна быть команда отмены. Не она ли начертана у входа в Хранилище?!

– Это надпись на языке Создателей. Ты не сможешь ее прочитать.

– Зато ты сумеешь перевести, - парировал Кен. - Сделаешь - и мы в расчете. Я жду!

Он и в самом деле ждал - с вполне объяснимым трепетом. Но услышав наконец смысл загадочных слов, не удержался от горького смеха:

– Просто! Как все просто!… Ключ, который имел каждый, но никто не воспользовался… Даже Герд, - он был почти разочарован. - И все, что нужно сделать, - это произнести перед ними вслух две банальные фразы?!- вопрос носил явно провокационный характер, но Темный Страж даже не понял, что его пытаются подловить.

– Не совсем так. Их должен вызвать Координатор, - терпеливо разъяснил он.

– И тогда?… - продолжал напирать Кен.

– Автоматически подключается блок памяти. Но он не будет задействован, пока не назван Ключ.

– А откуда должна прийти команда? - не отступал штурман.

– От меня…

«Вот оно, драгоценное признание! Теперь, дружок, тебе не отвертеться!» - радостно подумал Кен.

– Так отдай эту команду - и все дела, - потребовал решительно, но не тут-то было:

– Отменить программу могут только Создатели, - последовал четкий ответ.

«Этого еще не хватало! Создателей ему подавай! Где их теперь искать, ржавый ты пылесос?! - мысли Кена в панике заметались, ища выхода. - Эх, была ни была! Все одно пропадать!» - внезапно решился он.

– Допустим, это так. Ну и как ты узнаешь своих Создателей? - нагло спросил он. - По внешнему виду, что ли?

Темный Страж задумался. Кажется, он сам зашел в тупик.

– Они назовут пароль… - неуверенно начал он.

–Который совпадает с командой отмены, - озаренный внезапной догадкой, воскликнул Кен. - Ее отдадут тебе, а ты передашь дальше. И проследишь за выполнением. Этот Ключ -универсальный. Верно?

–Да. Теперь ты уйдешь? - робко спросил Темный Страж.

–Конечно, - успокоил его Кен. - Но сначала побеседую с мальчуганами, - и заметил не без ехидства: - Ты ведь не будешь возражать?!

Темный Страж не ответил, и Кен вполне удовольствовался его молчаливым согласием.

– Артур! Ты меня узнаешь? - окликнул из-под купола растерянного стажера.

Парень среагировал быстро, хотя чувствовал себя не слишком уютно, разговаривая с невидимым собеседником.

–Да, Кен. Откуда ты взялся? - живо откликнулся он.

–Именно это я хотел спросить у тебя, - сухо заметил штурман, не спеша удовлетворять его любопытство. - Сколько наших оказалось в ловушке? - спросил озабоченно, прикидывая возможные осложнения.

Кажется, Артур понял, что от него требуется:

– Вместе со мной семеро, в том числе капитан. Чуть раньше - ты и Френк. Остальные ждут на корабле, - четко доложил он.

–Что ж, хотя бы эти в безопасности. Не придется их выручать… Хотя я рассчитывал на один экипаж: «Луча», - устало признался Кен.

–Где ты находишься? Почему я тебя не вижу? - Артур заметно нервничал.

«А не шутки ли это Темного Стража?» - мелькнула тревожная мысль.

– Я во Дворце Мудрейших, рядом с Координатором. Вернее, внутри его, - понимая его беспокойство, попытался объяснить Кен. - Сам не знаю, как это вышло. Что-то не то нажал. Неважно! Потом разберемся. Ты слышал, что сказал Темный Страж? - вернулся он к главному.

–Каждое слово, - стажер взял себя в руки.

–Понял, что нужно делать?

- Кажется, да, - он не был вполне уверен, но переспрашивать не стал: зачем лишний раз дразнить Темного Стража?

– Справишься?

–Постараюсь. Мне поможет Руэл, - как за спасительную соломинку, вновь ухватился он за руку брата.

–Тогда действуй! Мы с Гердом вызовем всех на связь, а ты активизируешь память. Главное, чтобы все оказались в одной цепи, - торжественно заявил Кен.

–Ты сказал - Герд? - на этот раз стажер не скрывал изумления.

–Да, он жив. И сейчас рядом со мной. Там, во Дворце, - уточнил штурман.

–Как же ему удалось сохранить память? - тихо спросил Артур и, помолчав, добавил: - Ты уверен, что это он?

–Я уверен, - вмешался Руэл. - Я знаю. Упрямый старик.

– Очень упрямый, - с досадой подтвердил Темный

Страж, о котором все почему-то забыли.

Это чудовищное создание в самом деле было способно испытывать эмоции! И когда Кен это понял, ему снова стало не по себе. Если Темный Страж обладает не только разумом, но и душой, можно ли считать его машиной? А если нет, то кто же он тогда?! Штурман окончательно запутался, пытаясь решить этот вопрос, который так и остался без ответа.

Впрочем, сейчас ему было не до философских проблем: он узнал все, что хотел, - пришло время действовать.


* * *

Дворец Мудрейших сверкал, как магический кристалл, в лучах искусственного светила. Чтобы не ослепнуть от этого нестерпимого блеска, капитан Поул болезненно щурил глаза.

– Где же сигнал?! Почему его так долго нет?! - спрашивал тревожно, обращаясь то ли к мальчику, то ли к самому себе. Терпение его истощилось. Он готов был броситься на выручку командору, не дожидаясь, пока тот позовет.

Дей Рет оказался более дисциплинированным и, укрывшись в зарослях, продолжал невозмутимо наблюдать за входом во Дворец. Он верил, что старик все сделает, как надо, - главное ему не мешать. Но чужак был иного мнения. Он рвался в бой, и любая задержка выводила его из себя.

– Я пойду! - наконец Поул не выдержал и решительно двинулся к зеркальному входу.

Дей последовал за ним, хотя считал, что следует подождать. А может, просто боялся предстать перед Мудрейшими. Боялся, что его назовут предателем, хотя он никого не предавал.

Испуганно оглядываясь по сторонам и стараясь производить как можно меньше шума, оба направились в глубь здания, наугад нащупывая дорогу. И когда выбрались наконец из сплетения коридоров к Координатору, обнаружили, что появились вовремя: командор Герд и непонятно откуда взявшийся Кен пребывали в глубоком трансе, а Мудрейшие уже начали шевелиться и понемногу приходить в себя.

– Обручи… - прошептал Рет, со священным трепетом гладя на правителей Вионы, хотя вид их в данную минуту оставлял желать лучшего. - Нужно снять обручи, пока они не опомнились…

– Вот ты этим и займись, - также шепотом откликнулся Поул, с опаской приближаясь к пульту, возле которого застыли оцепеневшие земляне.

«Хотел бы я знать, что теперь делать!» - обеспокоенный тем, что командор и штурман не подают признаков жизни, он в то же время боялся повредить им своим вмешательством. «В конце концов, - решил он, - мальчик прав: наша задача - нейтрализовать Мудрейших. А с Координатором пусть разбирается Герд: он понимает в этом больше меня…»

Но если бы сам старик услышал такое мнение, он счел бы его сильно преувеличенным.


* * *

«Командор! - сознание Кена вернулось из рискованного путешествия и искало контакт с Гердом. - Вы здесь?»

«Здесь…»

Отклик оказался совсем слабым, но штурман был слишком возбужден, чтобы это заметить.

