"Заступник и палач" - читать интересную книгу автора (Юрин Денис)

Глава 9 ОТКРЫВ ЗАБРАЛО

Палион не был жадиной и заядлым сторонником трезвого образа жизни. Не причислял он себя и к оголтелым моралистам, считавшим, что за одну услугу не стоит платить дважды. Конечно, он вырвал пьянчужку-кучера из рук рьяных палачей и тем самым уже расплатился с ним за предоставленную информацию, но отказ выдать пару синдоров на бутылку вина был обусловлен совершенно иной причиной. У разведчика просто не было денег, а в карманах отправленных им на покой молодчиков, к сожалению, не нашлось ни гроша. Палион сам мучился от отсутствия средств. Хоть рынок был близок, но пуститься на откровенное воровство или продать запасной комплект хорошей одежды он так и не решился. Слишком мало было купцов на площади, чтобы затеряться в их пестрой толпе, и слишком много слонялось стражи, только и ждущей удобного случая, чтобы поглубже залезть в карман честного человека.

Вернуться домой и запрятать трофеи под кровать Палиону мешала оказия с Тереной. Он боялся появиться у купчихи до вечера, то есть до возвращения колдуна. Идя на встречу с вдовушкой в одиночку, он был бы вынужден в лучшем случае выслушивать долгие упреки, возможно, сопровождаемые ударами скалки по голове, а в худшем… об этом разведчику было даже страшно подумать. Одно дело соблазнить страшилу, когда ты в запале, и совершенно другое – осознанно, на трезвую голову… кровь стынет в жилах.

Тем не менее бродить по городу с одеждой в руках значило вызвать подозрение и самому напроситься на неприятности, которые и так очень редко обходили его стороной. Немного подумав и решив, что выбора другого нет, Палион завернул за угол небольшого дома, зашел за сарай и спрятал трофеи в старом, разбитом бочонке. Горожане не имели привычки убирать мусор с задворок домов, поэтому место для тайника было выбрано вполне безопасное.

Внезапно вспомнившее, что должно не только светить, но хотя бы чуть-чуть и греть, солнце взялось за свою работу с удвоенной силой. Взопревший разведчик снял плащ, намотал его на руку и с видом скучающего дворянчика, прибывшего в настоящий город из отдаленного захолустья, чинно и важно вышел на площадь. Пожалуй, его новый костюм был даже слишком хорошим для этих мест. На него стали глазеть, кто мечтая подманить к своему прилавку, а кто оценивая шансы обнаружить в его карманах нечто большее, чем проржавевшие ключи от деревянной халупы, гордо именуемой родовым гнездом.

Однако в многоликой толпе горожан был один особенный человек, не сводивший с него глаз. Рослый, широкоплечий мужчина в потертом платье провинциального дворянина, даже не пытавшийся скрывать, что большую часть жизни провел в кавалерийском седле, воюя за звон монет, пересыпающихся из королевской казны в объемный кошелек наемника. Палион ни за что не обратил бы на него внимания, если бы головорез, а по-другому назвать незнакомца просто не поворачивался язык, не старался бы остаться незамеченным. Он отворачивался каждый раз, как только Палион смотрел в его сторону: делал вид, что интересуется товарами, разложенными на лотках, но так ничего и не покупал, приценивался, но не торговался, и упорно шел за разведчиком следом, строго выдерживая дистанцию в двадцать шагов.

«Рыцарь? Но моя скромная персона еще не привлекла внимания Небесного Ордена. Подручный Кергарна? Но почему он тогда следит за мной, а не за колдуном? В трактире я его рожи не приметил, да такой и не стал бы расставаться с кошельком, бился бы за жалкий медяк насмерть только ради принципа, – строил предположение разведчик, но так и не находил приемлемого решения. – Ревнивый ухажер Терены? Да нет, толстушка вообще не может похвастаться мужским вниманием. Тогда кто? Наверное, как раз тот, третий. Узнал меня по одежке своего дружка и теперь ждет не дождется, когда я сверну в безлюдную подворотню».

По-прежнему играя в опасную игру, Палион вышел на маленькую улочку. Толкаться слишком долго на рынке не было смысла, поскольку великан проявил недюжинное терпение и не думал прекращать преследование. Нападения исподтишка в толпе не последовало бы: не тот человек и не та ситуация.

