"Крестный сын" - читать интересную книгу автора (Алесько С.)

XII

Следующие полмесяца показались Ив и Филипу вечностью. Крестник Правителя почти все время проводил в башне, лишь иногда по ночам выбираясь с женой в сад. Девушка несколько раз отлучалась в город к травницам и аптекарям — пополнить запасы лекарственного сырья. В ее отсутствие он особенно остро чувствовал столь раздражавшее его «тюремное» положение, и потом, будто в отместку, изводил вернувшуюся Евангелину капризами и придирками. Она стоически терпела, а желание убить Армана Шестого крепло с каждым днем. Правитель поначалу регулярно наведывался в Западную башню, но, видя ухудшающееся настроение крестника, вскоре перестал беспокоить парочку. Гвардейцы продержались дольше, исключительно из-за того, что при друзьях Филип сдерживался. Зато после их ухода он так отыгрывался на Ив, что она не выдержала и как-то потихоньку попросила Кайла больше не навещать их. Тот не упустил шанса пошутить, но пообещал прекратить визиты вплоть до выздоровления друга. К концу второй недели спина Филипа почти перестала болеть, и Ив вздохнула свободнее. Как-то вечером к ним заглянул Правитель. Лицезрение повеселевшей физиономии крестника порадовало главу государства.

— Очень вовремя, — заявил он. — На завтра запланирована важная встреча. Жду вас обоих в моем кабинете к десяти утра. Если пойдете через потайные ходы, будьте минут на пятнадцать раньше, чтобы не вылезать оттуда при всех.

На следующее утро молодые люди с трудом дождались назначенного срока: обоим не терпелось узнать, зачем их пригласил Правитель.

— Пойдем открыто или через ходы? — спросила Ив.

— Через ходы. Не хочу, чтоб ты перерезала половину встретившихся нам по пути.

— Почему ты решил, что я буду этим заниматься?

— Сам об этом мечтаю.

— Старик довел нас до нужной кондиции, — мрачно усмехнулась девушка, Филип не ответил.

Когда они вошли в кабинет, отодвинув в сторону резную дубовую панель, Правитель радостно заулыбался.

— Приятно видеть, что вы действуете разумно и не ищете лишних неприятностей на свои головы!

— Приятно видеть вас в столь благодушном настроении, крестный. В последний раз, когда я тут был, вы явно хотели придушить меня.

— Как ты сам говоришь, кто старое помянет…

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — проговорил Правитель

Молодые люди с удивлением уставились на вошедших Шона и Кайла.

— Крестный, какого черта… — начал было Филип, уже научившийся любое появление своих друзей в совокупности с Правителем расценивать в качестве угрозы, но его тесть лишь усмехнулся.

— Не вскидывайся, как породистый жеребчик, — и глава государства сделал приглашающий жест рукой в направлении стоявшего у окна круглого стола. — Рассаживайтесь.

Ив села, с интересом ожидая продолжения. Она так много раз наблюдала за совещаниями в кабинете Правителя через глазок, и вот теперь участвовала в одном из них. Девушку это радовало чрезвычайно. Отец счел ее достойной… Филип, сидевший рядом, бурчал под нос что-то насчет жеребчиков и внезапно прорезавшегося остроумия крестного. До Ив долетела фраза «Представляю, какие хохмы они с моим отцом отмачивали…», она ткнула супруга кулаком в бок, и ворчание смолкло. Снова раздался стук, и в кабинет вошел невысокий человек лет сорока пяти, совершенно незапоминающейся наружности, с бледно-голубыми глазами и светло-русыми жидкими прилизанными волосами. Ив узнала начальника Тайной службы.

— Мой лорд, моя леди, — церемонно приветствовал он Правителя и его дочь, гвардейцев и Филипа удостоив лишь кивком.

Ив не слишком понравилось пренебрежение, выказанное ее мужу, но она никак не проявила недовольства. Филип тоже, казалось, не придал значения небрежному приветствию. Когда начальник Тайной службы, которого все, знающие его, называли не иначе как Н, сел, Правитель произнес:

— Присутствующие, насколько мне известно, знают друг друга, хотя бы заочно. Но, для протокола, Н, — это моя дочь Евангелина, Евангелина — это начальник Тайной службы Н. — Представленные кивнули друг другу. — А это, — продолжал глава государства, — мой крестник, а теперь и зять, Филип Олкрофт.

Н пристально посмотрел на Филипа, тот равнодушно кивнул.

