"Охота на декана" - читать интересную книгу автора (Богачев Денис Александрович)

Глава первая. УЧЕБА И ПРАЗДНИКИ

Так, ближе мне все равно не подобраться – проверено уже десять раз. Может, попробовать подманить зверюгу?

Приманки как таковой под рукой не отказалось. Я решил схитрить: достал из сумки, которая, как и всегда, висела у меня на плече, два бутерброда. И, для начала, внимательно осмотрел их.

Ну не умею я готовить! Совсем не умею, пусть речь и идет о таком пустяковом блюде как бутерброд. Два ломтя хлеба, да что-то мясное посередине. Выглядит просто ужасно. Пахнет тоже, потому что бутербродам как раз сегодняшним утром исполнилась третья неделя жизни.

Больше всего я опасался, что создание испугается броска. Но нет! Чудище чуть дернулось, но осталось на месте. При этом оно просто-напросто проигнорировало мой «вкусный» подарок и продолжало с интересом поглядывать в мою сторону из высокой травы. Ничего, у меня еще второй бутерброд остался!

Я стал его обнюхивать, делая вид, будто в руках у меня настоящий деликатес. По-моему, получилось очень правдоподобно. Во всяком случае, зверь, недоверчиво покосившись на меня в течение нескольких минут, нагнулся к лежащему рядом с ним бутерброду и попытался его лизнуть…

Ни за что не поверю, что еда моего производства так плоха на вкус! Не смотря на истекший срок годности. Зверь, мгновенно отдернувшись от еды, изобразил на лице (пардон, нахальной морде) сначала удивление, перерастающее в изумление, затем – отвращение, потом – испуг за собственное здоровье. Наконец, посмотрев мне в лицо с явно читаемым презрением, он лапой пнул в меня моим же бутербродом.

Я от удивления (гримаса получилась ничем не хуже, чем у зверюги), выронил из рук вторую порцию. Звери меня так еще не оскорбляли! И, крикнув монстру в очередной раз: «Я тебя породил – я тебя и убью!», пошел в атаку.

Угораздило же меня создать тигрозайца! Он, сделав всего несколько прыжков, оказался в безопасности, и улыбался мне оттуда своей тигриной улыбкой. Что ж, остается констатировать, что и попытка номер одиннадцать также оказалась провальной.

Тигрозаяц являлся гибридом двух (думаю, даже не стоит уточнять – каких) животных. Создать его было достаточно просто. Но никто же не гарантировал, что зверь окажется паинькой. Он и не оказался. Вместо того, чтобы полностью подчиниться, тигрозаяц отказался признать во мне хозяина, попытался убежать и всячески противился всем моим действиям. Конечно же, я решил его деактивировать! Кодекс магов требовал, чтобы невостребованные создания уничтожались. Для этого нужно было всего лишь дотронуться до зверя и произнести обратное заклинание. Но как же поймать монстра, бегающего со скоростью зайца и наглостью тигра? Правда, оставался еще один вариант…

– Ладно, монстр. Я не буду тебя убивать.

Вздохнув, я создал энергетическую клетку вокруг тигрозайца. Он посмотрел на меня так, словно хотел сказать: «Сдался, наконец?!».

Я медленно подошел к клетке, взял ее за ручку (которую, к своему собственному удивлению, не забыл создать) и побрел к опушке Волшебного леса.

Вообще-то, Волшебным лес называли только профессора и студенты Университета Магии, который находится неподалеку от него. Остальные жители Унии именовали лес исключительно Проклятым, Гнилым или попросту – Злым.

Кстати, забыл представиться – Гром, студент первого курса Унийского Университета Магии. Будущий маг-зверовед, надежда народов и государств… ни много, ни мало. Конечно, у нас на факультете Магии Превращений таких надежд более двух десятков… но это вовсе не означает, что у меня нет никаких шансов!

Пока я брел к опушке, успел передумать о многом. Например, о том, что если так пойдет и дальше – я имею ввиду, что зверей-гибридов студенты (да и некоторые профессора) будут продолжать отпускать в Волшебный лес – то вскоре нельзя будет и шага ступить, чтобы не наткнуться на какого-нибудь мутанта. Конечно, большинство созданных опытным путем зверей оказываются мирными. Просто… скажите, вот как можно уничтожить какую-нибудь созданную собственными руками абсолютно бесполезную, но страшно милую зверюшку? Да никак! Но содержать ее тоже никто не хочет. Стало быть, какой выход? В лес ее! «Там ей будет лучше». Хотелось бы верить…

Правда, иногда (чаще всего – в результате ошибок) появляются на свет монстры, уничтожить которых совсем не жалко, а вот поймать для расправы – ох, как непросто. Я покосился на тигрозайца: вот он, пример, и ходить-то далеко не надо. Зверь, в свою очередь, покосился на меня, да так, что я тут же отвел взгляд. Тигрозаяц, конечно, не василиск, превращать взглядом в камень не может, но рисковать все равно не стоит.

Я огляделся на ходу. Вокруг было весьма оживленно. То и дело пролетали вполне нормальные бабочки. Удивительно, эти создания, видимо, совсем никого не боялись. Они смело подлетали ко мне, делали несколько кругов (почета?) и улетали. Некоторые, правда, пытались познакомиться и с тигрозайцем. Только вот этот зверь рычал на них так, что бедные бабочки отлетали, несомые попутным ветром.