«Если я прав, и это действительно третий, то он непременно захочет поболтать перед тем, как размозжить мне голову своим кулаком. Он же ведь хочет не только отомстить за дружков, но и узнать, зачем я в драку полез. Кстати, и мне бы не мешало узнать, что им понадобилось от бедного кучера? Кто проявляет такое участие к судьбе несчастной герцогини, украденной или попросту сожранной вместе с каретой и лошадьми? Двоюродный дядька не стал бы связываться с наемниками и послал бы в Дукабес десяток своих верных слуг, а тех кучер, естественно, знал в лицо. Приспешники Кергарна из числа людей? Тогда мне очень повезло, именно их я и хочу найти. Но нет, не так все просто. Они убили бы кучера, а не стали бы его избивать, выпытывая, что он видел.

Кого еще могла взволновать пропажа герцогини? Да кого угодно: воздыхателя, жениха, на худой коней купца-кредитора! В конце концов, чего я голову ломаю, я ведь об этой красотке не знаю совсем ничего!»

Палион пошел быстрее, пытаясь заставить верзилу занервничать, но тот и не думал дергаться, а, наоборот, чуть сбавил темп и увеличил дистанцию на десять шагов. Противники попали в забавную ситуацию: и тот, и другой мечтали о жесткой беседе в уединенном местечке, но не могли найти подходящего уголка. Как только перед глазами появлялась уютная подворотня, так из нее обязательно или выезжала дребезжащая колесами телега, или выворачивал небольшой патруль. Вмешивать в это дело стражу Палиону не хотелось, его оппонент тоже не горел желанием звать на помощь блюстителей порядка, хотя повод был: разведчик разгуливал в шмотках его избитого дружка.

Наконец совместная мольба обоих мужчин была услышана. Всевышний смилостивился над стаптывающими башмаки солдатами и направил их грешные стопы в нужном направлении. Уже возле самой стены верхнего города Палиону приглянулся скобяной магазинчик, во дворе которого был маленький тихий садик с парой ветвистых яблонь и достаточным пространством, чтобы перейти отелов к делу, от вопросов к звону мечей.

Разведчик свернул в подворотню, а неутомимый «хвост» последовал за ним. На оценку позиции в предстоящем ристалище ушло не более двух секунд. Палион подошел к одной из яблонь, развернулся и стал поджидать собеседника, прислонившись к ней спиной. Гладкий ствол позволил ненадолго расслабить одеревеневшие мышцы и в случае чего мог стать надежным прикрытием от резкого выпада. Бывший майор разведывательно-диверсионной службы не сомневался, что пауза между предварительными игрищами и конечным выяснением отношений не предусмотрена протоколом этой незапланированной встречи.

– А ты не трус, все-таки свернул, – усмехнулся рослый мужчина, решивший обойтись без лишних формальностей и сразу взять быка, то есть врага, за рога.

– Заметил твой интерес к моей скромной персоне, вот и решил поприветствовать, – равнодушно пожал плечами разведчик, на самом деле внимательно следивший за руками и, конечно, за ногами противника.

Быстрый прыжок и сильный удар мощного кулака могли определить исход схватки так же эффективно, как выхваченный из ножен меч.

– Поговорим?

– А стоит? – Палион пожал плечами во второй раз. Взгляд незнакомца ему не нравился, уж больно он был уверенным, да и фигура чужака в целом навевала мысль о значительном превосходстве противника. Они оба были солдатами и умели постоять за себя, но на стороне верзилы имелось несколько существенных преимуществ. Он был выше и физически сильнее, но, кроме того, он всю жизнь обращался с мечом, в то время как Палион познал тонкости работы с кинжалом, а о владении более длинным оружием имел весьма смутное представление. Нет, драться он, конечно, умел, и до сих пор ему везло, поскольку противники попадались слабые, а вот против настоящего мастера, которым, похоже, являлся его оппонент, он при самом удачном раскладе не смог бы выстоять долее четверти часа.

– Вопрос имеется, – Ликараса было не так-то просто вывести из себя ухмылками да ужимками, – очень важный вопрос.

– Зачем мальчонок обидел? – высказал смелое предположение Палион и по улыбке на скуластом лице оппонента понял, что угадал.

– Да нет, пес с ними, паршивцами, впредь наука соплякам будет, – отмахнулся рыцарь и величественно скрестил руки натруди, успокаивая противника тем, что не собирается выхватывать меч. – Меня другое интересует.