— Года три назад задали вы нам задачку, молодой человек, — сказал начальник. — Я до сих пор гадаю, были ли мои люди на высоте, схватив вас, или вы просто дали себя поймать?

— Ваши люди в целом неплохи, сударь, — заявил зять Правителя. — Играть с ними в догонялки было занятно, а вот мечами они считай что не владеют.

Н ничего не ответил, продолжая вопросительно смотреть на Филипа, тот чуть улыбнулся.

— Считайте, я тогда просто сдался. Вы же не смогли потом найти нас с Евангелиной. Даже следов, наверное, не обнаружили?

— Верно. И где вы скрывались?

— Неужели, сударь, вы расчитываете получить ответ? — не выдержала Ив.

— Нет, моя леди, но попробовать хотелось. Иногда этот простенький трюк срабатывает, — начальник Тайной службы улыбнулся одними губами.

— Только не с этими двоими, Н, — усмехнулся Правитель. — Они водили меня за нос полгода, не вызвав ни малейшего подозрения.

— Многообещающее начало. И, между прочим, молодой человек, теперь у меня есть хотя бы двое людей, которые недурно владеют мечами.

Н взглянул на Шона и Кайла. Филип знал от Ив о сотрудничестве гвардейцев с Тайной службой, но на всякий случай предпочел сию осведомленность не показывать.

— Вы о моих друзьях, сударь? — спросил он с оттенком удивления. — Или их дружба — всего лишь долг службы?

— Мне давно кажется странным, что они всегда оказываются рядом в самые напряженные моменты, — подхватила Ив.

Н некоторое время буравил парочку взглядом, но оба взирали со столь неподдельной заинтересованностью и ожиданием ответа, что он не удержался и зааплодировал.

— Да-а, молодые люди, вы дадите фору моим лучшим агентам!

Филип, привыкший держаться до последнего, повернулся к жене.

— О чем это он?

Девушка взглянула на гвардейцев, Шон чуть заметно кивнул, давая понять, что Н известно об их осведомленности.

— Фил, он знает, что мы знаем.

— Их традиционная манера поведения, Н: отпираются до последнего и выглядят при этом весьма невинно. Об этом я вам и говорил, — Правитель не скрывал гордости.

— Впечатляет, мой лорд. Пожалуй, они подойдут не только из-за мотивации.

Ив с Филипом переглянулись.

— Я уже говорил, у меня есть к вам предложение, — перешел к делу Правитель. — Хотите посчитаться с Арманом?

— Еще спрашиваете, крестный? — язвительно поинтересовался молодой человек, а его жена лишь злобно фыркнула.

Правитель обменялся взглядами с начальником Тайной службы и продолжил:

— Последние договоренности с Кэмденом позволяют надеяться, что мы оттянули войну на несколько лет, но сейчас появилась возможность ликвидировать угрозу полностью. — Он сделал паузу, никто его не перебил. — Наследник Армана, его племянник, вполне вменяемый молодой человек, я уже упоминал об этом. Он не раз бывал в нашей стране и относится к ней с симпатией. Кстати, твой большой поклонник, Ив. — Первая красавица Алтона закатила глаза, Филип нахмурился. — В последнем донесении нашей разведки говорится, что сестра Армана тяжело больна и находится при смерти, а он сам потихоньку начал проявлять к племяннику не слишком родственные чувства. Мужеложство в Кэмдене хотя и не запрещено законом, но строго осуждается обществом и церковью, поэтому король не может позволить себе совсем уж распоясаться, особенно в отношении сына сестры. Но его племянник напуган, думаю, его можно понять.

— И сколько парню лет? — спросил Филип.

— Восемнадцать-двадцать, около того.

— Мог бы прикончить дядюшку.

— И расстаться с головой? Не все такие лихие ребята, как ты, — Правитель с неодобрением взглянул на Филипа. — И потом, мальчик хочет взойти на престол. Я беседовал с ним несколько раз, когда он приезжал в Алтон. У него есть идеи как сделать мир лучше.

— В этом-то и разница, крестный, и не надо на меня так смотреть. Я не хочу взойти на престол и прекрасно понимаю, что мир лучше сделать не смогу, даже если у меня есть идеи.

— Не хочу показаться невежливой, — проговорила Ив, покосившись на начальника Тайной службы, присутствие которого только и держало ее в рамках, — но не могли бы вы продолжить ваши философские отступления на тему власти и роли личности в истории как-нибудь потом, наедине? Хотелось бы поскорее узнать, получу ли я шанс убить этого… урода (она заменила слово в последний момент).

