ГЛАВА 4

— Чем могу быть полезен уважаемым гномам? — промямлил я уныло.

Они смотрели на меня внимательно, недобро, ловили каждое мое движение. Чувствовалось: если дернусь, тут же проткнут своими железяками. Главный, тот, что с седой бородой, задумчиво водил грязным толстым пальцем по лезвию топора, хмуря косматые брови.

— Ты нам должен, человек, — сказал он. Голос тяжелый, хриплый, словно отзвуки далекого горного обвала.

Я нервно облизнул губы. Руки позорно тряслись, если бы не контролировал себя, то уже б упал на колени и молил, молил… Мелкое и трусливое существо во мне вопило, нет, даже верещало от страха, захлебывалось слезами от жалости к себе.

— Что же я вам должен? — заикаясь, спросил я.

— Ргар, дай я его отделаю! — вылез один из гномов помоложе.

Вскочил, замахнулся на меня кулаком. Видно, что почти подросток: весь дерганый, молодое сильное тело требует немедленного действия, кого-то бить, что-то ломать и крушить. Если бы не старший товарищ, умудренный сединами и опытом, уже б давно дал по шее хлипкому чародею.

— Сядь на место, Бран! — резко сказал главарь. — Пасть свою будешь разевать у зубодера и когда я скажу.

Молодой скривился, но послушался, сел. Лапищи судорожно сжимают рукоять короткого меча, маленькие глазки злобно сверлят меня.

Я присмотрелся к Брану, кивнул сам себе. Точно, тот самый, что ко мне в трактире цеплялся, а потом сковородой по голове получил. Все-таки не успокоился, решил отомстить. А вон и его товарищ сидит, пока молчит, уважает старшего. Но если б не это, точно уже бы молотил бы пудовыми кулаками или наматывал мои кишки на свой топорик. Третьего любителя трактирных драк нет, то ли лечится после моих ударов, то ли не счел нужным марать руки. Вместо него вот этот, седой. Самый сдержанный, но и самый опасный.

— Ты, наверное, догадываешься, по какому поводу мы к тебе пожаловали, — ухмыльнулся главный.

— В общих чертах да, — я не счел нужным отпираться.

Если уж сразу не стали меня убивать, а решили поговорить, значит, что-то от меня нужно. Проводить разъяснительную беседу перед казнью как-то глупо.

Старший пожевал губами, хмыкнул каким-то своим мыслям.

— Ты обидел моих сыновей, человек, — произнес он хмуро, — Но не в этом дело…

— Не в этом? — удивился я.

— Добрая трактирная драка лишь на пользу, — хохотнул он. — Себя показать, на других посмотреть, людишек опять же поколотить.

— А… гм… ну да, людишек… — пробормотал я. — Понятно…

— Но не в этом дело, повторюсь. Ты победил, это главное. Честь тебе и хвала, человек.

— А в чем дело? — поинтересовался я.

Меня била крупная дрожь, ладони вспотели. Ну не герой я, не герой! Те даже когда боятся, делают равнодушные морды: мол, нам все пофиг, прорвемся. А мне смелости хватает только на то, чтобы внятно говорить, а не визжать от страха. Гномы — существа странные, брякнешь что-то не то, и они тебя в расход пустят, не задумываясь.

— Ты испортил оружие моих сынов, — веско сказал Ргар.

— И что? — спросил я.

— Нет, Ргар, ну можно я поколочу его?! — вскричал Бран. — Он напрашивается!

Молодой гном с хрустом сжал кулаки, злобно скривился.

— Сиди, боец! — рявкнул Ргар. — Забыл, как этот человек тебя отделал?

— Но Ргар! — возмущенно визгнул Бран.

— Сядь и не мешай мне разговаривать с уважаемым магом!

Седобородый подмигнул мне: мол, не дрейфь, паря, все под контролем, никто тебя бить не станет. Пока.

Бран нахмурился, пробурчал себе под нос что-то ругательное, но притих.

— Итак… — Ргар лениво потянулся, почесал бороду, — все, в общем-то, довольно просто. Ты уничтожил их оружие своим заклинанием. Нам нетрудно сделать себе новое, еще лучше, но…

— Но? — спросил я, все еще не понимая, чего они от меня хотят. — Вам денег дать? Могу заплатить.

— Ты предлагаешь гному золото?! — захохотал Ргар. — Да у нас этого добра как грязи на ваших дорогах.

— Тогда что?

— Мы хотим, чтобы ты, маг, зачаровал нам оружие, — веско произнес седобородый. — Чтобы оно могло сделать сильнее своего хозяина, ну и прочее…

Он покрутил пальцем в воздухе, неопределенно хмыкнул.

Лишь мгновение я тупо смотрел на них, а потом меня разобрал смех.

— А почему вы думаете, что я могу это сделать? — спросил я, нервно хихикая.

— А как насчет драки в трактире? — набычился Ргар. — Ты же зачаровал тот предмет… гм… кухонной утвари.

— Уважаемые гномы не понимают некоторых тонкостей современной магии, — сказал я поучительно, — Я могу повесить плетение на предмет, но оно будет работать лишь в том случае, если ты владеешь Силой. Лучше давайте я сделаю так, чтобы ваши топорики не тупились или стали крепче. Это я могу.

Ргар скривился, посмотрел на меня с великим презрением, понял, что не вру.

— Да что ж вы за маги такие, если делать ничего толком не умеете? — с отвращением произнес он. — Мельчаете.

— В этом ты прав, уважаемый гном, — грустно ответил я. — Мельчаем. Еще триста лет назад умели такое, что сейчас кажется чудом. А что будет еще лет через сто?

Ргар помолчал, задумчиво теребил бороду. Седые брови сошлись на переносице, на лбу образовались даже не морщины, а целые ущелья. Молодые гномы не рискнули тревожить мыслительный процесс своего предводителя. Поэтому Бран прожигал меня взглядом, а второй, имя которого я так и не выяснил, отвернулся к стене, рассматривал картины, любовался, цокая языком и причмокивая.

— Вот что я тебе скажу, маг, — громыхнул Ргар, решив что-то для себя. — Мне все равно, как и что ты будешь делать, но наше оружие должно стать волшебным. Мы придем через неделю. И если не будем довольны результатом, то ты пожалеешь, что вообще родился на свет.

— Но-но! — возмутился я. — Как я это сделаю?

— А это уже твои проблемы, маг, — хмыкнул гном. — Меня детали не волнуют, главное результат. Ребята, давайте ваши железяки. Господин маг согласен помочь.

Гномы весело заржали, еще бы, Ргар такую шутку отмочил. Сложили в угол рядом с посохом свои топоры и мечи, двинулись к выходу. Я растерянно посмотрел на все это добро, беспомощно развел руками.

— И еще… — Ргар пропустил молодых вперед, а сам задержался в дверях — Не пытайся сбежать из города, маг. Мы найдем тебя, где бы ты ни спрятался. И даже брат-оборотень тебя не спасет.

Глаза гнома угрожающе блеснули, он ухмыльнулся. Показал, гад, что знает, где меня искать в случае чего.

— Да понял я, понял все! — буркнул я. — Не сбегу.

— Надеюсь, — веско произнес Ргар. — Иначе дам разрешение Брану тебя немножечко поколотить. А он страсть как это дело любит.

Гномы ушли. Я услышал тяжелый топот, веселый гомон грубых голосов. Как же, мага застращали, развлеклись как следует.

Я сел на постель, тупо посмотрел на груду блестящего смертоносного металла. Вот так влип! В голове пусто и гулко, страх прошел, осталась лишь усталость и равнодушие. Бежать из города бесполезно, гномы достанут везде. Да и не хочется мне это делать. Тут работа, друзья, родственники. Надо придумать, как сделать то, что хотят эти бородатые коротышки. Но в голову ничего не лезет, с теми знаниями и силами, какие есть сейчас, мне это не осилить. Хоть в петлю лезь.

Дверь прикрыл, задвинул засов. Надо бы спать, да сон как рукой сняло, В голове тучей мошкары роились мысли, тело тряслось, словно от холода. Полез под подушку, достал мешочек с золотом. Пару монет бросил в карман, остальные после долгих раздумий засунул в дырку, что расковырял в матраце. Тайник аховый, но пока сойдет.