– Что же?

– Да вот это!

Большим прыжком рыцарь резко сократил дистанцию и ударил собеседника кулаком по лицу. Если бы Палион уже не попадался бы ранее на такие уловки, то непременно пропустил бы удар, и его высокообразованные по меркам этого мира мозги перемешались бы с яблочным соком, брызнувшим из разбитого в щепу ствола дерева. Разведчик успел уклониться от удара и, отскочив на пару шагов назад, выхватил из ножен меч. Великан затряс в воздухе больно ушибленным кулаком, но не собирался отступать или переводить разговор назад в фазу бесполезного пустого словообмена. Левая рука рыцаря достала меч, а правая, немного распухшая, обмотала вокруг себя плащ. В следующий миг грозный клинок уже просвистел над головою разведчика. Палион принял удар, как учили, ближе к рукояти меча, и тут же пожалел об этом. Сила, обрушившаяся на него, была столь велика, что примитивная, выкованная из недоброкачественной стали гарда разлетелась, и один из острых осколков вонзился в кисть. Боль не парализовала, а, наоборот, обострила сознание. Разведчик мгновенно отпрыгнул назад и пошел полукругом, перехватив в левую руку плохонький меч, уже лишившийся перекрестья. Он ждал повторной атаки, такой же неожиданной и мощной, но вот у только выигрывающего схватку рыцаря боевой пыл куда-то пропал.

– Закончили, – пробасил великан, убирая оружие обратно в ножны. – Больше не имею вопросов, ты мне не интересен.

Не успел Палион возразить, что как раз у него появился ряд важных вопросов, как великан беспечно повернулся к нему спиной и неторопливой походкой направился к улице. В жизни порой случаются необъяснимые вещи, поступок врага был непонятен разведчику, но вдруг проснувшийся внутри воспаленного мозга инстинкт самосохранения властно приказал хозяину не настаивать на продолжении опасной встречи. Ликарас ушел, а Палион еще долго стоял и завороженно взирал на торчащий из кисти осколок и хлеставшую фонтаном кровь.

– Наконец-то, мы так ждал и вас, командир! – Двое молодых дворян одновременно вскочили с табуретов и вытянулись по стойке «смирно», приветствуя вошедшего в комнату Ликараса.

– Зачем? Не терпелось похвастаться новыми нарядами? – Рыцарь был явно не в восторге от преданности, сверкавшей в глазах подручных и подобострастных выражений лиц. – Ложитесь спать, через пару часов стемнеет, и начнем поиски.

– Так вы все-таки хотите найти того ублюдка?! – с надеждой в голосе и хищным блеском в глазах спросил окосевший Тилс.

– Какого? А-а-а-а, этого! Нет, я уже его нашел, – небрежно отмахнулся Ликарас, скидывая сапоги и со звуком оторвавшегося от скалы валуна грохаясь на скрипучую, доживающую свой нелегкий век кровать.

Побитые юнцы быстро переглянулись и вопросительно Уставились на своего командира, уже закрывшего глаза и собиравшегося отдаться крепкому сну.

– Вы, вы расправились с ним? – пересилив робость, наконец, решился спросить Кербал.

– А как с нашей одеждой? Где ее можно забрать? – попытался развить успех Тиле.

Поняв, что только что оперившиеся и едва вылетевшие из родовых гнезд птенцы благородных индюков не дадут ему спокойно заснуть, Ликарас тяжко вздохнул и сел на кровати.

– Слушайте внимательно, о юные отроки, мечтающие о славе и подвигах. – Интонация командира не предвещала ничего хорошего, как, впрочем, и крепко сжатые скулы, – у нас ответственное задание от самого Наставника. Меня, кроме него, ничего не интересует. Я не буду бегать по городу в поисках потерянных вами портков, а уж тем более их за вами таскать. Да, я видел напавшего на вас человека, имел с ним беседу и вам, тупарям, сейчас говорю: он для нас интереса не представляет. Это не Вебалс, и не один из его подручных, поскольку, даже послушникам известно, что слуги колдунов обладают навыками элементарной магии, что позволяет им лечить своего господина. А этот заморыш не только магии не знает, но и оружие в руках едва держит… – Ликарас замолчал, видимо, припомнив некоторые эпизоды недавней схватки, и почему-то зачесал кисть, как подручным показалось, немного опухшую. – Но надо признаться, что реакция у наглеца отменная, да и выдержка хоть куда.