Филип ухмыльнулся, Правитель взглянул на дочь с раздражением и продолжил:

— Так вот, если Арман в ближайшее время погибнет, угроза войны с Кэмденом отпадет сама собой. Короля можно убить в его стране: сложно, но не невозможно, нашлись бы желающие. В этом случае убийца практически лишается шанса спастись, превращаясь в смертника. Меня такой вариант не устраивает. К счастью, у господина Н есть другой, более удобный и менее опасный план. Н, прошу вас.

— Нам известно, что Арман Шестой каждый год хотя бы однажды совершает поездку на ГЕйхарт, Остров Наслаждений. По данным разведки очередной визит он планирует месяца через полтора-два.

— Сколько времени он там обычно проводит? — спросил Филип.

— От двух до четырех недель, в зависимости от ситуации в Кэмдене, — ответил Н. — Мы полагаем, в этот раз он задержится на месяц.

Крестник Правителя кивнул.

— Думаю, всем понятно: убить его на Острове Наслаждений гораздо проще технически, и к тому же безопаснее для исполнителя, — продолжил начальник Тайной службы.

— У вас уже есть какой-то план? — спросил Правитель.

— Конкретного плана нет, но имеются направления, в которых нужно работать. Я сейчас их изложу. Во-первых, в качестве исполнителя или исполнителей требуются люди, имеющие личные счеты с королем. При таком раскладе в случае провала всю вину можно свалить на них, с минимальным ущербом для наших отношений с Кэмденом. Это же поможет Алтону выглядеть лучше и при удачном исходе. Банальная месть, никаких политических игр и заговоров.

Слушая это, Ив поморщилась, а ее муж с иронией заметил:

— Ай-яй-яй, крестный, меняем мир к лучшему такими неприглядными средствами.

Правитель проигнорировал это высказывание и обратился к начальнику Тайной службы:

— Н, не обращайте внимания. Мой крестник и вообще не сахар, а сейчас в особенно дурном расположении духа, но после всего случившегося его можно понять.

Н кивнул.

— Во-вторых, выгоднее и безопаснее убить короля в поединке, то бишь в честном бою, желательно при как можно большем количестве свидетелей. Вы, кажется, специалист по такого рода убийствам, молодой человек?

— Да, — не стал отрицать Филип.

— Прекрасно. Но есть одна загвоздка. Арман не примет ваш вызов, причем не потому, что вы ему теперь не ровня, он просто не захочет дать шанс посчитаться. Стоит вам себя обнаружить, король прикажет своим людям потихоньку схватить вас и доставить в его дом, а там уже сделает с вами все, что ему заблагорассудится.

— Значит, надо замаскироваться и спровоцировать его на поединок, — процедила Ив.

— Вы мыслите в правильном направлении, моя леди, — улыбнулся Н. — Я как раз хотел предложить в качестве предварительного плана проникновение в дом в качестве грабителей. Король не должен узнать вас сразу. Идея прикончить нескольких воришек, залезших к нему ночью, наверняка придется Арману по вкусу, он любит убивать. Раздразнить его и в пылу битвы выманить на улицу вряд ли окажется непосильной задачей для столь искусных мечников. Кто-нибудь из вас бывал на Острове Наслаждений? — спросил он, глядя на гвардейцев и Филипа.

— Я бывал, и не раз, — ответил крестник Правителя. — На улицах там всегда полно народу, в любое время суток. За свидетелями дело не станет, да и Стражи не замедлят появиться.

— Вижу, вы уловили мою мысль, молодой человек, — кивнул Н. — Уверен, вам приходилось организовывать операции и посложнее, так что подумайте на досуге.

— У вас есть планы дома кэмденца на Гейхарте? — поинтересовался Филип.

— Нет. Он каждый раз выбирает новое жилище.

— Значит, большую часть подготовки придется проводить на месте.

— Да, так надежнее, — согласился Н. — Вам придется соблюдать особую осторожность, чтобы не попасться ему на глаза.

— Замаскируемся, не впервой, — кивнул Филип и взглянул на гвардейцев. — Вы, как я понимаю, с нами?

— Да.

— Так-так-так, господа гвардейцы, — вдруг сказал Правитель, глядя на закадычных друзей крестника, — я все же хочу услышать правду: помогали вы моей дочери сбежать из дворца?