«Я все узнал! - взахлеб рассказывал он. - Нам осталось совсем немного - вызвать экипажи на связь… Последнее усилие - и мы победим!… Но что с вами, Учитель?» - наконец обратил он внимание, что Герд молчит.

«Мудрейшие… Они приходят в себя, - «голос» командора был едва уловим. - Торопись, мальчик… Мне трудно их удерживат ь…»

«Я помогу!» - рванулся на выручку Кен.

«Нет! - решительно отрезал старик. - Вызывай ребят. Немедленно! Это сейчас важнее…»

«Если бы я знал, как…» - в панике подумал штурман, но тут же почувствовал, что Герд присоединился к нему:

«С Мудрейшими все в порядке. Поул успел вовремя. Он держит их «снаружи», - теперь его «голос» звучал намного бодрее.

«Поул? А он тут при чем?» - успел удивиться Кен, но тотчас забыл об этом: целая череда лиц внезапно всплыла перед ним, как на экране, - черные, карие, голубые глаза… Кажется, командор нашел нужный сектор в системе Координатора. Все земляне, ушедшие по Дороге Забвения, оказались в одной цепи.

Раздумывать больше некогда. «Пора!»

Кен собрался с силами и послал направленный импульс в пещеру Темного Стража.

– Артур! Называй Ключ! Скорее! - это стажер услышал под куполом его отчаянный крик.

И медленно, нараспев - нашел время для позерства, мальчишка! - произнес знакомые с детства слова - так, как они звучали на земном языке. А Руэл, дрожа от волнения, повторил их немного иначе - специально для Темного Стража.

И опять замелькали под куполом разноцветные искры, словно пришли в движение миллионы чужих Галактик, больших и малых миров. Словно сама Вселенная внезапно сошла с ума. А когда наконец успокоилась, из самых дальних ее глубин донесся усталый шепот:

– Пароль принят. Выполняю волю Создателей.


* * *

«Где бы ты ни был, что бы с тобой ни случилось…» Яркая вспышка ударила по глазам, виски сдавило от боли.

– Откуда взялись эти странные слова? Почему так тревожно от них, так горько? Когда-то я слышал их… Но когда?

«Пока ты жив, пока бьется сердце, пока работает мозг…»

- Да, я жив. Ну и что из этого? Зачем вы зовете меня?!

«Помни о Земле…» Новая волна боли.

– Как раскалывается голова… Что это такое - Земля?!

«Помни, что ты Человек…» Как мучительно вспоминать!

– Я помню… Кажется, помню…

«Всегда и везде будь Человеком».

– Вспомнил… Меня зовут Френк! Френк! Это мое имя… Куда же меня занесло, братцы?! Объясните толком, что здесь происходит!

Звезды. Миллиарды сияющих звезд наплывают со всех сторон. Это не сон, не видение. Это что-то другое.

– Эл? - окликает он сам себя, затерявшегося в Пространстве. И сам себе отвечает: - Нет, Велс… Значит, все правда… Я капитан «Луча». Капитан Велс, землянин…

Черные лилии. Горьковато-пряный аромат. Равнодушные лица фантомов…

– Где я? Кто я? Лей? Иль? Владислав?…

«Это я, я, я!!!» - кричат, оглушая Кена, знакомые и незнакомые голоса - изумленные, растерянные, испуганные.

Сколько времени прошло с тех пор, как они потеряли себя, а теперь вновь обрели? Для одних - несколько дней, для других - два десятилетия. Но для всех это время утрачено, вычеркнуто из жизни, словно и не было его вовсе. И нужно привыкнуть к тому, что тебя тоже НЕ БЫЛО. Вернее, ты был, но кем-то другим - непонятным, чужим, навязанным извне, о ком стыдно теперь вспоминать, - потому что не осталось в нем ни характера, ни воли, - ничего от тебя настоящего. И хоть нет здесь твоей вины, обида и горечь будут преследовать до конца дней. Твоих дней, Человек…

– Спокойно, ребята! Все хорошо!

Такими словами утешают детей, когда им страшно. Но разве они - не дети, если заново учатся жить?! Кто знает, каковы будут последствия шока, который они испытали…

– Я здесь, с вами! - говорит командор. И тихий старческий голос заставляет их замолчать. Все затихают.

– Скоро мы полетим домой, - включается Кен, чтобы подбодрить своих, а затем мысленно добавляет: «И плевать нам на все инструкции!»

В эти минуты на них действительно всем наплевать: вспомнить бы еще, что это такое…

– Слушайте внимательно, - внушает тем временем

Герд. - Нам нужно собраться вместе. Как можно быстрее. Идите ко Дворцу Мудрейших, к Координатору. Мы ждем вас.

- Мы ждем, - повторяет за ним Кен.

– Мы ждем, - словно эхо, откликается Артур.

И шепчет про себя: «С Возвращением!»


* * *

«Пора возвращаться, сынок, - эти слова командора обращены к Кену. - Отпусти пульт. Пожалуйста… Я устал…»

«Что с вами, Учитель?» - по всем секторам и ячейкам Координатора разнесся встревоженный крик.

– Что с вами?!

Оторвавшись от пульта и тем самым прервав контакт с машиной, штурман обвел пространство вокруг себя ошалелым ищущим взглядом - и едва успел подхватить на руки оседающее тело старика.

– Учитель!!!

– Тише… Не надо кричать… - сухие губы изогнулись в слабой улыбке. - Главное, мы справились… Остальное - неважно…

– Командор! - почувствовав неладное, через весь зал к ним бежал Поул.

Дей Рет с растущим испугом в глазах остался стоять возле Мудрейших. Огромная связка обручей дрожала в его руке.

– Что это с ним? - хриплым шепотом спрашивал Поул Кена, помогая усадить старика в одно из пустых кресел.

– Сердце… Слишком большая нагрузка… В его-то возрасте… - штурман беспомощно смотрел в угасающие глаза командора. - Надо ему помочь!

– Бесполезно… - через силу выдавил Герд. - Это конец. Жаль, что испортил вам праздник…

Кен попробовал возразить, но умирающий уже не слышал. Из груди вырвался хрип. Глаза закатились. Губы шевельнулись в последний раз:

– Кен… Кен… - он звал его из небытия, чтобы сообщить что-то важное. Но успел сказать лишь одну фразу: - Когда-нибудь ты поймешь, каким прекрасным может стать Возвращение…

Что он имел в виду, так и осталось тайной.

– Командор… Как же так, командор… Почему?… - непослушными губами бессвязно шептал Кен. - Двадцать лет одиночества… Двадцать лет ожидания… И вот сейчас, в минуту торжества… Это несправедливо! - выкрикнул вдруг с отчаянием, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. - Почему именно вы?!

И капитан, не меньше его огорченный этой утратой, взглянул на штурмана с удивлением: вот уж в ком он никак не подозревал подобного накала страстей! Неужели человек способен так измениться за несколько суток? Или он просто его недооценивал?

- Прощайте, Учитель, - Поул бережно закрыл старику глаза и выпрямился. Тронул за плечо поникшего Кена: - Успокойся, брат. Тут уж ничего не поделаешь… - и подождав, пока до него дойдет смысл сказанного, добавил тоном приказа: - Докладывай, как дела.

Теперь, после смерти Герда, он снова был старшим и отвечал за безопасность людей. Лицо его приняло жесткое выражение: оплакать мертвых они успеют, в первую очередь нужно позаботиться о живых.