– Но он же нас…

– Все, Тилс спать, Кербал дежурить! – раздался грозный звериный рык, от которого с потолка гостиничного номера посыпалась штукатурка.

Молодые рыцари не стали перечить. Тилс отправился к своей кровати, а его товарищ с переломанным носом и огромным синяком вместо лица обреченно опустился на табурет возле двери. Оторванность от привычной обстановки и основной массы отряда тлетворно влияла на неокрепшие умы. Падение дисциплины было заметно, Ликарасу впервые за последние полгода пришлось повысить голос, но иначе было нельзя призвать к порядку осмелевших юнцов. Зарядка голосовых связок отбила желание немедленно отойти ко сну, отложенные на потом размышления опять самовольно полезли в голову и мешали крайне необходимому отдыху:

«А все же, кто он такой? Уж больно странный тип. Вебалс не стал бы выхватывать меч, это ему ни к чему. На слугу тоже не похож, даже руку себе залечить не смог. Явно не наемник. Побывавший хотя бы на одной войне солдат разбирается в оружии, он определил бы качество стали моего меча еще до того, как я его обнажил… по рукояти, и уж, конечно же, не стал бы подставлять под его удар свой перекованный из рессоры обрубок. Кстати, нужно отчитать своих подопечных: я приказал им одеться попроще, а не покупать никчемные железяки вместо оружия. Итак, солдат не стал бы парировать удар, он ушел бы от него. Парень хоть и имеет какие-то навыки, какую-то элементарную подготовку, но в сражениях не участвовал, видно сразу. Кто же он, кто? Шпион, засланный из соседнего королевства, или просто дурак, ищущий приключений на буйну голову? Если шпион, то что он делает здесь, в Дукабесе? Его место в столице, при дворе. Ладно, нечего голову пустяками забивать. Шпионами, лиходеями и прочим сбродом пусть увальни-стражники занимаются, наше дело – настоящая война и по-настоящему серьезные противники. С шушерой связываться – себя не уважать!»

Проиграв в голове все возможные варианты, Ликарас успокоился и предоставил свое уставшее тело беспечным духам сна. Через пару минут по маленькой комнатушке дешевого постоялого двора на городской окраине разносился богатырский храп утомившегося великана, опровергшего своим личным примером народную лиотонскую поговорку: «Сила есть, ума не надо!»

Торчащий из руки металлический обрубок внес корректировки в планы разведчика. Палион уже не помышлял о продолжении поисков, ему нужно было срочно вернуться на базу, то есть под крылышко пышнотелой купчихи, и попытаться «зализать рану». Вряд ли Терена оказалась бы ему полезной: он сам смог бы вытащить из руки зазубренный инородный предмет и правильно обработать обширную рану. Подручная ему была не нужна, а вот ее очаг, домашние настойки и острые кухонные инструменты для отделения мяса от жил и костей весьма пригодились бы в суровой работе, Впереди ждала боль, новая боль и страдания, усугубленные женским кудахтаньем, ахами, сочувственными вздохами, расспросами и стенаниями. Этого Палион боялся больше всего, по крайней мере гораздо сильнее, чем агонии терзаемой плоти.

Последние метры до временного пристанища пришлось прокрадываться по кустам. Обмотанный вокруг кисти кусок плаща насквозь пропитался кровью. Липкая, багровая жидкость не собиралась подсыхать и заляпывала с боем добытую одежду. Первая заповедь разведчика-диверсанта, не привлекать внимания толпы, вот-вот могла быть нарушена. Под угрозой был не только успех операции, но и сама жизнь разжалованного майора. Именно по этой причине Лачек не бежал по улице, а полз по кустам, постоянно падая, чертыхаясь и оставляя на колючих ветках разноцветные лоскуты.

Вскоре многолюдный участок дороги был пройден, Палион взялся здоровой рукой за подвесную колотушку и вложил последнюю силу в удар. Минуты ожидания показались вечностью. Оказывается, когда ты ранен, весьма опасно резко менять темп движения, то есть сразу останавливаться. Кровь прилила к вискам, в глазах потемнело, и когда деревянная дверь наконец-то открылась, Лачек повалился в радушные объятия весьма обрадованной его появлением хозяюшки.