Сходил на первый этаж: там кухня. Вернулся с кружкой кипятка. Заварил травяной чай, стал давиться горячим напитком. Надо хоть как-то успокоиться. За окном уже совсем темно, в комнате так вообще ничего не видно. Достал с полки несколько свечей, зажег плетением. Золотистый свет разогнал мрак, стало гораздо уютнее.

В дверь постучались. Негромко, но твердо. Я почему-то совсем не удивился.

— Да-да, войдите, — буркнул я. Потом вспомнил, что запер дверь, ругнулся и пошел открывать.

На пороге маячил городской стражник. Высокий плотный мужик, глаза красные, уставшие, то ли бессонница замучила, то ли со спиртным перебрал. Кольчуга старая, рваная, кое-как заштопана, панцирь весь в царапинах и вмятинах. Ладонь на рукояти меча. Меня не опасается, просто профессиональная привычка, что проела в подсознание с годами службы.

— Чем могу быть полезен? — произнес я успевшую надоесть фразу.

Стражник расслабился, посмотрел на меня уже не настороженно, а с интересом.

— На тебя жалоба, парень, — сказал он. Голос хриплый, пропитой.

— Госпожа Свара? — понял я.

Вот злобная… женщина. Все-таки не поленилась сбегать в магистрат и наябедничать. Видать, так достала всех, что решили послать одного служивого, чтоб только отвязалась.

Он кивнул, в глазах жалость пополам со смешинкой.

— Говорит, ты ей дом всякими каракулями исписал.

— Угу, — фыркнул я. — Хорошо хоть в чернокнижии не обвинила.

— А могла? — стражник усмехнулся в усы.

— А то!

— Идеальная теща, — хохотнул он. — Ну да ладно, собирайся парень, пойдем в казарму.

— Может, не надо? — спросил я жалостно.

Уж очень не хочется переться куда-то на ночь глядя.

— Надо, парень, надо, — вздохнул он. — Жалоба есть, значит, ты должен объясниться перед начальником стражи.

— Великолепно! — воскликнул я. — Просто чудесно! Здорово-то как!

То гномы-вымогатели приходят, то тетка Свара со своими бреднями, теперь стража пожаловала. Ну что за вечер такой!

— Что с тобой, парень? — изумился блюститель закона, даже отодвинулся чуть: а ну как я бешеный, еще слюнями забрызгаю.

— Да так, — вздохнул я. — Просто достало все…

— Понимаю, — сочувственно пропыхтел стражник. «Ничего ты не понимаешь! — подумал я зло. — Не тебя занесло ночью на проклятую мельницу, не тебя хотела сожрать потусторонняя тварь, не тебе угрожают расправой гномы, и даже не тебя достает баба, страдающая маразмом!»

— Может, как-то иначе попробуем все решить? — спросил я и позвенел монетами в кармане.

Глаза стражника алчно блеснули, он даже ладонь протянул, но опомнился, отдернул руку. Опоздал, понял я, тетка Свара уже успела заплатить ему. А служака даже остатки совести имеет. Мог бы и с меня содрать, а потом виновато развести руками: мол, извини, паря, не получилось.

— Не-а, — стражник прокашлялся, устало моргнул покрасневшими глазами. — Собирайся, пойдем.

Я плюнул в сердцах: не драться же с этим мужиком в железе! Делать нечего, надо идти. Загасил свечи, запер комнату. Все это время страж порядка сопел за спиной, бдел, чтоб я не сбежал.

Тетки Свары ни на лестнице, ни в холле не оказалось. Заперлась, наверное, в своей каморке, смотрит в замочную скважину и злорадствует.

Как шли по ночному городу, помню смутно. Я думал о своем, а стражник делал вид, что конвоирует меня. Хорошо хоть знакомых не встретил, а то завтра по городу пронесся бы слух — Эскера повязали, допрыгался маг недоделанный!

— Доставил, ваше благородие! — отрапортовал служака, когда вошли в казарму.

Начальник стражи сидел за тяжелым дубовым столом, корябая перышком по листу бумаги: лицо возвышенное, в глазах свет музы. Стихи, что ли, пишет? Я глянул — нет, рапорт сочиняет.

Офицер очнулся, принял вид деловой и строгий. Молодой еще, и сорока нет, весь щеголеватый, напомаженный. Видать, рвется вверх по служебной лестнице, своим задором и энергией зарабатывает очередные звания.

— Тээк-с, — пробормотал начальник стражи, пригладил пальцем аккуратные усики. На меня глянул строго, испытующе.

Жестом отпустил подчиненного. Тот облегченно вздохнул, щелкнул каблуками и поспешил удалиться.

— Итак, заключенный, признавайся! — строго сказал он.

— В чем?

Офицер удивленно моргнул, явно сбитый с толку вопросом.

— Ну как же, — начальник стражи попробовал вернуть разговор в нужное ему русло. — Что убил купца Трита и присвоил деньги.

— Не убивал я никого, — изумился я, — вы путаете, капитан.

— Отпираешься! — прошипел офицер. — Зря. Признавайся, наказание меньше будет. За чистосердечное, так сказать…

— Да не в чем мне признаваться, — засмеялся я нервно. — Лишь в том, что моя персона не нравится хозяйке доходного дома, в котором живу.

— Не понял, — офицер сделал большие глаза. — Тебя что, не Васком Чернявым зовут?

— Вообще-то меня зовут Эскер Гар, — хмыкнул я, устав настолько, что бояться еще и начальника стражи просто не было сил. — Я маг-механик, работаю в мастерской Логана, живу на Тополиной улице. Что еще рассказать?

— Так ты купца не убивал? — тупо спросил офицер.

— Ну я же не Васк Чернявый! — злорадно ответил я.

Офицер нахмурился, поскреб макушку. На лице искреннее недоумение, даже растерянность.

— Опять схалтурили! — зло рявкнул он. — Бестолочи! И как можно работать с такими людьми?

— Но ведь как-то работаете, — заметил я.

— Не работа, а балаган какой-то, — офицер устало махнул рукой. — Ладно, давай смотреть, что с тобой. В чем провинность и какое наказание должен понести.

Разобравшись что к чему, офицер долго смеялся, а потом посоветовал перебраться на другую квартиру или же купить себе дом. Я честно и от всей души заверил, что так и поступлю. Начальник стражи помучил меня вопросами — ему-то в любом случае отчет составлять — и отпустил на все четыре стороны. Спустя полчаса после ареста я вышел из казарм.

На улице похолодало: время уже не детское, за полночь. Я немного постоял, подышал воздухом. Надо идти домой. Спать уже и не хочется, с такими-то приключениями, но отдохнуть надо, завтра тяжелый день. Нужно придумать что-то насчет голема, наметить план работ, измыслить, как отвязаться от гномов. Это первым делом. А потом уже решать с посохом и книгой. Уж очень хочется узнать что-нибудь насчет Серого Ордена. Тут кроется какая-то тайна. И если уж коснулась меня, то надо разобраться.

От казарм до моего дома недалеко, минут двадцать ходу. В такой поздний час масляные фонари давно уже потухли, так что шел я практически в полной темноте. Но город знаю хорошо и ямы с лужами обычно обхожу загодя. Людей почти не было, последние гуляки, что еще могли передвигаться на своих двоих, расползались из трактиров. Иногда звенели доспехами наряды стражников, но эти мне были не страшны. Во-первых, я трезвый, во-вторых, тихий и неподозрительный, а в-третьих, в кармане пропуск, выписанный начальником стражи.

Я залюбовался: небо безоблачное, черное поле светится яркими цветками звезд. Вот ведь странно, подумалось мне, мы так много знаем о себе, об окружающем мире, но до сих пор никто не сказал, что же такое звезды. Большинство верит, что это глаза богов или духов смотрят на нас из черной мглы безвременья. Маги откровенно плюют на этот вопрос, им и на земле проблем хватает. В небо смотреть некогда. И только один знакомый астроном уверял меня, что звезды — другие миры, возможно обитаемые. Я склонен верить в это. Не знаю почему, но мне нравится думать, что где-то далеко, в ином мире и в ином времени, живет такой же парень, как я. Точно так же работает, любит, ненавидит. И тоже хочет вырваться из оков серой повседневности, жить, дышать полной грудью.