***

Опушка была занята. Какой-то студент, видимо, пытался отпустить на волю своего неудачного зверька. В Университете не принято мешать при расставании, поэтому я, издалека приметив чей-то силуэт, не стал афишировать свое появление. Вместо этого подкрался поближе и спрятался за Великим Дубом. Так студенты прозвали растущее на опушке дерево. Дуб был настолько большим, что придуманное кем-то прозвище тут же прижилось.

Из-за огромного дерева меня было совершенно не видно. Зато я смог услышать голос студента на опушке:

– Я тебе помогла. Теперь – уходи… Ты же понимаешь, я не буду тебя прогонять силой…

По голосу я понял, что на опушке стоит Танина. Но… с кем же она прощалась? Танина была одной из всего двух девушек, поступивших на наш факультет. Еще ни разу она не выпускала своих неудачных созданий в Волшебный лес – всем ее гибридам вскоре находилось применение. Неужели она создала что-то настолько бесполезное, что решила выпустить его на волю, даже не показав профессорам?

Я выглянул из-за Дуба. Да, это действительно была Танина. Девушка стояла спиной ко мне. Она разговаривала с кем-то, находившимся прямо перед ней. Но вот созданного ею гибрида я так и не увидел.

Мой Тигрозаяц, которому, видимо, надоело сидеть в клетке, громогласно зарычал.

Танина вздрогнула. Она, спешно оглядевшись, подалась вперед, быстро схватила кого-то и спрятала за пазуху.

Так-с, значит, ее неудачное создание было совсем маленьким. Может, Танина создала летучую мышь? В смысле, приделала крылья к обычной наземной крысе? Если так, то она еще не безнадежна. Но я очень сомневаюсь, что девушки даже ради учебы смогут преодолеть природный страх перед грызунами…

Естественно, что Танина, услышав рычание, поняла, что кто-то прятался за Дубом. Я, предварительно поставив клетку с тигрозайцем на траву, вышел из укрытия.

– Это… ты рычал?!

– Ага! Горло прочистил, сейчас петь буду. – Не понимаю, как можно спутать рев тигрозайца с каким-то звуком, издаваемым человеком. – Ты здесь зачем?

– Ну, думаю, затем же, зачем и ты… Покажи, пожалуйста, своего монстра.

– Почему сразу монстра? – Я притворился обиженным. – Может, я проявил чуткость и создал что-то доброе, красивое…

– Так уж и красивое?

– Ну… – потупился я. – Скажем так… На любителя.

– Точно, небось, для орков спецзаказ выполнял! – рассмеялась Танина, но, увидев, что мне не до смеха, успокоилась. – Ладно. Покажи, прошу же.

Я, помявшись больше для вида, обошел Дуб и взял клетку с тигрозайцем. Затем вышел к Танине.

Увидев зверя в клетке, она засмеялась. Ну, «засмеялась» – это мягко сказано. Танина хохотала как сумасшедшая. Она некоторое время держалась за стоящую рядом березу, но потом по стволу дерева сползла на землю. Видимо, выражение лица у меня было настолько… веселое, что девушка, едва взглянув на меня, зашлась новым приступом хохота. При этом она пыталась что-то сказать мне:

– Гром… я просто… в шоке… ты как же додумался… до такого. Он… оно… зачем тебе… это?

Я обиделся. Тигрозаяц тоже не разделял веселья Танины. Он, конечно, даже своим недалеким умишком (создавать полностью разумных созданий я вряд ли когда-нибудь научусь) понял, что именно его внешний вид вызвал приступ хохота. Зверек хищно взглянул на девушку и отвернулся. Я проявил солидарность со своим творением и, взяв клетку, зашел обратно за Дуб. Немного потоптавшись на месте, я присел на траву и поставил клетку рядом с собой.

Видимо Танина сумела справиться с приступом хохота и постепенно успокоилась. Она, на всякий случай продолжая держаться за Дуб, подошла ко мне. При этом девушка, как я заметил, все еще избегала взглядом тигрозайца.

– Танина, понимаешь, мне нужно его выпустить. Я не смог подойти к нему близко, чтобы уничтож… ну, то есть, деактивировать. Поэтому мне пришлось создать клетку. А после этого, сама знаешь, выполнять деактивацию нельзя.

– Да-да. Я все понимаю. – Танина успокоилась окончательно. – Давай отпустим его вместе. Пошли…

Мы вышли на опушку. Танина остановилась, я же прошел на несколько шагов дальше к лесу. Поставив клетку на траву, я развернулся, подошел к девушке и театрально взмахнул рукой. На самом деле, достаточно было сказать несколько слов, но с жестами заклинания выглядели эффектнее. Ведь нас учили и тому, как лучше себя показать. А жесты стояли на одном из первых мест в списке способов набивания собственной цены. Правда, в некоторых заклятиях без специальных пассов руками не обойтись.

Клетка растаяла в воздухе. Сейчас в Волшебном лесу станет на одного монстра больше.

Тигрозаяц понял, что его ничто не держит, и поскакал прочь от нас. Отбежав на приличное расстояние, он обернулся, рыкнул что-то нам на своем языке и, вильнув коротким хвостом, мол, не догоните, скрылся в лесу.