– Не так сразу, милок, не так сразу, – заворковала Терена, старавшаяся удержать на весу обмякшее тело солдата и одновременно поспешно закрывавшая ногой распахнутую дверь.

Слухи и сплетни порядочной горожанке ни к чему, они утрируют доступность ее расположения и опошляют мотивы благородных порывов.

«Черт, я опять, кажется, влип», – подумал Палион, пытаясь вырваться из крепких объятий и вытащить свой подбородок из плена двух мягких «подушек» и растягивающейся ткани обширного декольте.

Видимо, вальсирование у порога понравилось дородной хозяюшке. Терена не спешила отпускать пленника даже после того, как дверь уже была закрыта и заперта на засов. Однако для передвижения внутрь апартаментов парочке пришлось изменить положение тел. К удивлению дамы, настырно тянувшей нежданного гостя наверх к комнатам, Лачек стал упорно пробиваться к пылавшему очагу. Его намерение было неправильно истолковано и принято за невинный каприз истосковавшейся по романтике солдатской души. Потакающая затеям проказника хозяйка еще крепче сжала объятия и потащила жертву к кухонному столу, горя желанием бросить тело соблазнителя на высушиваемые пучки редиски и свершить долгожданное действо.

Продолжительная борьба с превосходящим по массе и боевому духу противником отняла у раненого остаток сил. Палион сполз на колени и, стараясь не повалиться на пол, судорожно вцепился в сальную юбку. Непрочная ткань не выдержала хватки железных пальцев и треснула, обнажив полные, дребезжащие от тряски телеса.

«Теперь уж точно не отверчусь», – подумал разведчик, теряя сознание.

Ни факт потери нижней части одежды, ни вид крови, перепачкавшей платье, и только что вымытый пол почему-то не смутили хозяюшку. Терена быстро нагнулась, ловко подкатила бессознательное тело на плечо и, не издав хотя бы для приличия испуганного оханья, потащила добычу наверх, в пустующую комнату почившего мужа.

Их было трое на шумном празднике жизни, три унылые невзрачные фигуры среди гудевшей, пестрой толпы веселящихся горожан. Шуты, акробаты, канатоходцы, влюбленные парочки и просто городские пропойцы, заснувшие в фонтане, бьющем вином, создавали неповторимый колорит народного гуляния. Такое коллективное помешательство можно было редко увидеть в трудные времена, когда на границах королевства неспокойно, а по лесам и болотам бесчинствует нежить. Церковь, как всегда, была против превращения Дукабеса в центр беспечного веселья, красочных костюмов и цветных огней; священнослужителям претило легкомыслие горожан, позволяющих себе напиваться на улицах и площадях, галдеть, пускаться в легкие любовные интрижки и непристойные танцы. Однако на одну ночь ханжами было сделано исключение, а богатеи из верхнего квартала даже пожертвовали нищете несколько десятков бочонков из своих винных погребов. День рождения короля не причина, но отличный повод для встряски; возможность хоть ненадолго позабыть о портящих жизнь бедах.

– И чего они радуются? – неумело скрывая в голосе зависть, прошептал Кербал. – Меня просто бесит беспечность толпы. Как можно не понимать…

– Заткнись, – грубо перебил подручного Ликарас, внимательно всматривавшийся в мелькавшие рядом маски и просто потерявшие человеческий лик пьяные рожи.

Стоявший по другую сторону от Кербала Тилс больно ткнул товарища в плечо. Острые костяшки пальцев причинили зануде несусветную боль, сведенная мышца тут же отразилась гримасой гнева на толстощеком, усатом лице. Кербал прошептал себе что-то под нос, но не стал мстить обидчику. Присутствие командира и важность возложенной на их плечи миссии не дали свести личные счеты.

– Кербал, конечно, дурак, но все же… кого вы высматриваете, командир? – В голосе отпрыска рода маркизов слышались тревога и беспокойство.

– А как ты думаешь, чей сегодня действительно праздник, для кого сегодня настоящее раздолье?