Хотя я-то сейчас дышу, и еще как, только бы не передышаться. Приключение на приключении. Может, сходить в храм, богам жертвы принести? И шепнуть, что желания так буквально понимать нельзя. Эх, было б все так просто.

Центральные улицы остались позади. Я свернул в переулок: через десяток шагов мой дом. Заберусь в постель, забаррикадирую дверь, чтоб никакая тварь не потревожила, допью холодный чай и постараюсь уснуть.

Мечты имеют обыкновение сбываться. Но не всегда. Чьи-то крепкие руки схватили меня за шиворот, и в тот же миг я почувствовал у горла холодный металл.

— Не дергайся! — прошипели мне на ухо. — А то порежу.

И почему я не удивился? Закон подлости какой-то.

Я послушно застыл, даже дышать перестал. Геройствовать глупо, перережут горло, и делу конец. Страшно? Еще бы. Умирать не хочется. Но я так привык бояться, что уже и не замечаю этого чувства.

В голове промелькнули варианты действия. Так, бьем по ноге шипуна, красиво выворачиваемся и бежим прочь… Или нет, бросаю плетение, разрушающее металл, опять-таки бью по ноге, или даже в пах, там больнее, все мужчины знают, и бегу, бегу-у-у… Опять глупости, заклятию нужно время, чтобы разрушить металл, а ночной гуляка успеет почуять неладное, воткнет уже наполовину рассыпавшийся нож в яремную вену. Да и кто может поручиться, что эта железка у него единственная? Даже если удастся вырваться, не получу ли я метательный нож в спину? Звать на помощь тоже глупо, геройствовать никто ради меня не будет. Что же делать? А ничего. Узнаю, что хочет этот… нехороший человек, а дальше как получится.

— Что… что нужно? — прохрипел я полузадушенно.

— Заткнись! — попросил меня все тот же человек. Голос холодный, угрожающий. — Цыпа, хватит ворон ловить, иди сюда!

Рядом завозились, послышался шум шагов. В тусклом свете звезд увидел темный силуэт. На меня пахнуло мощной смесью ароматов: перегар, чеснок и гнилые зубы.

— Що такэ, Ледыжко?

— Цыплак, не тупи! — зарычал тот, что меня держал. — Мы работаем или дурку валяем?

— Працюемо, Ледыжко, звистно працюемо…

— Ну так хорош сопли жевать! — разъярился Ледышка. — Гляди, тот или не тот?..

Я мысленно присвистнул. Надо ж так попасть! Цыплак и Ледышка — довольно известные в Генте наемные убийцы. Профессионалы. Я их никогда не видел, но слава, как говорится, летит впереди. Ледышка — в прошлом простой разбойник, но со временем ушел с большой дороги и стал зарабатывать на жизнь, выполняя деликатные поручения сильных мира сего. Благодаря своей жестокости и цепкому уму смог выбиться на вершину душегубской лестницы. Цыплак — окранский иммигрант, приехал в Гент в поисках легкого заработка лет пять назад. Но батрачить в шахтах или быть литейщиком не захотел, стал потихоньку приворовывать, а потом и убивать. Убежать от таких у меня не получится.

Зарежут в любом случае. Но что за разговоры — тот, не тот? Ищут, что ли, кого?

Цыплак завозился, тихо заматерился на жутком для слуха окранском диалекте, но наконец что-то щелкнуло, и мне в лицо ударил узкий сноп неяркого красноватого света. Потайной фонарь! Такие в основном воры используют. Маленький, и света со стороны почти не видно.

Я заморгал, ослепленный, и в который раз пожалел, что не ликантроп: у тех глаза мгновенно приспосабливаются к любому освещению.

— Ну что, Цыпа? — занервничал Ледышка. Рука чуть дрогнула. У меня внутри все похолодело: одно неверное движение убийцы — и завтра меня будут оплакивать. Или ие будут. Но мне, в общем-то, будет уже все равно.

Фонарь дернулся из стороны в сторону, осветил мне грудь и руки.

— Нэ знаю, Ледыжко, — задумчиво сказал второй злодей. — Вроде бы тот, но не зовсим…

— Вот придурок! — разозлился Ледышка. — Тебе ж описание давали. Ты что, запомнить не мог?

— Нам на мага заказ давалы, — плаксиво сообщил Цыплак, — а цэй якысь… нэ похож на мага. Мантии нэ-мае, ты же знаешь, що маги уси в мантиях та балахонах ходють. А цэй не маг, видразу видно.

— Ну хоть морда похожа? — зарычал Ледышка.

Его напарник долго светил мне в лицо, цокал языком, что-то бормотал себе под нос. А я в который раз возблагодарил свою привычку не носить дурацкие балахоны. Эти ребята ищут какого-то чародея, насолившего их заказчику. А я не очень-то и похож на мага. В душе шевельнулась робкая надежда — вдруг отпустят? Может, обойдется все?

— Нууу… у прынципи похож, — задумчиво пробормотал Цыплак. Нож у моего горла опасно натянул кожу. — А з иншого боку и не похож…

Нож немного отодвинулся, но все еще неприятно давил.

— Цыплак, ты определись, — ласково попросил Ледышка. — Я в первый раз доверил тебе такое, а ты тупишь!

— Я нэ туплю, Ледыжко, — заныл горе-убийца. — Но мантии ж нэмае, значить, не маг цэ… Да и по описанию у того мага должен посох быть…

Посох? Вот это уже интересно! Кому мой посох уже приглянулся? А ведь и дня не прошло, как он у меня.

— Тьфу, придурок! — сплюнул Ледышка. — Попомни мои слова, сменю напарника, будешь знать. А сам на первом же деле проколешься. Мозгов совсем нет.

— Ну Ледыжечко! — обиженно заголосил картавый. — Я знаю, ты умный! Мэни до тэбэ ого-го, як…

— Ладно, заткнись! — резко оборвал напарника убийца. — Потом разберемся. Сейчас надо решить, что делать с этим.

— А що… — глупо хихикнул Цыплак. — Чик по горлянци, и в канаву!

— Тебе бы все по «горлянци», — передразнил Ледышка. — И так за нами след тянется. Помнишь, что мастер в гильдии говорил? Без нужды не убивать!

— А щэ вин казал, що свидкив оставляты нэ мож-на! — возразил Цыплак. — Так що чик по горлянци…

— Ты когда-нибудь заткнешься? — устало пробурчал Ледышка. — Я думаю.

— Усэ-усэ, молчу-молчу.

Нож немного отодвинулся от моего горла. Лишь тогда я понял, что все это время не дышал. Я захрипел, протолкнул в легкие неожиданно твердый, как камень, воздух, закашлялся.

— Отвечай честно, парень, — прошептал мне на ухо Ледышка. — Тогда, может, мы тебя отпустим. Понимаешь, что я говорю?

Я попытался кивнуть, но вспомнил про нож. Не хватало еще по собственной глупости зарезаться. Голос куда-то пропал, получалось только пищать. Тоненько так, по-мышиному. Я прокашлялся, кое-как угукнул. Ледышка правильно понял, немного расслабился.

— Молодец, парень, — одобрительно прошептал убийца. — Быстро соображаешь. А сообразительные живут немного дольше тупых. Теперь отвечай. Знаешь, кто такой Эскер Гар?

Я чуть не брякнул, что да, знаю, это ж я. Но вовремя спохватился. Мне стало страшно уже всерьез. Эти ребята ищут не какого-то там неизвестного мне мага, а именно меня. Незнакомых чародеев пусть режут хоть пачками, мне не жалко, но они твердо вознамерились найти меня. Правда, еще не знают, что Эскер Гар уже в их руках, но я не собираюсь им это сообщать. Навряд ли они искали меня, чтобы пивом угостить или анекдот рассказать. Но все отрицать тоже нельзя, а то Цыпа решит, что от бесполезного свидетеля надо все-таки избавиться.

— Я не знаком с ним, — прохрипел я.

— Плохо, — ласково прошептал Ледышка и надавил ножом. Лезвие чуть рассекло кожу, я почувствовал, как по шее побежала тоненькая струйка крови.