– Он с тобой попрощался, – сказала Танина.

– Так уж и попрощался? Небось, издевался опять. Я ведь за ним все утро прыгал – поймать пытался, да где уж мне…

– То-то, я смотрю, лап… руки у тебя грязные. На двух-то ногах не прыгалось?

– Это я… ну, думал, может на четвереньках он меня за своего признает…

– Ну и как, признал?

– Нет.

– Странно, вы с ним так похожи.

– Прекрати издеваться. – Я помолчал несколько секунд. – Танина, скажи… а с кем ты прощалась? Я помешал, наверное…

– Да уж не без того. – Танина помолчала. Затем махнула рукой:

– Ладно, смотри…– Девушка засунула руку во внутренний карман своей куртки и вытащила пушистого рыжего котенка с ярко-красными крыльями, как у бабочки.

Котенок, смешно поморщившись от солнечного света, быстро расправил крылья и взлетел. Он завис перед лицом Танины, затем перелетел поближе ко мне, мяукнул, видимо, здороваясь, и вновь вернулся к Танине. Потом он попытался приземлиться на плечо девушки, но та отодвинулась от зверька. Я не выдержал:

– Ты чего? Посадку давай!

– Зачем, Гром? Понимаешь… – видно было, что девушке тяжело даются эти слова. Не знаю, правда, почему, ведь Танина всегда была разговорчивой девушкой. – Он, конечно, милый, но просто… бессмысленный. Мне он просто не нужен. Кто-нибудь из профессоров прикажет его деактивировать, а я не смогу… Что тогда будет?

– Не прикажет! – Я посмотрел на котенка. Тот все еще кружил вокруг нас.

Я похлопал себя по плечу и зверек, поняв намек, приземлился. Он вцепился своими коготками в мою куртку, при этом трогательно помахивая крылышками. Я не смог удержаться от умиленной улыбки. – Все мы знаем верный способ.

***

Уговорить однокурсников оказалось проще, чем я ожидал. Все они, как только я показывал им Митю – так я решил назвать крылатого котенка, уж не знаю почему, – настолько умилялись, что безоговорочно поддерживали мой план. Конечно, нам мог отказать ректор, но я сомневаюсь, что он решится пойти против Устава Университета.

***

По дороге в зал я задумался. Почему-то сегодня в голову шли исключительно глобальные мысли. Дабы не думать в одиночку, я высказывал все свои размышления Мите. Тот задумчиво внимал, сидя у меня на плече и лишь изредка взмахивая крыльями для поддержания равновесия.

– Многие люди не понимают зачем нужны звероведы. На самом деле, этот вопрос мучает не только простых обывателей, но и магов. Звероведов в первую очередь. Да, я учился в обыкновенной школе. Но даже те абитуриенты, которые еще в школьные годы начали углубленно изучать заклинания, не догадывались о существовании такой области колдовства, как звероведение.

И, тем не менее, конкурс при поступлении на специальность «Зверовед» был достаточно высок. Не выше, чем при поступлении на более известные и традиционно популярные специальности, но и не ниже. Конечно, быть магом, несмотря на все трудности и опасения со стороны не-магов, очень престижно, поэтому поток абитуриентов в магические вузы неиссякаем. Это относится ко всем магическим вузам, как я уже говорил. Но в особенности – к Унийскому Университету Магии. Потому что это – главный магический вуз королевства. И находится под личным патронажем и контролем Королевы Оксан.

Что самое удивительное, я, как самый настоящий не-маг (именно им я был к моменту окончания школы) рассчитывал узнать подробности о том, куда же мне удалось поступить, от однокурсников. Но никто из них подробностей не знал!

Мы долго мучались, пытаясь выяснить: на кого же нас выучат? До сих пор более внятного ответа, чем «на звероведов», мы не получили. Прошло уже более полугода учебы.

Ну да ладно! Хватит философствовать – будем учиться. Разберемся со всем на ходу. Эх, Митя! Что-то сегодня будет. Почему ты молчишь? Согласен со мной? Котенок утвердительно мяукнул. Я усмехнулся и пальцем ткнул его в нос.

***

Собрание факультетов первого курса началось вовремя. Вообще, в университете главным требованием была пунктуальность и только вторым – успеваемость. Опоздать на лекцию, считали многие преподаватели, – это даже хуже, чем прогулять ее.

Сначала на собрании выступили деканы факультетов, затем пришла очередь ректора.

Так, сейчас начинается самое главное. По одному представителю от каждого факультета выйдут на сцену, и представят свои новые Талисманы. Считалось дурной приметой, чтобы ребята с других факультетов узнали про наш Талисман до его представления на собрании.

По правде говоря, Митя не очень подходил на роль Талисмана факультета превращений. Еще ни разу зверек-гибрид не удостаивался такой чести. В прошлом году нашим символом был таракан. Ужасно, правда? А все потому, что, как мне рассказывали, о приготовленном заранее к посвящению в Талисманы голубе узнали на факультете магии чувств. Прошлогодним первокурсникам пришлось за пятнадцать минут до собрания менять избранника. А кого так быстро найдешь? Вот и попался им таракан под руку. Лучше бы под ногу, конечно…

– А теперь я попрошу представителя от каждого факультета подняться на эту сцену! – объявил, наконец, ректор.