Гвардейцы переглянулись, потом обменялись взглядами с Ив, та вздохнула.

— Они помогли мне, отец, но я б и одна сделала все с тем же успехом.

— Спасибо, что призналась, — усмехнулся Правитель. — Я был уверен, ты просто подтвердила, что мое чутье не притупилось, — потом обратился к Шону и Кайлу. — Вам уже приходилось проворачивать вместе тайные операции, хорошо, я рад. Это увеличивает ваши шансы.

— Кто из нас будет сражаться с Арманом? — вдруг спросила девушка. — Общественное положение имеет значение?

— По законам Гейхарта, нет, — ответил Н. — Любой может вызвать любого.

— Будем бросать жребий, Фил, или ты мне уступишь?

Филип не успел ничего сказать, как снова заговорил начальник Тайной службы:

— Сражаться может любой из вас, но я бы не рекомендовал вам, молодой человек, собственноручно убивать короля. Вы, наверное, знаете, что на Гейхарте победивший в поединке получает право на жизнь проигравшего: может умертвить сам, потребовать выкуп или передать кому-то право убить его?

— Знаю, конечно, — усмехнулся Филип. — Не один раз пополнял так свой карман.

— Есть чем гордиться, — пробурчал Правитель. — Ты играть туда ездил?

— Нет, крестный, эта ерунда никогда меня не интересовала. Я там… — он осекся и взглянул на Евангелину.

— …Ходил по девкам, — закончила она.

— Верно, милая. Как хорошо ты меня знаешь! — на его лице появилась кошачья улыбка.

Гвардейцы с трудом сохраняли серьезность.

— Закончили? — чудом сдерживаясь, поинтересовался Правитель. — Н, извините.

— Не стоит беспокойства, мой лорд. Остроумие вашего крестника и дочери даже начинает меня развлекать. Я все лучше понимаю, почему вы так привязались к молодому человеку. И, не сочтите за дерзость, ваше величество, мне кажется, они — прекрасная пара.

Правитель лишь раздраженно дернул головой, пробормотав под нос: «Два клоуна!»

— Так вот, молодой человек, — продолжил начальник Тайной службы, — я бы советовал передать право на жизнь Армана вашей супруге. В глазах любого закона: и гейхартского, и нашего, и кэмденского, вы будете совершенно чисты.

— А Ив? — поинтересовался Филип. — Зачем же подставлять ее?

— Ее высочеству ничего не грозит, она в слишком привилегированном положении: права при ней, она — дочь главы государства, в преступной деятельности никогда не участвовала, сверх того, молода и очень красива. Никто и не подумает тронуть ее, а будущий король Кэмдена еще и будет благодарен.

— Фил, это идеальный расклад, — загорелась девушка, — я бы с удовольствием все сделала сама. Уверена, смогла бы его одолеть, но ты ведь тоже хочешь отомстить.

— Хорошо, он твой. Хотя потом станут говорить, будто всю грязную работу я делаю чужими руками… — проворчал Филип. — Если все пройдет успешно, мне вернут права?

— Надеюсь, да, — ответил Правитель.

— Надеетесь? Я думал…

— Это решать не мне, вернее, не только мне.

— А кому? — полюбопытствовала Ив.

— Подобными вопросами заниматеся Звездная палата.

— Что это? Никогда не слышала.

— Не удивительно, она лет пятнадцать не собиралась.

— Господин Н, — спросила девушка, — а что будет, если Арман погибнет в доме?

— Это не лучший вариант, моя леди, — покачал головой начальник Тайной службы. — В таком случае никто не сможет подтвердить, что он погиб в честном бою. А гейхартские законы очень строго охраняют жилище и права его владельца или обитателя. Вряд ли кому-то из вас будет грозить смерть или тюрьма: на острове не так уж трудно смягчить правосудие кругленькой суммой, но судебной волокиты придется хлебнуть, да и шансы вашего мужа вернуть утраченное резко уменьшатся.

Ив понимающе кивнула.

— Значит, у нас есть около месяца на подготовку? — уточнил Филип.

— Да, — ответил Н, — ближе к делу мы узнаем точную дату приезда кэмденца на Гейхарт. Вам лучше прибыть на остров раньше.