— Стой! — взвыл я, — Я хотел сказать, что близко его не знаю. Зато знаю, где он живет, где работает, как отдыхает.

— Умница! — одобрительно хмыкнул убийца. — Говори!

У меня в голове пронеслась тысяча мыслей, ведь от следующих слов зависела моя жизнь.

— Если уважаемые уби… уважаемые господа позволят, я вас приведу к Эскеру, — прошептал я.

— Каким образом? — фыркнул Ледышка. — А может, ты обманываешь меня, чтобы спасти свою жалкую жизнь?

— Мне нет нужды обманывать вас, — заверил я. — Ведь вы всегда можете снова найти меня и отомстить. Вы же профессионалы.

— Ну да, мы такие… — задумчиво произнес Ледышка. — Все верно. Говори дальше.

Я вздохнул с облегчением: если слушают, значит, пока убивать не станут.

— Дело в том, что я работаю вместе с этим Эскером, — вдохновенно врал я. — Достал он меня, мочи нет. Все пряники от начальства ему, задницу лижет, всех подставляет. В общем, тварь поганая… И если вы его того, то я ничуть не огорчусь. И даже помогу. Выведу к вам, сделаю все в лучшем виде.

— Соблазнительно, — прошептал Ледышка после некоторого раздумья. — Почти работать не надо. Лишь самое основное сделать, и все. А если ты говоришь, что хочешь наказать гада…

— Да-да, Эскер Гар — тварь еще та! — поспешно вставил я. Нехорошо, конечно, себя так ругать, но уж лучше сам, чем другие.

— Заткнись! — рявкнул убийца. — Похоже, ты не врешь… Но когда ты сможешь привести его к нам?

Я на мгновение задумался, в голове полный бардак. Не скажешь же, что через полчасика выведу на веревочке как козу, нужно потянуть время. Но и длительные сроки нельзя ставить, а то решат, что издеваюсь.

— Через неделю, — пискнул я, — через неделю буду пить с ним в трактире пиво. Тогда и подам вам знак.

— Щось дюже довго, — подал голос Цыплак.

— Надо время, чтоб в доверие втереться. Эскер — тварь недоверчивая, да и вас загодя предупредить…

— Ладно, — заколебался Ледышка. — Цыпа, что там со сроками?

— Два тыждни, так що часу выстачает. Захват ослаб, нож убрался от моего горла.

— Тебе повезло, парень, — хмыкнул Ледышка. — Работай. Мы найдем тебя через пять дней, отчитаешься. И не вздумай нас надуть, убьем!

— Нет-нет, я и не думал… — пробормотал я.

— То-то! — хихикнул Цыплак. — А то чикнем по горлянци и в канаву… Ледыжко, ходимо пыво пыть! А то щось запрацювалысь…

Меня отпустили. Я обернулся, но смутные тени убийц уже слились с тьмой. Надо же, даже шагов не слышно, наверное, сапоги носят на мягкой подошве. Ноги подогнулись, я осел на землю, где стоял. Слышно было: сердце стучит, стучит… Хорошо, что стучит, а ведь могло остановиться. С аргументом в виде длинного ножа спорить трудно.

Я всхлипнул, нервно захихикал. Все-таки перепугался очень сильно.

Что-то я очень популярный стал, подумалось мне, впору загордиться. Скоро убийцы за мной табунами будут ходить. А все-таки? Кому я мог так насолить? Да и упоминание о посохе… Странно, очень странно. Мой посох никто не видел, я о нем никому не говорил, хотя… может, заметили в то утро, когда шел по городу после ночных приключений на мельнице? Но что толку гадать? Все равно так и не узнаю. Разве что у этих Цыплака и Ледышки спросить. Но это чревато, да-да, чревато. Правда, еще не знаю, как отвязаться от убийц, сумел лишь отдалить момент истины. Но перед смертью, как говорится, не надышишься. Разве что как-то обмануть. Но как?

С трудом поднялся. Да, крепко меня прихватило: шатает, трясет, везде чудятся бандиты, убийцы, потусторонние твари с длинными зубами и черными провалами вместо глаз. Кое-как добежал до двери дома, взлетел по лестнице на родной чердак, долго не мог открыть дверь трясущимися руками. Наконец справился, ввалился в комнату и прижался к стене. Немного отдышался, подхватил кружку с остывшим чаем, осушил залпом. Громко и грязно выругался. Полегчало.

Дверь запер на ключ и засов, потом долго остервенело накладывал плетение за плетением. А когда успокоился, дверь в магическом диапазоне стала похожа на стальную плиту. Без боевой магии фиг откроешь. Проделал то же самое с окном: мало ли что! На душе полегчало. Разделся и залез под одеяло. Думал, не смогу заснуть, но почти сразу же провалился в благословенную тьму.

Мне опять снился Мгир. Но этот сон не был таким четким и ясным, как в прошлый раз. Так, обрывки того, обрывки сего. Сцены каких-то битв, части разговоров, кровь, убийства, опять битвы…

Проснулся усталый и разбитый, словно не спал, а всю ночь бегал, прыгал, с кем-то сражался. Хотя отчасти так и было. Вчерашний вечер был насыщен неожиданностями и неприятными сюрпризами.

Умылся, заварил чай, сел на кровать и стал думать.

В общем, так. Разложим все по полочкам. Во-первых. Кто-то хочет меня убить. А зачем? Убийцы обмолвились, что ищут мага Эскера, у которого якобы есть посох. Ключевое слово — посох. Значит, история с наследием мертвого мага гораздо серьезней, чем я думал. Кто-то боится то ли самого посоха, то ли человека, что может его носить. А кто может носить? Либо маг, умеющий пользоваться, либо необученный новичок, которому он случайно достался. Логично? Логично. И этот человек… либо не человек боится появления чародея, владеющего древней магией. Видимо, он может чем-то помешать. И этот некто нанимает убийц для подстраховки, чтобы устранили пусть призрачную, но угрозу. Кроме того, нанимателю каким-то образом удалось узнать мое имя, где живу, описание внешности. А вот с одеждой прокололся, Цыплака и Ледышку смутило, что я не в мантии. Ну да, как еще мага отличишь — рога не растут, хвоста нет, из ноздрей дым не валит. Лишь по мантии.

А во-вторых, у меня остается еще две проблемы. Как сделать в одиночку дурацкого боевого голема и как зачаровать гномам оружие. Ну с первым более-менее понятно: схожу в библиотеку, почитаю, придумаю что-нибудь. А вот со вторым… Я могу менять свойства материала, но придать предмету ярко выраженные магические свойства не в силах: ведь для этого нужно привязать к нему источник энергии. Подходящих артефактов под рукой нет, а напитывать Силой стихии я не могу, ибо не владею… Замкнутый круг.

И что со всем этим делать? А Мрон его знает! Пока удалось лишь оттянуть неизбежное. А что делать с гномами, а с убийцами? Времени у меня — чуть меньше недели. Выкручивайся как хочешь.

Я вздохнул, выпил чай и стал собираться на работу. Может, со временем осенит, а пока буду заниматься текущими делами.

Тетки Свары в холле не оказалось. Наверное, правда испугалась, что прокляну. Ну и ладно, мне же лучше, хотя язык чешется высказать ей все, что думаю, а потом еще и добавить пару крепких словечек. Начальник стражи правильно сказал — квартиру надо менять. Или же купить где-то в предместьях хороший недорогой домик. Деньги-то теперь есть. Так и поступлю — если, конечно, выживу.

Утро выдалось знойное: солнце висит в небе, словно раскаленный круглый щит, палит немилосердно, хотя только семь часов. Прохожие почти все в шляпах, стараются скрыться от лучей светила. Почуяли заработок водовозы, ездят по городу на своих повозках, предлагают свежую родниковую воду. Больше чем уверен, что набрали бочки в ближайшем к городу озерце или речке. А потом просто пропустили через фильтр. Но люди не протестуют, охотно покупают воду, им на такие тонкости плевать. Сказали — родниковая, значит родниковая.

— Эскер! Эскер, Мрон тебя задери!

Я вздрогнул, но потом узнал голос Аша. Обернулся. Братец догнал меня, дыша как загнанная лошадь. Вид у него был еще тот: глаза безумные, по лицу стекает мутный пот. От него несет жаром, словно от печи. На выразительном лице досада, даже злость, еще бы — бежать пришлось. Да и за кем? За младшим братом, что — бестолочь несусветная — не умеет устроиться в этом мире.

