"Кратер Десперадо" - читать интересную книгу автора (Deadly. Arrow)

Глава 6

Луна убийц в зените Кронт возвращался с победой. Шестеро наемников, оставшихся от его команды, присматривали за телегами, гружеными зерном, солониной, досками, железной рудой, отрезами льняного полотна, шкурами, оружием и доспехами. В одной из телег на груде меховых одеял лежала спящая Велена, Кронт забрал девушку из лачуги старой ведьмы. Ринду постигла та же участь, что и всех жителей Ормвара – яд, приготовленный ее сестрой, действовал безотказно.

Наемники торопились в замок, там их ждал отдых и, возможно, особая благодарность Вернона. Даже Кабан, угрюмый и молчаливый в первые дни после случившегося в городе, повеселел и вместе с остальными стал петь песни и обсуждать будущие удовольствия в замке.

– Стоять! – скомандовал Кронт.

Они проехали уже больший кусок пути. Все чаще попадались засохшие на корню деревья и поляны, заросшие жестким вереском: скоро отряд должен был достичь пустынных земель у упавшей луны.

– В чем дело? – Кабан подъехал к командиру.

– Я вспомнил о своем обещании, – задумчиво проговорил Кронт. – Помнишь ту деревеньку? Готов спорить, что ихний старикашка собирался придумать для нас какую-нибудь гадость…

– Какая разница? У нас ведь уже есть все. Доски, оружие…

– Да. Но я ведь пообещал этим придуркам-крестьянам, что скоро вернусь. Если мы не поедем сейчас, у них будет больше времени для козней.

Кронт оглядел своих людей. Из десяти человек осталось шесть, кроме того, сейчас с ними были груженые добром телеги.

– Значит так. Двое останутся с грузом. Не торопясь поедете дальше. Четверо отправятся со мной. Мы быстренько смотаемся верхом в деревню и вас нагоним.

– Но… – начал Кабан.

– Заткнись! – рявкнул Кронт. – Какого дерьма ты все время со мной споришь?

На этот раз наемники подъехали к деревеньке, обогнув холм, и крестьяне сразу их не заметили. Но стоило Кронту направить своего коня на главную – и единственную – улицу, как люди с криками заметались вокруг.

– Какой прием, – сказал Кронт Кабану, довольно глядя на перепуганных крестьян. – Я и не ожидал…

Старик выскочил прямо под ноги Туману. Конь заржал и подался назад.

– О, вот и ты! Осторожнее, а то задавим ненароком.

Если бы взглядом можно было убивать, Кронт уже корчился бы в агонии. Старик ненавидяще смотрел на него. Скрестив руки на груди, он преградил дорогу коню.

– Что тебе нужно, мразь? – процедил он, зло глядя из-под густых седых бровей.

– Я же говорил… Еще в прошлый раз. Доски, жратва…

– У нас ничего нет!

– Ленивые ублюдки, – протянул Кронт. – Еще, помнится, я говорил, что сожгу вашу паршивую деревеньку вместе с вами…

– Э, послушай, мы просто не успели. Всего несколько дней прошло. Приезжай чуть позже, а?

Старик развел руками. Несколько крестьян, стоявших за ним, закивали.

Кронт слез с коня.

– Это другой разговор. Не успели, так не успели. Хотя… может, у вас где завалялось что-нибудь хорошее. Может, оно вам и не нужно, а нам пригодится, а?

– Вряд ли… – начал старик, несколько обескураженный словами Кронта.

– Давайте поищем!

Старик попытался остановить Кронта, но тот с усмешкой оттолкнул его. Крестьяне молча расступились.

– Ну! Что расселись?! Я хочу, чтоб вы осмотрели каждый дом – каждый паршивый дом! – заорал Кронт на своих подчиненных, которые все сидели верхом.

– Послушай… – старик явно нервничал.

– Я уже достаточно наслушался.

Кронт огляделся и медленно побрел по пыльной улице. Крестьяне провожали его взглядами, в которых читалась ненависть – и страх.

– Стой! Если тебе так нужны проклятые доски, можешь приказать своим головорезам разобрать мой сарай, – крикнул старик. – Его совсем недавно построили.

Он ухватил Кронта за полу плащ, пытаясь остановить. Тот высвободил свою одежду и внимательно посмотрел на старика:

– Какой-то ты нервный сегодня. С чего бы это?..

