"Чародей безумный" - читать интересную книгу автора (Сташефф Кристофер)

Глава третья

Немного погодя Род спешился и медленно пошел за Фессом, но неожиданно поскользнулся на полоске льда и с трудом сохранил равновесие. Посмотрев в сторону от тропы, он увидел блеск реки. Та замерзла окончательно. В отдалении виднелись сани, нагруженные тюками, их волоком тащил торговец. На реку выходили здания, наполовину бревенчатые, покрытые штукатуркой в пастельных тонах. Род удивленно смотрел на эту невероятно веселую и легкомысленную сцену посреди зимней мрачности.

За спиной послышался скрип снега.

Верховный Чародей развернулся, кровь зашумела в ушах, паника охватила все его члены. Преследователь остановился под кряжистым дубом, и Род увидел…

…самого себя.

Это несомненно был Род Гэллоуглас собственной персоной: скуластое лицо, орлиный нос, широкий рот и сердитый взгляд. Даже одежда та же самая — клетчатый камзол и серые штаны в обтяжку, сапоги, перчатки, плащ и меч, хотя и другого цвета.

Род решил не отводить взгляда от меча.

— Кто ты?

— Кто ты? — спросил двойник.

— Род Гэллоуглас! — выпалил Род. — Лорд Верховный Чародей острова Греймари! — собственное напоминание о магии вызвало и догадку и праведный гнев. — А ты кто такой и почему ходишь с моим лицом?

— Это мое лицо! Почему ты его носишь?

Ну, по крайней мере, у двойника не голос Рода.

— Я человек, который рожден с этим лицом, будь ты проклят! — ну, конечно, это не совсем соответствовало действительности: Род приобрел данные черты лица в процессе роста и возраста. — Какого дьявола ты мне подражаешь?

— Я тебе подражаю? Какая наглость, какое бесстыдство!

— Я вижу, ты этого не отрицаешь!

— Отрицаю! — взревел двойник. — Это ты подражаешь мне! И неужели думаешь, что тебе удастся уйти от ответа?

Род нахмурился, осмотрел противника с ног до головы. Возможно, только возможно…

— Что означает Е = mc2?

— Энергия равна массе, умноженной на квадрат скорости света, — незнакомец в свою очередь тоже нахмурился. — Иными словами, энергия и масса суть различные аспекты одного и того же явления. А какого дьявола ты устраиваешь мне экзамен?

— Все очень просто. Если ты знаешь ответ на этот вопрос, значит, ты не с этой планеты.

— Конечно, и ты тоже не с этой планеты, если можешь задавать такие вопросы. И что же это доказывает?

— Что ты самозванец.

— Самозванец! О чем ты говоришь, придурок? Я Род Гэллоуглас! И пусть бросит в меня камень тот, кто сможет доказать противное!

Род потрясенно смотрел на двойника: окружающее поплыло у него перед глазами. Он пошатнулся, схватился рукой за дерево, чтобы не потерять сознание и не упасть. Но тут зрение его прояснилось, и он снова отчетливо увидел свое альтер-эго. Тот враждебно смотрел на него, и Род вспомнил, что он сумасшедший!

Конечно. Если он сумасшедший, то может увидеть что и кого угодно, так? То есть, если у него возникает галлюцинация, почему ею не может стать его собственное изображение?

Очевидно, так оно и есть.

Род сложил руки на груди.

— Давай разберемся. Ты утверждаешь, что ты Род Гэллоуглас?

— Конечно, — двойник насторожился. — А ты кто такой?

— Род Гэллоуглас.

Но двойник не закричал в гневе. Он стоял спокойно и размышлял, и от этого спокойствия холодок пробежался по спине Рода: именно так он поступил бы в таком случае, если бы его психическое здоровье пребывало в полном порядке.

Что он и сделал, кстати.

Род снова привел себя в активное состояние. Отрицание не подействовало, настала пора размышлений.

Почему бы и нет?

— Нас двое, — заметил двойник.