Я, подхватив на руки специально изготовленную коробку, в которой сидел Митя, пошел к сцене. Почти одновременно со мной поднялись еще три человека – по одному от факультетов магии чувств, стихий и техномагии. Про себя я отметил, как они на меня покосились. Еще бы, меньше всего, небось, ожидали, что от нашего факультета выйду я. А зря не ждали, дождались ведь.

Мы вышли на сцену. Я специально встал последним, подальше от ректора – по трем причинам. Во-первых, чтобы увидеть, кого же избрали в талисманы остальные факультеты. Во-вторых, я не знал, как отреагирует ректор. Он мог покуситься на жизнь Мити, а допустить этого было нельзя. Наконец, в-третьих, он мог покуситься и на мою жизнь. Этого, как понимаете, мне хотелось бы меньше всего.

Они – я имею ввиду другие факультеты – не оправдали моих надежд на оригинальность. Чувственники представили всем мышку Машку (сомневаюсь, что девушки с факультета голосовали за избрание Талисманом грызуна), стихийцы – бельчонка Борьку (кто, интересно, его ловил, прыгая по деревьям? Наверное, украли с кафедры зоологии, можно даже проверить), а техномаги – черепаху Тиллу (слов нет). При этом все они говорили о том, что Талисманы помогут им в учебе. Это черепаха-то? Интересно, если кто-то выберет скунса, слова будут теми же?

Когда очередь дошла до меня, я решил, что долго говорить не буду, ограничусь лишь парой слов. Для начала я шепнул представителю чувственников:

– Держи свою крысу крепче.

Тот злобно взглянул на меня, но мышь послушно прижал к себе поближе. Машка была против и вырывалась всеми лапами и хвостом. Когда она увидит Митю, скорее всего, также активно будет проситься обратно. Затем я обратился к залу:

– Наш факультет решил, что лучшим отображением его сути станет существо, созданное при помощи магии. – Я заметил, как притихли зрители. Понятно, о чем они думали: «Неужели эти сумасшедшие решились обойти традиции?». Я продолжил: – Да, мы сами создали себе Талисман. Его зовут Митя. Смотрите…

Я открыл коробку, и котенок тут же выпорхнул из нее. Видимо, он не ожидал, что ему будет уделено столько внимания. Митя растерялся, попытался оглядеться, презрительно осмотрел Машку, а затем перепорхнул ко мне на плечо и уткнулся в щеку.

Ректор собирался что-то возразить, но потом, видимо, вспомнил, что запрета на избрание Талисманами искусственных зверей вроде как не существует. Он промолчал и даже через силу мне улыбнулся. Затем повернулся к аудитории и продолжил собрание:

– Итак, Талисманы названы. Это Машка, Борька, Тилла и Митя. Прошу представителей факультетов спуститься в зал.

Когда я проходил мимо декана своего факультета, тот, улыбнувшись, сунул мне в руку какую-то записку. Во время моего шествия по залу все молчали. Когда я облегченно опустился в свое кресло, ректор продолжил собрание, и внимание студентов переключилось на него. Я же первым делом развернул записку.

«После собрания – ко мне в кабинет! Вместе со своим Митей! Подпись: Декан. P. S. С праздником!»

А что я еще ожидал увидеть?

***

Сергон надо мной явно издевался. Как только я замолкал, он начинал городить всякую чушь насчет того, что, мол, на смерть лютую иду. Но что прикажете делать? Живем мы с ним в одной комнате, так что пенять не стоит, а вот напинать, пожалуй, надо бы.

– Ты ничего не бойся! Главное – в глаза ему не смотри, а то, говорят, он взглядом в камень превратить может.

– Ерунду не говори. Если бы это была правда, мое каменное изваяние давно бы украшало его кабинет. Ну а если бы он делал это лишь злобным взглядом, то сидеть бы мне до сих пор в актовом зале.

– Да тебе раньше везло! Он просто не хотел пугать посетителей твоим чучелом.

– А теперь решился?

– Может, у него как раз появилась тележка подходящей грузоподъемности?

– Ха! Ты неисправим.

– Ты тоже. Знаешь, надо бы пока за водой «живой» и «мертвой» сбегать – чтобы тебя потом откачивать.

– Нет уж. Пока меня не будет, вы так «мертвой» водой… хм… ороситесь, что никакой «живой» потом не откачаешь. Забыл, какой сегодня день? То-то же. Так что готовьтесь.

Я, не дав ему возможности возразить, вышел из комнаты. Митя выпорхнул следом и, пролетев лишь несколько метров, пристроился у меня на плече. Между прочим, хитрый котенок летал все меньше и меньше. В основном, он предпочитал кататься на мне.

Секретарши сочувственно посмотрели на меня, затем молча и синхронно кивнули, мол, можно входить, декан уже ждет.

Больше всего я боялся себя самого. Потому что знал, если декан будет атаковать, я буду защищаться. Я имею ввиду словесную атаку. А вы что подумали? Так вот, когда на меня «давят авторитетом», я становлюсь жутко наглым и нахальным. Отсюда все проблемы.