– Я просто хочу чтоб ты и твои головорезы убрались отсюда. И оставили нас в покое. Ну – забирай эти проклятые доски!

Кронт, не оборачиваясь, покачал головой. Он вытащил меч из ножен и шел дальше, внимательно прислушиваясь.

– Так что ж тебе нужно, а?

– Тихо! – Кронт поднял руку.

Большой амбар на окраине деревни был тщательно заперт – широкие двери подпирало бревно. Кронт, щурясь, делал вид, что осматривает строение, но на самом деле искоса наблюдал за стариком, который просто места себе не находил.

– Там ничего нет!

– Да? Почему ж ты так беспокоишься?

Кронт ухмыльнулся, пинком выбил подпорку и быстро отскочил в сторону.

– Что ты делаешь?! – завопил старик.

Двери со скрипом распахнулись. Изнутри раздался низкий протяжный рык, заставивший попятится не только крестьян, но и наемников. Старик едва успел упасть на землю, как из амбара вырвался и пронесся по улице странный зверь – что-то большое и серое, взметнувшее пыль на улице. Существо пробежало до самой площади и там с разбегу стукнулось в стену дома. Яростно взревело, царапая дерево когтями, а потом отскочило и остановилось перевести дух. В пыльном мареве проступил угловатый силуэт. Должно быть, когда-то существо было волком или собакой, но долина слишком сильно изменила его. Деформированные кости скелета прорвали мышцы и кожу. Из боков, покрытых серой шерстью, торчали шипы длиной с руку взрослого мужчины, когда-то бывшие ребрами, над спиной, будто диковинные крылья, поднимались лопатки, хвост представлял собой голый расщепившийся позвоночник – три костяные цепи, перевитые черными жилами.

Зверь втягивал ноздрями воздух. Он не смотрел на людей, которые застыли в тени домов, он и так знал, где они находятся. Наконец, меченый волк зло зарычал и прыгнул – прямо на женщину, прижавшуюся к стене сарая. Искореженное тело животного двигалось на удивление легко и точно.

Женщина закричала, когда зверь вонзил в нее зубы.

Остальные кинулись врассыпную, но чудовище из амбара без труда настигало бедняг.

Кони наемников с диким ржанием умчались прочь – зверь не преследовал их, его интересовали только люди.

Наемники прорывались к Кронту, а тот стоял у открытых дверей амбара и с презрительной улыбкой смотрел, как старик ползет по земле, боясь встать на ноги.

– Это ведь ты придумал? Хотел приручить эту пакость и натравить на нас! Только мы приехали слишком рано. Так?

– Я хотел лишь пугануть…

Кронт рассмеялся:

– Ну конечно…

Его люди торопились к амбару, отражая атаки зверя. Тот, казалось, побаивался мечей, или просто был слишком умен и предпочел более легкую добычу, но догонять наемников не стал.

– Уходим, быстро! – скомандовал Кронт, когда все оказались рядом с ним.

– Нет! Подождите! – старик, наконец, вскочил на ноги. – У вас ведь есть оружие!

Помогите нам – мы вам все отдадим! Все, что захотите! Убейте эту тварь!

Кронт покачал головой:

– Разбирайся сам. Эта тварь имеет полное право вам мстить – и кто я такой, чтобы мешать справедливости?

Он, ухмыляясь, хлопнул старика по плечу и, вместе с остальными наемниками, скрылся за амбаром.

Они взбирались по склону холма, проклиная убежавших лошадей. Снизу доносились крики людей и рев зверя. Кронт подумал о том, что странное существо, видимо, осознанно дало им уйти. Наемники наверняка пахли иначе, чем крестьяне, а зверь помнил запах того, кто запер его в темноте.

На вершине холма отряд ждал сюрприз – Дикарь согнал перепуганных коней и не давал им убежать дальше. Все разом повеселели, они-то боялись, что придется ловить животных или вообще возвращаться пешком. Кронт ласково потрепал пса по голове и пообещал ему хороший кусок мяса.

Телеги они нагнали уже в пустоши у замка. Кронт приказал ненадолго остановиться, чтобы могли отдохнуть лошади. Наемники, предвкушавшие возвращение, весело балагурили, только Кабан молча сидел в темни большого валуна.

– Что с тобой? – спросил его Кронт.

