"Темный Ученик" - читать интересную книгу автора (Рейнольдс Энтони)

Вторая книга: Призраки

Четыре «Лэнд Райдера» мчались по ледяной поверхности, проносясь мимо выжженных корпусов вражеских машин. Вокруг дымящихся обломков в лужах крови лежали тела.

–Последнее известное местонахождение цели тут, - сказал Кол Бадар, указав на точку в сверкающих зеленым линиях экрана дата-слота. Он сидел внутри второго «Лэнд Райдера», и от его огромного тела в танке было тесно. Корифей снял свой клыкастый шлем, и красные огни внутренностей танка демонически озаряли его широкое лицо.

На коже его правой щеки был выгравирован отрывок из «Книги Лоргара», дар, сорванный с лица Ярулека ещё на Имперском мире Танакрег до того, как Темный Апостол пал.

На щеке Мардука некогда был такой же отрывок, хотя он исчез, когда выстрел Ярулека разорвал ему половину лица. Он снял свой череполикий шлем и положил его в сводчатую нишу над головой рядом с парой зажженных кровавых свечей, и на лбу Первого Послушника был ясно виден знак Лоргара.

Благовония доносились из похожих на головы демонов лампад, наполняющих воздух приторным ароматом.

Мардук выхватил дата-слот у Корифея и всмотрелся в указанное Кол Бадаром место.

–Что находиться в этом здании? - спросил он.

–Шахтерская станция, это в ста пятидесяти километрах к востоку. Но есть проблема.

–Ну разумеется, - проворчал Мардук. - И какая?

–Станция расположена на дне океана. Примерно в десяти тысячах метров под поверхности льда.

–Кровь Лоргара, - раздался из другой части «Лэнд Райдера» голос Буриаса. Кровь все ещё капала со щек и рта Несущего Икону, увидел на мгновение покосившийся на него Мардук.

–Значит на дне, - сказал он.

–Именно, Первый Послушник, - подтвердил Кол Бадар, - если можно верить полученной магосом информации.

–Можно, - отрезал Мардук. Он сжал руку в кулак и шарахнул по поручню, вырезанному в виде позвоночника.

Но к нему быстро вернулось хладнокровие, и Мардук процитировал Послания Кор Фаэрона, благословенного Мастера Веры, которому он служил во время сражений на Калте против ненавистных сынов Жиллимана.

–По благословенной спирали движемся мы с тяжелым трудом, - сказал он. - В борьбе, муках и неурядицах пред истинными богами проявляем себя мы. Как испытание веры нашей должно принимать каждое новое препятствие, ибо по Восьмиконечному Пути Просвещения лишь сильные и верные пройти смогут.

–Именно, - сухо сказал Кол Бадар.

–Ты уже сформулировал боевой план? - спросил Мардук. Они вернулись в «Лэнд Райдеры» меньше пятнадцати минут назад, но он понимал, что искушенный в стратегии разум Кол Бадара наверняка уже придумал десяток планов достижения победы для Воинства, каждый из которых был более совершенен, чем прошлый.

–Здесь подо льдом находиться магистральный туннель, - сказал Корифей, указывая на схематическую карту тяжелым пальцем. - Он протянулся на двести километров, соединяя обитаемые базы с космпортом на западе. Рециркулирующие воздух установки выходят на поверхность через равные промежутки, - продолжил он, указывая пальцем на дата-слоте множество точек вдоль туннеля. - Эта находиться в двадцати пяти километрах от станции. Мы доберемся до установки на «Лэнд Райдерах», по поверхности льда здесь и тут, а затем придвинемся к ним с юга. Ветер будет дуть в наши спины, и мы сможем избежать обнаружения до прибытия или, по крайней мере, быстро нейтрализуем сопротивление.

–Защитники этого мира ничтожны, - сказал Мардук. - Большая часть защищавшей его армии уже покинула его. Дариок-Гренд'аль перехватил входящее сообщение, собирая информацию. Ожидалось, что через шестьдесят три часа начнется высадка ксеносов. То есть уже через шестьдесят два.

–Вот как, - сказал Кол Бадар. - Мы не сможем завершить эту глупую миссию за шестьдесят два часа.

–Найди способ, - отрезал Мардук.

–Но это не возможно, - пылко возразил Кол Бадар. - Мы не сможем сделать это, даже если сопротивление будет нулевым. Я предлагаю нам бросить это место. Для нашего легиона оно не представляет ценности.

–А я не прошу твоего совета, Кол Бадар, - сказал Мардук. - Ты Корифей. Исполняющий мою волю. Я отдал приказ, а ты его исполнишь.

–Ксеносы начнут вторжение раньше, чем мы вернемся на поверхность, - буркнул Кол Бадар.

–Объясни мне, как это влияет на наши планы? - теряя терпение, рявкнул Мардук, - Мы убьем тех, кто встанет на нашем пути. Это не обсуждается.

–Ты хочешь оказаться посреди полномасштабного вторжения? С чуть больше чем тридцатью воинами?

–В тебе говорит трусость, Кол Бадар, - низким и угрожающим голосом произнес Мардук. - Своим страхом ты позоришь должность Корифея и наш легион.

Глаза Кол Бадара вспыхнули, он сжал зубы и лязгнул силовыми когтями. Сидевший напротив Буриас оскалился.

–Ты зашел слишком далеко, недоделанный щенок - зарычал Кол Бадар, в чьих глазах засверкала ярость.

–Знай своё место, Кол Бадар, - прошипел Мардук, наклонившись к большему воину и ухмыляясь в его лицо. - Ярулек мертв. Я управляю Воинством. Моим! Оно моё и только моё. И ты мой, так что избавлюсь от тебя, если ты станешь бесполезен.

Кол Бадар оскалился, явно борясь с желанием наброситься на Мардука. После гибели Ярулека не стояло вопроса о старшинстве. Мардук, как Первый Послушник, по праву руководил Воинством, по крайней мере пока Совет Сикаруса не решил обратное.

И он хорошо знал Кол Бадара. Со времен гибели Повелителя Войны Гора они сражались бок о бок в тысячах войн, и со временем Мардук понял и начал презирать сущность полководца. Корифей был глубоко дисциплинированным воином, цеплявшимся за организованные цепи командования и протоколы с почти святым пылом. Первый Послушник всегда считал это слабостью и много раз насмехался над Корифеем.

–Ты должен был родиться в легионе Жиллимана, - не раз говорил он, проводя параллель между цепким пристрастием Кол Бадара к порядку и командными структурами или официальными стратегиями глупых пуритан из Ультрамара.

Но без сомнения в догматизме Корифея была и сила. Кол Бадар командовал Воинством в тысячах биты, а его доскональное понимание того, как воевать, когда атаковать и отходить, было близко к совершенству. На самом деле, Мардук даже ценил искушенный, а возможно и гениальный стратегический разум Корифея, хотя его нежелание адаптировать распространенные тактики временами раздражало.

И поэтому, Мардук был уверен, что Корифей падет, если изменит свою не задающую вопросов позицию в иерархии Воинства. После десяти тысяч лет приверженности командным структурам, Кол Бадар сойдет с ума, если отвергнет их.

«Уважение может подождать» подумал Первый Послушник. «Сейчас достаточно того, что он исполнит мой приказ»

–Я повелитель Воинства, - продолжил Мардук, пристально глядя в глаза Кол Бадара, - и ты исполнишь мой волю.

Мардук ощущал нараставшую в нём силу Хаоса, ведь боги имматериума были довольны. Нечто болезненно заворочалось под кожей его черепа, и Первый Послушник улыбнулся, глядя в расширившиеся глаза Кол Бадара.

–Никогда не задавай вопросов, Корифей, - спокойно сказал Мардук. - Продолжай.

Толстая челюсть Кол Бадара напряглась, но оно опустил взор и указал пальцем в схему.

–Мы используем эту установку, чтобы попасть в туннель, а затем проследуем по нему в сердце станции. Мы займем расположенные здесь лифты, - рыча, показал он, - на которых доберемся до шахтерской станции на дне океана. А здесь, - сказал Кол Бадар, приблизив изображение дата-слота, пройдя через десятки уровней и добравшись до конкретной части станции, - находиться последнее известное местоположение эксплоратора. Скиталец разбился о дно океана примерно в двадцати километрах от станции. Здесь, эксплоратор сел на транспортную субмарину, чтобы обследовать обломки. Он не вернулся. Предположу, что этот глупец ещё на скитальце или мертв.

Мардук кивнул.

–Отлично, - сказал он.

–Я все ещё думаю, что это глупая затея, - сказал Кол Бадар.

–Твоё мнение лишь принято к сведению, Корифей, - ответил на это Мардук. - А теперь передай приказ. Мы выдвигаемся к рециркулирующей воздух установке.

Незамечено приблизиться к станции оказалось поразительно легко. Вооруженные силы луны почти не существовали, большую их часть уже эвакуировали, а единственный встреченный на ледяных полях патруль был уничтожен с пренебрежительной легкостью.

«Это оскорбительно» подумал убивавший Кол Бадар.

Облака пара поднимались над лопастями турбин, закачивавших воздух в туннели под поверхностью льда, а установку защищали лишь толстые рокритовые стены и бронированная дверь, наполовину заваленная снегом. На стенах не было стражей.

Вокруг не было видно ни одной живой души, как предположил Кол Бадар, все попрятались внутри словно крысы.

Он вырвал дверь из креплений и отшвырнул, а затем зашел во внутренности комплекса. Полностью скрытые бурей «Лэнд Райдеры» остались в полу километре позади, где и останутся, пока он будет выполнять приказы глупца...

Он разозлился, когда услышал первые напуганные вопли засевших в комплексе имперцев, и ворвался в их ряды, разрывая их в клочья очередями комби-болтера и отрывая руки силовым когтем.

За несколько минут они захватил всю станцию.

Но кое-что было странным; казалось, что враги знали, что они придут, и в спешке готовились к обороне. Нет, это было не совсем так. Они знали, что к ним идет нечто, но забаррикадировали не дверь наружу, а вход на лестницу, ведущую в туннель в пятидесяти метрах под ними, словно ожидая атаки оттуда.

–Не стоит и пытаться понять их, - напомнил он себе. - Они язычники, слепые глупцы. Их путь безумны.

Кол Бадар нацелил болтер на последнего выжившего рабочего. Человек тяжело дышал, глядя на гиганта в броне терминатора с малодушным страхом.

«Трата патронов» решил Корифей, опуская дуло комби-болтера. На секунду в глазах гражданского вспыхнула надежда, но она быстро погасла, когда гигант угрожающе зашагал к нему.

–Нет, умоляю, - взвизгнул затрясший головой человечек, когда над ним навис Корифей.

Кол Бадар вздернул его за плечо, глубоко вонзив силовые когти. А затем он ударил человека рукоятью комби-болтера, превратив нос в блин. Он ужасающей силы столкновения немедленно треснул череп, ничтожный умер, но Корифей продолжал бить, пока лицо человека не превратилось в неузнаваемое месиво из крови и костей.

Он бросил рабочего на землю, ощути слабую вспышку удовлетворения, хотя это не уменьшило пылающего в нем бешенства.

Почему Ярулек оставил его, дав этому щенку, Мардуку, повелевать Воинством!? Уже месяцы он был зол из-за гибели Темного Апостола. Он давно ненавидел Первого Послушника, желая убить его за то, что Мардук некогда убил кровного брата Кол Бадара.

Тогда, давным-давно, он бы убил его, но Ярулек остановил его руку.

–Ещё нет, - сказал Темный Апостол, который в то время сам был ещё Первым Послушником. - Ты убьешь его, но не сейчас. Он ещё не исполнил своё предназначение.

Это было спустя триста лет после Великого Крестового Похода, и Кол Бадару пришлось долго ожидать, но, несмотря на долгие растянувшие тысячелетия, он терпел, пока, наконец, не пришло время.

–Если мы оба вернемся, то ты сможешь убить Мардука, мой Корифей. Твоя честь будет восстановлена, - сказал Ярулек за мгновения до того, как сошел в сердце пирамиды ксеносов на Танакреге. Удовольствие и предвкушение убийства было почти экстазом. Но все это разлетелось в щепки, когда вернулся лишь Мардук.

«Ярулек, будь ты проклят» вновь мысленно выругался Кол Бадар.

–Ты должен избавиться от него, - тихо сказал Буриас, которого слышал только Мардук. - Непочтительный старый ублюдок пережил своё время. Сейчас он камень на шее Воинства, медленно, но верно топящий нас.

–Все еще жаждешь власти, Буриас?

–Естественно, - резко ответил тот, сверкая глазами. - Этому нас учили.

–Это так, Несущий Икону, - сказал Мардук.

–Он не боится тебя, - добавил Буриас.

–Что?

–Кол Бадар. Он боялся Ярулека, как и все мы, но не боится тебя.

–Возможно, пока нет, - согласился Мардук, - но скоро ему придется. Я меняюсь, Буриас. И ощущаю на себе касание богов.

Буриас принюхался, смакуя воздух. Электрическое напряжение в нём оставляло на его языке резкий привкус, и он понимал суть этого ощущения, которую давно принял: Хаос. Аура Ярулека была столь сильна, что у маловерных из ушей шла кровь, и это было похожим, хотя и гораздо слабым ореолом силы.

–Если он не вспомнит где его место - тихо добавил Мардук, - причем скоро, то можешь убить его. Я буду с радостью смотреть, как ты будешь отрывать ему все выступающие части тела.

Буриас дико оскалился.

–Но это время ещё не настало, - сказал Первый Послушник.

–Жизненные показатели не засечены, Корифей, - сказал один из воинов 13-ого круга, разглядывая мерцающие красные огни опухшего экрана его искаженного ауспекса, - хотя впереди есть отчетливые тепловые сигнатуры. Возможно перезаряжающиеся орудия.

–Ясно, - прорычал полководец.

Буриас приложил руку к металлической решетке пола и закрыл глаза.

–Воздух внутри наполнен страхом.

–Хорошо. Это будет работать на нас, - сказал Корифей. - Буриас, на позицию. Вперед.

Без лишних слов, Буриас шарахнул дверь ногой, погнув усиленный металл, вырвав её из креплений и обрушив внутрь.