– Ну, здравствуй, Гром, – неожиданно спокойно начал ректор, когда я все-таки вошел. Затем улыбнулся, как-то странно вздохнул и продолжил: – Я вот только что закончил знакомство с Уставом Университета. Какой интересный сюжет в этом, с позволения сказать, литературном произведении!

– Да, захватывающее чтение. Можете не рассказывать, я пролистал его вчера. Кстати, ничего не нашел по поводу… мм… интересующего Вас вопроса.

– Позвольте обратить внимание: не «Вас», а нас, – до жути спокойно поправил меня декан.

– Простите, оговорился. – Я все еще ждал подвоха.

– Да, действительно, Устав не запрещает. – Он понимал, что нет необходимости в многословных пояснениях. Мы оба прекрасно знали, о чем ведется речь. – Но учтите, я рекомендую поменять Талисман.

– Примета плохая.

– Здравствуй, Митя, – обратился декан уже к котенку, глядя на него как на долгожданный обед. Тот обеспокоено зашипел. Я помолчал, а потом, не дождавшись новых вопросов, спросил сам:

– Это все? Мы уже можем идти?

– Да, идите.

Все еще не веря в то, что аудиенция закончилось, я медленно побрел к выходу. Внутренний голос нахально шептал: «Обделались легким испугом». Около двери я рискнул обернуться и спросил:

– Извините, а Вы не забыли, что сегодня – Праздник Звероведов? Декан внимательно посмотрел мне в глаза и ответил:

– Нет, не забыл. И даже успел подготовиться. В этот раз Вам будет весьма непросто победить…

– Мы уж постараемся! – Я вышел из кабинета, уверенно прошел мимо секретарш, даже не взглянув на них. Они, наверное, решили, что я в шоке, потому что разговаривал с котенком, мирно сидевшим у меня на плече. Собственно говоря, мне сейчас было не до их мнения. Я шел по коридору и шептал Мите:

– Конечно, он не забыл. Такое не забывается… Верно, ты же не знаешь. Так вот, сегодня – Праздник Звероведов. Все будут праздновать, но трем студентам (в том числе и мне) будет не до гулянки. Мы будем очень заняты. Ведь сегодняшний праздник имеет и второе название – время охоты на декана. И сегодня мы не просто звероведы, а звероведы-охотники. Так-то вот…

***

Последние приготовления к Празднику Звероведов заканчивались. Конечно, Охота на декана была не единственной составной частью праздника. Но то, что наиболее любимой и ожидаемой студентами – это точно.

Праздник касался только студентов первого курса. Остальные в это время были заняты на практике. Их оригинальные и не менее занятные праздники начнутся парой недель позже.

Шанс поохотиться на декана выпадал, пожалуй, раз в жизни. И то не всем, а только тем, кого выберет жребий. Выбрал он меня, Фокса и Елению, вторую девушку, поступившую на наш факультет. Первой, как я уже говорил, была Танина. Хотя это, конечно, смотря с какой стороны считать…

Нам строго-настрого запретили участвовать в каких бы то ни было приготовлениях к празднику, поэтому мы собрались в пустующей аудитории и пытались спланировать предстоящую Охоту.

– Ребята, мы должны обязательно его найти. – Оптимистично начал собрание Фокс. Затем, видимо, испугавшись этой самой оптимистичности, добавил. – Вы помните, два прошлых года декан прятался так, что отыскать его не удавалось.

– Мне он, кстати, сказал, что уже давно готов к сегодняшней ночи. – Решил я подлить масла в огонь. – Кстати, у меня есть довольно-таки интересная идея…

Мою речь нагло прервал стук в дверь. Еления сочувственно посмотрела на меня, но дверь открыла.

На пороге стоял Руфимч – гном, служащий в Университете в качестве посыльного. Он мельком оглядел нашу компанию и сказал:

– Я должен передать вам правила проведения Праздника.

Отдав Елении свиток, он развернулся и поскакал прочь. Мы улыбались ему в спину. Конечно, студенты уже давно привыкли к Руфимчу, но без улыбки смотреть на его прыгающую походку все равно не могли.

Опомнились мы только тогда, когда гном скрылся за поворотом. Еления закрыла дверь и распечатала свиток. Он оказался довольно объемным, но нас интересовали только правила Охоты. Может быть, что-то изменилось? Еления театрально откашлялась и начала читать:

– Итак, где оно тут? Ага, вот… Декан факультета превращений, далее – «жертва» (однозначно студентами правила писаны!) заходит в Старое крыло за пятнадцать минут до полудня и принимает образ любой вещи, предмета, существа или того, чего сочтет нужным. Студенты Факультета… в общем, мы… далее по тексту, между прочим, «избранные» заходят в Старое крыло ровно в полдень и пытаются найти вещь, в которую превратилась жертва. Каждому избранному дается три попытки на угадывание… в общей сложности – девять, плюс одна на всю группу, итого – десять. Поиск ведется в течение трех астрономических часов… то бишь до трех дня. В том случае, если избранные не обнаруживают жертву в отведенный срок… ну, нам это не грозит… так-так… Ага! Цитирую! Если жертва обнаружена, то Университет и, запомните, жертва поступают в распоряжение избранных до полуночи следующего дня. При этом не разрешается… здесь не интересно… Ага! Разрешено… Вот! Обратите внимание, новое правило. Вновь цитирую. Пункт седьмой! Разрешено превращение жертвы в живое и/или неживое существо по выбору избранных, если это не грозит здоровью, безопасности и так далее… ну, поняли?