— Тшш! Молчи! — Род украдкой оглянулся. — Они изгонят нас!

— Изгонят? — двойник удивился. — Кто изгонит?

— Нормальные люди.

— Ты таких знаешь?

— Да, мне кажется, — признал Род. — Ну, а на случай, если таковых не окажется, у меня есть мой пробный камень — Фесс.

— Мой пробный камень, — но голос двойника звучал не очень уверенно. Двойник разглядывал большого черного коня. — Ты видишь нас обоих, старина четвероног?

— Тут ты только один, Род.

Род вздрогнул: Фесс услышал двойника!

— Но ты как будто разговариваешь сам с собой, — продолжал робот. — Очаровательная беседа, несомненно.

Несомненно? Но Род не стал переспрашивать.

— Мы можем попробовать определить, кто из нас реален, а кто — плод больного воображения.

— Точно, а после этого нужно попытаться определить, что такое «реальное», — двойник скривил губы. — Не можешь ли придумать что-нибудь более продуктивное?

— Ну что ж, — предположил Род, — пожалуй, нам разумнее объединить силы. Я хочу сказать, что если мы сами не можем различить друг друга, из нас выйдет замечательная команда.

— Имеет смысл, — рассудительно заметил двойник. — Но как мы будем координировать действия?

— Я думаю, очень легко. Ты берешь левую сторону, а я правую.

Двойник, казалось, сомневался.

— Почему тебе досталась правая?

— Просто я вижу тебя слева. Попробуем договориться по-другому: я был бы рад видеть тебя своим оруженосцем.

— Меня — твоим оруженосцем? Ты сам можешь удостоиться чести быть моим оруженосцем!

— Что, и воевать с твоими представлениями о тактике? Да я умру сначала! Нет, отставить: умру при попытке.

— Не очень веришь в себя? — фыркнул двойник.

Это заставило Рода остановиться. Он с минуту подумал, потом согласился:

— Боюсь, что нет. Ты явно слева.

— И буду во всем, тупица! Лучше принимай мое предложение и будь моим оруженосцем!

— Нет, приятель! Если мне понадобятся не слишком разумные мысли, я могу обратиться к своему собственному разуму!

— Это нелепо, — выпалил двойник. — Я, по крайней мере, доверяю своим инстинктам!

— Неужели? А как насчет доверия моим?

— Конечно, нет!

— Тогда ты не можешь верить и собственным, так как они аналогичны моим.

Двойник начал отвечать, замолк, застряв на силлогизме, и застыл с открытым ртом. Через несколько мгновений он закрыл рот и кивнул.

— Один ноль в твою пользу. Каково быть одной стороной дилеммы?

— Хочется взорваться, как три динамитные шашки, — честно признался Род.

— Неплохая мысль, — двойник повернулся, миновал Рода и зашагал по тропе. — Пошли.

Род с улыбкой поднял голову.

— Почему бы и нет? Это тоже неплохая идея, — и пустился вдогонку.

Они шли по снегу, Фесс трусил сзади на некотором отдалении. Наконец Род предложил:

— Все это несколько запутано. Как мы будем называть друг друга?

— Как насчет «Эй, ты»?

— Ну, уж, конечно, не «Эй, я». Послушай, я могу быть Родом, а ты…

— Держись слева, — двойник остановился и поднял руку. — Это я могу быть Родом…

— Понимаю, — Род нахмурился. — Не сработает, да? Ну, у нас двадцать уменьшительных имен. Может, что-нибудь с ними получится?

Двойник кивнул.

— Прекрасная мысль. Что предпочитаешь?

Род улыбнулся.

— Я буду Род, а ты Родни.

Двойник поморщился.

— Ты ведь знаешь, я всегда ненавидел это имя.

— Но ведь тебе нравилась версия твоих предков.

— Верно, — задумался двойник. — Я всегда был неравнодушен к форме Родерик.

— Отлично. Ты будешь Родерик, а я Родни, для краткости — Род, — и он пошел дальше по дороге.

Двойник с сомнением посмотрел на него и затопал рядом.