Впереди находился спуск. Буриас осторожно вошел вперед, держа в одной руке болт-пистолет, а в другой святую икону Воинства. Проход был узким, с него спускалось стальная лестница. Несмотря на вес элегантный и обладающий совершенным балансом Буриас быстро и безмолвно сошел по ведущим в коридор ступеням

Проход тянулся на десять метров вперед, а затем резко поворачивал направо.

Вырезанные из цельной ледяной глыбы стены источали холод, хотя он едва замечал низкую температуру. Быстро двигаясь вперед и напрягая все свои усиленные демоном чувства, Буриас обогнул угол и оказался перед похожей на сеть стенкой, преграждающей путь вперед. В ней была сделана закрытая цепью дверь, а внутри лежал замороженный труп.

Буриас с любопытством шагнул вперед. Это был труп человека, одетого в ту же пластинчатую броню, что и солдаты, сражавшиеся с ним в имперской цитадели. Одна из его рук сомкнулась на закрытых воротах. Очевидно, человека застрелили, когда он пытался бежать, его задержала закрытая дверь. Буриас нахмурился, увидев пол десятка пробивших броню белых осколков.

Несущий Икону сунул пистолет в кобуру и схватил за удерживающую двери цепь.

Резко рванув, он выдрал тяжелую цепь и бросил её на пол. Затем он распахнул ворота, которые протащили за собой труп вражеского солдата; мертвые замерзшие пальцы плотно вцепились в нити сети.

Переступив через труп, Буриас прошел дальше. После нескольких перекручивающихся поворотов и маленьких комнат он вышел в магистральный туннель по крайней мере пяти метровой ширины. В центральной впадине находилась проезжая часть, вокруг которой тянулись две платформы.

Осторожно шагая по туннелю, Буриас переступал через осколки и обломки, рядом с которыми валялось множество трупов. Тела были изрезаны лезвиями осколков или разорваны незнакомым оружием. По всему туннелю были раскиданы сгоревшие машины, словно надоевшие гиганту игрушки. Многие перевернулись или прижались к стенам, а остальные рухнули на пути.

Забравшись на крышу одной из разбитых машин, Буриас осмотрелся. Не было видно ни кого, хотя осматриваемый Несущим Икону слабо изгибающийся туннель протянулся по крайней мере на полкилометра.

Он спрыгнул на капот белого БТР, прогнувшийся под его весом, и легко сошел на пол.

–Все чисто, - сказал он в вокс-сеть. - Похоже, некто побывал здесь до нас.

Пока остальные из Воинства выдвигались на позиции, Буриас присел на корточки, чтобы осмотреть труп.

Это был ещё один солдат, чье лицо стало пурпурным, а тело раздулось как надувной шарик. Буриас вырвал длинный изогнутый осколок из шеи солдата и с интересом его изучил. Он был длинным, как половина пальца Несущего Икону, и настолько тонким, что его почти не было видно с боков. Буриас осторожно поднес осколок губам, а затем облизнул его изогнутый наконечник.

Вкус был едок, и он ощутил неизвестные ядовитые вещества на лезвии. А когда осколок порезал его язык, то и кровь.

Ксено токсины попали в кровяной поток, а руки начали дрожать. На его лбу выступили слабые струйки пота, когда Буриас поднес трясущуюся руку к лицу, пытаясь держать её ровно, но не смог.

Он ощущал, как неизвестная сыворотка течет к его двум сердцам, но не нервничал. На самом деле, как только в кровь попал яд, заработали биологически сконструированные защитные системы, уже изолирующие и сдерживающие чужеродное зелье. Его сердечный ритм ускорился, когда тело стало бороться с угрозой, быстро прогоняя кровь через оолитовую почку и очищая её от смертоносной сыворотки.

Меньше чем за минуту сердцебиение Буриаса вошло в норму, а руки перестали дрожать.

–Интригующе, - сказал он сам себе.

Круги двигались через систему туннелей примерно час. Они не встречали живых, хотя везде были следы яростных перестрелок. Проходы были безмолвны как гробницы, с рядов ламп над головой сиял холодный свет. А потом первые лампы замерцали и отключились.

–Пять неизвестных, двигаются к нашим позициям, - рявкнул Намар-Грех, прервав тишину. - Приближаются быстро. Очень быстро.

Мардук и опустошители немедленно бросились в укрытие. Был слышен быстро приближающийся резкий визг.

–Опасность с севера, - заорал Мардук, когда пять размытых теней вырвались из тьмы бокового туннеля, двигаясь с невозможной скоростью. Они разрывали воздух, паря в двух метрах от поверхности и резко сворачивая в магистральный туннель. Они были гладкими и смертоносными как ножи.

Кхалаксис и его круг оказались на открытом пространстве и не успели даже поднять оружие, прежде чем трое из них пали под ураном осколков.

Другой рухнул, когда джетбайки пронеслись сквозь Несущих Слово, изогнутое лезвие оторвало его руку у локтя.

А затем джетбайки исчезли, промелькнув над головам космодесантников и развернувшись над обломками.

Залаяли болтеры, освещая тьму, но они были слишком медленны, а враг слишком быстр. Один из Помазанников выпустил ярость своей автопушки «Жнец», сотни крупнокалиберных патронов понеслись к проносящимся по широкому кругу джетбайкам, летевших мимо упавших с рельсов вагонов поезда. Автопушка пробила обломки, но даже улучшенные целеуказатели, встроенные в терминаторскую броню, не могли превзойти скорость машин.

Пустые гильзы отлетали от мощного орудия словно дождь, но неповрежденные джетбайки вырвались из темноты. Ракета, запущенная одними из опустошителей Намара-греха, пронеслась сквозь тьму к одному из огибающих обломки джетбайков. Проявив сверхъестественные рефлексы, водитель послал свою машину в резкое падение по спирали, и ракета безвредно пронеслась мимо, яростно разорвавшись у стены.

Мардук стрелял поставленным на полуавтоматический режим болт-питолетом в огибающие взрыв машины, но даже когда они замедлились, для него они оказались слишком быстры.

Ещё двое воинов круга Кхалаксиса были ранены, пытаясь спрятаться в укрытие, а затем джетбайки пропали, растворившись в туннеле, из которого появились секунды назад.

Кол Бадар выкрикивал приказы, а выжившие из 17-го круга оттаскивали павших собратьев в укрытие.

Однорукий Намар-Грех и его несущие тяжелое вооружение опустошители вскочили и побежали, наполовину припав в укрытиях за обломками имперской техники, а остальные заняли позиции позади рокритовах колонн. Они приготовили тяжелое оружие, подняв его к плечам и сжав в руках.

–Приближаются новые противники! - крикнул Сабтек

–Где? - рявкнул Кол Бадар.

–Позади нас, - ответил ему Намар-грех. Мардук выругался.

–Сабтек, защищай тыл. Продольный обстрел, - приказал Кол Бадар. Воины 13-го бросились на позиции, двигаясь с отточенной эффективностью. Все боевые братья были в укрытие, одна линяя смотрел на запад, вторая на север.

–Кхалаксис, доложи, - приказал Мардук.

–Один мертв, второй почти, - прорычал чемпион 17-го.

Помазанники разделились, двое присоединились к 13-ому в тылу, остальные два остались с Кол Бадаром у входа в северный туннель.

–Буриас, - зашипел Мардук, ввалившись в укрытие рядом с Сабтеком, осматривающим тыл. На таком расстоянии он не видел ничего, но, принимая в расчет скорость врага, это мало что значило.

–Да, мой повелитель? - пришел шелковый ответ по вокс-сети.

–Охраняй Дариока-Грнед'аля.

Буриас помедлил с ответом, и Мардук увидел в тишине сопротивление его приказу.

–Защищай его, Несущий Икону, - рявкнул он, - Он умрет, и ты умрешь.

Буриас пригнулся на вершине обломков одного из вагонов, принюхиваясь. Он чувствовал нечто неподалеку, но не мог понять где.

Движение в уголках глаза привлекло его внимание, и он резко обернулся, тихо рыча. Но даже с его демоническим усиленным колдовским зрением он ничего не увидел.

–Буриас, - раздался голос Мардука, и Несущий Икону раздраженно зашипел.

–Хорошо, - ответил он, окинув последний раз всё вокруг.

Когда он спрыгнул с обломков на расколотую платформу, за ним по крыше вагона поползла тонкая как плеть фигура, чьё тело словно носила на себе покров теней.

Несущий Икону бросил взор через плечо, но создание уже растаяло в тенях. На мгновение оно вновь стало невидимым, и Буриас обернулся, побежав к Магосу Дариоку.

Запах Хаоса был силен вокруг магоса, который стоял без движения около обугленных обломков того, что некогда было одной из имперских машин, словно не замечая ведущиеся вокруг приготовления.

–Шагай туда, - рявкнул Буриас, пнув магоса. Дариок-Гренд'аль механически пошел вперед, каждый его шаг сопровождался шипением и стоном сервомоторов.

–Они вновь идут,- предупреждающе рыкнул Кол Бадар.

–Убьем их во имя Лоргара! - взревел Мардук.

–Контакт на востоке, - спокойно произнес Сабтек.

Мардук выглянул из-за служившего укрытием искореженного металла и увидел множество гибких фигур, скользящих из укрытия в укрытие и направляющихся к ним по туннелю. Даже с улучшенным зрением и усилительными механизмами, встроенными в шлем, ему было сложно сфокусироваться, так быстро они шли.

Первый Послушник сузил глаза, вглядываясь в гуманоидных ксеносов. На мгновение, он смог ясно увидеть пригнувшуюся фигуру, касающуюся пола длинными пальцами.

Её стройное тело плотно облегала тонкая отражающая броня, повторявшая все движения, что было так не похоже на тяжелые и негибкие доспехи Несущих Слово. Острые гребни выступали на запястьях и наплечниках, а голову полностью скрывал гладкий и загнутый назад шлем. В его руках было тонкое оружие чужеродного дизайна, из дула и рукояти которого выступали элегантно изогнутые лезвия.

Затем чужак вновь двинулся вперед, резко нырнув в укрытие. Его скорость была почти невозможной, секунду назад он стоял, прекрасно балансируя, а затем пропал. В движениях была такая грация и текучесть, которую ни один человек, сколь либо улучшенный, не мог повторить.

–Эльдары, - сплюнул Мардук.

Солон одиноко сидел в обеденном зале. Его поднос слабо вибрировал на металлическом столе из-за работавших двигателей краулера, а подвешенные на стене стаканы раскачивались. Он все ещё был в громоздком внешнем костюме, хотя и снял верхнюю половину, свисавшую за его стеной. Он оттолкнул недоеденный завтрак из синтетической пасты-каши, когда дверь распахнулась.

Техник примарис достал из кармана никотиновую палочку и ловко зажег её о бутановый светильник. Он кивнул Чолосу сквозь пелену серо-голубого дыма, когда тот сел напротив.

Обнаруженный ими в брошенном краулере мальчик выглянул из-за двери, удивленно разглядывая комнату.

–Ты собираешься это есть? - спросил Чолос, указывая на полусъеденный завтрак.

В ответ Солон толкнул ему поднос, выдохнув ещё один клуб дыма.

Чолос кашлянул и прочистил глотку.

–Иди сюда, малыш. Возьми себе немного еды, - сказал Чолос, ободряюще хлопая по спинке пустого стула. Мальчик осторожно пошел вперед, не отрывая глаз от еды.

Солон уставился на ребенка, все ещё видя перед собой лицо мертвого сына. Носимый мальчиком внешний костюм был ему слишком велик, его капюшон свешивался с головы. С рук свисали рукава, а штанины сбились в складки вокруг коленей. Когда он неуклюже пошел вперед, пытаясь не споткнуться, мальчик выглядел почти забавно, но явно был напуган.

Он не произнес ни слова с момента попадания на борт, кроме ответа на вопрос, как его зовут: Диос. Слова мальчика на брошенном краулере все ещё преследовали Солона.

«-Их забрали, - сказал мальчик. В транспорте были трупы, но большая часть находившихся там людей словно растворилась в воздухе.

–Кто? - спросил Солон.

–Призраки, - ответил мальчик, и от этого слова по коже Солона пошли мурашки.

–Призраков не бывает, - сказал сержант Заградительных Сил, Фолчес, хотя в его голосе было мало уверенности, а Солон не был уверен, пытался ли солдат успокоить мальчика или себя»

Но он был согласен с Фолчесом. Он не верил в духов или призраков, но нечто забрало всех людей. Тысяча пятьсот человек не могли просто исчезнуть.

С тех пор как мальчик оказался на борту, он тенью следовал за помощником техника примарис Чолосом. Солон был только рад, что мальчик не увязался за ним. А Чолос словно наслаждался этим и даже предложил сделать мальчика юнгой краулера.

–Да, сюда, - сказал он, когда мальчик с аппетитом набросился на отвергнутую Солоном еду. - Ты голоден, так?

–Найди среди беженцев потерявшую ребенка женщину, - сказал Солон, - и передай ребенка ей.

–Ох, мне не сложно присматривать за ним, - возразил Чолос.

–Нам под ногами не нужен любопытный маленький ребенок, - сказал Солон. - Передай его кому-нибудь из беженцев. Внизу есть множество женщин, которые могут им заняться.

Чолос пристально посмотрел на Солона и сказал, - Не слушай его, мальчик. Он просто ворчливый старик.

А Диос, слоно не замечая разговора, уделял все внимание обеду. Последний раз облизнув стандартную изогнутую ложку, он закончил есть, громко чмокнув губами.

–Чолос, - начал Солон, но его слова оборвались, когда комната резко вздрогнула. Внезапно краулер остановился, и вспыхнули предупредительные огни. Из коридора донесся вой сирен. Солон встал и бросился к двери.

–Какого черта? - спросил Чолос, вскакивая и опрокинув двери.

Последовал второй удар, а стаканы вылетели из креплений и разлетелись об пол. Солон вцепился в дверной проем, чтобы устоять на ногах.

–Призраки, - прошептал перепуганный мальчик, чьи глаза расширились как блюдца.

–Вперед, Вперед, вперед! - крикнул Фолчес, когда разъехались боковые двери краулера.