– Ребята, это что, значит, что мы можем превратить декана в… скажем, в гоблина? – поразился Фокс.

– Точно! Свобода действий… И нам за это ничего не будет, – пояснил я. – Друзья, мы просто обязаны его найти!

– Так-то оно так, но вот как? – закрутила мысль Еления. – Гром, ты что-то там говорил насчет того, что у тебя есть идея.

– Да. Так вот, у меня есть гениальная идея… В дверь постучали.

Я от злости зарычал. От меня как от огня шарахнулся Митя. Видимо, рычал я громко, потому что, судя по звуку, наш посетитель за дверью испуганно подпрыгнул. Что ж, на свою беду он не удрал прочь.

Лишь убедившись, что я успокоился, Еления открыла дверь. На пороге стояла Танина.

– Чего тебе, долгожданная? – ласково осведомился я.

– Я… мне нужно с вами серьезно поговорить.

– Ты, может, целиком войдешь? – спросила Еления.

– Да-да. Просто я сначала испугалась рычания. Но я же не была уверена, что Гром тоже здесь. Теперь-то вижу, что это он рычал. Больше некому. Хорошо хоть, не квакал… Я чуть воздухом не подавился!

Танина же, как ни в чем ни бывало, прошла мимо нас, потом остановилась. Обернулась, огляделась. Она столкнулась взглядом с Митей и быстро заговорила:

– Это касается Мити. В общем, он не просто гибрид котенка и бабочки. В нем есть… ээ… весьма необычная составляющая.

– Так он магический кот? Ты дала ему способность к магии? Танина побледнела, вновь посмотрела на Митю, а затем сказала:

– Не совсем. Он просто чувствует магию. И блокирует ее. Ну, он делает это рефлекторно, защищая себя. Если в него пустить молнию, или, например, огненный шар, ничего не случится. Правда, есть какой-то предел, то есть сильным магам он не помеха. Хотя, наносимый удар все равно ослабится.

– То есть, у него есть противомагический щит?

– Да. Я очень боялась, что это почувствует декан или даже ректор. Представляете, что бы тогда было? Меня бы исключили из Университета. Ведь нельзя даровать магию животным. А я сделала это, нарушила правила…

– Успокойся, Танина. Котенок же очень милый, добрый. Даже ректор ничего не почувствовал. Все образуется как-нибудь.

– Может быть, вы и правы. Но мне, если честно, не по себе…

– Да уж… Я тебя понимаю…

– Знаете, я пойду, пожалуй, – воровато оглядевшись, сообщила девушка. И добавила уже практически из-за двери: – Вам же нужно готовиться к Охоте.

– Здесь есть о чем подумать, – заметила Еления, поглядывая на Митю. Я был с ней полностью согласен. Но не опасаться же собственного котенка, который сейчас мирно возился с чем-то на полу.

– Не сейчас! Вы не забывайте, у нас впереди – Охота! – заявил Фокс. – И сейчас мы будем думать только о ней. Как там насчет гениальной идеи?

– Есть такая! – сказал я. И зашептал, затравленно озираясь после каждого слова. Мало ли, кому-то еще захочется прервать меня. – Так вот. Моя идея заключается в том… Нам больше не мешали, и я продолжил нормальным голосом:

– В общем, у меня есть подозрение, что декан прячется в одном и том же месте. Какой ему смысл менять свою форму перевоплощения, если дважды его в ней не нашли? Так что нам нужно…

– Поговорить с прошлогодними охотниками! – завершила мысль Еления.

– Это моя гениальная идея. Не покушайся на авторские права. – Я притворился обиженным.

– Подай на меня в суд! – отшутилась Еления.

– Да, ребята, идея-то проста и вправду недурна. – Размышлял тем временем Фокс. – Ведь мы можем исключить сразу несколько вероятных мест поиска. Может, «коллеги» посоветуют нам что-нибудь. Только вот мы не знаем, кто был охотником в прошлом году.

– Нам могут помочь, – отвлеклась Еления от перепалки об авторских правах. – Давайте сходим к секретарям деканата. Они, наверное, ничего не забывают. Гром, тебе с нами не ходить, а то попадешься декану на глаза… Лучше поброди, оглядись. Наверняка заметишь что-нибудь интересное….

– Есть! – воскликнули мы с Фоксом.

***

Ну вот, опять мне, несмотря на уверения Елении, досталась самая неувлекательная миссия. Что прикажете делать, где лучше бродить, чтобы высмотреть что-то важное? Я решил, что из прогулки нужно извлекать пользу. Если не для общества, то хотя бы для себя любимого. И пошел в буфет. Митя, конечно, был не против.

Около прилавка было подозрительно пустынно. Конечно, никому ведь не придет в голову заходить сюда, когда бесплатная еда обеспечена всем на празднике. Только вот до начала праздника еще больше часа.

Я взял какую-то булочку и чашку кофе. Для Мити – котлету. Судя по тому, с каким аппетитом он ее уплетал, она была из мышиного мяса местного производства. Стоящая за прилавком буфетчица сосчитала сумму на старинных счетах. Судя по внешнему виду этой продавщицы, она участвовала еще в последней войне людей с троллями полуторавековой давности. Не удивлюсь, если на стороне троллей.