На следующий день четверо участников предстоящей операции собрались в гостиной Западной башни. Для начала Филип рассказал об Острове Наслаждений. Гейхарт, большой остров, полностью застроенный городом, по размерам намного превосходившим столицу Алтона, являлся самостоятельным государством. Он лежал в Западном море почти напротив устья полноводной реки ЛифиАны. Попасть на Остров Наслаждений можно было на регулярно курсировавшем пароме, либо на частной лодке или корабле, во множестве бороздивших воды между островом и Континентом. Управлялся Гейхарт советом старейшин и имел очень либеральные законы, а вся его экономика держалась на многочисленных игорных заведениях и веселых домах, которые занимали едва ли не большую часть города.

Остров Наслаждений недаром получил свое название: по части разнообразия порока трудно было найти место, хоть немного приближающееся к нему. Здесь за весьма умеренную плату реализовывали любые сексуальные фантазии, заключали самые безумные пари и играли на все, вплоть до собственной жизни, желающие имели возможность попробовать дурь и выпивку со всего мира. На острове не существовало никаких табу, единственным условием являлось согласие продавца и покупателя либо играющих сторон. При возникновении конфликта тут же появлялись Стражи — своего рода полиция Гейхарта. Им редко приходилось применять силу или тащить кого-то в тюрьму. Чаще всего они лишь следили за тем, как повздорившие сами разрешают конфликт узаконенными способами, наиболее распространенным из которых был поединок. Для удобства все жители и гости Острова Наслаждений уравнивались местным законом в правах, поэтому дворянину и разбойнику ничего не стоило выяснить отношения, вооружившись выбранным оружием или просто на кулаках. Правым считался победивший.

— Похоже, неплохое местечко, — сказал Шон, — я, конечно, слыхал о нем, но никогда не бывал, денег лишних не было.

— Теперь можешь нагрянуть туда без гроша: пара поединков с богатыми болванами, и развлекайся, пока сил хватит, — усмехнулся Филип.

— Да, удобно, — согласился Кайл. — Ты часто там бывал?

— Наезжал где-то раз в шесть месяцев, — молодой человек бросил взгляд на бесстрастную Ив, — но в последние годы надолго не задерживался, так, пара недель…

— Интересно, сколько продолжалось «надолго»? — поинтересовалась девушка, в ее голосе слышалось недовольство.

Филип внимательно посмотрел на жену и счел за лучшее ответить.

— Как-то по молодости проторчал на острове почти два месяца. Но это я уже после сообразил, а там совсем счет времени потерял. Еле выбрался, меня чуть ветром не качало, разбойнички на смех подняли… — он усмехнулся, Ив зло фыркнула. — А вообще «надолго» — это около четырех недель, Энджи.

Она ничего не ответила и снова приняла безразличный вид.

— Может, наведаемся на Гейхарт втроем, потом, когда снова герцогом станешь? — мечтательно сказал Шон. — Покажешь самые интересные места…

Кайл оживленно закивал, Филип улыбнулся и хотел ответить, но Ив не дала ему раскрыть рот.

— Мальчики, вы, по-моему, забываетесь, — процедила она.

— Извините, ваше высочество, — усмехнулся Кайл, пытаясь разрядить ситуацию. — Мы запамятовали, наш друг теперь не только женат, но и никуда не отлучается без своей лучшей половины.

Настроение девушки ничуть не улучшилось.

— Как поедем: вчетвером или группами по двое? — спросила она.

— Лучше ехать вместе, — сказал Филип, — там полно таких компашек, бывают и более многочисленные. Постоянно болтаться вчетвером незачем, ни вам, ни нам, — он подмигнул друзьям. — Попробуете кое-что, обещаю. — Гвардейцы воспряли духом, девушка закатила глаза. — Жить лучше вместе, в одной квартире или в смежных комнатах в гостинице. Ив, тебе придется опять выдать себя за мальчика, только, пожалуйста, не обрезай слишком коротко волосы и не сбрасывай вес, — он с улыбкой взглянул на жену.

— Да, разумно, — кивнул Шон. — Арман наверняка узнает Ив в женской одежде, а как мальчика — вряд ли… На мужчин он должен смотреть по-другому, еще, пожалуй, заинтересуется ею.

— Фу, Шон, прекрати, меня сейчас вырвет! — возмутилась девушка.

— Такого рода интерес мог бы оказаться нам полезен, — полушутя, заметил Кайл. — Если король устраивает приемы, Ив запросто побывает у него в доме, узнает расположение комнат, входы-выходы и прочее.