– Думаю о тех парнях, которых ты заставил выпить яд, – хмуро сказал Кабан. – Мне интересно, когда они вернутся.

– Я сделал то, что должен был сделать. А их, когда вернутся, будет ждать хорошая жратва и выпивка. И девочки. Что тебе не нравится? Не доверяешь мне?

– Доверяю! – быстро сказал Кабан.

– Я попрошу, чтобы тебя перевели в отряд Оскера.

Кронт отвернулся, не слушая возражения толстяка, и приказал наемникам собираться.

Остаток пути проехали быстро. Первая телега поднимала с дороги пыль, и следущим за ней наемникам приходилось ехать сквозь мутную завесу, сплевывая скрипящий на зубах песок. Туман скакал чуть в стороне, где был чище воздух.

У ворот замка скучал одинокий часовой. Он поприветствовал отряд взмахом руки, а в ответ ему раздался свист и рев наемников.

Во дворе Кронт спрыгнул с коня, отдав уздечку подбежавшему парнишке. К его отряду со всех сторон спешили люди – сам Вернон едва прорвался сквозь толпу.

– Как приятно снова тебя видеть, хозяин, – Кронт не соизволил поклониться, хотя все остальные торжественно приветствовали барона.

Вернон внимательно осмотрел телеги, довольно хмыкнул:

– Мне тоже приятно видеть, что ты выполнил мой приказ, – он указал на Велену, – и даже нашел одну из ваших. Хотя мне больше бы пригодился тот молодой аристократ… мой вассал.

– Велена – мой личный трофей.

– А. Ладно, пусть так, – барон повысил голос. – Отнесите девушку в комнату Кронта, остальное разгрузите. Всему отряду вино сегодня вечером – и прочие удовольствия…

Распорядившись, Вернон отправился в замок. Кронт пошел следом. Они поднялись по винтовой лестнице в комнату с камином, обставленную когда-то роскошной, но теперь уже просто очень старой мебелью.

– Ну? – спросил Вернон, усаживаясь в отчаянно скрипящее кресло.

Кронт сел напротив, едва не сбив ногой маленький столик.

– Я хотел бы получить небольшую награду за тот тяжелый труд… – начал он.

Вернон рассмеялся:

– Да я понял, понял! Говори – что надо?

– Помнишь, ты дал мне напиток, ну, когда заставил меня смотреть на упавшую луну и мне стало дурно…

– И?

– Ты видел, что случилось с Веленой. Она застряла между двух миров. Я хочу попробовать вернуть ее.

– Элексира мне не жалко… но я не знаю, подействует ли он. Тебе и мне он помогает удержаться в реальности – но мы ведь и так здесь. Если он и подействует на нее, то гораздо слабее. Хм… – Вернон задумался. – Конечно, его можно сконцентрировать… например, выпарить избыток жидкости. Или с самого начала взять за основу экстракта не воду, а алкоголь…

– Как ты его вообще делаешь? Из чего?

– Это всего лишь вытяжка из растений, которые растут близко к десятой луне. Они выживают, несмотря на ее воздействие – потому что научились противиться ему.

Конечно, выдавить хоть каплю сока из этих колючек не так-то просто, – Вернон улыбнулся. – Завтра я сделаю более концентрированный экстракт. Мне самому стало интересно провести эксперимент и посмотреть, проснется ли твоя девица. А пока – можешь выбрать какую-нибудь из моих. Только сначала я бы посоветовал тебе помыться…

Старый замок понемногу приобретал жилой вид. Кронт был приятно удивлен, когда обнаружил в своей комнате кровать вместо брошенных на пол шкур. У окна поставили стол и пару кресел, в дальнем углу – шкаф. На кровати, накрытая меховым одеялом, лежала Велена. Кронт посмотрел на ее бледное, бескровное лицо, почувствовал чуть уловимый запах. Запах болезни. Так пахло в лечебнице для бедняков, где работала его мать – легкий едва уловимый аромат сливался с вонью мочи, гнойных ран, пота, гниющей плоти. Кронт знал, что именно этот тонкий, кисловатый запах сопровождает любого тяжелобольного человека, и именно из-за него в больнице хочется задержать дыхание и не дышать. Когда он почувствовал этот запах, исходящий от матери, Кронту удалось убедить себя, что вонь просто въелась в ее одежду. Но он не удивился, когда через несколько дней мать никуда не пошла, почувствовав недомогание, и ничуть не удивился, когда спустя неделю она умерла в той самой лечебнице. В глубине души он очень хорошо знал, что означает этот запах. И теперь Кронт снова вдыхал его.