— Почему мне кажется, что на этот раз ты победил?

— Ты слишком чувствителен, — небрежно ответил Род. — Ты ведь знаешь, что всегда страдал легкой паранойей.

— Это правда, — согласился двойник. Но тут лицо его прояснилось. — Придумал! Завтра мы поменяемся именами! Как тебе нравится такая задумка?

— Если хочешь, поменяемся, задумка как задумка, — Род вздохнул, но потом остановился, нахмурившись. — Эй! Почему мы идем пешком, если можем ехать верхом?

— Отлично замечено, — его второе я повернулось к Фессу. — Ты ведь не возражаешь, если придется нести двоих, старый конь?

— Вовсе нет, Род, — ответил робот, подходя.

— В седле, конечно, поедем по очереди, — заметил Род, когда двойник садился.

— Конечно, а как же иначе, — двойник натянул повод, щелкнул, и они потрусили по дороге, а Фесс рассуждал о природе странной иллюзии, которая заставляет Рода сидеть за пустым седлом.

Тропа шла вдоль реки, затем раздвоилась. Род остановился.

— Я бы не хотел поворачивать направо.

Двойник улыбнулся.

— Не доверяешь себе?

— Вовсе нет. Селенье выглядит отсюда неплохо, приятная маленькая деревушка, но кто знает, какой она окажется, когда подъедем поближе?

— Я мог бы пойти вперед и разведать, — предложил двойник.

— Здорово! — Род увидел возможность избавиться от своего второго «я». — Я объеду и встречу тебя по другую сторону.

— Хорошо. Кстати, я заскочу в таверну и принесу тебе поесть.

— Там есть таверна?

— Ну, я заметил зеленый куст вместо вывески. Не думаю, что это знак практикующего травника.

Род испытывал искушение, но мысль о том, что придется и впредь делить общество с нежеланным спутником, оказалась сильнее, чем видение жаркого очага и кружки, наполненной элем.

— Буду весьма обязан.

Двойник улыбнулся.

— Знаю.

Оба спешились. Двойник повернулся и двинулся к деревушке.

Род тоже повернулся — в сторону леса — и остановился, подняв ногу. Он оглянулся, чтобы увидеть, что его держит, однако ничего не увидел. Только двойник стоял в той же позе и явно напрягался изо всех сил. Род снова повернулся к лесу, напряг всю силу воли, чтобы опустить ногу, но не смог продвинуться ни на дюйм.

— Фесс, почему я не могу идти?

— Физической причины не наблюдаю, Род.

— То есть причина психосоматическая. Но мне нужно идти, — Род повернулся лицом к двойнику, и в тот же момент двойник тоже повернулся и вопросительно посмотрел на Рода.

— Кто-то здесь не хочет идти на конюшню, — сказал он.

Род поморщился.

— Не говори так о Фессе.

— Я и не говорю, — заверил его двойник. — Но совершенно очевидно, кто-то не хочет, чтобы мы расстались.

— Имей же сердце!

— Я-то имею. Ты тоже. Но что-то хочет сохранить единство наших сердец.

— Ты хочешь сказать, что я не смогу от тебя избавиться.

— Эй! Посмотри на факт с моей стороны: это я не моту избавиться от тебя!

— Что ж, возможно, возможно, — Род вздохнул. — Видимо, придется идти вместе или не идти совсем. Поэтому пошли.

— Я уже предвкушал тепло у очага, — проворчал двойник. — Но вынужден согласиться: прогулка по лесу безопасней, чем твой поход в деревню.

Род скривился.

— Неужели для тебя это безопасней, чем для меня?

— О, бесконечно безопасней! Ты ведь считаешь, что я часть твоего подсознания?

— Ну…

— Верно. А кто слышал, чтобы подсознанию или его части причиняли вред?

Род улыбнулся.

— Принимаю твою точку зрения. Пошли. И они двинулись вперед.

Пройдя с полчаса, они услышали рев. Попутчики-двойники бросились в укрытие, но было слишком поздно. Из чащи послышался громоздкий топот.