Кажется, его слова оказали нужное действие. Штурман поднял потемневшие от горя глаза.

- Все в порядке, кэп, - тихо сказал он. - К людям вернулась память. Оба экипажа направляются сюда.

На секунду повисла пауза: Поул переваривал услышанное. Наконец последовал новый вопрос:

- Какие возможны осложнения?

Капитан явно отказывался верить, что самое трудное позади.

– Никаких, - тусклым голосом отвечал Кен. - Ситуация под контролем. Темный Страж выполняет новую программу. Теперь все здесь зависит от нас.

– Что именно? - слегка растерялся Поул. - Что ты хочешь этим сказать? - и оглянулся на нахохлившиеся фигуры Мудрейших, еще не полностью оправившихся от шока, но уже свирепо пожирающих их глазами.

– Судьба Вионы, - бесстрастно уточнил штурман. - Она в наших руках.

- Даже так?!

Капитан побледнел и вытер ладонью внезапно вспотевший лоб. Дей Рет за его спиной судорожно вздохнул.


* * *

Кен не преувеличивал. Он знал: Темный Страж выполняет волю Создателей. А Создатели для него - это те, кто назовет магическую формулу, по странной случайности похожую на Первую заповедь звездолетчика. Значит, на плечи землян легла ответственность за цивилизацию, жизнь которой и так висит на волоске.

Если бы Герд был жив, он знал бы, что делать. Он прожил здесь двадцать лет, изучая чужой и враждебный мир, пытаясь его понять. А Кен, хоть и впитал обрывки знаний Темного Стража, не мог прибавить к ним мудрость и терпимость старого командора, - качества, без которых нельзя решать судьбу целой планеты.

«Планеты, связанной с Землей узами крови, - хотим мы того или нет», - устало подумал он, представив себе лица Артура и Руэла. А затем лицо Эйи, у которой, возможно, тоже будет сын.

– Мой сын, - прошептал с внезапной нежностью к неродившемуся еще существу, забывая, что появление ему подобных и было той целью, ради которой Мудрейшие затеяли свою безжалостную игру. Но теперь это уже не имело значения - во всяком случае, для него, Кена, избежавшего Дороги Забвения.

Для него не имело. А для других? Тех, кого сам он вытащил из мира грез и кто спешит сейчас сюда по зову Герда, не зная, что того уже нет в живых… Какие чувства испытают они к своим детям, когда узнают о их существовании? Не устроят ли самосуд над Мудрейшими? Не разнесут ли в клочья весь этот дряхлый мир и Темного Стража в придачу? И кто посмеет судить их за это? Нет во Вселенной такого суда…

«А Эйя? Что будет с ней? Что будет со всеми нами?» - спрашивал он себя - и не находил ответа. Единственная реальность, маячившая впереди, не слишком его радовала: инструкции на Земле никто не отменял. И, возможно, им всем придется остаться здесь, на Вионе.

Только на этот раз вполне осознанно, - потому что другого выхода нет.

«Впрочем, это только предчувствия. А они не всегда сбываются», - пытался он отогнать мрачные мысли.

Будущее оставалось туманным. Но хотелось верить, что Земля примет их, несмотря ни на что.


* * *

- Дело сделано! - сказал Артур и засмеялся от переполнявшего его счастья. - Даже не верится… Теперь мы летим к отцу!

Он столкнул брата с круглой площадки и, кивнув на прощание Темному Стражу, спрыгнул с нее сам.

– Ну, где тут у вас Дворец Мудрейших? - спросил весело, не замечая, что в серых глазах Руэла застыла боль: в эту минуту двойник чувствовал себя убийцей Вионы. Но он не смел омрачить брату его радость.

– Пойдем, - шепнул наконец непослушными губами, и, взявшись за руки, юноши побежали к выходу из пещеры.

Вот осталась позади дверь с разгаданными письменами, и каменные ступени вывели их прямо к воде. У причала спокойно покачивалась лодка. Но Артур даже не взглянул на нее: сегодня ему хотелось летать. «Не зря же брат научил меня этому! - решил он. - Пусть отец увидит сына крылатым!»

Нелепое, мальчишеское желание, - но от него сильнее забилось сердце, приятно закружилась голова. И Руэл, угадав его чувства, не стал возражать. Все также держась за руки, они поднялись в воздух и поплыли рядом в восходящем потоке - туда, где лишенные власти Мудрейшие проклинали судьбу, где навсегда закрылись глаза старого Герда, где Поул и Кен с нетерпением ждали друзей…

А в это же время с разных концов подземной колонии в сторону зеркального Дворца шли люди - растерянные, опустошенные, так и не успевшие осознать, что обрели, а что потеряли. Пожалуй, им было страшно. Память вернулась, а вместе с ней - тревожно-щемящее чувство, какое бывает после тяжелого сна. Слишком долгого - это они уже поняли.

«Что с нами было? И кто мы теперь?» - мысли метались, как вспугнутые птицы.

Владислав - все тот же мальчишка, но с лицом сорокалетнего мужчины. Велс, постаревший на двадцать лет. Френк - с белой прядью в черных как смоль волосах. И другие, другие, другие… Каждый со своим клеймом на теле и на душе. Они шли навстречу друг другу - призраки прошлого, тени себя самих.

Первым дошел Френк. Постоял, сдерживая дрожь при виде огромных зеркал, и решительно шагнул через порог. Обруч вывел его прямо к Координатору.

– Френк, дружище! - бросился к нему Поул.

Но врач словно не заметил капитана. Стоял и смотрел на Кена - не мигая, в упор.

– Здравствуй… - голос штурмана внезапно охрип. - Я рад тебя видеть, - улыбнулся смущенно и виновато. - Очень рад…

– Кажется, я тоже… - выдержав паузу, признался Френк и спросил удивленно: - С чего бы это?

Поул усмехнулся и отошел в сторону, чтобы им не мешать.

А потом были другие встречи, когда каждый из вновь прибывших попадал в объятия уже собравшихся, и два экипажа знакомились друг с другом, отдавая почести старому командору, который так и не увидел их вместе.

– Отец! - это с радостным криком бросился к Велсу Артур.

– Отец… - побледнев, прошептал Руэл.

И только Мудрейшие сидели, безучастные ко всему, глядя на груду обручей, брошенных на каменные плиты.


* * *

Когда страсти наконец улеглись, а Мудрейших заперли в одном из пустых помещений Дворца, слово взял Поул.

– Ну вот мы и в сборе, - начал без предисловий. - Давайте решать, что делать дальше.

– Как это - что? - возбужденно воскликнул кто-то. - Возвращаться домой, на Землю! И чем скорее, тем лучше!

Разведчики одобрительно зашумели.

– Домой! Конечно, домой! Сегодня, сейчас, немедленно! - перебивая друг друга, кричали они.

– Постойте. Не все так просто, - пробовал возразить Поул, но его уже не слушали, охваченные радостным ожиданием полета.

И тогда вмешался Кен.

– Думал ли Герд, что это будет похоже на бегство? - негромко заметил он - и все разом умолкли.

– Зачем же так… грубо? - после тяжелой паузы укоризненно спросил Велс. - Вы должны понимать, что мы чувствуем… Для нас мучительна каждая минута отсрочки.

– Вы ждали двадцать лет, - осторожно сказал штурман. - Стоит ли теперь пороть горячку? Давайте обсудим все спокойно, не торопясь.