Сержант спрыгнул и на корточках приземлился на лед, его лазерный обрез гудел, наполняясь энергией.

Шторм все усиливался, а яростные ветра хлестали солдат Заградительных Сил Сциллы, когда те выпрыгивали в ураган кружащегося льда.

–Не вижу чертову штуку, - прошептал один из людей Фолчеса, его голос протрещал в левом ухе сержанта через микопередатчик.

–Краулер ударили с северо-востока, - сказал Фолчес. - Выдвигаемся, построение россыпью.

–Как, черт побери, мы будем сражаться с теми, кого не видим? - спросил другой солдат дрожащим голосом. Страх, понял Фолчес. Он резко обернулся и схватил солдата за плечо.

–Ты закончил? - Рявкнул Фолчес в его лицо, и солдат слабо кивнул. Сержант отбросил его, и жестом приказал двум солдатам осмотреть нос краулера, а двум другим идти к тыльной части.

Его люди согласно кивнули, а сержант зашагал к задней части огромной машины, пригнувшись и прижимая к плечам лазерный обрез. Двое солдат позади него тащились сквозь бурю снега и льда. Двое других, отправившихся в противоположном направлении, уже не были видны в шторме...

Достигнув задней части, Фолчес жестом приказал солдатам встать и рискнул выглянуть из-за огромной машины. Из её выхлопных труб шел дым, а горячее масло капало на лед. Из набравшихся луж поднимался пар.

Низко пригнувшись, он приказал своим людям занять укрытие.

Один из солдат, Леон, припал на корточки начал локоть за локтем красться по углублению в гусеницах краулера, выходя на позиции, нацелив длинноствольный лазган на северо-восток. Другой залез под огромную машину и пополз на позицию.

Фолчем прилег в углу краулера, вглядываясь в прицел. Тот показывал ландшафт зелеными тенями, но хотя ночь сквозь прицел была ясна как день, из-за яростной бури не было видно ничего на расстоянии больше двадцати метров.

Там ничего не было кроме кружащейся пелены снега и льда.

–Юлий, ты что-нибудь видишь? - сказал сержант в микропередатчик.

–Нет, сэр, - пришел ответ.

–Удерживай позицию, - сказал он.

Вокруг Фолчеса выли ветра, но он не двигался и выжидал. Прошли минуты, и кусачий холод просочился сквозь его одежду.

Он отвел глаза от прицела и уставился в слепящий белый вихрь. Казалось, что позади кружащегося льда было движение.

Сержант вновь припал к прицелу, приглядываясь. Но не увидел ничего. Выругался.

–Ты это видел, Леон? - прошипел Фолчес в микропередатчик.

–Нет, я ничего не видел, сэр, - ответил солдат.

–Проклятье. Там что-то есть. Юлий, ты что-нибудь заметил?

Но он не услышал ответа от остальных солдат отряда, лишь яростный рев ветра.

–Юлий, Маркаб, отвечайте, - рявкнул Фолчес, но лишь тишина была ему ответом. - Черт.

Сержант ощутил позади движение и резко обернулся, его сердце было готово выскочить из груди, нацеливая лазерный обрез на… пустоту.

Он выругался, поняв, что испугался теней. Фолчес попытался замедлить пульс, медленно дыша.

–Спокойно, чел, - сказал он сам себе, вновь занимая позицию. Сейчас он бы не отказался от укола химического ингалятора, но все его купленные на черном рынке наркотики остались на борту.

Пытаясь сосредоточиться, Фолчес сделал глубокий вдох и вновь вызвал остальных солдат.

–Маркаб, Юлий. Отвечайте, - хрипло зашептал он в микро-передатчик. - Где вы, черт возьми?

Вновь было лишь безмолвие.

Сержант покосился на Леона, пригнувшегося у гусеницы краулера... Солдат без движения лежал лицом вниз, под его разбитой головой уже скопилась лужа крови.

Фолчес отскочил от угла, и рой металлических осколков пронесся мимо его лица.

С резким визгом множество патронов врезалось в борт краулера.

Сквозь ветер в его ушах раздался сдавленный хрип, и сержант понял, что последний из его взвода, Рем, был мертв.

Выругавшись, Фолчес выглянул из-за угла, пытаясь хотя бы разглядеть цель.

Пол дюжины силуэтов в стеклянисто черной броне крались по снегу, а более крупные тени летели вперед в нескольких метрах от земли.

Сержант сделал быстрый выстрел в ближайший силуэт и прыгнул обратно в укрытие, спасаясь от ответного огня. В него попал один из осколков, пробив нательную броню и разрезав руку.

Порез был невозможно тонким, боли сначала не было, но потом из него хлынул фонтан крови, а Фолчес закричал, схватившись за глубокую рану.

Оставляя за собой след из кровавых капель, с шипением падавших на испарявшийся снег, сержант заградительных сил пятился, таща за собой лазерный обрез. Он оступился в луже вытекшего из поврежденного двигателя горячего масла ,и рухнул на колени. Выползая из сгущавшегося тумана, Фолчес вскочил и вслепую побежал вдоль огромного ледяного краулера, в панике оглядываясь через плечо.

Тонкий и немного зазубренной клинок вонзился в его кишки, легко прорезав плоть и броню. Лазерный обрез выпал из его руки, когда он увидел внешность своего убийцы. За злобно скривившимися глазницами безликого шлема не было видно ничего, Фолчес увидел лишь свое отражение.

Существо было выше его на целую голову, хотя и нечеловеческим тощим, оно склонило голову на бок, всматриваясь в него и поворачивая лезвие в печени, словно наслаждаясь каждым мгновением убийства. Кровь фонтаном забила из открывшейся раны, пар поднялся от жара внутренностей.

Рука, чьи пальцы выглядели как черные лапы паука, сомкнулась на шее сержанта и прижала его к краулеру. Лезвие выскользнуло из кишок и зависло перед глазами Фолчеса, кровь капала с его элегантно изгибающегося наконечника.

Фигура плотно прижалась к умирающему солдату, словно желая прочувствовать все его предсмертные ощущения. Затем она вонзила лезвие в бок сержанта, протолкнув его между ребрами и медленно вонзив в легкие.

Красная пена выступила на губах Фолчеса, когда его дыхание затруднилось, он захрипел, медленно захлебываясь своей кровью. Черные пальцы почти любовно стискивали его шею, пока пульс не затих, а затем остановился.

Черное существо разжало руку, давая трупу сержанта сползти на снег.

Солон бежал к контрольной кабине ледникового краулера, распихивая со своего пути рабочих. Вой сирен в клаустрофобически узких коридорах был оглушителен, он моргал и прижимал руки к ушам, проносясь мимо ревущих клаксонов.

Плотно сбитый, перемазанный в масле рабочий врезался в Солона, выбежав из-за угла, отбросив его к стене.

–Извини, босс, - сказал человек, помогая ему встать на ноги, а Солон уже бежал дальше.

Он обхватил стальные перила, скатившись на нижний уровень, и побежал направо к кабине. Его ботинки громко стучали, когда он взбирался по короткой лестнице, и распахивал дверь пинком.

–Какого черта... - начал он, но его слова обвинения к ленивому водителю умерли в глотке.

Дыра размером с кулак была выжжена в боковом окне кабины и пробита в панелях управления на противоположной стене, из дымящейся дыры капал расплавленный металл. Водитель откинулся в кресле, но у него не было воловины головы, ужасающий удар явно прошел прямо сквозь него.

Солон закашлялся от вони сгоревшей плоти, но зашел в кабину, пытаясь не смотреть на труп. Но не смог. Крови не было. Чтобы не стреляло, оно полностью прижгло рану, оставив обгорелую корку. Заряд угодил в его висок, и все что находилось между ушами исчезло до самого рта, который был распахнут в почти комическом шоке.

Оторвав взгляд от трупа, Солон подошел к панели управления. Она не работала, по всей длине не мерцало ни одного огонька. Солон выругался. Он нажал несколько переключателей, вознося мольбу Омниссии, но не произошло ничего. Солон шарахнул по консоли кулаком.

–Давай же, черт побери!

Замерцали красные предупредительные огни, иглы на шкалах хаотично завертелись, и Солон удивленно засмеялся своему успеху.

Но его маленькая победа пожила не долго. Луч чистой тьмы пробил стену кабины, в фонтане искр уничтожив консоль. От энергетического удара электропроводка и кабели сплавились, а огонь с ужасной силой вырвался наружу, расколов уже пробитые пласглассовые окна и отшвырнув Солона.

Отброшенный назад на ведущую в кабину лестницу, с кожей на руках и лице потрескавшейся от жара Солон тяжело ударился о палубу. Он начал неистово сдирать термальную подкладку, ибо синтетическая материя сплавилась с кожей. Содрав дымящиеся тряпки вместе с кусками кожи, он отшвырнул их и побежал прочь.

Краулер, являвшийся его домом с тех пор, как его изгнали из гильдии Шолто восемнадцать лет назад, превратился в руины. Он был мертвы, а стервятники уже кружились над его трупом.

А ему нужно уходить

Обогнув угол, он почти врезался в Чолоса, тащившего за собой мальчика.

–Солон... - с паникующим лицом начал тот.

–Не сюда, - крикнул он, поворачивая людей и побежав перед ним. - Краулер уничтожен, а нам надо убираться отсюда!

Вопли и крики эхом отдавались в коридорах, пока Чолос и Солоно проталкивались через паникующих рабочих. Команда смотрела на него, ожидая руководства.

–Одевайте защитные костюмы! - возопил начальник, - Если мы останемся здесь, то все будем покойниками!

«В лучшем случае» - подумал он, вспоминая о резвом недостатке тел на подбитом краулере, который они видели несколько часов назад.

–Проклятье! - выругался Чолос, - мой костюм.

–Где он? - спросил Солон.

–В моем личном шкафу, - ответил помощник. - Но Солон, беженцы… для них не будет достаточно костюмов. Мы не можем их бросить здесь.

–Но мы погибнем, если останемся.

–Но все эти люди?

Солон выругался и шарахнул по стене, ободрав костяшки пальцев.

–Что я могу сделать, Чолос? Я не смогу их спасти, а с отключенными генераторами, они замерзнут до смерти на грузовой палубе так же, как и снаружи.

–Должен же быть какой-то способ...

–Хорошо, если ты можешь что-то предложить, я внимательно слушаю. Возможно, ублюдок Фолчес сможет вызвать подкрепление. Я не знаю.

Чолос сделал глубокий вдох, и хлопнул рукой по голове.

–Возьми Диоса, Солон, - сказал он, - Встретимся внизу. Я буду быстр.

Солон посмотрел на мальчика, глядящего на него расширившимися глазами, и выругался. Чолос опустился на колени.

–Иди с Солоном, - медленно сказал он мальчику. - С ним ты будешь в безопасности. Ты понял?

Диос печально кивнул.

–Отлично, - сказал Чолос, взъерошив коротко стриженые волосы мальчика и встав. - Я вернусь скоро.

–Я встречу тебя на палубе три, - сказал Солон.

–Я там буду, босс, - напряженно улыбнулся Чолос.

–Лучше бы тебе быть, - сказал Солон и хлопнул заместителя по плечу, умоляя идти. - Вперед.

Чолос скрылся в боковом шлюзе, а Солоно посмотрел на мальчика.

–Пошли, парень, - сердито сказал он.

Мальчик с серьезным лицом отдал ему салют, и они бросились к грузовым палубам. Им потребовалось больше пяти минут, чтобы покинуть зону команды и оказаться в грузовых палубах, миновав извивающиеся коридоры и десятки паникующих членов экипажа.

Когда он открыл дверь на грузовую палубу номер три, внутрь с шипением ворвался ураганный ветер. В его реве не были слышны вопли, а Солон увидел, что одна из боковых дверей широко открыта.

Сквозь слепящий снег и лед, можно было видеть зависший во тьме темный силуэт, парящий в четырех метрах над поверхностью. Он был гладким и черным, из его обоих боков выходили изгибающиеся лезвия и крюки, и он слабо раскаивался от ударов ветра, словно корабль в открытом море.

Черные существа, более высокие и стройные чем люди, тащили упирающихся и кричащих людей на зависший снаружи скиф. Пока он ошалело смотрел, пригвожденный ужасом увиденного, упирающуюся женщину повалили на землю тяжелой оплеухой и за волосы потащили к открытой грузовой двери.

Многих уже затащили на площадку в середине скифа, свалив в стонущую груду и связав руки за спиной.

Один из безликих похитителей повернул к нему свой черный шлем, и Солон ощутил такой страх, которого никогда не было раньше, глядя в отражающие свет линзы.

Существо выплюнуло слово на языке, который Солон не понимал, развернулось на пятках как танцор и сорвало нечто с пояса. А затем оно метнуло это в человека.

Уже когда существо выхватывало оружие, Солон отшатнулся, и споткнулся о Диоса, который цеплялся за одну из его ног. Ругающийся техник упал, а вертящееся оружие пронеслось над его головой, угодив в бежавшего следом члена экипажа.

Закашлявшийся рабочий рухнул, вцепившись в обхватившие его шею тяжелые сети. По ним прошла вспышка энергии и мужчина забился в конвульсиях.

Схватившись мальчика на руки, Солон ударил по боковой панели, захлопнув на собой заслонку, повернулся и побежал, перепрыгнув через содрогающееся на земле тело.

Слева были другие грузовые палубы, двигатели справа, и Солон на секунду замер, думая куда идти. Парень обхватил руками шею Солона, прижав лицо к груди, по лестнице к ним бежали два перепуганных члена экипажа.

–Бегите, - крикнул Солон, и, услышав срежет отрывавшейся позади заслонки, принял решение и бросился направо.

Рабочие смотрели за спину Солона, сначала с недоумением, а потом с нарастающим ужасом. Потом раздался резкий звук, и один из них рухнул, его левую ногу усеяли тонкие осколки. Второй бросился бежать, но не успел, осколки разрезали его ноги. Его вопли агонии преследовали Солона, когда он вбежал в двигательный отсек и, огибая резкий угол, ударился плечом об стену.

