Первая бочка.

Обильная пена медленно заполняла высокие пивные бокалы, которые мгновенно покрывались испариной, исходящей маленькими каплями по дутым бокам, падающими лениво на вафельное полотенце, предусмотрительно подстеленное Алексом под бочку. Минутами раньше на кухне он растолкал друзей и, со словами "Не мешайте, я знаю, как правильно", аккуратно вскрыл бочку прилагающимся краником, умело приладил синие пластмассовые ножки к донцу бочонка и, ласково прижимая его к груди, отнес в гостиную для торжественного водружения на журнальный столик. Пугач и Тема негромко переругивались на кухне, выискивая в шеренге ящиков с пивом краники, которых пока почему-то оказалось только два, когда Алекс, наполнив бокалы, позвал друзей на дегустацию.

Пугач и Тема появились в дверях и увидели Алекса, забравшегося с ногами на большой кожаный диван, обложившегося подушками и готового сделать первый глоток. Он был счастлив. Быстро пододвинув к столу пару кресел, друзья утонули в их уюте, и подняли свои бокалы.

Отхлебнули. Хорошо.

- Я открыт для критики, но все же есть что-то хорошее в простом мещанском счастье. - произнес Пугач.

- Сложилась уникальная ситуация тебя хорошенько покритиковать, - сказал Алекс. - Но даже как-то душа не лежит. Вот ведь дожили-то.

- Эх, хлопцы. - сказал Тема. - Насколько я не являюсь поклонником мещанства, настолько же и нет-нет, да встану на эту скользкую тропу в святом порыве к простым человеческим радостям.

- Это очень заметно. - сказал Алекс. - Твое убежище совсем непохоже на скромную мансарду одинокого холостяка.

- Однако, это, как ты выразился, убежище обладает всеми атрибутами холостяцкой квартиры. - парировал Тема. - Отсутствие горячей пищи, полуфабрикаты в холодильнике, не стираная одежда и даже крыса. Мы с ней вдвоем пожизненно прописаны на этих квадратах.

Пугач приподнялся в кресле, брезгливо поджав ноги:

- У тебя есть крыса? Надеюсь, домашняя, прирученная?

Тема отхлебнул из бокала:

- Я полагаю, что она домашняя, коль скоро она живет у меня дома.

Но я боюсь, что вопрос о приручении у нас с ней еще не поднимался.

Ко всему прочему не совсем ясно кто кого должен приручить. Из нас двоих новоселом буду все же я.

Алекс пригубил пиво и, лукаво посмотрев на Пугача, произнес:

- Никто в этом мире не знает столько о крысах, сколько знает моя бабушка. Крысы, к вашему сведению, являются существами по своей природе и социальной организации наиболее похожими на человека.

Тема понял, к чему ведет Алекс, и с интересом вопросил:

- А как же обезьяны?

- Глупости. - отмел Алекс. - Тебя, как и многих, ввело в заблуждение внешнее сходство. Социальная организация обезьян в корне отличается от человеческой. Крысы - другое дело! В доказательство этого позволь привести следующий факт; как рассказывала моя бабушка, в одном деревенском доме в погребе, вы знаете это погреба в деревенских домах, хранился бидон со сливками, их прятали там от крыс. Не стоит говорить, насколько крысы были заинтересованы добраться до этих сливок. И вот крысы изобрели следующий несложный, на первый взгляд, способ. Одна из крыс поддерживала другую, которая в свою очередь запускала свой длинный хвост в бидон со сливками, после чего другие крысы этот самый хвост облизывали, таким образом нехитро потребляя жирные питательные сливки. Потом крысы менялись местами. И так продолжалось до тех пор, пока уровень сливок в бидоне не опускался ниже длины среднестатистического крысиного хвоста.

Классический пример сотрудничества и взаимовыручки в крысином социуме. - Алекс сделал большой глоток пива и смачно облизал губы.

- Какая мерзость! - скривился Пугач. - Кто-нибудь пил после этого из бидона?

- Конечно, - удивился Алекс. - Крысы же не все сливки слизали!

- Кстати, - заметил Тема. - Не всегда столь благополучно заканчиваются подобные крысиные походы за провиантом. Давеча, был на мясокомбинате по просьбе одного из клиентов. Ребята рассказывали, что утром в колбасном цеху при запуске линии такой визг стоит.

- Я тебя правильно понял? - уточнил Пугач. - Там крысы в мясорубке?

- Кто же еще? - улыбнулся Тема. - Приходят ночью за сбором остатков производства. Утром не успевают удрать. Старожилы завода говорят, что утренняя колбаса - самая вкусная.

Алекс принялся вновь наполнять опустевшие бокалы и посмотрел на

Тему:

- Кстати о колбасе. У тебя есть что-нибудь из снеди в холодильнике?

Тема, задрав очи к потолку, принялся перечислять, что есть, и что могло бы быть у него в холодильнике, сложись его семейная жизнь иначе.

