"Война Ретифа" - читать интересную книгу автора (Лаумер Кейт)IVЧто-то острое ткнуло Ретифа в бок - энергичный укол, гарантирующий появление синяка, хотя он и пришелся на кожаную полосу, соединяющую спинную и брюшную пластины костюма. Дипломат с усилием сел, потянулся, чтобы исследовать масштаб трещины в черепе, и услышал металлический звон, когда его клешня коснулась раскрашенного войонского шлема. Похоже, прочная броня имела свои преимущества. Он развернул шлем на место для обзора и обвел взглядом освещенную факелами поляну меж огромных стволов деревьев. На ней располагались кольцом трехфутовые сине-зеленые куопяне племени Уин, они глазели на него слабо светящимися окулярами, держа наготове боевые клешни наряду с алыми кусательными аппаратами. - Хо-о. Мясо-падающее-с-неба шевелится,- послышался тонкий пронзительный голосок с сильным племенным акцентом.- Может, мы порезать его на кусочки, покуда оно не сбежало? Ретиф поднялся на ноги и пошарил локтем в поисках пистолета. Оружие исчезло, потеряно при аварии. Один из крошек-мясоедов, посмелее других, придвинулся ближе и на пробу щелкнул огромной, отороченной белым клешней. Ретиф поиграл рычагами и щелкнул клешней в ответ. - Отойди, малыш,- произнес он.- Неужели ты не узнаешь во мне сверхъестественного призрака? - Он переместился, чтобы встать спиной к дереву. - О чем это ты, детина? - осведомился один из аборигенов.- Что значит это длинное слово? - Оно означает, что плохо варить чужестранца,- растолковал ему Ретиф. - Гм-м, то есть, мы должен съесть тебя живым. Ты как, жесткий? Ретиф вытянул палаш. - Полагаю, достаточно жесткий, чтобы у тебя разболелся живот. - Эй, а ты вообще какой род куопянин? - спросил кто-то.- Я никогда не видеть таких прежде. - Я дипломат,- пояснил Ретиф.- Днем мы обычно лежим, а ночью выходим на водопой. - Диппл-мак. Гм-м. Сроду не слыхать о таком племени, а ты Джик-джик? - Я тоже не слыхать. Должно быть, приходить из-за гор. - А как ты попасть сюда, Мясо-с-неба? - полюбопытствовал кто-то.- У тебя нет крыла для полета. - Вот в этом,- Ретиф кивнул на разбитый корпус шлюпки. - Что это? - спросил один из аборигенов. Другой ткнул машину маленьким колесом, приспособленным для грубых тропинок джунглей.- Что бы это ни было - оно мертвый.- Он взглянул на Ретифа.- Твой друг тебе не помогать, детина. Ты совсем один. - Ты далеко от своей территории, ходульник,- добавил другой.- Что ты делать здесь, в стране Уин? - Я здесь мимоходом,- сказал Ретиф.- Разыскиваю отряд землян, сбившихся с курса. Вы их случайно не видели? - Я слышать об этих - как их там, землянинах. Кажись, они ростом по двенадцать футов и сделаны из желе. И еще: они снимать колеса на ночь и оставлять снаружи. - Я говорю о группе. Они не появлялись в ваших краях? - Не-а.- Для пущей убедительности уин перекрестил свои задние окуляры, - В таком случае, если вы отойдете, я пойду себе потихоньку дальше, оставив вас заниматься своими делами. - Наши дела? Да они в том, что мы голодать, Мясо-с-неба. Ты прибыть вовремя. - Джик-джик, ты постоянно болтать с тем, что нужно скушать,- проговорил кто-то из задних рядов.- Что вы все сказать о вкусном шашлычном соусе на этой пище с зеленью в приправу? Неподалеку неожиданно послышался шум, прерываемый пронзительными воплями. - Уберите от меня свои жалкие цеплялки, неотесанные мужланы! - верещал голос войона,- Я член Планетарных вооруженных сил! Обещана большая награда…- Речь прервалась звуками потасовки* Через минуту три уина ввалились на поляну, волоча за собой обмякшую фигуру ярко полированного копа из Планетарной полиции. Они бросили жертву наземь, одно из колес было сильно изуродовано, и коп со стоном закружился на месте. - Хо-о, вечерок выдаться хоть куда,- заметил кто-то. Войон лежал на спине, вяло помахивая всеми четырьмя руками. - Вы не вправе так поступать со мной,- пищал пленник.- Во имя Че…- Стоявший ближе всех к упавшему полисмену уин размахнулся огромной клешней. С громким, напоминающим пистолетный выстрел щелчком отхватил ему голову. - Впервые вижу, как один из этих болтунов получать достойный окорот,- заметил Джик-джик.- Ты справился с ним как раз вовремя, Фут-фут, прежде чем он назвать имя Червя…- Он смолк и посмотрел на Ретифа. - Во имя Червя,- подхватил тот.