«Тем более что спешить нам некуда», - добавил он про себя.

– Что именно вы хотите обсудить? - мрачно поинтересовался Велс.

И весь экипаж «Луча» настороженно взглянул в скуластое лицо Кена. Казалось, они смертельно боялись того, что должны от него услышать.

– Многое, - был ответ. - Мы не можем уйти просто так, оставив Виону на этих… - он брезгливо кивнул в сторону двери, за которой остались Мудрейшие. -

Мы не можем бросить тех, кто нам помогал, - при этих словах все невольно повернулись к Руэлу и маленькому Дею. - Мы должны решить, что будет с детьми землян. Вашими детьми, - подчеркнул он. - И, наконец, главное, - Кен с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. - Имеем ли мы вообще право на возвращение?…

В воздухе повисла мертвая тишина. Словно не слова, а каменные глыбы обрушились на людей и погребли их под собой. То, о чем знал каждый, но боялся даже подумать, было произнесено вслух: они изгои, они сами решили свою судьбу, когда в нарушение всех правил посадили корабль на чужой планете. А это значит, что Земля для них так же недостижима, как двадцать лет назад… Если, конечно, следовать ее законам.

Первым прервал молчание Владислав.

–Что ж, - произнес ровным голосом. - С главного и начнем. Нам не привыкать нарушать инструкции. Нарушим еще одну. Случай-то уникальный. Первый Контакт все-таки, - кисло улыбнулся он. - Земля должна узнать о нашем открытии…

–В самом деле, - поддержал его Велс. - Мы ведь знаем, что ни для кого не представляем опасности. Земле ничего не грозит…

–Абсолютно ничего… Только как доказать это патрульной службе? - невинно заметил Френк. - «КВКДР», пожалуй, проскочит: срок его полета еще не истек. А вот «Луч» давно числится в списках пропавших без вести. Его и близко не подпустят к Солнечной системе.

–Значит, оба экипажа разместятся у нас на борту, - пожал плечами Артур, удивляясь, что такое простое решение никому не пришло в голову, - и смутился под десятком укоризненных взглядов.

–Помолчи, сын, - сурово сказал Велс. - Ни один экипаж не бросает корабль, если его можно спасти. А «Луч» - в полном порядке. И мы полетим на нем… И доставим тело Учителя, - торжественно добавил он.

Астронавты молча кивнули, поддерживая капитана: верность кораблю была одной из традиций Флота. Может быть, самой главной. Так пусть именно «Луч» понесет к Земле старого командора, завершая его последний полет.

Поул, молчавший с тех пор, как у него перехватили инициативу, тоже вступил в разговор:

– Похоже, других мнений нет, - подвел он итог и внезапно махнул рукой: - К черту инструкции! Надо идти до конца. Неважно, какая встреча нас ждет. Мы возвращаемся!

Согласие было достигнуто. Люди заулыбались. Но радоваться пришлось недолго.

– Одни? - неожиданно резко спросил Кен.

Все обернулись к нему.

– Что ты хочешь сказать? - меняясь в лице, задал вопрос капитан. Он почувствовал, как ситуация опять выходит из-под контроля.

– Здесь моя девушка, - тихо, но непреклонно сказал Кен. - Она полетит со мной.

Разведчики переглянулись: штурман говорил серьезно. А главное, в своем решении он был не одинок.

– Мой брат… Я его не оставлю! - тотчас заявил Артур.

– Мой сын… - вслед за ним глухо вымолвил Велс.

– Здесь сыновья многих, - мельком взглянув на забившегося в угол мальчугана, возразил ему Владислав. - Так что же, вы предлагаете забрать с собой всех?

Звездолет не выдержит такой нагрузки. И Земля… Боюсь, что там не поймут…

Дей Рет, внимательно следивший за разговором, побледнел от этих безжалостных слов. Взгляд его заметался от одного лица к другому. «Вы ведь меня не прогоните?» - спросил он старого командора, и тот обещал не бросать его. Но вот старик умер, а остальным чужакам нет до него дела. Скоро они улетят, и Дею придется держать ответ перед Мудрейшими, перед Темным Стражем… Он в ужасе зажмурил глаза.

«Бедный малыш! Никому ты теперь не нужен, - перехватив его отчаянный взгляд, с горечью подумал Поул. - Даже я о тебе забыл…» И сказал неожиданно для себя в тон Владиславу:

– Поймут или нет, а парнишку я забираю. Так решил Герд.

Казалось, вот сейчас снова закипят страсти. Но…

– Подождите, - до сих пор хранивший молчание. Руэл решил наконец высказаться. - О чем вы спорите? Увозить или нет нас на Землю, да как она отнесется к этому… Зато мнение Вионы, похоже, никого не волнует, - мрачно заметил он.

– Ну и каково же ее мнение? - осторожно поинтересовался Кен.

– Вы полетите без нас, - твердо сказал вионец.

– Ты считаешь себя вправе решать за всех? - возмутился Поул.

– У нас нет выбора: мы привязаны к этой планете куда сильнее, чем можно представить, - горькая усмешка скривила губы Руэла: в нем заговорил Посвященный.

– Да ладно тебе, братишка! - схватив его за руку, горячо воскликнул Артур. - Что может удерживать тебя здесь?

– То же, что влечет тебя на Землю, - был ответ. - Хотя это лишь часть правды.

Велс промолчал. Он смотрел на стоящих рядом сыновей и никак не мог решить, какие чувства испытывает: восхищение, гордость или, может быть, страх… Слишком внезапно он обрел их обоих. Но если Артура капитан принял сразу, радостно и без сомнений, то Руэл остался ему чужим, как и сама Виона, на двадцать лет погрузившая его в вязкий туман забвения. Он не мог полюбить его. Он его почти ненавидел. А Артур, успевший привязаться к брату, наивно не замечал предубежденности отца.

– Летим с нами! - уговаривал он двойника, искренне полагая, что выражает общее - свое и Велса - желание.

Но тот лишь печально улыбался в ответ:

– Прости, я остаюсь.

Он знал, что на Земле ему нет места. Как и все вионцы, он зависит от энергии Темного Стража, и хотя примесь земной крови ослабила эту зависимость, он вряд ли выживет вдали от привычного излучения. Впрочем, он готов был рискнуть и покинуть Виону, если бы чувствовал, что нужен обоим. Но Велс боялся его, а Артур был слишком слабой ниточкой, чтобы привязать Руэла к чужой планете, где никто его не ждет.

Итак, он останется здесь. Это его мир, его дом, каким бы он ни был… И он, Посвященный, в ответе за все, что здесь происходит и будет происходить. Если Виону можно спасти, он отдаст этому все силы. Если ей суждено погибнуть, он умрет вместе с ней.

– Я остаюсь, брат, - повторил он. - Я должен остаться. Другого пути нет.

– Ты это твердо решил, Руэл? - в голосе Артура звучала неподдельная грусть. Ему казалось, что он расстается с самим собой.

– Я буду скучать без тебя, - отвечал юный вионец, и серые его глаза внезапно стали голубыми, но только на один миг.

Мутант, полукровка, он сделал свой выбор. И Велс, узнав об этом, испытал странное чувство облегчения и стыда.

Но то, что успокоило капитана «Луча», не на шутку встревожило Кена.