Пугач рассеянно выслушивал гастрономические сентенции Темы, размышляя о крысах. Он давно заметил, что очень тяжело отделаться от неприятной мысли. Если даже очень хочешь, то все равно, так или иначе, пытаясь откинуть неприятную тему, все больше погружаешься в нее. Крыс Пугач не любил. Он их просто ненавидел. Крысы начали его преследовать, когда семь лет назад иногородним абитуриентом он приехал в Минск, и, успешно поступив в университет, поселился в общежитии. За неполный год пребывания в многоэтажном студенческом муравейнике Пугач вынес простую мысль, если и есть на земле враг рода человеческого, то он наверняка воплощен в облике крысы. Крыс он встречал везде: в сортирах, в коридорах, затопленных душевых, на засаленных кухнях и, конечно, тесных клетках комнат, где крысы не стеснялись пожирать даже мыло на умывальниках. (Пугач был вынужден справлять нужду, короткими перебежками продвигаясь по коридорам.) Он мылся только у друзей, не знающих чувства чужого дома, и в общественных банях, которые посещал по субботам. Его неизменным меню стали уличные хот-доги с бутылкой кока-колы, иногда заменявшиеся смажнями со стаканом томатного сока. Конспекты лекций он хранил в чемодане, который каждую ночь клал на верхнюю полку единственного шкафа. Не прожив и года в общежитии, Пугач снял себе небольшую комнату в хорошем районе, в доме недалеко от метро. Через шесть месяцев после переезда за чайной беседой с хозяйкой квартиры он с ужасом узнал, что добрейшая Анна Эриковна регулярно ставит ловушки на крыс в кладовке, и с такой же регулярностью с азартом следопыта достает оттуда очередную добычу. С этой мыслью Пугач смириться не смог и покинул временное жилище, сняв квартиру на Городском Валу.

Крысы его больше не преследовали, однако, привычка менять место жительства раз в полгода осталась.

- Пугач, ты шпроты будешь есть? - спросил Тема.

- А? - рассеянно переспросил Пугач. Сквозь мысли о прошлом до него дошел смысл вопроса. - Нет, Темушка, я не голоден.

- А то, может, бутербродик с колбасой? - съехидничал Алекс. -

Дайте-ка мне ваши бокалы, джентльмены. Сдается мне, они опустели. -

Он разлил пиво и встряхнул бочонок. - Жалкие остатки, не поддающиеся разливу. Вот и бочку приговорили за разговорами.

Пугач встал с кресла и потянулся за пустым бочонком.

- Схожу-ка я, открою свежий.

- Краник не выбрасывай. - предостерег Тема. - Как выяснилось, у нас их только два.

Пугач отправился на кухню и загремел посудой. Алекс потянулся на диване и заерзал, уютно подбирая под себя подушки.

- Может, зря мы так с Пугачем. Он, болезный, крыс не переваривает под любым соусом.

- Вернется - извинимся. - Тема не любил сложных решений.

- Лучше не надо. - улыбнулся Алекс. - Лишние напоминания гармонии в исстрадавшуюся душу не принесут. Поправь меня, Темик, если я ошибаюсь, но по-моему в прошлый раз, когда мы были у тебя в гостях, это была другая квартира.

- Нет, не ошибаешься. Недавно переехал.

- Финансовое состояние позволяет тебе такую недвижимость арендовать?

- Нет. - рассмеялся Тема. - На аренду денег у меня бы никогда не хватило. Я ее купил.

- Хорошая шутка. - хмыкнул Алекс. - А на самом деле?

- Самое интересное заключается в том, что я ее на самом деле купил. - сказал Тема. - Долгая история. Как-нибудь потом расскажу.

В комнате что-то изменилось. Друзья оглянулись - в дверях стоял

Пугач и лик его был бледен. В руках он судорожно сжимал нераспечатанный бочонок пива. Он молчал.

- Брось, Пугач. - сказал простой Темик. - На крысах свет клином не сошелся. Это все нелепые предрассудки. И про бидон Алекс все выдумал.

- Ага. - Алекс согласно закивал головой. - И про мясокомбинат тоже.

- Вы… вы на срок годности смотрели? - хрипло процедил Пугач.

- Колбасы? - не понял Алекс.

- Пива! - Пугач протянул им бочонок.

Приятели сшиблись головами, рассматривая заводские метки на верхней крышке бочки.

- Тридцатого десятого двухтысячного. - металлическим голосом отчеканил Пугач и бессильно опустился в кресло.

- Э-э. А какое сегодня число? - вопросил Алекс, уже догадываясь, и сам себе ответил. - Семнадцатое октября.

- Это что же, друзья мои, нам две недели осталось? - сказал Тема.

- Погоди, там все бочки одинаковые? С одним сроком?

- Да. - обреченно сказал Пугач. - Я все ящики проверил.

- Это лишь еще раз доказывает народную мудрость о том, что халявы не бывает. - констатировал Тема. - Обидно. Но пиво, - он поднял указательный палец и кивнул на бочку. - все равно надо открыть.