- Как насчет капли гостеприимства? - Ты со своим большим речевым аппаратом,- пробормотал кто-то с отвращением.- Ладно, вернемся в лагерь. По крайней мере, мы можем поджарить на дорогу полицейского. Четверка уинов подняла безжизненное тело, кто-то подобрал голову. - Тебе повезло, что ты назвать имя Червя,- охотно заговорил Джик-джик.- Старина Хуб-хуб уже готов был отобедать. - Мое упоминание о Черве снимает меня со списка блюд? - Во всяком случае, дает тебе время приводить свой мысли в порядок. - Мне сдается, что в твоем замечании сокрыто множество значений, и все они неприятны. - Хо-о, это совсем просто, детина. Это значит, мы держать тебя пять дней в загородке, а потом освежевать для старомодный племенной пирушка. Вперед сунулся свирепый с виду уин. - Как насчет того, чтобы подрезать несколько кромок сейчас - просто попробовать на вкус? - Отойди, Хуб-хуб,- предостерег Джик-джик.- Никаких закусок между обед-ужин. - Идем, Мясо-с-неба,- окликнул свирепый пигмей.- Заводи свои колеса.- Он протянул клешню, чтобы ткнуть Ретифа, и с воплем отскочил, когда тяжелый меч отхватил ему с дюйм заостренного кончика клешни. - Глянь, что он делать с моим резаком! - взвизгнул пострадавший. - Ты напроситься на это, Хуб-хуб,- сказал Фут-фут. - Мне нравится простор вокруг меня,- пояснил дипломат, небрежно поигрывая мечом.- Не тесните меня. Уины отступили - пятьдесят или более темных, поблескивающих тварей, похожих на огромных муравьев-солдат,- они окружали широким кольцом Ретифа, доспех которого ярким пятном выделялся во мраке. Хуб-хуб заверещал, показывая всем поврежденную клешню, а пламя факелов играло на его металлических боках. - Я отныне снимать этот кусок мяса со список жратвы! - вопил он.- Я провозгласить его на статус племени! - Э, Хуб-хуб, ты что, спятить? Что за дурацкий идея…- протестующее загомонил народец. Джик-джик обратился к разъяренному соплеменнику: - Он отрубить тебе часть, а ты теперь подружиться с ним. В чем идея? - Идея в том, что мне не нужно ждать пять дней вернуть себе свой кусок! - объявил Хуб-хуб.- А ну-ка все назад…- Он повелительно взмахнул двухфутовой, смахивающей на стальной капкан клешней.- Сейчас я подрезать этот ходульник под размер! Уины повиновались, разочарованные, но уважающие племенной обычай. Хуб-хуб заплясал перед Ретифом, который ожидал, стоя спиной к дереву, с острым как бритва палашом в руке, на лезвии которого играли блики пламени. Пигмей засеменил к дипломату и, проведя пару финтов (высокий и низкий), здоровенной боевой рукой сделал свирепый выпад - маленькими щипцами. Затем завершил атаку ударом мощной клешни, отскочившей с громким звоном от нагрудного доспеха Ретифа. Пигмей зашатался после ответного удара повернутого плашмя клинка. - Хо-о! - заверещал Джик-джик.- Старина Хуб-хуб в этот раз отхватить кусок не по зубам! - Закончим на этом, коротышка,- предложил Ретиф.- Мне не хочется насадить тебя на вертел, пока мы не познакомились поближе… Уин снова напал, вращаясь на паучьих ножках, сделал обманное движение и ударил боевой клешней. Меч Ретифа описал сверкающую дугу и мелодично прозвенел, прорубившись сквозь прочный как сталь металлохитин. Огромная клешня упала на землю. - Он… отрубить мне резак…- еле пробормотал Хуб-хуб.- А теперь он проткнуть меня наверняка.- Пигмей принял оборонительную стойку, на обрубке повисли капли тягучей темной влаги. - Поделом тебе, Хуб-хуб! - крикнул кто-то. - Что, если я отпущу тебя? - Шагнув вперед, Ретиф коснулся острием клинка тонкой шеи уина.- Обещаешь быть паинькой и говорить только тогда, когда тебя спросят? - Я себя так чувствовать, что отговорить навек,- объявил Хуб-хуб. - Прекрасно.- Ретиф опустил лезвие.- Иди с миром. - Ловкий трюк, детина,- заметил Джик-джик.- Ему придется отращивать новый рука шесть месяцев, а пока что он научиться держать жвала на замке. - Кто-нибудь еще? - осведомился дипломат, оглядываясь. Желающих не нашлось.- В таком случае я отправляюсь в путь. Вы уверены, что не видели аварию корабля где-то неподалеку в последние несколько часов? - Это уже другое дело,- произнес Джик-джик,- Вон в та сторона был большой удар недавно. Мы как раз искать это место, когда найти тебя, ходульник. - Мое имя Ретиф. А теперь, когда все мы друзья и соплеменники, как насчет того, чтобы кто-то из вас показал мне место аварии? - Само собой, Тиф-тиф. Это недалеко отсюда.