Огромные двойные двигатели молчали, когда он пробегал мимо них, его ботинки порождали громкое эхо. Потоки пара выходили из-под решетчатого пола, где мощные двигательные приводы и устройства краулера бежали без движения. Солон повернул направо и вцепился в металлические ступени узкой лестницы, идущей вдоль переборки.

–Держись, парень, - сказал он, и малыш вцепился сильнее, как пиявка прижавшись к Солону. А тот начал быстро подниматься по лестнице, ожидая, что его в любой момент разорвет в клочья.

Поднявшись на половину, он сошел с решетки и попытался открыть переборку, ведущую в выхлопные трубы. Круглый люк не поддался.

–Давай же, черт побери, - шипел Солон, бросая быстрые взгляды на вход в двигательный зал, когда доносились новые странные крики. Его руки соскальзывали с колеса, пока он изо всех сил пытался его вывернуть. Его лицо покраснело от натуги, и он ощутил прилив надежды, когда решетка немного поддалась. С новыми силами он перевел колесо в открытую позицию и распахнул люк.

Из него вырвался поток снега, на мгновение его ослепив, а затем Солон потащил мальчика к проходу.

–Вперед, парень. Сейчас! Я сразу за тобой, - хрипло прошептал он, оглянувшись. В зал кралась тень, в её руке был украшенный лезвием инопланетный пистолет.

Солон проталкивал парня внутрь, когда получил пинок в лицо и почти упав с лестницы. Выругавшись, он проткнул мальчика, и полез следом за ним. Его руки скользили по обледенелой поверхности, ему не за что было ухватиться. Неловко дернув ногами, половина которых уже была в люке, он ожидал лап, которые в любой момент схватят его и утащит обратно. Мальчик слабо вцепился в его руку.

Он кое-как пытался протиснуться через шлюз на маленький балкон снаружи, с которого ранее ремонтировали эту часть краулера. Бросив взгляд через открытый люк, Солон увидел смотрящую на него тонкую фигуру. Секунду спустя она вскинула пистолет, а техник завалился на бок, увлекая за собой мальчика.

Осколки тонкого металла с шипением пронеслись через закрытую дверь и разрезали стальные выхлопные трубы, словно они были бумажными . Подняв мальчика, Солон перебросил его через край, а затем сам прыгнул через перила, молясь, чтобы не раздавить ребенка.

От тяжело ударился о лед и застонал от вспыхнувшей в левой ноге боли. Даже сквозь ветер Солон мог слышать вопли, и он потащил мальчика за собой под краулер, прижавшись между гусеницами.

Без термальной подкладки он уже неконтролируемо дрожал. Под краулером было мало места, но он попытался натянуть на тело защитный костюм и низко опустил капюшон, закрывая лицо. Мальчик уже натянул его на голову и смотрел на Солона через круглые увеличительные линзы.

Они вместе поползли под огромной тушей ледяного краулера. Солон увидел прижавшегося к земле солдата Заградительных Сил, на мгновение ощутив надежду, а затем заметил кровь.

Отвернув парня от жуткого зрелища, Солон полез дальше под краулер, направляясь в самые темные уголки, мальчик безмолвно полз за ним.

Они замерли, когда тело рухнуло рядом на снег, и Солон увидел напуганное лицо Чолоса. Тот приземлился на руки и колени, его защитные костюм все ещё свисал со спины. Солон жестом сказал ему ползти под краулер. Но тот явно не разглядел их в темноте и вскочил на ноги, слепо ринувшись в бурю.

Солон уже хотел крикнуть ему, но две безмолвные и смертоносные тени спрыгнули на снег. Они гладко приземлились и сделали несколько неторопливых шагов вслед за убегающим человеком. Были видны лишь их стройные черные ноги, но Солон в напуганном удивлении смотрел на них. Покрытые шипами пластины брони были гибкими, как синтетическое волокно, повторяя контуры и мускулы ноги.

Чолос продолжал свой безумный побег, но Солон знал, что он не спасется, его сердце содрогнулось от злобного смеха черных грабителей. «В любую секунду они его пристрелят» подумал Солон.

Но они не стали этого делать.

Вместо этого из темноты вынырнул черный силуэт, размытый скоростью и ревущим ветром. «Ракета» сначала подумал Солон, но затем он увидел, что на быстро приближающейся вещи сидит наездник и понял, что это антигравитационный мотоцикл. Всадник наклонился и ударил, когда джетбайк пронесся мимо.

От удара Чолос рухнул, его кровь расплескалась по снегу. Но рана не была смертельной, и он вскочил, прижимая руки к плечу. Нигде не было видно напавшего, исчезнувшего во тьме бури, и Чолос начал оборачивать с диким глазами. Солон вспотел, когда грабители вновь засмеялись, мурашки пошли по его коже от их злобного хохота.

Байк вновь появился и пронесся мимо Чолоса, сбив его с ног и вновь растворившись во тьме.

В этот раз Чолос вствал дольше, а из его руки хлестала кровь. Солону больше не хотелось смотреть на то, как грабители играют с жертвой, но он не смог отвести взгляд.

Байк вновь появился из ниоткуда, а Чолос упал, крича от боли в перерезанных сухожилиях. Теперь он не мог встать, но все ещё пытался спастись и отчаянно отползал, оставляя за собой кровавый след.

И байк появился вновь, но теперь при приближении он замедлился с удивительной скоростью. Он завис в воздухе над тщетно пытающимся встать Чолосом. Водитель был одет в черный кожаный комбинезон, на его груди и плечах были пластины шипастой брони, а длинная грива кроваво-красных волос торчала из-за спины продолговатого шлема.

Мерцающий и похожий на нож байк опустился к земле, а водитель потянулся и схватил Чолоса за шкирку. А затем байк резко ускорился, таща человека за собой, каждые десять метров его ноги бились об землю. Он грубо швырнул его ожидавшей паре грабителей, а затем вновь исчез в буре.

Они вновь захохотали и уволокли Чолоса. Это был последний раз, когда его видел Солон, который знал, что образ окровавленного и напуганного человека с ужасно изломанными ногами будет преследовать его до конца жизни.

С ужасом и тяжестью в желудке Солон пополз дальше во тьму, таща Диоса за собой. Они укрылись в тени огромного колеса одной из гусениц. Солон не знал, сколько они пробудут там, но молился в первый раз с тех пор, когда был ребенком.

Мардук фыркнул, когда очередь осколков глубоко вонзилась в его левый наплечник, но не пробила броню. Он ответил тремя быстрыми выстрелами, а затем снова прыгнул в укрытие, скрывшись от ответного огня. Быстрыми движениями он выбил пустую обойму и вогнал новую.

–Джетбайки, - предупредил Кол Бадар, а затем из северного прохода вновь вырвались быстро летящие машины. Взревело тяжелое вооружение опустошителей Намар-греха, сбив два приближающихся байка, поток плазмы расплавил одному нос, а тяжелые болтеры разорвали двигательные механизмы второго. Подбитый плазменной пушкой джетбайк носом ударился о пол и перевернулся, послав своего всадника в полт. Другой байк резко свернул влево, неконтролируемо вращаясь, он врезался в стену туннеля, исчезнув в облаке огня и дыма.

Затем другие байки пронеслись сквозь магистральный туннель, пролетев над головами космодесантнков. Поток щепок обрушился на пол и застучал по Помазанникам, но боевые братья в броне терминатора стояли под обстрелом, словно борющиеся против ветра люди. Их сдвоенные болтеры взревели, вырывая осколки размером с голову из корпуса одного байка, но тот не упал и в плотном построении понесся дальше.

Мардук и боевые братья 13-го оказались уязвимы к атаке джетбайков в спину и рассыпались, открыв огонь из болтеров.

Под огонь двух байков угодил один из воинов Сабтека, и хотя осколки не смогли пробить броню, десятки мерзких шипов вонзились в сочленения в броне IV модели, и он упал без звука. Осколки воткнулись в маленькую щель между нагрудником и шлемом, вонзившись ему в шею, а два других пробили левую линзу шлема, погрузившись в мозг.

Концентрированным огнем боевые братья 13-го сбили ещё одну машину, а прицельный выстрел Мардука оторвал голову второму. Всадник без головы вывалился из седла и полетел назад, а Мардук перекатился, когда в него полетел опустевший байк, летящий над поверхностью пола словно камень, брошенный в спокойную воду.

Байк врезался в обломки шахтерской машины имперцев, за которой залегал Мардук, от силы удара пробив их насквозь. Последний байк исчез, ускорившись и растворившись во тьме.

В спину встававшего Мардука ударил поток щепок, повалив его обратно. Он выругался и одним движением вскочил, развернулся и выстрелил. Мардук улыбнулся, увидев как реактивный болт разорвал грудь одного из наступающих эльдар.

–Тринадцатая, за мной! - закричал уставший от сидения в укрытие Первый Послушник.

Буриас зашипел от ненависти, когда вновь появился последний эльдарский джетбайк, встреченный потоком болтерных снарядов, отскакивавших от раскиданных по туннелю обломков. Он двигался так быстро, что казался лишь размытой тенью, а одержимый прищурился, выпуская на поверхность Драк'шала.

Машина эльдаром рассекла воздух как дротик, промелькнув над выжженными остовами имперских машин, уклоняясь от потоков встречного огня.

Он ускорился ещё сильнее, направляясь прямо к Буриасу-Драк'Шалу и Магосу Дариоку, который неподвижно стоял позади, игнорируя все вокруг.

Пушки, встроенные под шасси джетбайка, взревели, выплюнув в одержимого воителя поток осколков, но тот уже взмыл в воздух, зажав в одной руке икону Воинства, словно ничего и не веся.

Огонь пушек джетбайка полетел к Дариоку, но того окружила сияющая сфера, и щепки попадали на землю, отскочив от энергетического барьера.

Буриас-Драк'шал вскочил на элегантный выступающий нос джетбайка, схватив наездника демоническими когтями за шею и вырвав из седла. Опустевший байк дико завращался и полетел по спирали, взорвавшись на стене туннеля, а Буриас-Драк'шал приземлился на четвереньки, держа в руках слабо трепыхающегося эльдара.

Подняв ксеноса в воздух, словно котенка, Буриас-Драк'шал шарахнул его головой об угол изломанной груды металла, некогда бывшей частью имперской машины. Хрупкий череп раскололся как кокос.

–Слабые отродья, - фыркнул Буриас-Драк'шал, отбросив труп.

И тут клинок вонзился в его бок, а Несущий Икону зарычал от гнева и боли. Лезвие мучительно повернулось рядом с позвоночником, а одержимый развернулся, смертельной аркой раскручивая икону.

Но удар не нашел цель, вокруг словно и не было ничего. Колдовским зрением он заметил тень в уголке глаз, и резко обернулся, когда к нему вновь устремился клинок, удерживая расстояние между собой и почти невидимым врагом.

Его глаза сузились, разглядев тонкие призрачный силуэт. На мгновение он стал видимым, словно смеясь над Несущим Икоту, и Буриас-Драк'шал увидел стройную фигуру, чья черная как уголь кожа была покрыта вырезанными тайными письменами. Его глаза были молочно белыми, без зрачков, и существо зарычало на него, показывая полную острых и зазубренных клыков пасть.

А потом оно вновь стало лишь тенью, размытым призрачным силуэтом, устремившимся к нему в вихре движения. Буриас-Драк'шал размахнулся иконой словно молотом, её шипастое навершие загудело, несясь сквозь воздух. Порождение тени поднырнуло под удар и подскочило, а Буриас-Драк'шал зашипел от боли, когда лезвие вновь вонзилось в его бок.

Несущий Икону ответил тяжелым возвратным ударом, отбросив существо прочь. Оно приземлилось на четвереньки, и вновь стало видимым, гневно на него зарычав. А потом оно исчезло, растворившись в воздухе.

Буриас-Драк'шал ощутил незнакомую эмоцию: сомнение.

Существо казалось одновременно знакомым и чуждым. Ему казалось, что он ощутил запах варпа внутри его сущности, но существо не было ни демоном, ни одержимым...

Его злые глаза метались из стороны в сторону, ожидая внезапной атаки, но её не произошло. Он вонзил древко иконы в пол, расколов рокритовую поверхность, и проревел вызов.

Мардук услышал рев, но, обнажив цепной меч, выбросил мысли об этом из головы, ощущая экстаз от соединявшегося с ним демонического оружия. Шипы рукояти погрузились в его ладони сквозь отверстия в перчатках, и он ринулся на эльдарских воинов.

Дисциплинированные воины 13-го круга немедленно отреагировали на его приказ, выскочив из укрытий с наведенными болтерами. Они зашагали на врага, построившись в две неудержимые фаланги с перекрывающимися огневыми дугами.

К каждому из отрядов присоединился один из Помазанников, эти чудовища из мускулов и металла ринулись вперед, отмахиваясь от вражеского огня и отвечая очередями комби-болетров

В ближайшие враги были меньше чем в двадцати метрах от них, и глупо, как подумал Мардук, продолжали двигаться к Несущим Слово.

–Истребляйте неверующих! - закричал Мардук, срываясь на бег и стреляя из болт-пистолета.

Воины 13-го выдвинулись вперед, короткими очередями прижимая врага к земле.

Мардук видел, как двоих эльдаров скосило болтерным огнем. Один болт взорвался в плече ксеноса, в фонтане крови оторвав ему руки, а другого разорвала пополам очередь в стройную поясницу.

Поток щепок погрузился в нагрудник Мардука, но он не остановился, на бегу выпустив очередь в двоих эльдарских пиратов. Показав нечеловеческую скорость, они перекатились, и снаряды пролетели мимо, выбив осколки из стен.

Он закричал от ненависти, приближаясь к эльдарам, и размахнулся цепным мечом, рассчитывая разрубить пополам стройного воина. Эльдар поднырнул под удар с такой скоростью, что при всех генетических изменениях и тренировке Астартес, Мардук по сравнению с ним был медленным и неуклюжим, и ударил в сочленение брони Мардука изогнутым штыком.

Лезвие погрузилось в плоть, и Мардук гневно зашипел. Он нанес возвратный удар в сторону по пояснице эльдара, голодные зубья цепного меча неистово вращались. Существо в черной броне отклонилось назад, наконечник цепного меча прошел в сантиметре от его живота, и ударило Левием в глотку Мардука.