— Я тебя вижу! Я тебя вижу! — заревел низкий бас. — Выходи и сражайся, как мужчина!

— О, как все это мне надоело! — подхватил более высокий голос. — Они нисколько тебе не вредят.

— Заткнись, ханжа! Ну, выходи с поднятыми руками.

Род вышел, держа меч наготове.

Чудовище попятилось, сморщившись в ужасе.

— Эй, послушай! Ты не должен сопротивляться!

— Ты мог этого ожидать, — сказал другой голос.

— Заткнись!

Двухголовое чудовище, толстый дракон с хвостом носорога и ногами слона, красновато-коричневый, в желтых в горошек пятнах появился целиком. Род бросил на него один взгляд и понял, что его галлюцинации проявляют по отношению к его же подсознанию изрядную терпимость.

— Ни за какие коврижки не заткнусь, — заявила вторая голова. — В конце концов, ты ведь подвергаешь опасности и мое тело.

— Тело мое! Ты контролируешь только правую половину и ту только по вторникам!

— Вот именно, — правая голова повернулась к двум Родам. — Должен попросить прощения за вмешательство в ваш диалог: у меня в этом деле не было выбора. Можете называть меня Правый.

— Не похоже, чтобы ты был прав, — заметил двойник.

Конечно, хотя выглядела правая голова обеспокоено и смущенно, вопреки своей наружности — сплошной оскал и шестидюймовые зубы, зато вторая голова, абсолютно такая же, как первая, тем не менее имела более приличествующий ее наружности хищный и предательский вид.

— Не смей называть меня Левым! — она свирепо посмотрела на Рода. — Я откушу твою голову! Я тебя живьем изжарю!

— Это уже пытались сделать, — и если Правый был Роду где-то даже симпатичен, то Левый почему-то не нравился. Верховный Чародей помахал мечом. — Если считаешь, что можешь поспорить с холодным железом, давай попробуй.

— Холодное железо! Я расплавлю твой оловянный зуб, превращу его в шлак, ржавчина его раздери! — но хоть Левый изрыгал проклятья, приводить в исполнение их как будто не торопился.

— Я полагаю, у вас есть какая-то причина, чтобы выйти к нам не в настроении? — спросил двойник.

— Причина? Да, причина имеется, черт побери! Очень важная причина — я голоден!

— Послушай, Левый, — сказал Правый. — Мы ведь уже обсуждали проблему диеты.

— Обсуждали? Правый, если не будешь на этот раз меня слушаться, я тебя самого поджарю и проглочу в один присест!

— Прости, Левый, — тихо сказал Правый, — но я не желаю иметь ничего общего с твоим ненасытным аппетитом, — он повернулся к двум Родам. — Вам, ребята, следует поторопиться. Продолжение нашей перепалки может обернуться для вас малоприятным сюрпризом.

— Хорошо, — двойник повернулся, собираясь покинуть сцену.

Левый с оглушительным ревом взмахнул одноименной лапой, и двойник отскочил.

— Левый! Ты ведь знаешь, они ничего такого не сделали…

— Они ступили на мою территорию! — взревел Левый. — Они шли по моей дороге и даже не предложили за это выкуп!

— О! — удивился Род. — Так это ты построил эту дорогу?

— Построил? Разве я похож на строителя? Хватит того, что я стою на ней!

— Я понимаю, вам трудно понять логику моего партнера, назовем его так, — сказал Правый двойнику, — но это небольшая мизансцена не должна помешать вам…

— Заткнись, слабак! Если я хочу заставить этих ублюдков заплатить, то они заплатят обязательно!

Правый поморщился.

— Послушай. У тебя нет особых причин…

— Причин?! — взревел Левый. — Тебе нужна причина? Сейчас я ее организую…

Род поймал взгляд двойника и кивнул в сторону Правого. Двойник скользнул туда, и вот они вдвоем с настоящим Родом, проявляя живейший интерес к головам-спорщикам, принялись обходить чудовище справа. А Фесс по другую сторону заржал и затопал, чтобы отвлечь внимание Правого.