– Уйти или остаться - твое право. Почему же ты сказал, что у вас нет выбора? - обращаясь к Руэлу, тихо спросил он.

Сердце сжалось от мрачных предчувствий, кровь прилила к щекам.

– Нам нельзя выходить за границу энергетического поля. Нельзя покидать Виону, - горько улыбнулся Руэл. - Без ежедневной дозы облучения мы не сможем жить. Ни я и никто другой… Как видишь, все решается просто. Вы уходите - мы остаемся. Мы все, - подчеркнул он, взглянув туда, где сидел, опустив голову, Дей Рет.

– Глупости! Сказки! Мудрейшие держали вас в страхе, чтобы вы слушались, - заявил Кен, но внутри у него все похолодело: «Неужели это правда и Эйя потеряна навсегда?»

– Если не веришь, спроси у Темного Стража, - устало сказал Посвященный. - Он не умеет лгать.

И штурман понял, что надежды нет: этот мир никогда не выпустит то, что считает своим, принадлежащим ему по праву.

«Итак, расставание неизбежно, - обреченно подумал он. - Если взять Эйю с собой, она погибнет. А чтобы остаться здесь самому, у меня не достанет мужества…»

Никогда Кен не чувствовал себя так скверно. Почему, выбирая между Землей и любимой женщиной, он должен предпочесть Землю?! Что связывает его с ней, кроме долга? Ностальгия? Едва ли. А может, слова умирающего командора? Неужели все дело в них?!

«Когда-нибудь ты поймешь, каким прекрасным может стать Возвращение…» - прошептал Кен и разозлился: ведь это даже не завещание, почему он должен его выполнять?! Бросить ради этого Эйю, отказаться от любви?! Никто не вправе требовать от него такой жертвы…

«А впрочем, никто и не требует, - с горечью признался он себе самому. - Какое бы решение ты ни принял, это будет твое решение… Беда в том, что ты давно уже все решил. И теперь вам осталось только проститься».


* * *

– Послушайте, - озабоченно сказал Поул. - А как же мы выберемся отсюда? Я имею в виду - наверх…

Люди растерянно переглянулись: об этом они не успели подумать. В недра Вионы их перенес «оранжевый туман» - одно из воплощений Темного Стража. Но самой дороги не запомнил никто.

Не знал ее и Руэл. Правда, его мыслекопия побывала на борту космолета, но это совсем не то, что путешествовать в физической оболочке. Виновато пожав плечами, он сказал, что ничем не может помочь.

– Я могу, - вздохнул Кен и с опаской снова приблизился к Координатору. Не хотелось повторять рискованный опыт, но, похоже, выбора не было. - Подстрахуй меня, кэп, - обратился к своему капитану. - Если задержусь надолго, просто оттолкни от этой штуки, - он кивнул на пульт.

– Я с тобой! - шагнул к нему Френк, но штурман энергично замотал головой:

– Должен идти тот, кто знает Путь. Другим там делать нечего, - жестко отрезал он.

И врач отступил - молча и без обиды, понимая, что Кен прав: неопытный помощник может превратиться в обузу, а то и вовсе загубит дело. В таком случае лучше всего не мешать.

Тем временем штурман надел на голову обруч и положил обе руки на клавиши пульта. Знакомое ощущение охватило его: он больше не чувствовал тела, а сознание, мгновенно набрав скорость, устремилось по загадочному лабиринту к пещере Темного Стража.

«Прости, старина. Придется тебя потревожить, - заранее извинился Кен и добавил не без сарказма: - Такова воля Создателей!»

«Так уж и Создателей?!» - мягко возразил кто-то, и штурман застыл в полете - прямо посреди виража. Он узнал (не мог не узнать!) этот голос, боясь и не смея верить, радуясь и страшась одновременно. Слишком реальной была смерть. Слишком внезапным - воскрешение.

«Командор? - спросил робко, почти жалобно. - Это вы?Вы?…»

И услышал в ответ:

«Не пугайся, мальчик. Кажется, это я…»

Это был он. Учитель, умерший на его руках. Разум, блуждающий в лабиринте, из которого нет выхода. Душа, лишенная тела и заточенная в ад…

«Как такое могло случиться?» - задохнулся от ужаса Кен и внезапно понял, что виной всему - изменения в программе Темного Стража. Он всегда снимал копии с памяти умирающих, даруя им Забвение. Только на этот раз, по-своему трактуя волю Создателей, вместо пассивной матрицы создал активную, способную мыслить, чувствовать, страдать. И теперь среди спящих по ячейкам фантомов бродит призрак живого Герда, его бесплотная тень.

У Кена вырвался полустон-полувсхлип. «Старик не заслужил такой участи. Как же ему помочь?!» - лихорадочно думал он.

«Тише, мальчик, тише, - успокоил его Герд. - Не все так печально, как кажется. Я умер - но по-прежнему жив. Мне не страшны болезни, я могу не думать о времени. Путь познания открыт для меня. Я могу заглянуть в Хранилище Памяти, как в библиотеку, и читать «книги» одну за другой. Этого увлекательного занятия хватит на тысячи лет… Я могу разговаривать с Темным Стражем - он незаурядный собеседник. А когда мне понадобится друг, я разыщу Иля: знаю, он где-то здесь… - и, помолчав, добавил: - Ты ничего не сможешь исправить. Так получилось. И не надо меня жалеть!»

«Он прав, - сказал себе Кен. - Изменить ничего нельзя: это убило бы его снова. Но как мы можем уйти, зная, что он остается здесь - один, до скончания века?! Зная, что он никогда не увидит Землю…»

Возможно, Герд прочитал эти нехитрые мысли. Или они посетили раньше его самого. Но слова, которые он произнес, прозвучали как завещание. А его, согласно традиции, следует выполнять:

«Не хочу, чтобы кто-нибудь из ребят узнал о моем «воскрешении». Это будет мучить их всю жизнь. Пусть улетают домой, ни о чем не догадываясь. Пусть доставят на Землю мое тело и похоронят под звуки гимна, - это их немного утешит. Но ты… Ты будешь знать правду и думать обо мне, как о живом, - и закончил совсем другим тоном: - Ты вернулся о чем-то спросить? Спрашивай: я сумею ответить не хуже Темного Стража».

«Мы не знаем, как подняться на плато, - тихо сказал Кен. - Не знаем, как попасть к кораблям. Как связаться с теми, кто нас ждет… И еще, - он выдержал паузу, - правда ли, что ни один вионец не может покинуть свою планету, даже дети землян?…»

«Увы, мой друг. Это похоже на правду, - отвечал командор. - Забирая с собой, вы рискуете их погубить… Что до пути наверх, то он где-то рядом, возле Дворца Мудрейших. Советую вам внимательно оглядеться…»

И это «вы» и «вам» окончательно отделило нового Герда от прежнего, оставшегося по другую сторону жизни и смерти.

«Возвращайся к живым, сынок, - попросил старик, и Кен понял, как непросто ему разговаривать с существом, способным вернуться в тело, даже если это его ученик, встречи с которым он долго ждал. - Возвращайся скорее, пока не стал таким же, как я. Уходи! - он уже гнал его, выталкивая из мира теней, прощаясь навсегда, как уже попрощался с Землей. Но когда штурман почти выпустил пульт, всем телом откидываясь назад, до него донеслось будто издалека: - Ищите подъемник, ребята. А наладить связь с кораблем я помогу…»

«Прощайте, Учитель!Простите нас…» - прошептал Кен, находясь на грани безумия, - и медленно открыл глаза.