— Не смешно, Кайл. Я не позволю ей так рисковать, — сказал Филип. — Наверняка у извращенца в доме будет женская прислуга, я все выясню у них.

— Каким образом? — с подозрением спросила Ив. — Просто подойдешь и начнешь расспрашивать?

— Тут уж как получится, Энджи, — усмехнулся ее муж. — Возможно, придется подарить пару поцелуев…

— Тогда лучше я поцелуюсь с Арманом или дам ему пощупать мой зад! — девушка снова разозлилась.

— Ив, ты забываешь, Арман — мой враг, он опасен, а тех служанок ты в глаза не видела и вряд ли когда-нибудь увидишь. Кстати, я не собираюсь с ними трахаться! — Филип начинал терять терпение.

— Надеюсь. Но мне известно: ты умеешь доставить удовольствие женщине, не вытаскивая член из штанов, а я не хочу ни с кем делиться!

Ив хотела продолжить, да и ее муж был готов ответить, но тут оба заметили, что гвардейцы с большой заинтересованностью смотрят на них, и замолчали.

— Продолжайте, продолжайте, — Кайл смотрел притворно-наивными глазами, — мне всегда было очень интересно, как вы друг с другом общаетесь.

— Кайл, не дразни их, если они объединятся против нас, нам мало не покажется, — предупредил его друг.

— Прислушайся к Шону, Кайл, — задушевно произнес Филип.

— Вы еще всего наслушаетесь и насмотритесь, и по дороге, и на Гейхарте, — успокоила гвардейцев Ив. — Сами знаете, какой он упертый. А меня вы давно считаете стервой.

Друзья, заметив, что Филип не в настроении шутить, сочли за лучшее вернуться к серьезным предметам.

— С маскировкой Ив все понятно, а как ты, Филип? — спросил Шон. — Тебя-то кэмденец наверняка запомнил.

— Лучший способ — побриться наголо, — сказал крестник Правителя, — очень здорово меняет внешность. Но тут, боюсь, у меня опять возникнут проблемы. — Он взглянул на жену.

— Делай, что хочешь, — ответила та с раздражением. — Но и мне тогда не ставь условий насчет веса и длины волос.

— Ладно, милая, придумаю что-нибудь, у меня большой опыт по этой части. Что с вами будем делать? — он посмотрел на гвардейцев.

— Нас он видел только на приеме, не так уж долго, — задумчиво сказал Кайл. — Пока мы стояли в карауле у дверей, он, скорее всего, и внимания на нас не обратил. А вот когда держали тебя…

— Тогда он тоже на вас не смотрел, ручаюсь, — мрачно проговорила Ив. — Я наблюдала за ним…

— Все понятно. Если б я застонал, извращенец, глядишь, еще б и кончил, — Филип скорчил брезгливую гримасу. — Хорошо, что вы не участвовали в поединках. Он наверняка вас не помнит, это все упрощает.

— В поединках нам запретил участвовать Старикан. Наверняка уже тогда держал в уме это предприятие, — проговорил Шон. — Но я все же сбрею волосы, ни к чему зря рисковать. Мою зазнобу это не расстроит. Она, как и я, считает: с лица воду не пить.

— Теперь понятно, что ты в ней нашел, — ухмыльнулся Кайл. — Моя мне остаться без волос не позволит.

— Я ее очень понимаю, — ввернула Ив, сладко улыбаясь черноволосому гвардейцу. — Отрасти усы и бородку, Кайл. Тебе пойдет. И твоей подруге понравится, я уверена.

— А главное, все женское население Гейхарта будет в отпаде, — ехидно ухмыльнулся Филип. — Энджи, может, разрешишь мне сбрить волосы? Полюбуешься пока Кайлом, я разрешаю.

Ив показала ему кулак.

— Думаю, с твоими талантами и опытом ты и так прекрасно замаскируешься. Если нет, расстанешься с волосами в самый последний момент.

Следующий месяц прошел за подготовкой к операции. Четверо участников каждый день проводили хотя бы пару часов в Тренировочном зале, отрабатывая приемы, которые могли оказаться полезными в поединке с Арманом. Поначалу Филип только смотрел и руководил (Ив запретила ему браться за меч, пока раны на спине не зарубцуются), но вскоре и он смог присоединиться к занятиям. Дочь Правителя носила теперь исключительно мужскую одежду и почти каждый вечер отправлялась с мужем в казармы, пообщаться с гвардейцами и отточить навыки мужского поведения. Предстоящая поездка на Гейхарт хранилась в секрете, и девушка всячески давала понять: она не хочет оставлять Филипа одного из соображений безопасности, а мужская одежда и стиль поведения нужны ей, чтобы в случае необходимости проще дать отпор. Гвардейцев это забавляло, а Ив быстро училась и вскоре стала в казармах едва ли не более своей, чем Филип. Дочери Правителя это очень нравилось — у нее впервые появились настоящие друзья, и она с удовольствием проводила время в их компании, так и сыпля шуточками на грани непристойности, которые очень любила.