Почти получилось: они уже почти миновали дракона. Но в последний момент Левый заметил их и вновь заревел:

— Эй! Вернитесь!

И так как двойники не подчинились его приказу, дракон бросился на людей.

— Назад! — закричал Род, и они с двойником отпрыгнули. Но недостаточно резво: гигантская башка щелкнула зубами перед самым носом у Гэллоугласа.

Правый уперся правой лапой и изо всех сил дернулся.

Левая голова внезапно остановилась; и огромные челюсти захлопнулись по инерции совсем рядом с головой Рода.

— Назад! — крикнул Род и ударил Левого по носу мечом. Колоссальная башка с блеющим воем отдернулась, и Род опустил руку: та дрожала от возбуждения.

— Бедный Левый! Ты ранен? — воскликнул Правый.

— Эта козявка меня искалечила! — завывал дракон. — Она меня порезала!

— Булавочный укол! — фыркнул Род. — Как говорят у нас на Максиме, это ему как слону дробина.

— Ваши пассажи с холодным железом вполне объяснимы, — неохотно признал Правый, — но не столь необходимы. Мой партнер в сущности безвреден, хотя иногда ведет себя прямо по-хулигански.

— По-хулигански? Ну уж, нет! Возьми свои слова назад!

— Послушай, Левый, ты ведь знаешь…

— Это ты меня всегда задираешь! Никогда!

— Неужели? Тогда почему бы тебе… Конечно, им бы не следовало применять оружие, когда опасность фактически миновала. Но ты должен признать…

— Пусти меня к ним сейчас же!

И Левый снова бросился на Рода. Правый, конечно же, уперся, в результате чего Левый завертелся по кругу, ревя и браня свою лучшую половину, и так они крутись, как торнадо, причем если один не переставая бранился, то другой невозмутимо возражал.

Род подтолкнул двойника в спину и показал на тропу в том направлении, куда они направлялись. Двойник кивнул, и они вместе отступили от спорящих голов, быстро скользнули по обочине дороги, а Фесс на небольшом расстоянии последовал за ними.

Они уже почти добрались до густых зарослей, где дорога поворачивала, но в этот момент Левый оглянулся, увидел беглецов, испустил истошный вопль, сродни паровозу, обнаружившему, что его вагоны сбежали, и бросился вдогонку.

— Беги! — закричал Род и сам побежал. Но услышав топот и яростный рев за собой, остановился за густой елью и повернулся, чтобы посмотреть развязку. Двойник, тяжело дыша, стоял рядом с ним.

Они остановились слишком рано. Левый изо всех сил несся к ним, хотя Правый упирался и тянул назад, но в результате яростного порыва тело дракона неслось по гигантской дуге прямо на Рода.

Род же по-прежнему сжимал меч в руке. Он занял оборонительную позицию, и огромная голова отвернула в сторону, стараясь избежать столкновения с лезвием. Левый потерял равновесие, тело дракона шатнулось вперед, голова Левого ударила Рода по боку, и Род головой вперед полетел в хвою.

— Пусть это тебя проучит! — воскликнул Левый. Но эффект был несколько испорчен дрожью в его голосе. Возможно, это произошло потому, что Фесс с ржанием бросился между своими хозяевами и чудовищем и забил копытами. Левый отступил.

И правильно сделал, потому что Род с налитыми кровью глазами уже выбирался из хвои.

— Ты, тупоголовый беглец из перегруженного кошмара! Ты, ничтожество! Плохо переваренный сыр! Ты, кладбище всех пороков…

— Пожалуйста! — возразил обиженный Правый. — Я старался…

— Не ты, твой… Ну, вот этот! — Род пренебрежительно махнул мечом в сторону Левого, который попятился еще дальше.

Двойник тоже держал меч в руке, но, бросив понимающий взгляд на Рода, опустил лезвие. Род неохотно последовал его примеру. Фесс заметил это и с фырканьем отступил в сторону. Этого только и дожидался Левый.