Аш, как всегда, разоделся броско, со вкусом. Но почему-то в шелковую рубаху и шикарные брюки. Обычно носит красную шитую золотом мантию, модник мронов. Видимо, даже его жара проняла.

— Что такое, Аш? — поинтересовался я осторожно. Чем Мрон не шутит, вдруг у него тоже проблемы.

— Эскер! — он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание. — Ты что сегодня вечером делаешь?

Я призадумался. Действительно — что? Наверное, забаррикадируюсь дома и буду бояться темноты, а также крадущихся убийц.

— До вечера дожить надо, — осторожно сказал я.

— Гар, не тупи! — рявкнул Аш раздраженно. — Ты думаешь, у меня есть время стоять тут и расшаркиваться с тобой? У меня сегодня три заказа.

Я поморщился, даже скривился. Ну что ему сказать? До вечера действительно надо дожить. Но Аш фиг поймет, он вообще слишком быстрый и порывистый, сначала делает, потом думает. Всегда был бесцеремонным, далее нагловатым, а сейчас, когда немного выбился в люди, вообще стал невыносим. Ему нравится командовать, даже повелевать. Обычно Тох осаживает старшего, но брата-ликантропа с нами нет, а меня Аш всерьез не воспринимает.

— Говори, что надо? — рявкнул я. Не люблю грубить родным, но с Ашем именно так и нужно, а то на шею сядет и ножки свесит.

— Так ты свободен или нет? — спросил он, пропустив мой вопрос мимо ушей.

— Да свободен я, свободен, — с ним легче согласиться, а то замучит насмерть.

Аш хитро ухмыльнулся, потом принял вид гордый и значительный, как же — преуспевающий маг. А вот тебе, подумал я мстительно, буду зарабатывать не хуже тебя.

— Сегодня бал в доме мэра, — сказал он и подмигнул мне. — Сечешь?

— Не секу, — фыркнул я. — Объясни по-человечески.

— Ну и тупица ты, Эскер! — всплеснул Аш руками.

— Извини, мысли читать не умею! — отрезал я. Разговор начал меня порядком раздражать, как, впрочем, и любой разговор с Ашем. Старший брат никогда не упустит возможности подчеркнуть, какой он умный, замечательный и вообще самый-самый, а я так — брызги от пива.

Аш воздел глаза к небесам: мол, с кем мне такому великому и далее великолепному приходится общаться. Но все-таки снизошел до объяснений.

— В общем, так, Эскер, мне нужно, чтобы ты появился со мной на балу, — сказал он.

— В качестве пажа? — спросил я с подозрением. С него станется и такое учудить.

— Действительно тупица, — презрительно сказал Аш. — Думаешь, у меня денег не хватит слуг нанять?

— Ну так объясни нормально, Мрон тебя задери! — разозлился я. — А то только и можешь себя нахваливать, да меня ругать.

Аш скривился: ну вот, приходится снисходить до объяснений простому смертному. Наорать-то легче. Но тут он сдержался: знал, что я могу развернуться и пойти по своим делам.

— Понимаешь, Эскер… — сказал он несколько смущенно. — Ну это… в общем, влюбился я. А она хочет познакомиться с моими родственниками. Но Тоха не вытянешь с фермы, сам знаешь, а отец уехал в Лугар. Остаешься ты.

Я так удивился, что потерял дар речи. Мир катится в пропасть, если наш великий ловелас и любитель трактирных шлюшек попался на крючок. Я подозрительно посмотрел на Аша. И правда, похож на влюбленного — глаза горят безумным огнем, лицо кривится то ли от боли, то ли от счастья, весь дерганый, возбужденный.

— А нормально объяснить не мог? — возмутился я. — И кто ж твоя избранница?

— Дочь скифрского дворянина, — выпалил он. — Катрин… здесь по делам.

— Высоко хватил, — хмыкнул я. Аша всегда тянуло к дворянам. Как же — балы, охоты, свора слуг, рыцарские турниры. Романтика, блин. — Смотри, чем выше забираешься, тем больнее падать!

— Да знаю я, — отмахнулся Аш. — Но она такая… такая…

— Ладно, не объясняй, — фыркнул я. — Я все понял. Она самая красивая, самая умная, обаятельная, чудесная…

— Соображаешь, Гар, — вздохнул Аш. — Так ты пойдешь на бал?

— А что там надо делать? — сдался я.

— Познакомиться, немного поболтать. А потом можешь пить, танцевать и веселиться, — быстро сказал Аш. — Эскер, очень надо…

— Ладно, — махнул я рукой. — Уговорил.

Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело — сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.

Аш просиял, хлопнул меня по плечу.

— Я пришлю тебе одежду поприличней, — воскликнул он. — А то знаю тебя — припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.

Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.

— Бабник, — проворчал я под нос. — То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..

«А сам-то? — подумал я с горечью. — Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».

По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.

— О, кого я вижу! — радостно закричал друг. — Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?

Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.

Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер — по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.

— Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла, — буркнул я. — А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?

— О-о-о… — Лек закатил глаза. — Ммм…

— Все, можешь не продолжать, — отмахнулся я. — И так все ясно.

— Почему? — возмутился Лек. — Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!

— Что, и ты влюбился? — буркнул я.

— Мрон с тобой! — перепугался Лек. — Я под каблук не спешу…

— Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет, — поддел я.

— Злой ты, Эскер! — возмутился Лек, — И уши у тебя холодные.

— Когда ты успел потрогать мои уши? — ухмыльнулся я.

Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.

Хорошо ему — можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.

Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился — сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.

— Пойдем! — приказал мастер-маг. — Нужно поговорить.

Что-то новенькое, подумал я удивленно. Раньше кроме ругани от Логана ничего не слышал. Но такое внимание тоже не к добру.

Мастер-маг провел меня в святая святых — свой кабинет, усадил в кресло, уселся сам. Долго смотрел в окно, задумчиво жевал губами, что-то бормотал под нос. Потом очнулся, обратил внимание на меня.

— Эскер, что ты думаешь по поводу задания? — напрямик спросил он.

Я чуть не поперхнулся. Как это что я думаю?! Полный идиотизм, а не задание! Он еще спрашивает.

— Ну-у… — протянул я. — Первым делом я хотел бы отпроситься у вас сегодня на полдня. Хочу сходить в университетскую библиотеку, поднять литературу по боевым големам. Эскизы конструкции начну делать сегодня же, через пару дней надо сделать заказ гномам, разработку плетений начну через пару недель…

— Я вообще-то не это имел в виду, — хмыкнул Логан, побарабанил пальцами но столу. — Но мне нравится, как ты себя ведешь. Не начал ныть, что невозможно, а по-деловому строишь планы, ищешь пути. Молодец, не унываешь. Именно поэтому я выбрал тебя. Другой бы на твоем месте уже б паковал вещички, а ты борешься…

— Мне от этого не легче, мастер, — угрюмо пробормотал я. — Но я не могу сдаться без драки.

Логан глянул внимательно, словно мысли хотел прочитать, нахмурил седые кустистые брови, потер подбородок.

— Добро, — кивнул он. — Занимайся. Если возникнут вопросы или понадобится помощь — обращайся, не откажу.

Я встал с кресла, отвесил легкий поклон.

— Спасибо, мастер, — сказал я серьезно. — Так и поступлю. А сейчас с вашего позволения пойду…

— Работай, — кивнул Логан.

Я зашел в заклинательный зал: обычный полумрак, воздух затхлый, тяжелый. Но прохладно, толстые стены не пропускают жару. Полно народа, все смотрят на меня, шушукаются, обсуждают. Все-таки мерзопакостные люди — мои коллеги, им бы лишь сплетничать за спиной да мелкие интриги разводить.

Подбежал Лек, посмотрел выжидающе.

— Ну? — спросил он.

— Ничего особенного, — отмахнулся я, — удачи пожелал и помочь обещал.

— Только и всего? — разочарованно хмыкнул Лек.

— Да, только это, — подтвердил я.

— А-а-а… — протянул друг. — Будешь работать?

— Нет, в библиотеку сейчас пойду.