Ответив вопросом на вопрос, Ликарас не стал дожидаться, пока Тилс разгадает его ребус, и, заметив что-то в толпе, стал пробираться ближе к телеге, с которой круглолицый и розовощекий пивовар бесплатно потчевал народные массы своим изрядно разбавленным варевом. Смена диспозиции привела к ряду незначительных конфликтов. Заносчивый мальчуган девятнадцати лет облил штаны Кербала пивом, а ревнивый муж, которому вдруг показалось, что, протискиваясь мимо его разнузданно вилявшей бедрами женушки, Ликарас слишком сильно прижался к ней сзади, схватил рыцаря за грудки. И тот, и другой конфликты были пресечены на корню, разведчики не дали им перерасти в полноценную потасовку. В первом случае обошлось легкой затрещиной, а во втором пришлось сломать наглецу челюсть. Правда, пьяный ревнивец все равно ничего не почувствовал, он упал в лужу и тут же заснул, а его разгулявшаяся женушка даже не подумала вытаскивать из грязи павшего в битве за ее честь супруга.

Не обращая внимания на легкие тычки и возмущенные крики гуляющих, Ликарас уверенно пробирался вперед, к видимой только ему цели. Подручные не понимали, куда спешили, но дисциплинированно следовали за командиром, Щедро раздавая тумаки тем, кто осмелился его толкнуть или буркнуть сгоряча что-то непристойное в адрес «обнаглевших деревенщин». Нужно было отдать должное умению коменданта не только правильно подобрать одежду, но и изображать на лице выражение растерянного недоумения, свойственное лишь рыцарству из болотисто-лесистой глухомани.

Выбравшись на относительно свободный участок, Ликарас ускорил темп и активней заработал локтями. Юноши наконец-то поняли, кто привлек внимание командира, хотя и не понимали чем. Идя навстречу потоку спешивших на площадь горожан, по маленькой улочке пробиралась парочка разряженных девиц навеселе, тащивших на себе изрядно подвыпившего горожанина средних лет, судя по одежде, не знавшего стеснения в средствах. Возможно, забота о не рассчитавшем сил толстячке была обусловлена полнотой его кошелька, возможно, данными обещаниями: хмельными посулами золотых гор и шоколадных рек, но рыцари Ордена видят мир немного в другом свете и в каждом вполне объяснимом поступке ищут скрытую подоплеку. «Добиваются успеха лишь мнительные и осторожные!» – этот девиз не был записан в священную книгу Ордена, но о нем знал каждый, носящий небесно-голубые доспехи.

– Не приближаться, соблюдать дистанцию! – шепотом скомандовал Ликарас, вырвавшись на пару шагов вперед. – Только смотрите не вмешивайтесь, это приказ!

Подручные кивнули, хотя и считали командира слишком мнительным. Далеко не каждая девица потащит на себе здоровенного мужика, но, во-первых, их было двое, а во-вторых, могло найтись более дюжины объяснений такому необычному поступку.

По мере удаления от площади толпа стала редеть. Девицы потащили мужчину на боковую улочку, но не завернули в одну из трех попавшихся им по пути подворотен. Вариант элементарного грабежа с выворачиванием карманов и стаскиванием хоть и намоченных, но дорогих портков отпал. Однако помощники знали, рыцарь Ликарас не настолько уважал мирские законы, чтобы тратить время на ловлю обычных воришек, хоть и весьма симпатичных.

Улочка впереди опустела, дамочки потащили горланящую какую-то песнь и дрыгающую на ходу всеми четыре конечностями ношу к дверям двухэтажного особняка, слишком скромного для именитого дворянина, но более чем сносного для жителя верхнего квартала: члена городского совета или состоятельного купца. Боясь привлечь внимание оглядывающихся через каждую пару шагов особ, Ликарас прижался спиной к стене и стал наблюдать за их действиями, осторожно выглядывая из-за угла. Девицы ловко обшарили карманы жертвы, нашли ключ и, открыв обитую железом дверь, скрылись внутри особняка. Рыцарь махнул подручным рукой, подавая сигнал идти следом.

– Держите дверь, ты сверху, ты снизу! – без разъяснений своих намерений скомандовал рыцарь подбежавшим юнцам.

Тилс с Кербалом удивленно переглянулись, но не осмелились ослушаться или докучать командиру лишними вопросами. Один схватился за окованный двойным листом низ, а другой вцепился пальцами в узорные завитки наверху. Легко и непринужденно, как будто дверь не весила около ста килограммов, Ликарас вырвал ее из косяка и аккуратно положил на мостовую. Помощь подручных нужна была великану лишь для того, чтобы скрежет вырываемых петель не встревожил прошедших внутрь дома девиц.