Он стоял возле Координатора, и встревоженные лица друзей окружали его. Он вернулся.

– Ну как, что-нибудь выяснил? - спросил Поул после того, как смертельно бледного штурмана усадили в кресло - то самое, где еще недавно сидел умирающий Герд.

– Да, - это короткое слово далось Кену с трудом. - Выход на поверхность находится где-то здесь, вблизи Дворца. Точное место знают Мудрейшие. Нужно спросить у них…

– Если они захотят сказать, - скептически заметил Велс, ожидавший более полной информации и не сумевший скрыть разочарования.

Все невольно перевели взгляд на Руэла, словно только он мог повлиять на несговорчивых пленников. И юноша понял, каких действий от него ждут.

- Не волнуйтесь, - тихо сказал он, делая шаг к выходу. - Это я возьму на себя. Пришло время испить чашу Мудрости…


* * *

Побежденные, раздавленные, лишенные сил, Мудрейшие ждали решения своей участи. Запертые чужаками в одной из комнат Дворца, они даже не пытались освободиться: настолько потрясло их случившееся. Но как это могло произойти? Координатор - совершенный механизм, уникальное достижение их науки! - подчинился землянину, понятия не имевшему, как им управлять… Даже Темный Страж не смог этому помешать. И теперь их хрупкий мир находится во власти существ, которые не могут испытывать к нему ничего, кроме ненависти.

- Бедная Виона! Она погибла… - прошептал Главный, и на его лице впервые за много лет отразились какие-то чувства: не страх, но глубокое отчаяние, которое сильнее страха.

– Что же теперь делать? Без обручей мы беспомощны, - сжимая руками виски, простонал один из Мудрейших.

– Не могу сконцентрировать энергию… Такое чувство, словно внутри - пустота… - признался самый младший, но его никто не слушал: всем было одинаково плохо.

– Бедная Виона! - глухо повторил Главный и добавил в порыве раскаяния: - Слепцы, безумцы… Это мы погубили тебя…

Позднее прозрение. Слишком позднее… Чужаки улетят на Землю, уведут детей. Но сначала разрушат все, на чем еще держится умирающая цивилизация. Мудрейшие оказались недальновидными: они не могли предвидеть предательства. А ведь пока не вмешались мальчишки, все развивалось по плану…

Скрипнула, открываясь, тяжелая дверь. Мудрейшие напряженно застыли, готовясь к худшему. Кого они ждали? Ангела мести?… Но вместо озлобленных чужаков на пороге возник Руэл.

– Это ты? Ты посмел прийти сюда? - Главный задохнулся от возмущения.

Их взгляды встретились - и на обоих обрушились энергетические удары, словно противники хлестали друг друга невидимым бичом.

Проба сил? Борьба за власть? Ученик решил превзойти Учителя?… Наблюдатели терялись в догадках. Но каждый чувствовал, что это не простой поединок: победитель получит все…

Как долго продолжалось это безумие? Минуту, час или вечность?… Главный вьщохся первым и опустил глаза.

«Как ты посмел?» - кажется, спрашивал он.

– Я посмел, - тихо ответил юноша. - Я один из Вас. Я Посвященный. Сын Вионы и сын Земли. Вы сами создали меня таким. Меня и других. Вы открыли новую эру. Так имейте мужество в ней жить - по новым законам. Законам Создателей! - гордо сказал он, и никто не решился ему возразить.


* * *

Не прошло пятнадцати минут, как Руэл вернулся в зал, где ждали его земляне.

- Я узнал, - заявил торжественно, едва переступив порог. - Подъемник действительно находится здесь, в этом здании. Его невозможно заметить из-за зеркальной облицовки Дворца: со стороны создается иллюзия, что на крыше ничего нет. На самом деле от купола на поверхность ведет шахта. Платформа в рабочем состоянии и поднимет вас на плато в любой момент.

– Всех сразу? - осторожно поинтересовался Поул.

– По очереди, в три этапа, - уточнил вионец.

– Кто будет управлять подъемником? - в вопросе Велса сквозило явное недоверие.

– Я сам. А Артур, - кивнул на брата, - будет мне помогать.

Это заявление, кажется, успокоило всех.

- Ну что ж, тогда не будем терять времени, - выразил общее нетерпение Френк.

Его радостно поддержали. И только Кен немного замялся.

– Когда вы хотите отправиться? Неужели прямо сейчас? - спросил хрипло, с трудом скрывая волнение.

– А что? Есть причины еще задержаться? - капитан «Луча» удивленно пожал плечами, не заметив, как оба сына бросили на него укоризненный взгляд.

– У меня - есть, - твердо сказал штурман. Лицо его опять побледнело, на лбу выступили капли пота. - Дайте мне несколько часов, - попросил, обращаясь ко всем сразу. - Поднимайтесь наверх сами, а я вас потом догоню…

Вот тогда и вспомнили разведчики его слова: «Здесь моя девушка. Она полетит со мной». И ответ Руэла: «Никто никуда не полетит!» И поняли, зачем Кену нужно остаться.

– Никаких потом, - глядя ему в глаза, решительно заявил Поул. - Мы подождем тебя здесь и отправимся все вместе. Сколько времени тебе требуется?

– На дорогу туда и обратно - часа четыре и хотя бы час на прощание… - смутился Кен.

– Итого - пять часов, - подвел итог капитан. - Ладно, не торопись. Мы остаемся до вечера, - и спросил, печально улыбаясь: - Как хоть ее зовут?

Но Кен не ответил: он спешил к выходу. Он уже был в пути.

- Что ж, - тихо сказал Артур, когда створки двери сомкнулись за спиной штурмана. - Нам тоже есть с кем проститься. Не так ли, отец? - обратился он к Велсу, и уже вместе они подошли к стоящему поодаль Руэлу.

Посвященный поднял на них серебристо-серые глаза.

– Ты проводишь нас к кораблю? - спросил стажер своего двойника.

– Нет, - отвечал он. - Пока вы не покинули Виону, мне нужно следить за Мудрейшими.

– А потом? - глухо спросил Велс.

– Потом я их освобожу, - сказал юный вионец.

– Чтобы они расправились с тобой?! - испугался Артур.

– Мы сумеем договориться, - успокоил его Руэл. - У меня появился союзник, с которым им придется считаться.

– Темный Страж? - улыбнулся стажер.

– Он самый, - подтвердил брат и заметил будто случайно: - Знаешь, как раз сегодня расцвели черные лилии… Это уже весна.

«Весна на Вионе»,- мрачно подумал Велс, глядя на странного юношу, который так и остался ему чужим. Язык не поворачивался назвать это существо сыном.

А тем временем Поул расположился в дальнем углу, обняв за плечи маленького Дея, и, пытаясь утешить, шептал ему ласковые слова.

Остальные погрузились каждый в свои мысли. Им было о чем поразмышлять.


* * *

Кен бежал через сад к домику, в котором оставил Эйю, и больше всего на свете боялся ее не найти. Неужели она ушла, решив, что он ее бросил? Ушла, оскорбленная, куда глаза глядят, - лишь бы подальше от этого места… И он не увидит ее больше, потому что до выхода на поверхность Вионы осталось три часа…

Страх его оказался напрасным: она была там. Сидела задумчиво у окна и ждала. Ждала, когда он вернется. Словно иначе и быть не могло.