Первый Послушник дернулся, и клинок вонзился в его наплечник. Ударив правой рукой, в которой ещё был болт-пистолет, Мардук преломил лезвие, лишь наконечник остался в его броне. Опустив плечо он ринулся вперед и врезался в тонкого ксеноса прежде, чем тот успел отскочить.

От силы удара грудная клетка эльдара треснула, и он рухнул на пол. Мардук ударил цепным мечом в лицо грабителя, опустив его как прямо нож, пробив шлем и расколов череп.

Тяжело поднявшись, Мардук фыркнул, когда лезвие вонзилось в его бок, пройдя между пластинами брони. Бросив болт-пистолет, он схватил противника за руку, сломав тонкие кости. Ксенос пытался вырваться, но железная хватка Несущего Слово удержала его на месте, а затем в его шею вонзился цепной меч.

Когда визжащие зубья разорвали броню, хлынула кровь, а Мардук все дальше погружал свой меч в шею чужого. Он прорезал плотные мускулы и сухожилия ксеноса и разорвал тонкую шею. А затем тяжелым ударом он отбросил труп прочь и опустился на колено, чтобы подобрать пистолет.

Вскочив, Мардук не нашел новых целей. Эльдары с поразительной скоростью исчезли в тенях, словно тени, сметенные светом от лампы. За мгновение они исчезли, а Мардук, тяжело дыша, осматривал последствия свирепой битвы.

Все говорило о том, что бой продолжался меньше минуты, но жестокость, ярость и эффективность атаки пугали.

Три члена 13-го круга были ранены, один из лежал без движения, кровь сочилась из раны в его голове, слишком серьезной для того, чтобы её замкнули даже мощные клетки ларрамана. Два воина Кхалаксиса были мертвы, а два ранены. Пали девять эльдаров, а ещё троих раненых бросили сородичи.

Мардук зашагал к одному из них. Его левая нога была оторвана в колене, но он пытался отползти, заливая кровью пол.

Мардук наступил на нижнюю часть спины раненого, удерживая его на месте, когда подходил Кол Бадар. Черная броня под ногами была поразительно тонкой и легко поддающейся, но когда он нажал, она затвердела. Мардук пинком перевернул эльдара, смотрящего на него сквозь элегантные линзы шлема. Его ненависть была ощутима, а рука тянулась к бедру, на котором висел изогнутый клинок.

Быстрым и расплывчатым движением он попытался вонзить клинок в глотку Мардука. Но он перехватил руку эльдара и надавил, ломая хрупкие кости, а тот, шипя, бросил нож на пол.

–Я раньше не видел их лиц, - сказал Мардук, прижав коленом сломанную руку эльдара и потянувшись к его шлему. Не обращая внимания на слабые попытки эльдара оттолкнуть его Первый Послушник попытался его снять. Но ему это быстро надоело, и Мардук просто вцепился пальцами обеих рук в костлявый подбородок эльдара и рванул. Он разорвал шлем эльдара пополам, почти сломав при этом шею ксеноса.

Первый Послушник отбросил искореженный шлем прочь и посмотрел на открывшееся лицо.

Оно было неестественно длинным и тощим, призрачным. Высокие щеки и угловатый подбородок придавали лицу суровый вид, одновременно тонкий и мрачно внушительный, но совершенно чужеродный. На голове не было волос, а острые изогнутые символы или руны, похожие на элегантные клинки эльдаров, были вытатуированы на левой половине лица. Тонкие губы презрительно скривились, а глаза были похожи на миндаль, элегантны, чужды и полны ненависти.

–Оно тонкое как женщина, - сказал Мардук, - и напоминает мне легионеров Фулгрима.

Кол Бадар фыркнул.

Хотя III Легион, Дети Императора, состоял из могучих воинов и мудро принял сторону Повелителя Войн и Хаоса, между ними и Несущим Слово не было особой любви.

Где легион Лоргара был известен строгостью, а его жизнь наполняли посты, молитвы и ритуалы, в Детях Императора процветало декадентство, они предавались порокам во всех формах. Где Несущие Слово поклонялись Хаосу во всех его проявлениях, Дети Императора посвятили себя лишь темному принцу Хаоса: Слаанешу.

Эльдар с ненавистью посмотрел на Мардука.

–Я согласен, но они достойные враги, - сказал Кол Бадар.

–Достойные? Они ксеносы. Они не заслуживают ничего, кроме уничтожения, - возразил Мардук.

–Согласен, - сказал Корифей, - но мне по душе битва с врагом, который способен нас испытать.

–Их проклятое чужое оружие сильно, - неохотно согласился Мардук, резко схватив эльдара за шею одной рукой. Он сжал кулак.

–И они поразительно быстры, - продолжил Первый Послушник, опуская кулак и пробивая лицо эльдара, - Но их достаточно легко сломать, оказавшись рядом.

Кровь, мозги и осколки черепа разлетелись по полу.

Оптимистом был Икорь Баранов. И когда он впервые услышал о бедствиях миров, эвакуируемых перед вторжением тиранидов, он улыбнулся.

Уже были брошены сотни обитаемых миров. Погибли бессчетные миллионы, поглощенные для утоления неугасимого голода флотом-ульем или уничтоженные жестокой политикой Экстерминатусов, проводимой Империумом. Любой мир, не эвакуированный до конца перед началом вторжения тиранидов на поверхность, вычеркивали из имперских архивов и бомбардировали с орбиты. Уже множество заселенных миров предали мечу, все живые существа на них - тираниды, люди, животные и растения - сгорели в очищающем огне.

Но Баранова не заботили миллионы погибших. Он видел во всем позитивные возможности, и когда другие называли это время эрой ужаса и тьмы, он увидел время для получений состояния.

Его судно, «Экстаз», было запарковано в посадочной зоне CXVI, находящейся в личном владении части космопорта Форкис. Лишь немногие достаточно состоятельные люди имели доступ на эту частную территорию.

Баранов слышал, что обычные доки были переполнены тысячами напуганных рабочих из гильдий и их семьями, отчаянно пытавшимся убраться прочь. В противоположность этому безумию, посадочная зона CXVI была настоящей утопией покоя и тишины.

Примыкающая к доку комната отдыха была обильно украшена экстравагантными иномировыми растениями, повторяя плодородный субтропический лес. Золотистый гравий был разбросан по подлеску, а лозы и ветви росли над головой, скрывая слабые отсветы ламп на высоком потолке. Водопад падал со скалы, привезенных из отдаленного дикого мира, а из бассейна внизу поднимался теплый туман, а бабочки, с размахом крыльев в руку человека, лениво проносились по воздуху.

Баранов покачал головой от зависти и восхищения. Притаившаяся Сцилла была пустошью, полной замороженных диких равнин, подо льдом которых жили грубые представители рабочего класса, но все же и здесь было достаточно тех, кто был способен сотворить такие оазисы жизни.

Поиск состояния был главной целью жизни Икоря Баранова, ему нравилось думать, что он много достиг за прошедшие годы, но в такие времена он напоминал себе, что его богатство не столь велико. Такого состояния он хотел. Он хотел обладать возможностью по единственному желанию создать субтропический оазис на замороженном мире. Хотя на самом деле он не хотел создавать дождевой лес - он находил такие места слишком шумными и пустыми - но возможность это сделать манило его, как мотылька привлекает пламя.

Здесь были люди, способные подарить ему такой состояние.

Их было тридцать два человека, к большинству которых словно пиявки цеплялись молодые, хирургически улучшенные девушки. Некоторых сопровождали старшие женщины, пылкие зверюги, явно доминирующие в делах и семье, но их было мало по сравнению с россыпью достигших брачного возраста молодых дам, увешанных красивыми драгоценностями и заколками.

Баранов фыркнул. Похоже, многие высокопоставленные чиновники гильдий предпочли взять с собой своих любовниц, а не жен. Если бы Икорь не был таким циничным, то бы поразился, как легко они их бросили на произвол судьбы, улетая в безопасность. Немногие взяли с собой и любовниц и жен, но таких было мало. Потребованная Барановым за право полета на корабле цена была велика даже для важных чиновников.

–Лорды и леди, - щелоковым голосом начал Баранов, - Могу я попросить вашего внимания?

Группа собралась на поляне в середине дождевого леса, сидя на удобных креслах с высокими спинками. Гул разговора умер, когда собравшаяся социальная элита повернулась к Баранову. Он видел в их глазах страх, рожденный пониманием того, что их мир будет брошен на произвол судьбы и все на нем превратиться в пепел. Но при этом они относились к нему с очевидной неприязнью, как к случайно забравшемуся в комнату грызуну.

Баранов подавил смешок. По правде говоря, он был грызуном, но собиравшимся серьезно разбогатеть.

Он отвесил насмешливый поклон, приветственно взмахнув рукой. Икорь был невысоким человеком среднего телосложения, и носил широкополую шляпу регального синего цвета с начищенными золотыми пуговицами. Его волосы были зачесаны в хвост, а пальца усыпаны кольцами. Он знал, что родившимся богатыми и состоятельными гильдийцам он казался плутом или пиратом, обладавшим состоянием, которого был не достоин, но его это не волновало. Сейчас, он был единственным билетом с этого проклятого мира и собирался взять с них достойную плату.

–Благодарю вас за терпение, мои достопочтимые друзья, - сказал Баранов, - Мой корабль, «Экстаз», заправлен, снаряжен и готов к вылету.

–Как раз вовремя, - заметил один из гильдийцев, располневший и свиноподобный человечек, чья девушка выглядела почти ребенком, но явно была госпожой. Другие люди шептались и нетерпеливо фыркали. Они явно не привыкли к ожиданию.

–Мне жаль, что я заставил вас ждать, благородные лорды, но уверяю вас, что «Экстаз» готов принять ваши достопочтимые персоны. Он немного шумен, но вы найдете его удобным.

–Заканчивайте, мужчина, - буркнул другой гильдиец, примечательно высокий тип с крючковатым носом.

–Я не должен вас больше задерживать, мои лорды, - подняв руку, сказал Баранов. - Впрочем, - с лихой ухмылкой добавил он, - Есть небольшой вопрос, касающийся моего вознаграждения.

После щелчка пальцами, четыре человека Баранова выступили к нему из подлеска. Двое из них направляли контейнер, паривший прямо над землей благодаря антигравитационной технологии. Они выглядели как бандиты, а Баранов увидел, как носы лордов и леди презрительно скривились. Он ухмыльнулся.

Один из матросов сел на стол перед знатью со стилусом и дата-слотом в руках. А за ним встал бритоголовый гигант, скрестивший на груди тонкие руки.

–Если вы были так добры, что подготовили свои денежки, мои помощники соберут наши вклады, - сказал Икорь. - Выходите вперед, если хотите, и стройтесь в очередь за Лордом Палантом. Это будет по возможности быстро и безболезненно, а после этого мы отправимся.

Благородные построились в очередь, фыркая и ворча, злясь, что оказались в положении торговцев. Первый из них, Лорд Палант, Магнат Прайм Гильдии Антифон, выступил вперед и положил на стол небольшой кейс.

–Имя? - спросил сидящий матрос, протянув руку к дата-слоту.

–О, во имя любви Императора, - сказал Лорд Палант, взбешенный необходимостью говорить с низкорожденными ничтожествами. Сидящий человек посмотрел на него, приподняв брови.

–Закачивай, Антифон, - прошептал стоящий за ним знатный.

–Палант, - выплюнул лорд, глядя на матроса как муху залетевшую в суп.

–Открой это, - сказал тот, указав на кейс кончиком стилуса.

–Ты собираешься нас всех проверять, Баранов? - властно спросил лорд. - Я благородный из дома Антифон, мое слово есть моя честь. Все тут, как и договаривались.

–Мой дорогой лорд, конечно я верю вашим достопочтимым словам, - протянул Баранов, - но прошу, извините моих людей. Они не привыкли иметь дела с такими знаменитостями. Прошу вас, откройте.

Прайм магнат фыркнул и отвернулся, скрестив руку. Он кивнул стоявшей рядом госпоже. Она открыла кейс.

Кивнув, сидящий матрос сделал пометку в дата-слоте. Стоящий позади мускулистый тип закрыл кейс, а затем положил его в парящий контейнер.

–Теперь, дорогой мой Лорд Палант, - сказал Баранов, положив руку на его плечо и отведя в сторону, - Если вас не затруднит пройти с моими помощниками, мы встретимся вновь уже на борту.

Фамильярность Баранова привела лорда в ярость, но он сдержался и ушел.

–Следующий, - сказал человек за столом, теребя стилус.

Когда все заплатившие пассажиры оказались на борту «Экстаза», Баранов улыбнулся и позволил себе медленный выдох. Сегодня он проделал убийственную работу и не мог удержаться от улыбки. Двигатели судна взревели, и Икорь поднялся по трапу, бросив последний взгляд на космопорт.

« Я сегодня хорошо поработал» думал он, нажимая последовательность клавиш и закрывая за собой шлюз.

Спустя несколько минут, «Экстаз» был готов к отправлению. Угловатые сегменты купола над головой раскрывались, словно лепестки огромного цветка, открывая посадочную площадку ярящейся буре. Ветер яростно кружился, лед и снег под безумными углами закручивались в вихри, когда двигатели «Экстаза» заработали, а пламя хлынуло из расположенных внизу маневровых двигателей. Корабль взлетал, по вертикали поднимаясь над посадочной площадкой, а когда сегменты вновь начали сходиться, двигатели «Экстаза» повернулись на его корму, и он с воем взмыл в небеса, оставив позади обреченный на гибель мир.

Мардук выстрелил в лицо имперского солдата, забрызгав кровью и мозгами стену.

–Это последний? - зарычал он, отбросив труп со своего пути.

–Есть несколько выживших, - сказал Кол Бадар. - Их добивают, пока мы говорим.'

–Выдвигаемся, очистить зону.

Корифей отдал приказы, и десантники Воинства начали собираться.

Они двигались по магистральному туннелю уже три часа, направляясь к указанной Магосом Дариоком-Гренд'алем локации, где лифт доставит их в шахтерскую колонию внизу, к последнему известному местонахождению эксплоратора Адептус Механикус.