– Чего рты раззявили, дурни?! – пробасил великан даже без дрожи в голосе. – Кербал, за мной! Тилс, останешься здесь, если кто, хоть стража, начнет вопросы задавать, бей в рожу, а потом знак Ордена покажи!

– Так точно! – бойко отрапортовал Тиле, про себя подумавший, что логичнее и безопаснее сделать наоборот: сначала показать знак Ордена, а уж потом дать в рожу.

Не понимая, что они ищут и зачем понадобилось волновать симпатичных девиц, добросовестно дотащивших загулявшего дружка до любимой кровати, Кербал последовал за своим командиром. Картина, увиденная буквально через пару секунд после незаконного проникновения в чужое жилище, заставила юношу отбросить сомнения и взяться за меч Пол в коридоре был залит кровью, возле стены сидел пожилой слуга с перерезанным горлом. Кровь лилась рекой из обширного пореза, идущего от левой ключицы к правому уху. Удар был свежим, косым, нанесен снизу вверх и очень острым предметом. Самое удивительное, что оружия – меча или остро отточенного кинжала – в руках у девиц не было.

«Вампиры», – подумал Кербал всего за миг до того, как вернувшийся из обеденной залы Ликарас подтвердил страшное предположение. При этом юноше показалось, что рыцарь был не расстроен, а даже обрадован таким поворотом событий.

– Там еще три тела: два мертвяка на кухне и один в кладовке… свежаки, – прошептал Ликарас, прислушивающийся к шумам со второго этажа. – Домочадцев убили, но кровь пить не стали, значит, пришли не за этим.

– А зачем же? – стараясь скрыть дрожь в голосе, прошептал Кербал и крепче сжал потной ладонью рукоять меча.

– Деньги, дружок, всем нужны деньги… даже кровососам. – Рыцарь усмехнулся и покровительственно похлопал юнца по плечу. – Могу поклясться святыми мощами Агуна Ларкетского, что в эту минуту подружки увлеченно потрошат купеческие сундуки в поисках мешочков со звонкими синдорами.

– А как же свежая кровь…

– Брось, этого добра и на улицах вдоволь хватает, не стоило в дом тащиться, – перебил подручного рыцарь. – Вот ты, к примеру, что выберешь: сытно пожрать или карман золотыми набить?

– Сначала…

– Вот и они так же, – вновь перебил юношу рыцарь. -Сначала ограбят, а потом уж пожрут. Не такие, видать, они голодные, чтобы безумно на еду кидаться.

– Нужно дом оцепить и стражу позвать, – неуверенно пролепетал Кербал, дивясь спокойствию и даже какой-то странной флегматичности командира. – Они по… по крышам уйти могут…

– Вот что, – подвел черту под еще не начавшимися дебатами Ликарас. – Нечего нам шум в городе поднимать и стражников попусту будоражить. Мы рыцари Небесного Ордена, сами как-нибудь с парой пиявок управимся. Ступай к Тилсу, и вход сторожите. Кто из дома бежать попытается, убейте, а в дом нос сунет, зубы пересчитайте!

– Да неужто вы…

– Один управлюсь, не впервой, – прошептал рыцарь и осторожно, с пятки на носок, ступил на нижнюю ступеньку скрипучей лестницы.

Кербал ушел нехотя, хоть колени юнца и подгибались со страху. Недавно вступивший в ряды Ордена дворянин впервые столкнулся с вампирами, существами опасными и редкими для этой местности. Он видел пару раз трупы вутеров и оскилов-винделеров, принимал участие в травле еретиков и ловле ведьм, но еще ни разу не встречался с живым чудовищем, как, впрочем, многие его товарищи по оружию. Предатель-страх советовал не ослушиваться приказа и подгонял парня на улицу, совесть и братская солидарность взывали остаться и плечом к плечу со старшим по званию принять тяжкий бой. Вмешавшаяся в спор дисциплина расставила точки над «i» и развеяла остатки сомнений.

Когда фигура подручного наконец-то растаяла в темноте коридора, Ликарас продолжил опасный подъем. Он шел осторожно, почти бесшумно, хоть прекрасно знал, что клыкастые девицы уже давно почувствовали его по запаху и, побросав мешки с деньгами, приготовились к отражению вторжения.