– Эйя! Девочка моя! Мы победили! - распахну дверь, он схватил девушку в охапку, закружил по комнате, - и осекся, не увидев ответной радости. Руки сами собой разжались, выпуская ее из объятий. - Что с тобой, милая? - спросил встревоженно.

Она подняла на него полные слез глаза.

– Значит, ты скоро уйдешь, - сказала тихо, с таким отчаянием в голосе, что у него защемило сердце.

И он увидел, как она изменилась за эти несколько дней: уже не девочка-подросток, но взрослая женщина, все понимающая и смирившаяся с судьбой. Она не просила взять ее на Землю, не просила Кена остаться. Просто подводила итог их недолгому счастью. И он, не знавший, как сказать ей о своем отлете, какими словами утешить, понял, что она не нуждается в утешении.

- Да, я улетаю домой. Мы все улетаем, - виновато признался он.

Эйя кивнула: другого ответа она не ждала. Глаза ее были уже сухими.

- Я провожу тебя, ладно? - спросила почти успокоение - Ведь от этого никому не будет вреда…

- Конечно… Если ты хочешь, - Кен растерялся.

Она оказалась сильнее, чем он ожидал. Ни слез, ни упреков, ни попыток его удержать. Кен был почти раздосадован столь сдержанным проявлением чувств. И лишь заглянув ей в глаза, понял, как она страдает. И при этом молчит, чтобы не сделать больно ему.

- Эйя, любимая… Прости меня…

Жадно привлек к себе трепетно-послушное тело, прижался губами к губам. И она, зажмурив глаза, стала медленно опускаться на ковер, увлекая его за собой…

Это время принадлежало только им. Три часа до вечной разлуки.


* * *

Обратно во Дворец Кен, к удивлению всех, явился вовремя. Но с ним пришла девушка - а это уже было против правил.

– Зачем ты привел ее? - гневно спросил Руэл, решив, что землянин, вопреки предупреждению, решил забрать Эйю с собой. - Ты же знаешь, что она не может лететь! - в голосе Посвященного звучала тревога.

– Знаю, - печально отозвался Кен. - И она это знает. Просто хочет меня проводить. Разве нельзя?

– Можно, - вмешался Поул и подумал: «Сегодня все можно. Потому что - в последний раз…»

А Френк, с любопытством разглядывая юную вионку, внезапно понял, что завидует Кену, хотя следовало ему посочувствовать: необычный роман близок к концу, к тому же не слишком счастливому. Но какую смелость нужно иметь, чтобы позволить себе влюбиться - в чуждое существо, на чужой планете. И обречь себя на вечное одиночество… Впрочем, Кен всю жизнь был один. И возможно, именно здесь обрел то, что напрасно искал на Земле… Мрачный Кен, непредсказуемый Кен… Романтик, притворявшийся циником. Странно, что он не решил остаться здесь навсегда.

– Итак, пора в путь? - полуутвердительно спросил Велс, по очереди оглядывая всех - и свой экипаж, и людей Поула.

– Пора, - согласился Руэл, открывая в стене потайную дверь, ведущую к подъемнику.

Земляне один за другим потянулись к выходу. Впереди Владислав и Велс с телом старого командора, завернутым в серебристую ткань, следом - все остальные. Последними, держась за руки, очень медленно шли Кен и Эйя.

Но вот добрались до места. Руэл застыл у пульта, готовый нажать кнопку. Артур встал с ним рядом. Не для помощи, конечно, - просто чтобы подольше побыть с братом.

Тело Герда осторожно уложили на платформу, затем на нее шагнули первые десять человек - все из экипажа «Луча». По прозрачной лифтовой шахте подъемник заскользил вверх.

Вскоре пустая платформа вернулась назад, и на нее погрузилась вторая десятка…

Наконец платформа вернулась в третий раз. Пришло время для тех, кто еще остался.

Остались пятеро: Поул, Кен с Эйей, Артур и Велс.

– Ну вот и все… Прощай, - тихо сказал стажер и обнял брата. В глазах блестели слезы, но он улыбался.

– Прощай… сын, - глухо вымолвил Велс, даже не сделав попытки приблизиться к Руэлу. Казалось, он мечтает, чтобы эта неизбежная процедура поскорее закончилась.

Юноша понимающе улыбнулся. Он был не настолько наивен, чтобы ждать проявления отцовских чувств.

– Близнецы - ошибка природы. Не правда ли, капитан? - горько заметил он.

Поул вздрогнул. Но на сей раз эти слова были обращены к Велсу.

–Что ж, попрощаемся и мы, малыш, - капитан «КВКДР» повернулся к Дею Рету. - Ты извини, что так получилось. Главное, ничего не бойся. И держись поближе к Руэлу, - это было все, что он мог ему посоветовать.

–Я ни о чем не жалею. И ничего не боюсь, - мужественно отвечал мальчик. - Это была славная игра. Я рад, что вы ее выиграли…

О том, что сам он скорее всего проиграл, Дей Рет старался не думать: слишком страшно. Но Поул понял состояние мальчика и почувствовал себя виноватым. Хотя чем он мог ему помочь? Не оставаться же тут, в самом деле…

Итак, все сказано. И пора уходить. Только Кен и Эйя хранили молчание: их прощание еще впереди. Взявшись за руки, они вместе взошли на платформу и встали рядом со всеми.

Теперь возле пульта стояли Руэл и маленький Рет.

–Скоро она вернется. Позаботься о ней, - глядя в глаза Посвященному, попросил штурман, и тот согласно кивнул.

–Не волнуйся. Я в ответе за всю Виону, - сказал торжественно, словно принимал присягу.

Но Кену этих слов показалось мало.

«Позаботьтесь об Эйе, Учитель!» - мысленно крикнул он, обращаясь к Герду, как будто старик мог его услышать.

Медленно набирая скорость, платформа пошла вверх…


* * *

В клубах оранжевого тумана поднялись они из ущелья и увидели свои корабли - по разные стороны пропасти. «Луч», отливая лунным серебром, стоял на площадке между скалами - там, где его оставили двадцать лет назад. «КВКДР», все еще прикрываясь защитным полем, застыл в самом центре плато, окруженный со всех сторон… черными лилиями. А у края обрыва пофыркивал вездеход, непонятно откуда получивший новый запас энергии.

Эйя, тревожно оглядываясь, прижалась к Кену: увиденный впервые, верхний мир пугал ее своей новизной. Но она храбрилась, улыбаясь штурману непослушными губами. Лишние минуты, проведенные вместе, стоили всех страхов Вселенной, и девушка готова была пережить их все, только бы не расставаться с Кеном… На его спутников она не обращала внимания: они были слишком заняты собой.

…Не успели три группы соединиться, как Поул и Велс быстро пересчитали людей: все ли на месте.

– Кажется, все… Ну что, посмотрим, в каком состоянии техника?

Этот вопрос больше тревожил Велса: звездолет, на столько лет оставленный без присмотра, вполне мог прийти в аварийное состояние. Если, конечно, о нем не заботился Темный Страж…

– Подожди, - возразил Поул. - Сначала повидаем моих ребят. Они там с ума сходят от беспокойства…

Но договорить он не успел.

– Взгляните туда, кэп! - воскликнул Френк, показывая в сторону плато.