По дороге они встретили мало сопротивления.

Они встретили лишь один патруль имперских солдат, эскортирующих примерно две тысячи гражданских, и, атаковав, уничтожили без потерь. Не все гражданские погибли в резне, убийство их всех было бы бессмысленной тратой патронов. Погибло почти триста человек, оказавшихся под перекрестным огнем или убитых в ближнем бою, но остальным позволили сбежать со всех ног туда, откуда они пришли, хотя скорее всего их по дороге поймали темные эльдары.

Самих эльдар Несущие Слово не видели ни разу со времен их первой беспорядочной битвы. Много раз они слышали вдалеке вой их джетбайков, сопровождаемый эхом воплей гражданских, но не видели тел или следов битвы.

–Они раса пиратов, - Сказал Кол Бадар Буриасу, не встречавшегося с эльдарами раньше и, как с любопытством заметил Мардук, нервничающего после первого столкновения.

–Что они сделают здесь? Какую цель они могут преследовать на этой забытой богами луне? - спросил Буриас.

–Часто видели секты эльдаров, захватывающих пленных, хотя их цели были непонятны, - рыкнул Кол Бадар. - Предполагаю, что здесь действует такая секта, воспользовавшаяся суматохой эвакуации, чтобы захватить толпу рабов.

–Не имеет значения, почему они здесь, - сказал Мардук, - важно лишь, что они ксеносы, следовательно, враги.

–Если бы Великому Крестовому Походу дали исполнить свою задачу, - горько добавил Кол Бадар, - во главе с повелителем войн, то эта мерзкая раса ведьм и колдунов была бы давно сметена с лица галактики. Но они остались коварным врагом, быстрым и смертоносным. Не стоит их недооценивать.

–Но переоценивают врагов лишь слабые трусы, - отрезал Мардук. - Эльдары лишь последние разбросанные по галактике осколки, умирающая раса. А мы избранные носители великой истины, возлюбленные сыны хаоса. Мы величайшие воины из всех, что видела и увидит эта галактика. Нет смылся опасаться присутствия банды ксеносов-пиратов.

Мардук ощутил гордость, наполнившую десантников после его слов, и понял, что они будут сражаться с эльдарами с еще большим пылом, если встретят. Но он сильно в этом сомневался, думая что суждения Кол Бадара верны: они встретили секту темных эльдар, решивших захватить рабов на этом обреченном мире и ожидая слабого сопротивления. Очевидно, они не ожидали встретить воителей из легионов Астартес. Мардук знал, что эльдары живут долго, но находятся на грани гибели. Он был уверен, что эльдары пожалеют о том дне, когда напали на почтенный XVII Легион. Они двинуться, избегая Несущих Слово, к более легким целям.

Тем не менее, продвижение Несущих Слово замедлилось, ведь было бы глупо прозевать молниеносную атаку темных эльдар. Хотя атаковать их вновь было бы неразумно, Мардук понимал, что их враги ксеносы, которых нельзя понять. Он изучал доклады о битвах против эльдар, все прочитанное говорило об их непредсказуемости.

Основной целью был грузовой лифт, связывающий блоки городов с шахтерской станцией на самом дне океана, и туда двигались Астартес. У одного из основных входов в городской блок они встретили кордон вражеских солдат, сопровождаемых подключенными к сервиторам сторожевыми пушками и легко бронированными машинами, которые они ранее встретили на поверхности, хотя и модифицированными для движения по созданной людьми поверхности, а не гладкому леднику. Солдаты ожидали атаки, получив предупреждение об отряде Несущих Слово или ожидая нападения темных эльдар, но это им не помогло.

Атаку возглавили Помазанники, непреклонно прошедшие через шквальный огонь, пока Намар-грех выдвигал опустошителей 217-го круга на позиции, выцеливая и нейтрализуя сторожевые пушки. Помазанники все ещё отвлекали врага, а ветераны Сабтека уже заняли позиции на левом фланге, открыв заградительный огонь, что позволило Кхалаксису и его воинам приблизиться. Впереди бежал Мардук, выкрикивая катехизисы ненависти и возмездия.

Каждая точная очередь Помазанников разрывала одного из вражеских солдат, но начало настоящей резни возвестила атака 17-го круга. Вблизи у людей не было надежды выжить. Поспешные выстрелы в упор из лазганов выжгли на силовой броне царапины, когда в их ряды ворвались Мардук и Кхалаксис, цепные мечи и топоры рубили и резали. Болт пистолеты оставляли кровавые кратеры в телах вражеских солдат, а руки вырывались из плеч, когда Несущие Слово ворвались в ряды противника.

Пытавшиеся убежать трусы были зарублены, цепные мечи и тяжелые топоры ломали спины или отрубали ноги. Сквозь бойню шагал Корифей и его Помазанники, выкашивая выживших имперских солдат потоками огня из комби-болтеров и тяжелых автопушек «жнец». Корифей отшвырнул стоящую на похожих на скорпионьи ноги опорах сторожевую пушку «рапира» взмахом силовых когтей, обрушив её на паникующих солдат, круша кости и раскалывая черепа.

Когда были перерезаны последние враги, а взвод Сабтека начал осматривать местность, Дариок-Гренд'аль тяжело затопал вперед, каждый его шаг сопровождал визг сервомоторов.

Магос, как с удовлетворенной улыбкой заметил Мардук, теперь был настоящим порождением хаоса. Четыре могучие серворуки теперь состояли из органики и металла в равной степени, а костяные протуберанцы, зазубренные колючки и изогнутые крюки выступили на некогда гладкой поверхности. Мясистые слои мускулов наросли на серовоузлах и кабелях, соединяющих серворуки с телом, а длинный изогнутый рог вырос не левой стороне головы магоса, прорвав пропитанную кровью ткань капюшона, скрывавшего его лицо.

Развевающиеся щупальца механодендритов тянулись от его спины, там, где некогда были механические когти, сенсорная аппаратура или информационные шприцы теперь в нескольких местах были распахнутые пасти миног, наполненные кольцами острых зубов, из которых стекали струйки маслянистой слюны. Поверхность многих щупалец также изменилась, их металлические трубки превратились в гладкую черную кожу, липкую и мокрую как слизь.

Инсигния Адептус Механикус изменилась и исказилась, ибо иначе это напоминание о ложной вере в машину оскорбляло бы фундаменталистов-космодесантников. Зубчатое колесо Механикус покрыла святая восьмиконечная звезда хаоса, а черно белый череп культа машины изменился, теперь на нем выросли демонические рога и его омывало пламя, как отражение святого Латрос Сакрума, носимое на наплечника каждого боевого брата XVII Легиона.

Словно подчеркивая свою искаженную природу, Дариок-Гренд'аль остановился рядом с окровавленным имперским солдатом, в ужасе на него уставившимся. Магос склонился над человеком, его красное немигающее око пристально всмотрелось в глаза солдата. Четыре полуорганических механодендрита со ртами миног потянулись к человеку, начавшему в ужас отползать. Щупальца рванулись к нему, словно почувствовав в воздухе кровь, и присосались к шее, груди и лицу.

Тот закричал от ужаса и боли, когда щупальца задергались, погружаясь в плоть и высасывая жизненные жидкости. Он умер в муках, а четыре щупальца с влажным хлюпающим звуком отцепились от тела, из их распахнутых ртов хлестала кровь, магос склонил голову на бок и почти нежным и осторожным движением он поднял вялую руку человека силовым подъемником. Отпустив руку солдата, который упал на землю, Дариок-Гренд'аль недоуменно на него посмотрел.

Мардук довольно наблюдал, как магос пытается поднять человека на ноги, осторожно поднимая его механическим клешнями, старясь не сломать кости в могучей хватке. Тело рухнул на землю, как только он его отпустил.

–Жизненные системы этого устройства из плоти барахлят, - сказал магос. - Температура тела уже опустилась на 1.045 градусов, а в клеточной структуре начался прогрессирующий распад.

–Он умирает, магос, - спокойно сказал Мардук, - Ты его убил.

Магос посмотрел на Несущего Слово, а затем обратно на труп. Потом он медленно поднял голову и посмотрел в глаза Первого Послушника.

–Неплохое ощущение, не так ли? - спросил Мардук.

Магос замер, неуверенно поглядев на тело у своих ног. А потом искаженный бывший жрец Бога-Машины вздохнул.

–Я хочу вновь его испытать, - сказал он.

–О, так и будет, Дариок-Гренд'аль, - пообещал Мардук..

Пробив защитную линию городского блока гильдии, Несущие Слово быстро зашагали по туннелям улиц и бульваров, не встретив сопротивления и почти не увидев живых людей. Все ещё оставшиеся в городе люди разбежались перед поработителями, попрятавшись, словно крысы в боковых туннелях и аллеях.

Мардук не думал о них. Ему была безразлично судьба, ожидающая их поле высадки тиранидов на планету. Ксеносы сожрут всех людей, их тела послужат пищей для растущего флота-улья.

Они все глубже спускались в голос гильдии, направляемый схематическими картами, мерцающими на ауспексе, нагруженном информации из банков данных цитадели. Несущие Слово шагали по тому, что некогда было торговым проспектом подземного города, а теперь было завалено обломками и последствиями грабежей. Двери были сорваны с петель, а по поверхности были разбросаны товары, продукты и случайные трупы.

–До смерти задавлен в толпе, - спокойно сказал Сабтек, присев у одного из тел.

–Трусы даже не стали сражаться за свой мир, - сказал Кхалаксис, на поясе которого висела свежая связка черепов и скальпов, - Они убивали друг друга, в панике пытаясь убежать. Они не достойные враги.

–Типичная слабость Империума, - произнес Мардук, - Намар-грех, куда?

–Восток, два километра, - ответил чемпион взвода опустошителей, сверившись с пульсирующим опухшим экраном ауспекса. - Туда, нам надо подняться на четыре уровня к поверхности, и пройти ещё один километр на северо-восток, а затем мы попадем в рудные доки. Там находиться лифт, ведущий на дно океана.

–Буриас, вперед, - пророкотал Кол Бадар, - Кхалаксис, следуй за Несущим Икону. Вперед.

Дракон Алит Дразьяэр (Drazjaer) слабо приподнял тонкую бровь, его миндалевидные глаза опасно засверкали. Человек бы не увидел такого слабого движения, но для острых глаз эльдар любой тонкий нюанс говорил о возможностях.

Дракон лениво развалился на одном командном троне, удерживая тонкую щеку хрупкими пальцами одной руки и пристально глядя на лежащего перед ним на коленях подхалима. Он был одет от шеи до пяток в мерцающую сегментированную броню, похожую на чешую ящерицы, черную и гладкую как стекло. Левую половину его лица скрывала маска, чьи острые лезвия, похожие на ноги паука, вдавились в его плоть. Две кроваво-красных татуировки спускались по лицу от глазниц, словно кровавые слезы.

–Сколько? - сказал дракон Алит Дразьяэр, тихим, мурлыкающим голосом.

Склонившийся сибарит, Киилан, побледнел и облизал тонкие губы. Не в силах выдержать взор владыки его глаза переместились на фигуры за троном. Там стояли два инкуба-стражника, но они вряд ли бы ему помогли. Они стояли как статуи со скрытыми под высокими шлемами лицами, держа в руках изогнутые алебарды. Глаза Киилана метнулись на стоящих по бокам дракона эльдаров.

Слева от него стояла смутьянка, Аферак, чье дразнящее мускулистое тело было покрыта татуировки и знаками культа ведьм. По бокам её бритую голову покрывали татуировки, а гребень черных волос шел по лбу, спадая до тонкой талии. К её рукам было прикреплено множество оружия. Она злобно смотрела на сибарита.

По правую руку стоял гомункул, Рхакаиф, неестественно худой и тонкий даже по стандартам эльдар, его щеки глубоко запали. Он казался ходячим трупов, а в его глазах пылал свирепый огонь жажды душ. Киилан быстро отвел взгляд, посмотрев в пол.

–Сколько? - вновь спросил Дразьяэр, слабым изменением интонации проявив неудовольствие, и сибарит понял, что ему не избежать наказания. Дракон Алит Дразьяэр из кабалы Черного Сердца был немилосердным владыкой. Без сомнения гомункул, Рхакаиф, причинит ему непредставимую боль, но не убьет. Нет, ему не позволят умереть.

–Мы потеряли двенадцать, мой повелитель, - наконец сказал Киилан.

–Двенадцать, - повторил дракон лишенным эмоций голосом.

–Мы встретили не обычных мон-кей, мой повелитель, - с отчаянием в голосе сказал сибарит. - Здесь… здесь были аугментированные.

На мгновение по бровям дракона прошла складка, а гомункул жадно склонился вперед.

–Ты уверен? - спросил Дразьяэр.

–Да, мой повелитель, - сказал Киилан. - Это не было моей неудачей; это была ошибка Джа'хараэля. Он виновен. Он привел нас, но не предупредил, что мы встретим не обычных мон-кей.

–Вы не должны были сразу прислушиваться к полукровке и его слугам, - рявкнула Аферак, её злобное лицо скривилось. Мускулы напряглись, руки сжимались и разжимались в кулаки, а струйки пота потекли по длинным ногам.

–Мандрагоры полукровки хорошо нам служили, - спокойно сказал Дразьяэр, отмахнувшись от слов ведьмы. - Сколько рабов получил ты, сибарит?

Киилан вновь облизнул губы. Без сомнения дракон уже знал ответ на этот вопрос. Он поднял глаза, ощущая на себе взгляды. Рхакаиф голодно на него смотрел со слабой улыбкой. Он выглядел почти как разлагающийся труп. Киилан тяжело сглотнул.

–Ни одного, мой повелитель, - сказал он хриплым шепотом.

–Ни одного, - спокойно повторил дракон, - и потерял двенадцать моих воинов.

–Джа'хараэль виновен, мой повелитель, - возразил Киилан. - Если у нужно кого-то на казать, то его.

–Что ты скажешь по этому поводу, мандрагор? - спросил Дразьяэр, а Киилан вздрогнул. Джа'хараэль материализовался из теней рядом с ним, тьма липла к нему словно саван. На секунду его молочно-белые глаза уставились на Киилана, и сибарит отшатнулся. Полукровка был отродьем, тварью, которой не должно было быть. Рот сибарита высох.