«Интересно, они нападут на лестнице или накинутся, как только я открою дверь?» —размышлял крадущийся великан, которого нисколько не беспокоил исход предстоящей схватки. Он по-любому был готов дать достойный отпор, мог даже убрать в ножны меч и вступить с девицами в рукопашную но все же не стал этого делать. Попусту рисковать – искушать судьбу, которая, как известно, всегда заманивает в коварную западню самоуверенных типов.

Распахнутая рыцарем настежь дверь послужила сигналом к началу атаки. Шипя и грозно размахивая когтями, одна из девиц набросилась на чужака, но тут же отлетела назад, сбитая в прыжке ударом кулака, пришедшегося точно по торчащему кадыку. Сила толчка была такова, что любительницу чужих лейкоцитов отбросило к противоположной стене, на которой она и повисла, пронзенная насквозь оленьими рогами. Вторая вампирша была осторожней, и вместо того, чтобы наброситься на противника самой, обрушила на его голову довольно увесистый стол. Дубовые доски рассекли мягкую кожу, свезя половину лица, но не смогли выдержать соприкосновения со стальной лобовой костью.

Пригвожденный к стене кровосос испуганно заверещал и бешено задрыгал в воздухе ногами. Ее более удачливая компаньонка тихо ойкнула и, позабыв о том, что в комнате еще достаточно тяжелых предметов, села на пол, удивленно моргая большущими, карими глазами.

– Ну и что ты наделала, дура?! – гневно прорычал стальной череп со свисавшими окровавленными ошметками вместо большей части лица. – Как я теперь на улице покажусь?! Что молчишь, уродина, а-а-а?!

– Я… я не уродина, – пролепетала шокированная девица, неправильно расставив смысловые акценты в обращении чужака.

Робот сплюнул на пол кровавой слюной и, отряхнув с плаща приставшие щепки, одним быстрым рывком отодрал от стены бьющегося в конвульсиях вампира. Не успела подруга несчастной пролепетать бесполезное «нет», как голова покалеченного вампира была уже отделена от еще дрыгающего конечностями тела.

– Слушай сюда, и пасть свою без разрешения не разевай! – приказал Ликарас, небрежно, как откидывают запачканный носовой платок, спустив обезглавленное тело с лестницы. – Вы, кровососы, для нас, что крысы помойные. Живете себе тихонько, живите дальше, только рож своих поганых из нор не высовывайте. Поняла, к чему я клоню?

Начавшая постепенно приходить в себя девица кивнула и зачем-то прикрыла рукой глубокое декольте.

– Ответишь на мой вопрос и можешь идти… только крышами, не привлекая внимания…

Озабоченный «потерей лица» рыцарь заметался по комнате в поисках достаточно объемной и плотной тряпки. Наконец его выбор пал на покрывало с сундука, робот легко разорвал его на два лоскута и стал аккуратно обматывать вокруг кровоточащего черепа.

– Что в городе происходит? Кто стоит за похищением герцогини Нувии? И где я могу найти Вебалса из Озетов? – выпалил робот на одном дыхании, ожидая получить от перепуганной девицы хоть один достойный и правдивый ответ.

– А что у нас происходит?.. Вроде бы ничего, все как обычно… – залепетал кровосос, не решавшийся подняться с пола. – Про герцогиню ничего не знаю, ее вутеры похитили… за городом… они с нами…

– …общением брезгуют, – закончил мысль за допрашиваемую Ликарас и замер в ожидании главной информации.

– Вебалс где-то здесь, – быстро закивала головою девица, – но он нас тоже не любит.

– А за что вас любить, пиявок? – брезгливо поморщился Рыцарь, хоть этого и не было видно под толстым слоем намотанных тряпок. – Где он?

– В нижней части, в доме купчихи Терены… там у него лежбище, – пробормотал скороговоркой вампир, сжавшийся в преддверии, что враг нарушит свое обещание и не отпустит ее живой.

– Прочь, – слетело с губ машины долгожданное слово Кровосос не заставил повторять дважды: быстро вскочил на ноги и, больше не заботясь о раскиданных по полу синдорах, выпрыгнул в окно. Первая часть миссии была успешно завершена. Враг обнаружен, и теперь нужно было срочно приступить к его уничтожению. Осложняющим задачу фактором являлось изуродованное лицо, но наспех прижатая к стальной поверхности черепа кожа быстро срастется, через день или два можно будет уже снять пропитавшуюся кровью тряпку и не бояться испуганных взглядов прохожих. Ликарас точно знал, он проходил через это не раз.