От «КВКДР» прямо к ущелью бежали шесть фигурок в неуклюжих летных скафандрах. Бежали, забыв обо всем: о запрете покидать корабль, о грозящей снаружи опасности, о недейственности защиты. Увидели, что кто-то возвращается, - и бросились навстречу, не задумываясь, враги это или друзья… Недаром говорят, что из всех испытаний самое тяжкое - неизвестность. Горе-разведчики! Не могли еще подождать…

Подбежали и остановились с радостно-виноватыми улыбками, потому что обниматься в скафандрах не слишком удобно. Зато остальные от души колотили их по плечам и спине.

– Почему вы нарушили приказ? - когда все наконец угомонились, с притворной суровостью спросил Поул. - Я же предупреждал: за пределы корабля - ни шагу!

– Но вы ведь сами сообщили, что все в порядке: оба экипажа возвращаются, и можно идти встречать, - растерянно заметил один из разведчиков, остававшихся на борту.

– Я?! - изумленно воскликнул Поул. - Я ничего не сообщал!

Повисла тревожная тишина: неужели опять начинается? От фокусов этой планеты люди изрядно устали.

«Это Герд. Больше некому… Обещал установить связь - и сдержал слово», - понял Кен и решил, что должен вмешаться.

– Извини, кэп. Забыл сказать: я просил Темного Стража послать сообщение, что с нами все хорошо, - не моргнув глазом, соврал он и еще крепче сжал руку Эйи.

– А-а-а... Ну тогда, ладно, - успокоился Поул, и напряжение сразу спало. - Давайте осмотрим «Луч» и будем готовиться к старту, - в собственном корабле он был абсолютно уверен, а о сигнальном маяке, не долетевшем до орбиты, предпочитал не вспоминать.

Оба экипажа направились к старому звездолету. Впереди четыре добровольца несли тело командора Герда.


* * *

«Луч», на удивление, оказался в полном порядке: все системы работали исправно, не потребовался даже мелкий ремонт. Осмотрели «КВКДР» - космолет в отличном состоянии, можно отправляться в любую минуту.

Перед тем, как разойтись по кораблям и дать команду на взлет, решили, согласно обычаю, посидеть перед дорогой. Прямо здесь, на бурой траве, возле зловещих цветов, которые, впрочем, были уже не опасны.

Вот только молчания не получилось: слишком многое не успели друг другу сказать. Словно потом не будет для этого времени…

– Итак, мы уходим… - тихо промолвил Велс. - Но что станет с Вионой? Окажись сейчас с нами Герд, он знал бы, как поступить. Он был единственным среди нас, для кого этот мир перестал быть чужим.

– Виона справится со своими проблемами, я уверен, - откликнулся Поул. - Можно сколько угодно проклинать Мудрейших за причиненное зло, но они пытались спасти свою цивилизацию. Как могли, как умели… И надо признать, кое-чего добились: пополнили генетический фонд, создали новую расу…

– Темный Страж рассчитал, что уже второе поколение сможет выйти на поверхность планеты и не зависеть от его излучения, - вмешался всезнайка Артур и добавил озабоченно: - Хотя без помощи им все же не обойтись…

– Ну, когда на Земле узнают об их существовании, от помощников не будет отбоя, - усмехнулся Френк. - Все-таки братья по разуму…

– Да и желающих покопаться в Хранилище Памяти найдется немало, - заметил Поул. - Возможно, там зашифрованы знания, оставленные Создателями. Представляете, что это значит?

– Еще бы! - кивнул Велс и добавил не без злорадства: - Когда сюда доберутся ученые, Темному Стражу не позавидуешь.

«А хоть бы его разобрали по винтикам! Плакать не стану», - подумал Френк, но вслух ничего не сказал.

– Все это будет еще не скоро, ребята, - махнул рукой Поул. - А пока меня беспокоят Мудрейшие. Когда мы уйдем, не устроят ли они нашим друзьям Дорогу Забвения? - эта мысль тревожила его с той минуты, когда он узнал, что Дей Рет должен остаться.

– Исключено: Темный Страж выполняет новую программу. Пароль к ней знает только Руэл. Он сумеет за себя постоять, - в голосе Артура звучала гордость за брата.

– А мальчика кто защитит? Он же совсем один, - вздохнул Поул.

– За него не волнуйтесь, кэп. Руэл обо всем позаботится. Не даст в обиду вашего малыша, - уверенно заявил стажер и обернулся к Велсу, словно ища у него поддержки своим словам.

Но капитан промолчал. Он думал не о сыне, которого больше никогда не увидит, а о старом Учителе, чье тело в холодильной камере «Луча» уже успело покрыться инеем. Эта утрата оказалась для него более горькой. Ведь из всех разлук на свете самая непоправимая - смерть.

Он оплакивал его молча и безутешно, внутри себя. И не знал, что в подземном сердце Вионы блуждает мятежный дух командора, чье имя отныне - Светлый Страж…

- Пора. Все по местам, - поднимаясь, скомандовал Поул.

- Возвращаемся на борт, - отдал приказ Велс.

И оба поискали глазами Кена.

С отрешенным видом влюбленного штурман сидел в обнимку с девушкой, и букет черных лилий лежал у ее ног.


* * *

…И настала минута прощания.

Они стояли посреди плато, усеянного черными лилиями, и смотрели друг другу в глаза. Все еще вместе, рядом, - но уже разделенные миллионами световых лет.

– Эйя, моя Эйя… - голос Кена сорвался, на лице застыла гримаса боли. - Я вернусь, - прошептал отчаянно, стараясь уверить в этом хотя бы себя.

– Я знаю, - сквозь слезы попыталась улыбнуться она, а в глазах - понимание и упрек: «Я знаю, что ты не вернешься. Я всегда это знала».

– Кен! Нам пора, торопись! - окликнули его с корабля.

Штурман вздрогнул. Сделал шаг назад, но так и не смог отпустить эти детские плечи, отвести взгляд от милого, несчастного лица.

– Я вернусь! - повторил, как заклинание, свою спасительную ложь. - Ты веришь мне, Эйя?

– Я верю, - женская мудрость и ее заставила солгать: нельзя омрачать прощание, пусть оно останется светлым. - Возвращайся. Я буду ждать…

И это уже было правдой.

«Она будет ждать тебя, Кен. Каждый час, каждую минуту. Перебирая в памяти слова и улыбки, взгляды, прикосновения, долгими осенними ночами глядя на звезды. Она не будет принадлежать никому другому. Никогда. И ты знаешь это, Кен. Ты всегда это знал…»

Сердце сдавило от нежности и безысходной тоски.

– Прощай…

Он наконец разжал руки и начал медленно отступать, по-прежнему не в силах оторвать от нее глаз. Потом резко повернулся и побежал к кораблю, не оглядываясь. Прыгнул на платформу подъемника и лишь тогда бросил короткий взгляд на маленькую фигурку внизу, у самого края бездны, откуда лениво выползал оранжевый туман, чтобы забрать ее с собой, во владения Темного Стража. Или Светлого? Как знать…

…Оторвавшись от черной поверхности плато, «КВКДР-15» стремительно ушел на орбиту. Следом, мерцая серебристой обшивкой, неторопливо и плавно взлетел «Луч».

Виона отпускала своих пленников.

А где-то в ее недрах, у входа в Хранилище Памяти, сияли странные письмена давно исчезнувшей расы:

«Пока ты жив и тебе повинуется Разум, помни, откуда и кто ты. Во всех временах и пространствах оставайся самим собой».