— Струхнул? — радостно завопил он и прыгнул — вернее, прыгнула левая сторона туловища дракона. Но правая сторона прочно уперлась, и чудовище запнулось за собственные лапы. С ревом оно скатилось по склону, треща кустами и деревцами и отскакивая от древесных стволов.

— Бедняга, — прошептал Род.

— Бедняга моя тетушка Фанни! — выпалил двойник. — Он же как резиновый! Вон как подскакивает на кочках! Наше дело — убраться отсюда, пока Левый не притащил Правого назад, по тропе. Побежали!

Через милю они остановились. Каждый держался за ствол дерева и тяжело дышал. Холодный ветер резал легкие, как лезвия хирургических скальпелей без наркоза. Фесс остановился в некотором отдалении.

— Что-то я не в форме, — отдуваясь, прохрипел Род. — Миля-другая раньше никогда не могла со мной такое проделать.

— Да, но эта миля… по глубокому снегу, — отозвался двойник.

— Я мог бы нести тебя, Род, на хребте, — укорил хозяина Фесс.

— Мне не хотелось тратить время на то… чтобы усесться верхом, — Род заставил себя выпрямиться и осмотреться. — Ну… нам лучше… идти. Куда… теперь?

— Хороший вопрос, — отдувался двойник, отталкиваясь от ствола. — Еще бы неплохо иметь на него ответ.

— Перед ними как раз была развилка дороги. По какой пойдем? — спросил Род.

— Правый или Левый? — отозвался двойник.

— Стоит спросить.

Они продолжали озираться, надеясь, что какая-нибудь деталь подскажет решение.

Внезапно от деревьев отделился один ствол и встал между разветвлением дороги. С удивлением они обнаружили, что это человек. На голову выше их, в одежде из темной коры. Тот же материал капюшоном покрывал его голову.

Род обменялся осторожным взглядом с двойником. Двойник кивнул и принялся обходить незнакомца, продолжая держать меч наготове.

Человек в плаще из коры откинул капюшон.

Род смотрел удивленно: лицо человека словно загибалось вверх. Рот у него ухмылялся, бугристые щеки были такими красными, словно выкрашены красной краской. Незнакомец выглядел так, словно сама идея грусти была ему неведома.

— Счастливое лицо, — сказал Род. — Постоянная улыбка.

— Ничего подобного, — возразил двойник. — Поглядел бы ты на него сзади. Печальное лицо.

— Господа, господа! — незнакомец умоляюще поднял руки. — Я и то и другое: в жизни всегда сначала Комедия, потом Трагедия! Или наоборот.

Роду не понравился такой взгляд на жизнь.

— И я должен спросить тебя, что ждет меня в будущем?

Незнакомец пожал плечами и весело ответил:

— К чему беспокоиться о будущем? — и тот же голос мрачно заметил: — Для меня все будущее — прошлое.

Род решил, что этому человеку следовало бы заняться рекламой товаров первой необходимости — отбою от покупателей не было бы.

— Куда бы вы ни пошли, — говорило Веселье, — везде есть чему радоваться, во всем есть красота и польза в любом опыте.

— Весь опыт прошлого — это боль, — ответила Трагедия, — потому что повсюду преобладают уродство и убожество.

Двойник скептически прищурился.

— Вы, парни, хоть в чем-то соглашаетесь?

— Конечно, — ответило Веселье, — в Единстве!

— Мы едины в двойственности, — объяснила Трагедия.

— Они не могут даже согласиться, в чем они согласны, — раздраженно сказал Род двойнику.

— Нет, они как раз идут на разумный компромисс, если правильно взглянуть на их высказывания, — двойник склонил голову набок. — Я хочу сказать, что Двойственность — это два аспекта Бесконечности. Не зря же горизонтальная восьмерка ее символ.

— И ты тоже, — простонал Род. — Послушай, не вернуться ли нам к главному вопросу, что мучил нас до момента появления этого театрального Януса?[2] — он снова повернулся к человеку с двумя ликами. — По какой дороге нам идти?