Он распахнул окна, но лишь напустил холода. В комнате стало еще более неуютно.

– Ладно, – сейчас я закрою, будет теплее, – сказал он, обращаясь к Велене.

Тишина, холод, запах болезни действовали угнетающе. Кронт некоторое время слонялся по комнате, потом, подоткнув Велене одеяло, вышел и спустился в зал, где веселились наемники. Вино быстро смыло неприятные мысли, и Кронт почувствовал себя куда лучше.

Он провел со своим отрядом весь вечер, который плавно перешел в утро. Заметив, что уже светает, Кронт отправился к себе, но свернул не туда. Он долго плутал по галереям, отчаянно ругаясь и проклиная замок и Вернона. В конце концов, пришлось лечь в какой-то каморке, уныло вспоминая новую кровать.

Поздним утром его разбудил грохот в коридоре – наемники, по приказу Вернона, чинили провалившийся пол и укрепляли стены. Хорошенько их обругав, Кронт поплелся по галереям и залам. Он и сам не знал, куда идет. В одном из пустых залов его окликнул молодой парнишка – почти подросток:

– Эй, тебя барон искал все утро.

– Да?

– Говорил что-то про твою девку…

– Что с ней?

Юный наемник пожал плечами:

– Не знаю.

– А ты хоть знаешь что где в этом дерьмовом замке? Проводить меня к моей комнате сможешь?

Парнишка закивал и почти бегом кинулся по коридору.

– Эй, не так быстро!

Прогулка по галереям старого замка немного взбодрила Кронта. Даже головная боль улеглась. "Завтрак, немножко вина – и я буду в полном порядке", – подумал он, пинком распахнув дверь своей комнаты. И тут же замер на пороге.

У кровати стоял Вернон и что-то говорил Велене. Девушка, бледная, с посиневшими губами, бессильно откинулась на подушках – но она была в сознании.

– Велена? – Кронт шагнул в комнату.

– О, явился. Я тебя все утро искал, мы же договаривались насчет экстракта, – Вернон скривился. – Мне надоело ждать, и я сам влил в твою даму лекарство – она, естественно, тут же очнулась и выблевала все мне на новый костюм.

Кронт уставился на мокрые коричневатые пятна на плаще и штанах Вернона и ухмыльнулся:

– Хочешь сказать, хватило бы простого рвотного?

– Нет. Это подействовал экстракт. Эксперимент прошел удачно, но лыбиться ты все же перестань. Без зубов останешься…

– Мне так угрожали, когда я малолетним пацаном был…

Вернон аккуратно положил на столик пустой флакон.

– Как ты себя чувствуешь, Кронт? – спокойно спросил он.

– Прекрасно. А что?

– Тогда я тебе советую поговорить с девушкой до полудня.

– Что?.. – начал Кронт, но Вернон ушел, не слушая его вопросов.

В комнате воцарилась тишина – неприятная и тяжелая. Велена мрачно смотрела в потолок, будто пытаясь сосчитать все трещинки в сером камне.

– Что-то ты не слишком рада, – сказал Кронт.

– Я хотела вернуться, но не ожидала, что все будет так, – она наконец, посмотрела ему в глаза. – Кто бы мог подумать – меня разбудил Вернон, в этом замке…

– Замок, конечно, ужасный. Но я думаю, скоро здесь станет более уютно, дорогая.

Велена презрительно поджала губы:

– Не называй меня так. И не разыгрывай заботливого приятеля. Ты всю ночь пил, а сегодня утром тебя волновало только собственное похмелье – и плевать, что Вернон вливает мне какое-то пойло, от которого я могла и умереть. А уютнее здесь должно стать из-за того, что ты убил и ограбил бедных ормварцев, которые доверились тебе?!

– Бедные? – Кронт засмеялся. – Они ничуть не лучше меня или Вернона. Все, что им нужно – это война. Любое существо из мяса и крови, которое можно уничтожить.

– Ринде была не нужна война. Она ведь помогала тебе. И чем ты ей отплатил? Я ведь видела все, Кронт. Как ты шел в ее дом по улице, усеянной трупами. Ринда лежала у порога, лицом в пол, и ее собака рядом. Ты просто перешагнул через них, взял меня на руки и ушел… Конечно, ничего в этом удивительного нет, ты всегда так поступал. Будь ты проклят. Я б хотела, чтоб ты сам сожрал этот яд.