Я взял со стола несколько листов бумаги, перья, чернильницу с крышкой. Вроде все. Больше ничего не понадобится. Лишь бы найти нужные книги.

Послышался звонкий цокот каблучков, в воздухе расплылся аромат фиалок и сирени. Боги, как я люблю этот запах! Я поднял голову и утонул взглядом в теплых зеленых глазах Мии.

— Убегаешь с работы, Эскер? — спросила она и улыбнулась.

Я полюбовался тоненькой гибкой фигуркой. Как всегда, идеально выглядит. Скромное, но красивое платье, простая прическа, минимум косметики.

— Да, госпожа Мия, — я развел руками, вздохнул. — Меня ждут пыльные книги, запах старины и голодные мыши.

Она удивилась, глаза вспыхнули яркими изумрудами, пухлые губки приоткрылись, обнажили мелкие белые зубки — идеально ровные, красивые. Я вздохнул. В душе, как всегда при виде Мии, поднялось нечто невообразимое, целая буря, чувств, страстей, сомнений… Я встряхнулся: нельзя позволять себе такие слабости.

— А при чем тут голодные мыши? — спросила она.

— Так в библиотеке лопать больше нечего! — заржал Лек. — А книги — пища духовная, жирок не нагуляешь.

Я глянул на него — чего вклиниваешься? Он улыбнулся, замахал руками: дескать, я что, я ничего, и вообще тут стою тихонько, никому не мешаю.

Мия засмеялась, красиво вскинув головку. Кожа на шее гладкая, нежная, создана для поцелуев.

— Про мышей я пошутил, — проворчал я.

— Я поняла, — сказала Мия, все еще смеясь. — Ладно, я пошла, мальчики, работы очень много. Не балуйтесь.

— Не будем, — ответили мы хором. Посмотрели друг на друга: ну прям два болванчика игрушечных, засмеялись уже от души.

Мия ушла в дальний конец заклинательного зала. Вся чистая, свежая, от нее словно исходит какое-то чудесное сияние. Маги на ее фоне смотрятся бледными потусторонними существами, мерзкими пауками: чувствуют свет и забираются поглубже в тень, провожая Мию неприязненными взглядами.

— Эскер, не пялься так, — тихо хихикнул Лек и толкнул меня локтем в бок.

Я очнулся, даже помотал головой.

— Ничего подобного, — смущенно пробормотал я.

— Ага, как же, — друг растянул рот до ушей. — Если ты не пялишься, то я мэр города. Кстати, по мне так она слишком худенькая, да и грудь…

— Лек, заткнись, — рыкнул я. — Что ты любишь баб с выменем до пояса, я знаю, но… э-э-э… Просто заткнись, ладно?!

— Все, молчу-молчу, — хохотнул Лек. — Кстати, помнишь, о чем я тебе вчера говорил? Циркачи приезжают, пойдем смотреть вечером?

— Не могу, — вздохнул я. — Меня брат на бал к мэру тянет, хочет познакомить со своей суженой.

— Понятно, — разочарованно вздохнул Лек. — Придется идти одному. Но ты вроде бы не очень любишь брата, может, откажешься?

Я подумал, потом мотнул головой.

— Аш, конечно, редкая сволочь, — вздохнул я. — Но ты не прав. Я люблю его. Мы выросли вместе, ели из одной миски, защищали друг друга. И отказать ему не могу.

— Люди растут, взрослеют, — неожиданно серьезно сказал Лек. Я удивленно глянул на обычно беззаботного друга. Он развел руками: мол, не хотел я вот так, не хотел, само получилось, извини. — Взрослеют… и меняются.

— Все может быть… — растерянно пробормотал я. — Ладно, Лек, мне пора, заболтался с вами, а время летит.

— Иди, книжный червь, глотай пыль веков! — Лек встал в позу мессии. — Да смилостивятся над тобой боги!

— Иди к Мрону, шутник! — засмеялся я. — Все, ждите меня после полудня.

А в заклинательном зале мастерской не так уж и плохо. Темно, но зато прохладно. Пока шел через ремесленный район, рубашка промокла от пота, прилипла к спине. Солнце словно взбесилось: лупит жаркими лучами-копьями. Город точно большая духовка — медленно спекает людей. Навстречу попадаются распаренные красные рабочие, по мускулистым телам стекает пот, пьют воду ведрами, кое-кто даже обливается. Но это не помогает, от жары не спастись даже в тени.

Я прошел через полгорода, потом не выдержал, забежал в первый попавшийся трактир и выпил холодного, разведенного водой вина. Легче, конечно, не стало, но хоть язык перестал липнуть к небу.

Дорога до боли знакомая, пять лет ходил этими улицами. Сам университет находится в центре, недалеко от мэрии. Вокруг чудесный парк, почти лес, многочисленные фонтаны делают воздух свежим и прохладным. В студенчестве мы с сокурсниками любили отдыхать здесь, прятаться от солнца и лекций, дуть пиво, веселиться. Сейчас тут безлюдно: у студентов каникулы, все разъехались кто куда.

Я прошел через парк, остановился у фонтанов. Возникла мысль — а не искупаться ли? Бассейны в фонтанах глубокие, до пояса, да и людей вокруг нет, никто не будет кривиться и бурчать, что молодежь совсем распоясалась. Соблазнительно. Но нельзя, времени в обрез.

Вскоре показались корпуса университета. Всего пять. Главный — тут располагается администрация, деканаты и Кафедры основных дисциплин, корпус механиков и строителей, мой родной, чуть дальше корпус лекарей и ликантропов. В стороне затерялось здание главной лаборатории, а еще дальше библиотека. Наш университет маленький, учит всего четырем специальностям, что востребованы в городе. Механики, строители, лекари… ликантропы уже постольку поскольку, больше в довесок. Года три назад поднимался вопрос о том, чтобы создать факультет боевой магии, но мэр воспротивился. Оно и понятно, денег уйдет немало, а боевики в нашем мирном краю не нужны. Так все и заглохло.

Я прошел перед главным корпусом. Тихо, лишь шум ветра и чириканье воробьев, где-то под крышей здания воркуют голуби. Бродячий пес, что устроился на лужайке в тени корпуса, сонно глянул на меня, убедился, что внимания не достоин, особой опасности тоже не представляю, и отвернулся. Тяжелые двери наглухо заперты, преподаватели в отпусках, отдыхают от студентов перед началом нового учебного года, темные окна подслеповато щурятся, смотрят на меня лениво и равнодушно. Рядом со зданием статуя: человек с большущей книгой в руках. По легенде — один из основателей университета, но теперь даже преподаватели не помнят имени. Каменный человек смотрит хмуро, предостерегающе, раскрытая книга в руках так, для порядка. Не ученый, а боец, которому зачем-то всучили непонятный предмет: мол, подержи, друг, сделай умный вид.

Иду по аллейке. Высокие тополя почти не дают тени, воздух плавится от жары, дрожит. Пот стекает по лбу, щиплет глаза. Вытираю тыльной стороной ладони, но без толку, из пор тут же вновь проступает испарина. Теперь уже немного осталось, за поворотом будет библиотека.

Я повернул, остановился в нерешительности. Мрачное серое здание казалось пустым, заброшенным. Тут же возникла мысль — а не зря ли я шел сюда через весь Гент? Может быть, библиотека тоже закрыта на лето. Студентов на каникулах сюда не затянешь: дураков нет учиться, когда можно отдыхать, пить пиво, развлекаться с девочками, купаться в речках и озерах возле города. Хотя нет, кто-то же должен быть тут, хотя бы сторож или смотритель.

Я подошел к толстой дубовой двери, дернул за ручку: закрыто. Я постучал. Тишина. Окна темные, ни проблеска света, ни смутного движения. Зря надеялся, что ли? Разозлился и стал лупить по двери кулаком. Не дозовусь никого, так хоть раздражение сорву.

— По голове себе бей, идиот! — раздался за спиной скрипучий голос.

Я вздрогнул, резко обернулся. Старик, просто старик. Не гном, не убийца. Обычный дед, высохший, седой. Стоит, опираясь на трость, теребит куцую козлиную бороденку, на меня смотрит с недовольством и злостью.

— Вы кто? — спросил я испуганно.