Филип, с одной стороны, радовался ее успехам, с другой — потихоньку раздражался. Однажды утром, когда его жена, натягивая штаны, в очередной раз стала упражняться в «мужском» остроумии, он не выдержал и проворчал:

— Евангелина, мне надоело жить с мальчишкой.

— Ты серьезно?

— Да. Не хочу сегодня ни мечом махать, ни сидеть вечером в казармах. И видеть никого не желаю, кроме тебя. Надень платье и пойдем в сад, подальше от всех.

Девушка удивилась, но перечить не стала.

Наконец Правитель назначил финальную встречу участников операции. Ив решила пойти в мужской одежде, придерживаясь соответствующей роли. Филип к этому времени отрастил небольшую, не слишком опрятную бороду и усы, волосы собрал сзади в короткий хвост и нацепил на один глаз черную повязку. Дочь Правителя, впервые увидев мужа в таком обличье, долго смеялась.

— Более мерзкую внешность у нормального мужчины трудно себе представить! — хихикала она. — Еще серьгу в ухо вдень.

— Ты, дорогуша, в образе мальчишки-похабника вызываешь у меня примерно те же чувства, — ответил он неприятным гнусавым голосом. — А серьгой можешь поделиться, тебе-то она все равно теперь ни к чему. Думаю, крупная жемчужина мне бы пошла.

— О-о-о, еще и другая манера говорить! Очень соответствует внешности.

— Как и твой ломающийся басок.

— Извини, Фил. Теперь начинаю понимать, как тебя доставала.

— Ничего, я успею отыграться. Ты, по сложившейся традиции — мой племянник. Буду шпынять при каждом удобном случае.

— Пойдем, повеселим публику, — рассмеялась девушка.

Молодые люди отправились по потайному проходу к кабинету Правителя. Увидев дочь и зятя, глава государства с неудовольствием воззрился на них.

— Филип, ты превращаешься черт знает в кого, — проворчал он. — Собираешься выдавать себя за циркача?

— Подождите, крестный, вот ваша дочь раскроет рот, тогда узнаете, кто тут настоящий клоун.

Правитель хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали, и вошли Шон и Кайл. Отдав Правителю честь, они взглянули на Филипа и слегка опешили.

— Привет, ребята! — не растерялась Ив и продолжила в мальчишеской манере. — Знакомьтесь, это мой дядюшка. Глаз ему выцарапала жена на второй год их совместной жизни. С тех пор он не вылезает с Гейхарта, сейчас приехал только ради меня, приглашает погостить, дабы заняться на острове моим сексуальным образованием.

Гвардейцы с трудом сохраняли серьезное выражение лиц.

— Ну, что я вам говорил, крестный?

— Вы оба отвратительны, но маскировка в целом неплоха.

Тут молодежь не выдержала и разразилась дружным смехом. Правитель счел уместным улыбнуться. В разгар всеобщего веселья появился начальник Тайной службы.

— Мой лорд, — он поклонился Правителю. — Я что-то пропустил? — Н переводил взгляд с одного ухмыляющегося лица на другое. — Супруга сбежит от вас на Гейхарте, молодой человек, — кивнул Филипу. — Кстати, где ее высочество?

— Или я от нее, — прогнусавил Филип. — Вон она, сползает под стол.

Начальник Тайной службы с удивлением посмотрел на смеющегося мальчишку.

— С таким настроем вы провалите операцию, — пробурчал Правитель.

— Я всегда занимался рискованными делишками с таким настроем, и все проходило прекрасно, — хмыкнул Филип.

— На сей раз ты рискуешь не только своей жизнью, — не отставал крестный.

— Прекрасно знаю, не надо мне напоминать! — огрызнулся Филип обычным голосом.

— Никогда не выходите из роли, молодой человек, — покачал головой Н.

— Не беспокойтесь, когда придет время, не выйду, — снова заговорил в прежней тягучей манере Филип, продолжая хмуриться.