— По правой, — сказало Веселье.

— И, конечно, его слово не стало последним.

— По левой, — сказала Трагедия.

— Монетка есть? — спросил Род у двойника.

— Зачем?

— Раз воспользоваться советом нет никакой возможности, придется прибегнуть к методу Монте-Карло. Я готов бросить жребий.

— Случайность приведет к катастрофе, — провозгласила Трагедия.

— Случайность неизбежно приводит к счастью, — ответило на это Веселье.

— Откуда мне знать, что меня ждет? — Род посмотрел на Фесса. — Ну что, ты уловил в этом смысл?

— Не совсем, — ответил Фесс. — Но я вижу небольшое углубление в снегу там, где дорога разветвляется.

Род повернулся и посмотрел.

— Я ничего не вижу.

— Надо сравнить снежные бугры, Род.

— Поверю тебе на слово, — Род шагнул к середине дороги.

— Назад! — воскликнуло Веселье.

— Не ходи туда! — подхватила Трагедия.

— Наконец-то, — пробормотал двойник, — хоть в этом они согласились друг с другом.

Оба лица одновременно повернулись к нему — вернее, попытались повернуться. В результате двуликий человек отшатнулся, и Род проскочил мимо него.

— Стой! — закричало Веселье.

— Избегай умеренности! — взвыла Трагедия.

Но Род разбросал снег и обнаружил слабую, но отчетливую тропу.

— Пошли, — сказал он двойнику, который без пререканий последовал за ним.

Двуликий человек неуверенно побрел за ними, неуклюже протягивая руки.

— Средний Путь запрещен!

— В синтезе нет ничего забавного!

Фесс в два прыжка встал между двумя Родами и двуликим человеком, и тот с громким «Уф!» налетел на робота и отскочил, запутавшись в собственных ногах. Через минуту он поднялся, но Фесс уже повернул, и стражник крайностей обнаружил перед собой в качестве завершающего аккорда конский хвост.

Со вздохом покачав головой, он снова повернулся к одиночной тропе.

Роду пришлось все время откидывать безлистые наземные лианы, прошлогоднюю листву и упавшие ветви, чтобы отыскать тропу. Он был рад, что у него прочные сапога, которые он постоянно натирал воском.

— Полагаю, эта тропа несомненно приведет нас куда-нибудь.

— Куда-нибудь не очень подходит для тех, кто ищет славу и удачу, — возразил двойник.

— Действительно, — согласился Род, — но мало кто находит и то и другое вместе.

Двойник пожал плечами.

— Сам я этого не хочу. Предпочитаю держаться в тени.

Род кивнул.

— Мне знакомо это чувство. Мне тоже импонирует спокойное, мирное, тихое, удовлетворенное существование.

— Почему же на нашу долю оно никогда не достается? — размышлял двойник.

— Конечно потому, что мы его желаем… Ух ты! А это что?

Рад развел густые ветви разросшегося куста жимолости, и они увидели перед собой широкую дорогу, проходящую по гребню хребта.

— Это Королевская Дорога, — негромко сказал двойник.

Род улыбнулся.

— Конечно. Мы ищем тихую жизнь, и что же мы находим?

— Я предпочел бы дорогу внизу, — быстро сказал двойник.

— Но придется идти по верхней, — ответил Род. — Пошли. Посмотрим, какое спокойствие и уединение ждет нас здесь.

Они поднялись на хребет, Фесс не отставал. Здесь они сели на него верхом, и железный конь двинулся по середине дороги.

Небо потемнело, и стало заметно холоднее. И что еще хуже, по обе стороны дороги появились деревья.

— Может, стоит остановиться на ночь, — предложил двойник.