Потом я прошелся по коридорам. В актовый зал меня не пустили. Сказали: «Сюрприз будет». Ладно, подождем. Кто ж не любит сюрпризы.

***

Я вернулся ни с чем. Стыдно было себе в этом признаться, я и не признавался. Просто считал: не везет до Охоты – повезет на Охоте.

Моим однокурсникам удача улыбнулась более широкой улыбкой. Они узнали имена интересующих нас охотников.

– Ну что, господа звероведы, у нас есть примерно час, чтобы найти их и расспросить. – Подвел я итог. – Приступим?

Однако Еления и Фокс неожиданно вспомнили о каких-то неотложных делах (и какие у них могут быть парные дела?!) и попросили меня самого поговорить со звероведами.

– Ну что ж Гром, вперед! – сказал я сам себе… – Пошли искать Мака и Нелли.

***

Разыскать Мака оказалось проще простого. Он вместе со своими однокурсниками практиковался в вызывании духа огня. Для этого они развели на университетском дворе огромный костер и читали какие-то заклинания. Конечно, проще всего вызывать духов получалось у эльфов. Но мало кто из них считал необходимым обучение в вузе.

Мак и сотоварищи особых успехов не добились. Они старались вовсю, по очереди произнося слова одного и того же заклинания. Результаты, правда, получались очень даже различные.

Иногда вообще ничего не происходило. Еще реже, как бы в ответ на слова «Явись же нам…» пламя фыркало, а горе-маги ставили это исключительно себе в заслугу.

Чаще же являлось нечто, больше походившее на сбежавшего с соседнего кладбища зомби. При чем сильно запыхавшегося, так как до ближайшего кладбища было более чем полдня пути.

При этом вызывающий, делая умный вид, произносил обратное заклинание, и зомби отправлялся назад на кладбище. Своим ходом, конечно. Пугая прохожих.

– Мак! – позвал я. Он оглянулся, удивился, увидев меня, так как мы с ним практически не были знакомы. Но кивнул, дав понять, что сейчас освободится, и вернулся к опытам. Я отошел на несколько метров и стал наблюдать.

Между прочим, практика – самое страшное время в Университете. Как таковая она начнется через три дня. Но уже сейчас студенты норовят опробовать свои умения. При этом нет ничего странного в прогуливающихся по территории вуза монстрах. Видимо, кто-то из «магов» вызвал их и, то ли испугавшись, то ли по забывчивости, назад не зазвал. Конечно, профессора устроят магическую уборку, но уже не сегодня.

Митя, взлетев с моего плеча, попытался подлететь к костру. Я испугался, что к нему помимо крыльев от мотылька перешла и тяга к яркому свету, но опасения оказались напрасными. Котенок подлетел к Маку, сел ему на голову, тут же взлетел и вернулся ко мне.

Мак, не обратив на Митю особого внимания, продолжал вызывать духа огня. Тот упорно не желал показываться.

Я, конечно, помнил заклинание по вызову духов. Оно проходится в самом начале первого курса, а я, почитай, уже полгода учусь. Правда, на практику оно выносится только на втором курсе, поэтому Мак и мучается. Теория-то им давно и благополучно позабыта. Я поднялся, подошел к Маку и попросил:

– Можно я попробую?

– Почему бы и нет? – горько усмехнулся Мак. – Мне самому порядком надоело это однообразное занятие. Очень надеюсь, на практике это задание мне не попадется.

Я, конечно, мог и не спрашивать разрешения. Но решил показать себя исключительно как воспитанного человека. В кои-то веки.

Я подошел к костру, протянул к огню руки и начал шептать слова заклинания. Митя встрепенулся, быстро взлетел, покружил надо мной и завис по правому флангу. Я с сожалением подумал, что если котенок так бурно реагирует на заклинания, мне следует быть с ним поосторожнее.

Прошептав текст заклинания, я замер. Согласно инструкции (интересно, нечисть ее тоже читала?), вызываемый дух должен был появиться в течение минуты.

Шли секунды. Лично я не считал себя выдающимся колдуном, поэтому и не питал особых надежд на успех. Митя же проявлял беспокойство. Он несколько раз облетел костер и, вернувшись ко мне, завис над моим ухом. И громогласно мяукнул.

– Ах ты, наглый кот!.. – начал было я возмущаться, но тут же осекся. Костер подозрительно громко зашипел. Это могло означать только одно: явился дух.

Внешне тот напоминал собой несколько устойчивых, не шевелящихся языков пламени. Странная смесь треска и шипения костра сложилась в слова:

– Зов был услышан. Выскажите Вашу просьбу, но помните о Цене.

Я вопросительно оглянулся на Мака. Тот только развел руками. По его взгляду я понял, что вызывали духа они только ради забавы, вовсе не надеясь на успех, не заготовив ни одной просьбы и, тем более, не подумав о расплате. А у меня в памяти одна за другой всплывали ужасные картины из рассказов профессоров о людях, не расплатившихся с духами. Но раз вызвали, нужно что-то просить.

– Нам бы хотелось получить… – Я говорил медленно, сочиняя речь на ходу. Что же попросить? Да такое, чтобы подешевле обошлось. – Получить… что-нибудь, чего Вам не жалко.