— Ну, все, повеселились, и хватит, — сказал Правитель. — Что скажете о маскировке, Н?

— Профессионально. С удовольствием взял бы ее высочество с супругом на службу.

— Хорошо. Известно, когда Арман прибудет на Гейхарт?

— Через две недели. Я бы рекомендовал отправляться сейчас. Дорога займет не менее пяти дней, возможно, дольше, а нужно еще устроиться и осмотреться. Мы знаем адрес дома, который снял король, возможно, вам удастся либо проникнуть туда до его приезда и лично ознакомиться с расположением комнат, либо завязать контакты среди слуг.

— Известно, сколько у него будет охраны? — спросил Филип.

— С точностью сказать не могу, раньше с ним приезжали от десяти до пятнадцати человек, — ответил начальник Тайной службы.

— В два-три раза больше, чем нас… — задумчиво проговорил Филип. — Они владеют мечами также хорошо, как он?

— Они — профессиональные охранники, в меру хорошо владеют несколькими видами оружия. Дерутся на мечах, метают ножи, умеют биться в рукопашную.

Филип кивнул.

— До Лифианы поедете в карете с сопровождением, чтобы не рисковать попусту, — сказал Правитель. — Основную сумму денег получите на Гейхарте у ростовщика. Он работает на нас, отдашь ему письмо и медальон, — глава государства протянул крестнику запечатанный сургучом конверт и цепочку с дешевым кулончиком.

— Как все сложно! Почему нельзя взять деньги с собой? — поинтересовалась Ив.

— Чтобы не расстаться с ними в пути, — ответил ее отец. — Нарветесь на разбойников — сойдете за голодранцев, при вашей-то внешности и манерах.

— Это в карете-то с сопровождением? — съязвил Филип.

— Ты, конечно, лучше знаешь их обычаи! Поедете в старой обшарпанной карете, а сопровождение будет держаться на некотором расстоянии сзади, якобы не имея к вам никакого отношения.

— Крестный, раз уж вы признаете, что я знаю лучше, пусть сопровождение едет впереди. У них в хвосте еще есть шанс проскочить.

— Тебе виднее, — согласился Правитель. — На обратном пути задержИтесь в твоем фамильном замке. Данкан отправит депешу, я пришлю сопровождение.

— У меня нет ни фамилии, ни замка.

— Филип, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

— Нет, не знаю! Хотите, чтобы и так называемый «дядя» вытер об меня ноги? Он уже достаточно этим позанимался, когда я был мальчишкой.

— Ив, оставляю решение за тобой, — вздохнул Правитель, поняв, что с крестником не договориться. — Очень надеюсь на твое здравомыслие.

— Хорошо, отец, — ответила та, Филип злобно фыркнул.

— Помирил на свою голову, — пробормотал он под нос, но ни крестный, ни его дочь никак не отреагировали.

— А кому теперь по закону принадлежит феод герцогов Олкрофтов? — спросила Ив.

— Вообще-то, он уже седьмой год принадлежит мне, — сказал ее отец.

Филип присвистнул.

— Мой старик с присущим ему, как выяснилось, чувством юмора, лишил меня наследства! Ив, еще раз прошу прощения за то, что устроил после суда. Я, оказывается, давно нищий и безродный!

— Прекрати, наконец, юродствовать! — не выдержал Правитель. — Отец не лишал тебя ни имени, ни наследства. Он думал, его сына давно нет в живых, но не переставал надеяться на чудо и не желал, чтобы феод отошел в казну. Томас завещал все мне с просьбой передать без лишней шумихи наследнику, если тот когда-нибудь объявится. Я уже начал готовить необходимые бумаги, но потом застукал вас с Евангелиной…

— Молодой человек, я вами восхищаюсь, — вдруг сказал Н. — Так сдерживаться и входить в роль при вашем-то норове…

— Простите, сударь, — буркнул Филип. — Вы пока знаете меня главным образом с плохой стороны.

— Очень надеюсь на продолжение знакомства и открытие для себя других граней вашей личности.

— С удовольствием буду с вами общаться, особенно если наше дело выгорит, и вы станете обращаться ко мне «мой лорд», — на лице Филипа появилась улыбка, которую любила Ив, и не терпел ее отец.

Начальник тайной службы добродушно хмыкнул и покачал головой.

— Пора заканчивать, — подытожил Правитель. — На отвлеченные темы побеседуете после возвращения.