Кожа мандрагора была черна как уголь и покрыта вырезанными символами, отмечавшими его проклятие. Все они были порождениями тени. Когда-то, они были эльдарами, но давным давно отдались тьме, впустив мерзкие сущности иных в свои души. Теперь же они стали чем-то совершенно другим, живя отдельно от расы эльдаров, охотясь на остальных во тьме Каморрага и паутине путей. Они существовали в трех измерениях - материальном, паутине и варпе - и могли по желанию проскальзывать между ними.

–Я не знал, что должен охранять твоих воинов, Дразьяэр,- зашипел Джа'хараэль.

–Ты не должен, - ответил дракон. Если его и разозлило прямое упоминание имени, он не подал виду.

–Их неудача позорит тебя, Дразьяэр, - прошептал мандрагор. - От этого ты кажешься слабым.

Дракон холодно улыбнулся.

–Не стоит злить меня, полукровка, - сказал он, задумчиво поглаживая щеку. К нему наклонился гомункул и что-то зашептал. Дразьяэр кивнул и лениво откинулся на троне.

–Меня заинтересовало присутствие элиты мон-кей, - наконец сказал он, - Их души гораздо больше ценятся в Каморраге и приносят больше славы.

–И возможно избавляют от неудовольствия Владыки Векта, - сказал Джа'хараэль.

Глаза Дразьяэра гневно вспыхнули, но мандрагор спокойно продолжил.

–Возможно, твоё время истекает, Дразьяэр, а квота ещё не выполнена.

Клинок появился в левой руке Аферак так быстро, словно она выхватила его из воздуха, а правой она хлестнула длинным кнутом, чьи острые головки закорчились на полу словно змеи. Её мускулы напряглись в предвкушении, а Джа'хараэль улыбнулся, показав острые клыки, и размял пальцы. Ведьма запрокинула хлыст и шагнула к мандрагору, но резкий окрик дракона остановил его. Гнев Дразьяэра исчез, и он холодно улыбался.

–Похоже ты знаешь слишком много, полукровка, - сказал Алит, - но осторожнее, знание может быть опасным, а моё терпение истекает.

Мандрагор развел руками и отвесил насмешливый поклон.

–Души улучшенных будут стоить любого отклонения от нормы, это так, а Рхакаиф жаждет поработать над телами таких мон-кей, - сказал дракон, ленивым жестом показав на гомункула, - Хотя его желания проявить своё искусство на их грубых телах я не понимаю меню. Впрочем, в последний раз он меня радовал, и я дам ему развлечение. Приведи к нему нескольких, Джа'хараэль.

–Ты даешь этому ублюдочному полукровке возглавить охоту? - зашипела Аферак. - Дай моим ведьмам этим заняться. Ты обещал мне эту честь.

–Теперь ты будешь от меня что-то требовать, ведьма? - спросил дракон. Он не смотрел на Аферак, слова были спокойным, но Киилан заметил в его словах скрытую угрозу.

–Я ничего не требую, повелитель, - ответила ведьма, - А лишь прошу.

–Ах, просишь, - сказал Дразьяэр. - Тогда я отказываю. Пойдет Джа'хараэль. Ему и его собратьям хорошо заплатили за услуги, и пора отрабатывать плату. Мы посмотрим, как справиться он, если мои воины меня так подвели. Иди, полукровка. Убирайся, ибо твое присутствие начало мне надоедать.

Мандрагор ухмыльнулся, а затем исчез, словно его никогда и не было.

–Я бы выпотрошила это мерзкое существо, - зашипела Аферак, и дракон улыбнулся.

–Всему свое время, - сказал он, поглаживая щеку. Затем его взор упал на Киилана, который пытался вжаться в землю, молясь, что его владыка забыл о нём.

–Забери его, - сказал Дразьяэр, лишив Киилана всех надежд. - Рхакаиф, присмотри, чтобы он получил должную кару за неудачу. Оставляю уровень наказания на твое усмотрение.

Киилан ощутил, как его сердце ушло в пятки при виде разгоревшегося в мертвых глазах голодного пламени.

–Благодарю, владыка, - сказал гомункул, и сибарита уволокли.

Мардук стоял, глядя огромную гексагональную шахту, исчезавшую во тьме внизу. Желто-черные предупредительные линии покрывали края провала, а вдоль края стоял стальной барьер, мешающий неосторожным упасть вниз.

Для того чтобы проникнуть в сердце города потребовалось много времени, но это было несложно.

Вокруг горели предупредительные огни, а огромный кабель в центре шахты вибрировал, когда лифт поднимался из стигийских глубин. Пяти метрового диаметра кабель состоял из плотно переплетенных металлических канатов. Он соединял город с шахтерской колонией на дне океана..

Окружающее пространство было широким, размером почти с грузовую палубу «Инфидус Диаболус». Множество грузовых машин без движения стояли в узких ангарах, словно готовясь к погрузке очередной порции руды. Более сотни сервиторов неподвижно стоял в сводчатых нишах, покрывавших стены грузового дока, их руки заменяли огромные силовые подъемники. Тяжелые крюки и оканчивающиеся зажимами подъемники свисали с цепей, связанных с огромными машинами на верху, которые включались, чтобы поднять тяжелые контейнеры с рудой на грузовые платформы.

Лифт поднялся из шахты, с его покатых боков стекали потоки воды. Он был выполнен в форме алмаза, а мощные двигатели находились на обеих сторонах, соединенных с толстым кабелем. Он резко остановился, пар и дым пошли от отключающихся двигателей. Затем стороны вдавленной октагональной двери зашипели, когда она распахнулась, открыв внутренность лифта.

Они были спартанским, состоя из единственной решетчатой открытой комнаты, куда грузили контейнеры, с отгороженной зоной вокруг протянувшегося через центр кабеля. Лифт казался огромной бусиной, натянутой на толстый канат, а его внутренности, несмотря на низкий потолок, могли вместить половину танковой роты. Его стенки были тяжело бронированы, чтобы выдержать давление при погружении на дно моря.

–Сабтек, Намар-грех, - сказал Мардук. Названные чемпионы внимательно на него посмотрели, - Вы и ваши отряды останетесь наверху и будете удерживать позиции. Кхалаксис, ты и твои собратья присоединяться ко мне, Буриасу и Помазанников внизу.

–Вы слышали Первого Послушника, - рявкнул Кол Бадар, - Исполнять! Вперед.

Избранные воины зашагали во вместительные внутренности лифта. С потолка свешивались мерцающие лампы. Больше половины из них были мертвы, а оставшиеся погрузили комнату в тусклый и неестественный свет.

–Дариок-Гренд'аль, - приказал Мардук, - вперед.

Магос послушно зашагал внутрь, удерживаемый силой глосса Первого Послушника

Мардук ударил по крупной кнопке на командной консоли, и двери лифта начали закрываться, выпуская пар.

–Пусть боги будет с тобой, - поклонился Сабтек, пока двери закрывались.

–О, они здесь, - улыбнулся Мардук.

Буриас напрягся, принюхиваясь, когда его ноздрей достиг странный запах. Он ощутил этот же необычный аромат за секунду до того, как темные эльдары напали на них в туннелях. Все его чувства предупреждали об опасности, и он заметил промелькнувшее снаружи движение.

Буриас взревел, но двери обрубили его предупреждающий крик.

Сабтек и Намар-грех смотрели, как лифт исчезает в бездонной тьме. Они не услышали предупреждающего крика Буриаса и не заметили размытый силуэт, свешивающейся головой вниз с цепей в десяти метрах над ними.

Черное существо беззвучно спрыгнуло, перевернувшись в воздухе словно гимнаст и приземлившись на корточки, поставив по ноге на наплечники Намара-греха и схватив одной рукой за шлем. Прежде чем сержант-чемпион успел среагировать, порождение тени вонзило клинок в основание его шеи и разрубило позвоночник. Зазубренное лезвие вышло спереди шеи, мономолекулярный клинок прорезал латный воротник, словно тот был из бумаги.

Чемпион Несущих Слово беззвучно упал, струя крови забила из смертельной раны, когда существо вытащило клинок. Сабтек прокричал предупреждение и вскинул болтер. Тень, чья черная как уголь кожа была покрыта сияющими рунами, спрыгнула с плеч умирающего сына Лоргара, отпрыгнув назад, а секунду спустя Сабтек открыл огонь.

Разрывные снаряды прошли прямо сквозь существо, будто оно было бесплотным как дым, уже когда Намар-грех рухнул лицом вниз на пол.

Сабтек потерял из виду эльдара, и перекатился, ощутив позади метриализовалось нечто. Клинок просвистел там, где он стоял долю секунду назад, а чемпион открыл огонь. Но его болты вновь не нашли цели.

По палубе лифта эхом разнеслись выстрелы и вопли, сопровождаемые глухими разрывами болтов, когда появлялись новые призрачные существа, падавшие с потолка или выступающие из теней, мгновение назад пустых.

Двигаясь быстрее, чем он мог отследить, один из бесплотных врагов кружил вокруг Сабтека, на долю секунды оказавшись перед дулом лающего болтера, а Несущий Слово отступил на шаг, пытаясь удержать между собой и призраком расстояние.

Существо прыгнуло вперед, растаяв словно туман, когда в него выстрелил Сабтек. Оно вновь появилось слева, чемпион Несущих Слово развернул болтер. Клинок ударил по дуге, разрубив святое оружие пополам, а второе лезвие устремилось к шее Сабтека. Он отшатнулся, но скорость атаки была такой, что лезвие все равно прочертило на его шлеме длинный порез. Отбросив бесполезный болтер, он схватил тонкую руку существа. Ощутив под хваткой цельную броню и плоть, Сабтек отшвырнул эльдара прочь, и выхватил меч из ножен.

–Тринадцатая! - закричал он, давая сигнал воинам собраться в месте.

Вдавив активизационный глиф, Сабтек взмахнул загудевшим орудием. Полутораметровое лезвие замерцало, когда в него влилась волна энергии, и чемпион сияющей дугой отбил нацеленный в пах удар. Лезвие отрубило руку врага у локтя, и шипящий от боли и гнева эльдар вновь растворился в тенях.

–Тринадцатая! - вновь взревел он, побежав к воинам своего круга, которые пробивали к нему путь сквозь сводящий с ума вихрь пляшущих теней.

–Двести семнадцатая, равнение на меня, - закричал он, видя, как воинов Намара-греха окружили.

Уже приближаясь к своим воинам, Сабтек увидел, как одному из космодесантников подрезали сухожилия, и он упал. Секунду спустя вокруг него материализовались три эльдара, нависшие над ним как тени смерти, и потащил его назад.

Один из чернокожих эльдар хлестким движением отбросил покров воздуха, убрав барьер между материальным и другим измерением. А затем павшего воина протащили через дыру в реальности, мгновенно захлопнувшуюся, словно её никогда и не было...

Сабтек размахивал мечом, удерживая скачущие тени на расстоянии. Он сфокусировался на одном из эльдар, материализовавшимся позади другого боевого брата и алчно уставившегося на добычу молочно-белыми глазами.

Сабтек взревел, ринувшись вперед и насадив ксеноса на силовой меч, пронзив глотку. Вскипающая кровь потекла по энергетическому лезвию. Сабтек вырвал оружие, разрезав бок шеи эльдара. Его голова пошатнулась, и существо безмолвно упало на землю. Внезапно мерцавшие на его теле руны ярко вспыхнули, а потом погасли, слабо дымясь, оставив на полу изуродованный труп эльдара.

Построившись, 13-ый круг сражался плечом к плечу, защищая уязвимые бока своих. Враг подскакивал отовсюду, но боевые братья сражались вместе бессчетные тысячелетия, и каждый мог предсказать движения своих сородичей после целой жизни войны.

Патроны тяжелого болтера одного из опустошителей 217-го взорвались в тенях, разорвав двух эльдар пополам. А затем в его спину вонзились два лезвия и Несущего Слово уволокли в новую дыру, закрывшуюся позади.

Воины Сабтека выпускали в тени очереди, большинство выстрелов не попадало в цели, но немногие угодили во врагов, вырвав куски мяса.

Атака превратилась так же быстро, как и началась, когда первый из мандрагор шагнул в тени и растворился, а за ним следовали остальные, пока не остались лишь Несущие Слово, дым поднимался из дул болтеров, а пар шел от охладительных контуров плазменного оружия. Внезапная тишина была оглушительной, дыхание Сабтека громко разносилось под шлемом. Воины 13-го круга мгновенно перезарядили свои болтеры, сбросив на пол пустые обоймы.

Сабтек поворачивал головой, высматривая врагов, но, похоже, они на самом деле ушли. Он осторожно вышел из круга воинов и пошел вперед.

–Доклад, - рыкнул он.

В 13-ом круге, двое были мертвы, а один исчез, похищенный темными эльдарам. Трое выживших были ранены, но слабо. 217-ый круг опустошителей понес гораздо худшие потери, трое из них погибли, включая Намар-греха, а двое исчезли, осталось только три воина.

Сабтек выругался.

–Вы, трое, - сказал он, показав пальцем на выживших, - вы теперь 13-ые. 217-ый мертв.

Боевые братья согласно кивнули. Было великой честью войти в священный 13-ый круг, хотя они сражались как часть 217-го Намар-греха столетиями.

Боеприпасы заканчивались, и Несущие Слово двинулись к павшим братьям, избавляя их от оружия, гранат и патронов. Сабтек склонялся над каждым погибшим, произнося заупокойные молитвы. Боевым ножом он вырезал на их лбах восьмиконечные звезды, печально изрекая слова ритуала и кровью мажа веки.

Склонившись над трупом Намара-Греха, Сабтек снял с него шлем и положил на пол рядом с трупом. Затем он почтительно поднял одну из рук чемпиона и сорвал с неё перчатку. Сжав мясистый кулак одной рукой, другой Сабтек потянулся за ножом, и начал отрезать пальцы чемпиона, используя зазубренную грань лезвия.

Отреза каждый палец, он бросал его выжившим из 217-го круга. Один Сабтек оставил себе, ведь Намар-грех был его боевым братом с начала Великого Крестового Похода, и он уважал его и ценил.