Дух явно удивился. Редко его тревожили такими глупыми просьбами. Скорее всего, никогда и не тревожили, я первый.

– Что не жалко… – Повторил дух. Он внимательно посмотрел на меня. Глаз как таковых у костра не было, но я отчетливо чувствовал, как он меня изучает. Затем внимание огня переключилось на Мака. Потом – на Митю.

Я подумал: «Интересно, дорого ли будет стоить нам его ненужная побрякушка?»

– Побрякушка? – Удивился дух. И, видимо обиделся. – Да у меня лучшие вещи! Нет ни одной без магии! Сплошные артефакты!.. Да как ты смеешь?! Я вовсе не похож на торговца на рынке, расхваливающего свой товар! – прочитал и прокомментировал дух мою следующую мысль. Я усмехнулся. А дух продолжил: – Да я сейчас… Митя мяукнул. Дух осекся. И закончил мысль:

– …подарю тебе одну вещицу…

Из пламени выпрыгнул маленький округлый кулон. Он покатился по земле и остановился у моих ног. Я поднял кулон и осмотрел. Тот, очевидно, был сделан из серебра, но никаких признаков присутствия магии в нем видно не было.

– Это Знак Антики. Я знаю только, что он может очень многое. Конкретнее можете узнать только вы сами, используя его.

– Вы хотите всучить нам кота в мешке? – Я решил, что у меня есть серьезный повод избежать расплаты за «подарок». – А что, если он не примет нового владельца и взорвет его? Может, он вообще ничего не умеет?..

– Но Вы же сами не знаете, чего хотите, – поразился дух. Потом он посмотрел на меня внимательнее. – Охотник?

– Ну да… – скромно ответил я. – Вы имеете что-то против?

– Нет, вовсе нет. Я только хочу сказать, что… я желаю вам удачи. Ваш декан, в последний раз вызвав меня, добился получения некоторой вещи… хм… обманом. Он не расплатился. Мне кажется, она нужна ему для сегодняшней Охоты. Видимо, чтобы обороняться от вас. Охота должна быть честной. Поэтому я разрешаю вам не платить за кольцо Антики. Искренне надеюсь, что оно поможет вам. До свидания, юный зверовед!

– До свидания, – ошеломленный услышанным, я смог только повторить прощальную реплику духа. Дух ушел. Костер потух. Правда, не сразу, а спустя некоторое время. Вопросов стало еще больше.

Но в первую очередь необходимо было поговорить с Маком. Тот наблюдал за визитом духа издалека. Конечно, ведь он откровенно испугался. Как и я, впрочем. Но по сравнению с однокурсниками Мака мы оказались настоящими героями, ибо тех давно не было видно.

Вызов духа всегда сложен, особенно расплатой. Если кто-то не пожелал выплатить положенную сумму за услугу, оказанную духом, то тот может забрать даже жизнь вызывающего. Вот так все серьезно. Поэтому вызовом духов в университете занимаются исключительно профессора, сплошь да рядом являющиеся магистрами различных видов магии. В практику же второго курса входит только вывод формул для теоретического вопроса. Но студентам, конечно, хочется показать свое умение. Вот они и рискуют. Моей жизнью.

– Мак! – обратился я к собеседнику. Тот, вздохнув, подошел ко мне, но при этом не забывал поглядывать на то место, где раньше горел костер. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Д-да, я помню, – не очень охотно протянул он. Затем собрался с мыслями и продолжил преувеличенно бодро: – О чем же мы будем говорить?

– Об Охоте. Ты же в прошлом году охотился на декана. Теперь наша очередь. Понимаешь, мы полагаем, раз вы его не нашли, он мог посчитать свой образ идеальным и не менять его и в этом году. Если ты нам расскажешь, какие попытки вы делали, то мы сможем не повторять ваших ошибок, – выпалил я, поглядывая на часы.

– Да-да. Вы, скорее всего, правы, – задумчиво сказал Мак. – Пожалуй, мне стоит рассказать тебе нашу историю. Погоди-ка секунду… Нелли! – позвал он проходившую мимо девушку. – Подойди сюда!

Нелли подошла к нам. Она вопросительно посмотрела сначала на Мака, а затем и на меня.

– Нелли?! Здорово, что вы оба здесь. Ах, да. Меня зовут Гром.

– Рада познакомиться.

– Нелли, Гром хочет услышать историю нашей прошлогодней Охоты. Ему интересно знать наши промахи, чтобы не допустить их самому. Ведь в этом году охотник он…

– В общем-то да, мне действительно нужно услышать вашу историю.

– Да ладно, мне несложно рассказать. Ну что, Мак, поделимся опытом?

– Так уж и быть, поделимся.

История Мака и Нелли была действительно интересной. Но, самое главное, содержала и необходимую нам информацию.

Я поблагодарил рассказчиков и помчался в библиотеку, там мы договорились встретиться с Еленией и Фоксом. А я уже опаздывал.

***

Конечно, они были уже там. Сама пунктуальность. И смотрели на меня так, как будто я должен был, наконец, выдать им стипендию. После года задержки.

– Ну что, коллеги-звероведы? – преувеличенно бодро начал я. – Рассказать вам как было дело?