– Ты позвала меня… тогда, в Ормваре, – сказал он, садясь на край кровати. – Почему? Если ты меня так ненавидишь?

– Как будто я могла выбирать. Ты был близко и между нами сохранилась особая связь… я не знаю, как обьяснить… мы долго шли вместе по долине…

– Ага. И еще можно вспомнить, что в начале нашего путешествия ты относилась ко мне гораздо лучше.

– Да, я тогда вела себя, как полная дура, – холодно сказала Велена. – И ты воспользовался мной… а теперь я воспользовалась тобой.

Кронт поднял бровь:

– Довольно наивный расчет, дорогая. Ведь я мог и не будить тебя. Орм хотел сделать из тебя оружие – ты могла бы вызывать оползни или, скажем, нашествие саранчи, как мне говорила Ринда. Я думаю, и Вернон был бы не против заставить тебя сражаться на его стороне. Так что ты должна бы меня поблагодарить…

Велена невесело рассмеялась:

– Ах, спасибо огромное! Что же я могу для тебя сделать?

– Женщина всегда может сделать приятное мужчине…

– Вернон не подпускает тебя к своим шлюхам? Очень умно с его стороны. После того, что ты сотворил с бедняжкой Лиет.

Кронт бессознательно сжал кулаки. Будь он сейчас без перчаток – разодрал бы пальцы в кровь.

– Кто сказал тебе про Лиет?

– Никто, – Велена опустила голову; она говорила тихо, будто нехотя. – Я видела ее там. Она похожа на смотанную в клубок черно-серебряную нить. Она пытается сжаться, скрутиться как можно плотнее, и ей всегда кажется, что один ее конец уязвим. Поэтому она никогда не останавливается. Когда я ее видела последний раз, она была в долине, на тропе среди полей, перед скотопрогоном. Думаю, если кто-нибудь наступит на нее – скорей всего, ничего не увидит, но почувствует… и сожрет сам себя, пытаясь ужаться до точки…

– Мне жаль, что так вышло, – холодно сказал он. – Я не хотел причинить ей боль.

Но что поделаешь – я тварь.

– Ты всегда был таким.

Кронт встал:

– Да. А теперь у меня появились новые возможности…

Он снял перчатку и провел ладонью по плечу девушки. Острые осколки стекла цеплялись за грубую ткань рубашки, но Велена не шелохнулась.

– Ладно, – чуть мягче сказал Кронт. – Отдыхай, а то бледная, как… покойница, – он усмехнулся, – поговорить мы еще успеем. И все остальное тоже. Как говорит Вернон – теперь у нас целая вечность.

Оставаться в одной комнате с Веленой Кронт не хотел. Он побрел по коридору, раздумывая, где бы найти завтрак. Он расспрашивал одного хмурого наемника, как пройти на кухню, когда в него словно ударила волна боли. Кронт замолчал, с трудом заглатывая воздух. Когда боль чуть поутихла, он увидел, что наемнику тоже плохо.

"Полдень! Вернон говорил…" Мысли путались. И хуже того – проснулось уже привычное безумие. Языки пламени прорвались сквозь пол, только теперь они были темнее, чем обычно.

"Вернон!" Кронт, то проваливаясь в беспамятство, то снова приходя в сознание, брел к башне.

Несколько раз он падал на винтовой лестнице, и у него болели все бока, когда он наконец вышел на обзорную площадку. Чутье подсказало ему, что здесь он найдет барона – и Вернон действительно стоял у парапета.

Идти оказалось невозможно – тугой ветер сбивал с ног. Кронт подполз к Вернону.

Тот что-то сказал, а потом достал фляжку и заставил Кронта отпить глоток. По телу прошла судорога, но боль немного отпустила, и в голове прояснилось.

– Что?..

– Луна, Кронт. Посмотри.

В самой высокой точке небесного свода багровела луна – поменьше остальных, не такая яркая.

– Мы называем ее луной убийц, – продолжал Вернон. – Она действует на каждого, кто убивал. В первый раз особенно сильно, потом будет легче.

– Ты уверен?

– Ну я же привык. Значит, и ты привыкнешь.