- Дипломат подошел, чтобы осмотреть тело обезглавленного войона. Очевидно, тот был членом личной полиции Икка: на нем были новенькие инкрустации из хромового сплава и эмалированные черепные знаки отличия со стилизованным изображением существа, напоминающего стрекозу. - Интересно, чем занимался этот тип здесь, вдали от города? - спросил Ретиф. - Не знаю,- отвечал Джик-джик. - Но мне кажется, что когда мы узнать это, оно нам не понравится. Джуп, висящий ярким диском высоко над вершинами деревьев, освещал холодным белым светом деревенскую улицу. Ретиф следовал за Джик-джиком и его двумя соплеменниками по гладко наезженной колесами многих поколений лесных обитателей тропе. Путь занял пятнадцать минут, после чего Пин-пин остановился и махнул рукой. - Вот тут я находить того полицейского,- сказал он.- Там, в зарослях. Я слышал, как он шумел подобно циклону. Ретиф протиснулся в заросли к тому месту, где поваленные стволы и разметанная листва указывали на местонахождение раненого войона. Наверху серебристые кончики ломаных ветвей указывали на траекторию падения по верхушкам деревьев. - Каким образом, интересно, он сюда попадать? - недоумевал Пин-пин.- Странные штуки происходить в округе. Мы слышать большой удар - вот почему мы здесь… - Большой удар? - переспросил Ретиф.- Где именно? - Вон там,- указал Пин-пин. И он вновь повел остальных, ведомый безошибочным куопянским чутьем на направление. Через пятьдесят футов Ретиф наклонился и поднял изогнутый осколок тяжелого сероватого металлохитина с оплавленной и обугленной кромкой. Он пошел дальше, замечая все новые осколки и обломки - то свисающий с куста яркий клок материи, то пластину величиной со столешницу, застрявшую в ветвях дерева. Неожиданно в зарослях замаячил тускло-блестящий крупный фрагмент погибшего руна в виде груды останков, сваленной у ребристого ствола лесного гиганта. - Хо-о, этот большой приятель ударяться сильно, Тиф-тиф,- заметил Пин-пин.- А с чего бы это, интересно? - Нечто, которым он желал полакомиться, с ним не согласилось.- Ретиф пробрался к гигантскому трупу, замечая ожоги от бластера на втулке винтов, спутанную массу внутренних органических проводов, обнаженных силой удара, и скрученные, разбитые посадочные конечности. Задняя половина тела отсутствовала, оторвавшись во время падения через деревья. - Что оказаться столь большим для руна, чтобы сбить его? - продолжал вопрошать Пин-пин.- Ведь он самая сильная тварь в этих джунгли; каждый удирать вовсю, когда поверху летит рун. Уин окунул палец в остатки пролитой смазки и помахал им перед своим обонятельным органом. - Глупец! - фыркнул он.- Да это совсем протухло! Пожалуй, мы не будем питаться с этого приятеля. Ретиф вскарабкался на поверженное библейское чудище и заглянул в проем, вырванный в верхней части грудины, как раз перед массивными опорами вращающихся конечностей. Там виднелись провода, Но не меняющие диаметр органические проводники, характерные для внутреннего строения куопян, а яркие цветные кабели с надписями… - Эй, Тиф-тиф! - окликнул вдруг Пин-пин.- Нам пора бы смываться! Родичи этого парня разыскивать его! Ретиф поднял голову: в нескольких сотнях футов над деревьями парила огромная тень. В ярком свете Джупа появились второй и третий руны, медленно барражирующие туда-сюда над местом гибели их сотоварища. - Они заметить его в любую минуту,- сказал пигмей.- Говорю, нам пора смываться! - Они не могут здесь приземлиться,- заметил дипломат.- Они уже заметили его, теперь патрулируют это место…- Он огляделся, прислушиваясь. В металлической листве завывал ветер, пульсируя, подрагивали работающие на холостом ходу винты рунов, вдалеке шуршал подлесок… - Кто-то идет,- произнес Ретиф.- Давайте спрячемся и посмотрим. - Послушай, Тиф-тиф, я только что вспомнить. Мне надо залатать своя крыша… - Мы подождем в засаде, и уйдем, если объект превысит наши возможности, Пин-пин. Я не хочу ничего упустить. - Что ж…- Трое уинов торопливо посовещались, затем хлопнули щупальцами в знак неохотного согласия.- Ладно. Но если это шайка бездельников войонов, которая ищет добычу для кражи, то мы уходить,- объявил Пин-пин.- Уж больно они скоры нынче с дубинками. |
||
|