— Я смотритель библиотеки, — проворчал старик. — А вот ты кто, молодой человек? И зачем ломишься сюда, как конь в стойло?

— Понимаете… э-э-э… — смутился я — Я выпускник университета, недавно защитил диплом… э-э-э… работаю в мастерской Логана…

— Короче! — приказал старик. — Не жуй сопли, молодой человек, они невкусные. Говори по существу.

А дед-то с характером! Интересно, так уверенно про сопли говорит, сам, что ли, пробовал… Но лучше не спрашивать, обидится и точно в библиотеку не пустит.

— В общем, мне нужно посмотреть книги, где упоминаются боевые големы, — вовсе смешался я. — Это очень важно. Меня могут выгнать с работы…

— Ты думаешь, меня волнуют твои проблемы? — сварливо спросил дед. — По мне, пусть тебя хоть умертвия сожрут, не жалко.

Я совсем расстроился. Не хотелось возвращаться в мастерскую ни с чем. Наверное, мое огорчение как-то отразилось на лице, потому что старик немного смягчился.

— Если ты только защитил диплом, то формально являешься студентом университета еще целых две недели, — сообщил он мне с недовольством. — И я не имею права запретить тебе войти.

— Это значит…

— Значит, пойдем, — фыркнул старик. — Ну что за молодежь пошла тупая! В мои годы все было другое, и женщины скромнее, и парни умнее… Ходят тут всякие. Отошел позавтракать, оставил библиотеку без присмотра, а ищущие знаний норовят дверь выбить…

Дедок оттеснил меня, стал отпирать дверь большим ключом. Я глянул заинтересованно — гномья работа: форма ключа довольно хитрая, простой ремесленник такую не сделает, да и секреты, наверное, есть. Старик ругался, бурчал под нос, кряхтел и сопел. Видно было, что я ему не нравлюсь, но раз уж согласился, отступаться от своих слов как-то стыдно.

Старик открыл дверь, пропустил меня внутрь, зашел следом. Я оказался в знакомом холле: бывал здесь много раз, когда еще студентом прибегал за книгами. Но сейчас тут темно, окна зашторены, светильники не горят. Смотритель повозился в углу, зажег маленькую масляную лампу.

— Пошли, что ли, — проворчал он. — Будем искать тебе литературу.

Он провел меня в дальний зал, совсем темный — окон нет, пахнет пылью, бумагой, плесенью. Повсюду стройными рядами стоят шкафы, забитые книгами, книлсками и даже книлсонками, у дальней стены стеллажи со свитками. Очень тихо. Воздух затхлый, сквозняков нет, а вентиляционные отверстия давным-давно засорились. Лампа в руках старика едва-едва отгоняет тьму, по стенам бегают жуткие тени.

Смотритель поставил лампу на ближайший стол, куда-то исчез, но тут же вернулся с тремя толстыми и длинными сальными свечами.

— Траться тут на вас, — проворчал он.

Вставил свечи в большой бронзовый подсвечник, стал шарить по карманам. Я решил помочь, бросил плетение огня. Фитили на свечах тут же зашипели, вспыхнули ярким желтым пламенем. Тьма отодвинулась еще дальше, спряталась среди шкафов, под столами.

— Дурак! — старик не удивился моей выходке, лишь разозлился еще сильнее. — А если бы промазал? Знаешь, сколько здесь бесценных трудов?

— Простите, — шепнул я.

Темнота давила. В таких местах чувствуешь себя неуютно, скованно. Вокруг так тихо, что говорить громко кажется кощунством. Но старик, наверное, привык, па него это не действует. Ведет себя свободно, может, даже песни горланит, когда остается один.

— Перед магистрами извинишься, когда за порчу бесценных книг пятки поджаривать будут, — проворчал смотритель. — Что тебе конкретно надо?

— Что-нибудь по боевым големам, — попросил я, — Конструкции, модели плетений, виды астральных сущностей, что применяются для оживления…

— Так-так… — дед пожевал губами, наморщил лоб. — Есть одна хорошая книжка. Ты посиди тут пока, а я схожу, поищу. И ничего не трогай, руки поотрываю!

— Хорошо-хорошо, — закивал я. — Буду тише воды…

Старик прихватил свою лампу и, покряхтывая, вышел из зала. Наверное, искомая книга хранилась в другом отделе библиотеки.

Я поежился: жутковато тут как-то одному. Тишина давит почти физически. Даже мыши не шуршат. А есть ли они тут? Будь я мышкой, ни за какие коврижки не жил бы в таком мрачном месте. Свечи освещают небольшой участок зала, за кругом света — кромешная тьма, плотная, густая как кисель, но самая обычная, неживая. Хотя после той ночи на проклятой мельнице страшна даже эта темнота. Кажется, вот-вот кто-то выпрыгнет, зубастый и клыкастый, вопьется в шею, заурчит от наслаждения…

Я помотал головой — хватит трусить! Если от каждой тени шарахаться, скоро заикой стану. Сел на первый попавшийся стул, свои письменные принадлежности сложил на стол рядом с подсвечником. Стал ждать смотрителя.

Интересный все-таки старичок. Мелкий и сухой, но спина прямая. Годы словно и не давят. Глаза умные, колючие. Такие подошли бы не обычному смотрителю библиотеки, а воину или даже жестокому правителю. Да и лицо неуловимо знакомое. Хотя, скорее всего, видел в годы студенчества, когда посещал библиотеку, просто не обращал внимания.

Я поднялся: сидеть глупо, да и страшно. Уж лучше побродить вокруг, книги полистать. Остановился ни границе тьмы и света, обернулся: стол со стулом кажутся такими родными, близкими, а впереди темнота и неизвестность. Можно и наткнуться на что-то, лоб разбить. Но справился с собой, сделал шаг вперед. Темно. Вытянул перед собой руки, сделал еще пару шагов. Глаза постепенно привыкли к темноте, стали различать силуэты стеллажей, шкафов. Я подошел к ближайшему, провел пальцами по корешкам книг. Все разные. Одни шершавые и потрепанные на ощупь, другие гладкие, новенькие. Эх, не вижу в темноте названий. Можно выбрать себе парочку, полистать, пока смотритель не вернется.

Хлопнул себя по лбу — то ли тупею, то ли усталость и напряжение последних дней сказываются. Вернулся к столу и прихватил подсвечник. Теперь круг света двигался вместе со мной, и было не так страшно. Подошел к ближайшей полке. Названия книг все сплошь незнакомые, некоторые вообще на других языках. Странно. Хотя что удивляться, в этом зале я не бывал. Нас обычно на второй этаж отправляли, там читальные залы факультета механики, а сюда просто-напросто не было надобности заходить. Да и не похоже, что тут занимаются студенты. Столов всего парочка, везде беспорядок, сор, пыль. Возможно, здесь занимаются преподаватели или даже магистры.

Прошелся вдоль одной полки, потом решил не перебирать, все равно только полистать беру, чтоб скуку скрасить и страха перед темнотой не чувствовать. Взял две книги наобум, вернулся к столу. Обе старые, даже старинные, оправлены в черную кожу с медными заклепками. Открыл одну, на первой странице красивым почерком выведено — «Эльфийские сказания в переводе и оригинале». Ну надо же, не думал, что книга настолько древняя. А ведь печатный станок изобрели больше двухсот лет назад.

Книга разделена на две части. В первой все страницы исписаны какими-то завитушками и закорючками. Так вот она какова, эльфийская письменность! Вторая половина пестреет привычными буковками.