— Я как раз думал об этом, — Род вздрогнул от холода. — Уютный костер и парочка жареных фазанов…

Громкий вой разорвал тишину, из леса выскочило с полдюжины крупных существ, по трое с каждой стороны. Под густой шерстью ходили ходуном мышцы. Стояли они на задних конечностях, как люди, но головы у них были кошачьи. На ноги были натянуты сапоги, руки заканчивались ладонями, но мало похожими на человеческие, ибо были когтистыми и поросшими шерстью. Еще на странных тварях имелись кольчуги по колено длиной, перевязанные оружейными поясами.

Напали они с кошачьими воплями, двое уцепились за повод Фесса, но большой черный конь мотнул головой и отбросил их в сторону. А в другую сторону ударил копытом.

Род повернулся на крупе коня, извлек в один присест и меч и кинжал и прижался спиной к спине двойника. Огромный человек-кот вцепился в лошадиную гриву, размахивая устрашающего вида ятаганом. Род парировал его удар, едва удержав свое оружие, и сделал выпад. Острие попало в кожаный пояс, скользнуло и погрузилось глубоко под шерсть. Кот с криком отскочил — и соскользнул с крупа. Другой, с воплями и плевками, занял его место, размахивая своим оружием. Род нырнул и сделал выпад вперед, ударив снизу вверх кинжалом. Последовал сильный толчок, но Род удержался на месте, а котолюдь завопил, глаза его начали стекленеть, и он соскользнул вниз.

И вдруг неожиданно все кончилось. На окровавленном снегу лежали две мертвые приматокошки, остальные четверо убежали в лес с шипением и ревом. Род удивленно смотрел, потом с улыбкой повернулся.

— Не знаю, что ты с ними сделал, о альтер-эго, но только…

Двойник соскользнул с седла и лег на землю. Род потрясенно смотрел на него.

— Род? — спросил Фесс. — Что случилось?

— Разве ты не видишь? — Род соскочил и нагнулся к лежащему. Куда они попали? Быстрей! Может быть, я еще в состоянии остановить кровотечение!

— Слишком… поздно… — выдохнул двойник. — Сонная артерия… перерезана…

И правда. Воротник камзола был весь измазан кровью.

— Как это произошло? Нет, не отвечай. Один из них прошел защиту. С его когтями достаточно одного взмаха, — Род принялся лихорадочно рыться в седельной сумке. — Тут должно найтись хоть что-нибудь! Фесс, я тебе говорил, что нужно прихватить немного плазмы!

— Не… беспокойся… — слабо произнес двойник.

— Не беспокоиться? Это еще что за новости! — Род развернулся и посмотрел на собственное лицо. — Я не позволю тебе умереть!

— Позволь, — попросил двойник. — Не нужно… беспокоиться… Я вернусь… когда… нужен буду…

Голос его стих, глаза потускнели. Род понуро стоял на коленях в снегу.

— Род.

— Не сейчас! — Род раздраженно посмотрел на Фесса, но когда снова повернулся к трупу двойника, того не оказалось на месте — он исчез без следа. Там, где он прежде лежал, не было даже углубления в снегу.

Род недоумевающе смотрел невидящим взором.

— Что случилось, Род?

— На нас напали шесть людей-кошек, — услышал Род собственное объяснение. — Двоих мы убили… — он огляделся. — Их я тоже не вижу… А остальных прогнали. Но один из них сумел перерезать моему двойнику горло.

— Я так и предположил, — сочувственно сказал робот. — Но как мы его похороним, если земля промерзла?

Род раздраженно посмотрел на него.

— Послушай! Ты ведь знаешь, что на самом деле его нет!

И замолчал, пораженный собственными словами.

— Разбойников в виде полулюдей-полукотов тоже не было, — указал ему Фесс. — Была только пара крестьян, одетых подозрительно опрятно в коричневые куртки и штаны в обтяжку. Но ты их прогнал.

Но Род не слушал своего постоянного спутника и напарника по приключениям. Он смотрел на чистый незапятнанный снег и отрешенно бормотал:

— Все эти чудовища могут принести не больше вреда, чем люди-кошки. Черт побери! Я уже начинал думать, что знаю себя, мое отражение!

Он вздохнул, сел верхом на Фесса, свернул с дороги и углубился в лес.