Я открыл первую попавшуюся страницу, прочел: «…в третий год эпохи Стрельца Элл Смарагд, величайший и мудрейший, вечный правитель Эльнора Златокаменного, сказал своим подданным: „Идите, и принесите мне величайшее сокровище всей земли!“ Приуныли подданные, ибо под сокровищем можно понимать все что угодно. Но разослали повсюду гонцов и героев… Много даров принесли Эллу Смарагду. Камни драгоценные величиной с голову ребенка, горы злата, дорогое оружие… Но остался недоволен правитель и сказал: „Все это — пыль у моих ног, ибо я вечен, а металл и камень нет, красота злата не дышит и не живет…“ Совсем огорчились подданные. Но тогда вышел из их рядов герой Эльдар Стрелок и сказал: „Я принесу тебе сокровище, достойное тебя, о великий Элл!“ И ушел в странствие. Триста лет его не было, все и думать о нем забыли. Но однажды он вернулся. Вслед за ним шла женщина неописуемой красоты, дочь правителя темных эльфов, а в руках герой держал дар богов — Око Алара, шар, в котором играло и плескалось живое пламя. И встал тогда с трона Элл Смарагд, обнял героя и сказал: „Я просил принести одно сокровище, но ты принес два. Пусть твое имя не потухнет в веках, величайший из героев!“ В тог же день правитель Эльнора Златокаменного женился на прекрасной Эннар Полярной Звезде, а Око Алара украсило изголовье трона и стало символом власти, благословением богов. Спустя тысячу лет сей артефакт стали называть Сферой Огня…»

Мрон меня задери! Вот это действительно интересно!

Я перевернул страницу, но дальше шло какое-то эльфийское бытописание, полистал еще. Ага, вот оно, почти в конце книги… «Похищение Ока Алара прислужниками Тьмы»! Затаил дыхание и начал читать.

«…В год пятисотый благословенной эпохи Льва случилось великое несчастье. Под покровом ночи в Эльтар Златокаменный прокрались мерзкие колдуны Серого Ордена. Была битва, в которой погиб великий герой Эльдар Стрелок от рук Мгира Огненного Смерча. Обманом, предательством и страшным колдовством врагам удалось забраться в тронный зал и украсть Сферу Огня. Почти все они погибли от рук разъяренных эльфов, но Око Алара было украдено. Правитель Элл Смарагд был в то время в Сигмаре, городе темных эльфов. Вернувшись и узнав о произошедшем, опечалился он, но виду не показал. Сказал мудрый правитель своим подданным: „Колдуны искали Силу, но нашли лишь Красоту. Мы вернем Око, ибо с нами Алар!“ Сфера Огня сгинула в человеческих землях. Но эльфы помнят и надеются…»

Я пробежал взглядом по строчкам, но дальше шли пространные рассуждения автора о природе Добра и Зла, Света и Тьмы, ну и прочая философская ахинея. Неинтересно.

«Колдуны искали Силу, но нашли лишь Красоту»… Что бы это могло значить? То ли Сфера Огня бесполезна в руках людей, то ли вообще просто бесполезна… Хм. В любом случае многое прояснилось. Значит, поход Мгира был бесполезен, и спасти Серый Орден мнимой силой артефакта не удалось. Но это лишь догадки. Чтобы разобраться, нужно бы почитать хроники Серого Ордена. Если они еще существуют.

Захлопнул книгу, отложил в сторону. Раскрыл вторую. Эта вообще была древняя, страницы желтые, ветхие. «Знаки и их сила» — прочел я оглавление. Просмотрел несколько страниц, прочитал пару абзацев и присвистнул от удивления. Да это же учебник! И судя по дате, проставленной на заглавной странице, еще времен Серого Ордена.

«…Знаки устанавливает связь между Первоосновой И магом. Маг лишь направляет силу Стихии. Как вы уже знаете, все знаки универсальны, это лишь первая ступень Знания. Все знаки можно комбинировать, достигая этим различие в Воздействии. Так, если наложить Знак Огня на Знак Воды — можно получить кипяток, которым маг просто-напросто заварит себе чай, а усилив воздействие за счет внутренней силы, получаешь пар. Запомните, мощь мага в знаниях, а не в силе, хотя энергетический центр должен быть достаточно развит. Маг должен повелевать силами, а не подчиняться им!»

Я перевернул страницу. На следующей красовалась странная загогулина, а внизу подробные пояснения. Знак Огня, вспомнил я. В моем сне Мгир использовал подобный, а последствия от него были самые разрушительные. Я вспомнил ощущения, что испытывал древний чародей, попытался воссоздать их в себе. Тремя пальцами, сложенными щепотью, нарисовал в воздухе Знак. Ничего такого не произошло, лишь где-то в районе солнечного сплетения появилась слабая ноющая боль. Я пожал плечами. Не получилось, ну и ладно. Не очень-то и огорчился.

Я полистал учебник, прочитал по диагонали несколько страниц. Очень интересная книжка. Опровергаем все, чему меня учили пять лет в университете. Поддавшись какому-то наитию, распаковал письменные принадлежности и зарисовал четыре основных знака стихий. Разберусь потом, на досуге.

— Чем ты тут занимаешься?

Я обернулся. Опять не заметил, как подошел смотритель. Что за привычка — подкрадываться! Стоит в дверном проеме, лицо злое, в одной руке небольшая книга, в другой лампа.

— Что ты читаешь? — рявкнул он.

Я встал, испуганно отступил от стола.

— Да ничего особенного, — пробормотал я, напустив на себя невинный вид. — Так, развлекаюсь, книжки листаю. Вас долго не было, вот и решил…

Старик на миг прикрыл глаза. Лицо у него стало страшное: ноздри раздуваются, на скулах играют желваки, а когда открыл глаза, меня обожгло плещущейся в них яростью.

— Глупец! — прошипел он. — Какой все-таки молодой глупец! Неужто ты думаешь, у тебя получится управлять Знаками без посоха?

Смотритель подбежал к столу, глянул на книги. Лицо сделалось еще злей, глаза превратились в щелочки.

— Я тебе говорил ничего не трогать! — закричал он. — Ты чем слушал, кретин?!

— Посох? — удивился я. — При чем тут посох?

— Убирайся! — зарычал старик.

Он словно бы стал выше, шире в плечах, надвинулся на меня, сжимая кулаки.

— Скажите, при чем здесь посох! — испуганно писнул я.

— Посох развивает энергетические центры молодых магов, — глаза старика пылали бешенством, он даже не говорил, а хрипел от злости. — Помогают на первых порах управлять силой. Но тебе это не грозит, ты не Чародей! И стать им тебе не грозит, все посохи сожжены.

В моей голове словно кто-то зажег свет. Догадка пришла неожиданно, ослепила своей невероятностью.

— Кто вы? — ахнул я.

Старик остановился, посмотрел на меня изумленным взглядом.

— Ты к чему клонишь, парень? — сказал он медленно и осторожно.

— Маги Серого Ордена могли жить по семь сотен лет! — сказал я. — Кто вы?

— Откуда ты знаешь про Орден?! — вскричал смотритель.

— Расскажите мне, что произошло тогда! Что стало со Сферой Огня?! Я хочу знать!

Старик взревел, подскочил ко мне и схватил за шиворот. Его руки оказались неожиданно сильными. Подтащил меня к столу, толкнул.

— Собирай свои манатки и убирайся! — рявкнул он.

— Я не уйду, пока вы мне не расскажете! — уперся я.

— Уйдешь! — прошипел старик. — И больше не вернешься!

— Нет!

Смотритель кинул мне книгу, что принес, скрестил руки на груди.

— Это то, что ты искал, — процедил он сквозь зубы. — Я отдаю тебе эту книгу. Пользуйся. Но уходи сейчас же и больше не возвращайся! Если надумаешь сюда заглянуть еще — тебе станет плохо. Очень плохо…

— Хорошо, — сдался я. — Уйду.

Но вернусь, обязательно вернусь, подумал я уверенно.

Собрал со стола свои письменные принадлежности и направился к выходу. Слышно было: смотритель идет следом, следит, чтобы я не натворил чего-нибудь, злобно сопит за спиной. Он распахнул дверь библиотеки, выпустил меня наружу.

— Запомни мои слова, молодой человек, — прошипел он напоследок. — Не вороши прошлое, живи своей простой жизнью, радуйся… И забудь о Сером Ордене!

Я замер на пороге библиотеки: после темноты читальных залов меня ослепил яростный свет солнца. По щекам потекли слезы, я потер глаза, проморгался. Зрение постепенно восстановилось. Обернулся: старик выглядывал из-за полуоткрытой двери, посмотрел на меня зло и ненавидяще.

— Не все посохи сожжены, — буркнул я и пошел прочь.

Он ничего не ответил, хотя я ждал, что окликнет, позовет, а то и догонит. Хлопнула дверь, щелкнул запираемый замок.

— Ну и ладно, — проворчал я сам себе. — Разберусь без тебя.