Затем он начал оголять тело боевого брата, снимая наплечники, чтобы затем осторожно положить их рядом, прежде чем взяться за латный воротник и другие части брони, почтительно их стаскивая и кладя рядом с телом. Другие члены взвода безмолвно наблюдали.

С хлюпающим звуком он сорвал нагрудник, вырвав и слои кожи, давно приросшей к броне.

Плоть поджарого тела была крайне мускулистой, её ткани влажно блестели. Искусным движением Сабтек прорезал тело от грудины до пупка. Протолкнув руку в щель, он пошарил в грудной клетке, под толстыми сломанными ребрами. Схватив неподвижное основное сердце Намар-греха, он вырвал его, удерживая дыру ножом.

Сабтек встал и высоко поднял сердце окровавленными руками.

–Намар-грех был могучим воителем и преданным учеником слов истины, - сказал Сабтек. - Мы оплакиваем его уход, но принимаем, ибо его душа стало одним с Хаосом. В честь его службы во имя Лоргара, мы съедим его плоть, чтобы он вечно был с нами, когда мы продолжим Долгую Войну, и с нами всегда была его сила.

Поднеся сердце ко рту, Сабтек надкусил, оторвав кусок плоти острыми зубами. Кровь выплеснулась на его щеки, и он быстро пережевал кусок мяса, а затем проглотил. А потом Сабтек шагнул к первому из выживших круга Намара-греха, предлагая сердце.

Мардук смотрел сквозь тридцати сантиметровой толщины амбразуру чернильную тьму снаружи, пока лифт продолжал опускаться в стигийскую бездну океана. Мало что можно было разглядеть кроме редких пузырьков выброшенного газа и отраженного изображения его череполикого шлема, размытого изогнутым термальным стеклом.

–Теперь пути назад нет; у нас недостаточно времени. Я ощущаю, как переплетаются дороги судьбы. Время завершения это… необходимой задачи уходит, - раздраженно и нетерпеливо сказал Мардук. - Сабтек и Намар-грех ветераны. Они могут уследить за собой.

Лифт напрягся и угрожающе залязгал, когда усилилось нарастающее давление снаружи. Толстый металл корпуса, усиленный бесконечным подпорками и толстыми решетчатыми переборками, гнуло внутрь, со стоном, похожим на муки животного.

Лифт спускался быстро по шахте, вырубленной в ледяной скале. Скорость погружения замедлилась, когда они вошли в нижние слои льда и начали погружаться в море, а затем вновь увеличилась, когда Несущие Слово устремились в бездну океана. Сейчас они были примерно в четырех тысячах метров под поверхностью, на половине пути до дна океана.

Буриас расхаживал по лифту, словно запертое в клетку животное, со злостью глядя на корпус, словно требуя выпустить себя.

–Спокойно, Несущий Икону, - проворчал Мардук, отворачиваясь от амбразуры. - Твоя нетерпеливость раздражает.

Первый Послушник ощущал неугомонность Буриаса, словно нечто живое, царапающееся в его душу.

–Что с тобой? - раздраженно спросил Мардук.

–Я завистлив, - сказал Буриас, на мгновение остановившись и хмуро покосившись на Первого Послушника. - Я хотел вновь сразиться с эльдарам. Испытать свою скорость.

–Ты говоришь как капризный ребенок, - буркнул Мардук. - Процитируй Лакримоса (Lacrimosa). Начни со стиха восемьдесят девять. Это успокоит твои нервы.

Буриас сердито посмотрел на Первого Послушника и сказал, нахмурив брови. - Восемьдесят девять?

–И когда проклятые поражены и преданы пламени несчастья, возрадуйся и воззови ко мне, твоему спасителю, - процитировал тот.

–Лакримоса всегда был твоим фаворитом, не так ли, брат? - спросил Буриас.

Мардук улыбнулся. Он позволял Буриас обращаться к нему как брату, единственному из Воинства, в честь кровавых клятв, которые они принесли друг другу в прошлую эпоху, когда оба ещё были молодыми идеалистами, лишь недавно окровавленными в битве. Тем не менее, Мардук давал эту честь Несущему Икону лишь когда они были одни или их не могли услышать другие боевые братья Воинства, поскольку такую фамильярность не приветствовали, особенно теперь, когда он был уверен что его амбициозное желание стать Темным Апостолом обязательно или, по крайней мере, может осуществиться.

Темный Апостол должен был быть отделен от своей паствы, как символ бессмертной веры в святом мире. Он научился этому от Ярулека, а это, как поведал ему его высокомерный учитель, было одной из причин, по которым так важно существование Корифея. Темный Апостол должен быть больше, чем воином; он должен быть вдохновением, святым, самым благословенным из последователей. Он должен возвыситься над паствой, ибо через него говорят боги. У Темного Апостола нет братьев, кроме других Апостолов, ибо близкие отношения с Воинством слишком очеловечивают его, ослабляя почет от других воинов. А это вело к ослаблению Воинства и веры.

«-Темный Апостол, - снисходительно учил его Ярулек, - должен быть выше упреков и вопросов. Он не должен близко общаться с воинами своей паствы. Твой Корифей будет ближайшим советником, передающим твою волю. Он мост над бездной между Темным Апостолом и его Воинством»

Мардук отбросил лишние, раздирающие мысли прочь, а его лицо омрачилось.

–Лакримоса принес мне много покоя, - сказал Мардук. - Это одновременно охладило мою душу и обновило ненависть.

–Я сделаю, как ты предлагаешь, брат, - сказал Буриас. - Если Сабтек мне что-нибудь оставит, я подожду.

С новым громким стоном лифт вздрогнул, а Несущий Икону скривился.

К ним зашагал Кол Бадар, и теплые отношения между Мардуком и Буриасом скрылись. Они вновь были не друзьями и кровными братьями, а Первым Послушником и Несущим Икону.

–Этот лифт реликвия, - проворчал Кол Бадар. - если в корпусе появиться трещина, нас всех раздавит. Это глупый, бессмысленный риск.

–Ты впадаешь в маразм, Корифей? - фыркнул Мардук. Буриас хихикнул. - Ты повторяешься. Твои протесты были услышаны раньше и запомнены. Но мне безразлично, что ты думаешь. Теперь я твой повелитель, и ты исполняешь мою волю.

Корифей гневно нахмурился.

–Если и появиться пролом, то мы все погибнем, - немного спокойнее сказал Мардук. - Эта была бы воля богов, но я не думаю, что они хотят этого.

–Как ты можешь быть уверен? - спросил Кол Бадар.

–Имей веру, Корифей, - сказал Мардук. - Каждый из нас занимает предначертанное место, по воле богов. Если боги решили, что нам пора умереть, так и будет, но едва ли. У богов другие планы на меня, в этом я уверен.

–А на меня? - спросил Буриас.

Мардук пожал плечами.

–Ты говоришь так, словно все наши поступки предначертаны, - рыкнул Кол Бадар.

–А ты уверен, что нет? - возразил Мардук. - Я видел во снах грядущее. Как и многие в Воинстве. Разве это не предполагает того, что все наши поступки заранее определены? Что перед каждым из нас стоит путь, который мы пытаемся избежать, но обречены следовать?

–Если это так, то почему мы боремся? Почему мы пытаемся уничтожить наших врагов, если результат заранее известен? - спросил Несущий Икону.

–Не глупи, Буриас, - резко сказал Мардук. - Боги помогают лишь тем, кто помогает сам себе. Если ты не пытаешься победить своих врагов, то ты обречен на поражение.

–Если предположенное тобой верно, то это, - сказал Кол Бадар, приставляя комби-болтер к голове Мардука, - воля богов?

Оружейные системы Корифея взвизгнули и залязгали, когда свежие болты входили в магазин. Буриас облизнул губы, его взгляд метался между Кол Бадаром и Первым Послушником.

Позади него, стоя на коленях в кругу своих воинов, Кхалаксис наполовину встал на ноги, но тяжелая рука Помазанника удержала его на месте.

Сержант-чемпион сердито посмотрел на гиганта в броне терминатора, его гнев нарастал, но он сдержался и остался на коленях, ожидая конца противостояния.

Мардук сделал шаг вперед, так что сдвоенные дула оружия Корифея уперлись в его лоб.

–Нажми курок и будь проклят.

После напряженного мгновения Кол Бадар отвел руку и сердито пошел прочь.

–А что бы случилось, если бы он нажал курок? - спросил Буриас.

–Тогда бы я умер, - ответил Мардук.

Погружаясь все глубже, лифт шел через чернильно-черные воды. «Здесь больше от бездны, чем в глубоком космосе» подумал Буриас. По крайней мере, там можно было увидеть далекие огоньки, отблески звезд и туманностей в сотнях миллионно лет. А здесь тьма была полной и всепоглощающей.

И они все опускались. Казалось, что они опускались днями, неделями, хотя прошло меньше часа, но Буриас нетерпеливо ходил, сжимая и разжимая кулаки.

Взвод Кхалаксиса лежал на коленях вокруг Мардука, пребывавшего в полу трансе и изрекающего нечестивые писания. Воины Помазанники стояли вторым кругом вокруг коленопреклоненных фигур, Корифей вел их мрачные песнопения.

Из всех боевых братьев лишь Буриас стоял отдельно, ибо его разум не успокоился достаточно для церемонии.

Нетерпение скрутило внутренности Несущего Икону, он недовольно рычал.

Буриас шагал вокруг лифта, с каждым шагом ударяя древком иконы о решетчатый пол. Мерцающие лампы на верху начали раздражать его непрестанным жужжанием, и мгновение Буриас боролся с желанием их разломать.

Где другие Астартес находили удовольствие в творении, вручную копируя обветшалый текст томов «Книги Лоргара» в новые издания, неделями работая над каждой страницей, для того у Буриаса не было терпения. Он находил удовольствие в разрушении, разрывая пополам живых существ, наблюдая, как их покидает жизнь или разламывая мерзкие статуи Империума.

В чем смысл сотен лет трудов, если человек может уничтожить их за секунды?

К счастью, Воинство постоянно сражалось. Но в такие моменты, когда враг был столь близко, а ощущения битвы не касались Несущего Икоту, гнев затуманивал его разум и нарушал концентрацию.

Он ходил внутри лифта, пока, наконец, не заметил слабое мерцание, пробивающееся из амбразур.

Далеко внизу, свет шахтерской колонии освещал дно океана.

Это было похоже на заброшенный бастион на далеком астероиде или луне, вокруг которого смокнулась тьма космоса. Широкий купол центрального блока, размером примерно с огромный линкор, развалился на каменистом дне, окруженный десятками круглых внешних зданий. Цилиндрически транспортные коридоры соединяли все здания с основным куполом. Свет, резкий и неестественный, сочился из этих транспортных артерий, а присмотревшемуся Буриасу показалось, что он видит, как через них двигаются машины и люди, словно крошечные насекомые внутри искусственного муравейника.

Буриас покачал плечами и напряг мускулы шеи.

–Наконец-то, прошептал он.

Из трубок пошел пар, пока давление спертого воздуха внутри лифта уравнивалось с воздухом внутри шахтерской колонии. С грохотом стороны лифта распахнулись, а сверху полилась вода, стекая по угловатой поверхности корпуса лифта и втягиваясь в желоба на полу. В шахтерской колонии их приветствовала тьма, хотя и нарушаемая редкими искрящимися вспышками свисающих с потолка кабелей.

Несущие Слово осторожно зашагали вперед сквозь разлившуюся воду, высматривая цели. Их не было.

Впереди шагали Помазанники Кол Бадара, водя комби-болтерами и автопушками «жнец».

Горячий и влажный воздух был так не похож на сухую ледяную атмосферу поверхности планеты.

–Здесь никого нет, - прорычал Кол Бадар.

–Здесь есть люди, - возразил Буриас, - Я видел их во время спуска.

Воины зашагали к главному входу в шахтерскую станцию, огромному сводчатому проходу, ведущему в главный купол от площадки лифта.

Глаза Мардука притянуло нечто над аркой. Огромный силуэт был небрежно нарисован на пласкритовой стене, словно фреска, но очень грубого исполнения. С его губ сорвалось тихое шипение.

–Что это? - с расширенными глазами сказал Буриас. - Демон? Эти шахтеры являются почитателями культа?

–Нет, не демон, - ответил Мардук, не отрывая глаз от примитивного рисунка.

–Ты уверен? - спросил оглянувшийся Кол Бадар.

–Я не чувствую здесь касания варпа, - сказал Первый Послушник. - Поклонение великим богам имматериума оставляет ощутимый след, затаившееся присутствие, но здесь этого нет. Это не демон. Я могу управлять ими. А здесь управлять нечем.

Космодесантники неуверенно переглянулись. На стене над аркой было намалевано четырехрукое существо, покрашенное в ярко синий и пурпурный цвета. Две лапы оканчивались когтями, а остальные ладонями, похожими на человеческие. Глаза были желтыми, а рот широко распахнутой, обнажая ряды острых зубов, нарисованных простыми треугольниками и измазанных красной краской, изображающей кровь. Из клыкастой пасти высовывался длинный, хлещущий язык..

–Думаю, твоя жажда битвы будет скоро утолена, Буриас, - тихо сказал Мардук.

–Ты хочешь, чтобы мы добирались так? - спокойно спросил Кол Бадар, презрительно глядя на ремонтные субмарины, слабо покачивающиеся на поверхности черной воды.

–Так пришел эксплоратор, мы должны следовать по его шагам, - спокойно ответил Мардук.

–Это утверждение категорически неправильно, Мардук, Первый Послушник из легиона Астартес Несущих Слово, генетических потомков прославленного примарха Лоргара, - сказал Дариок-Гренд'аль.

Мардук медленно и сердито обернулся к настоянному демоном магосу.

–Что? - тихо и угрожающе сказал он.

–Повторяю: «так пришел эксплоратор, мы должны следовать по его шагам» категорически неправильно, - сказал магос.

Мардук скривился. Если бы он не обладал таким контролем над проживающим в теле Дариока демоном, то решил бы, что магос глупо своевольничает.

–И что же неправильного в этом предложении? - медленно спросил Первый Послушник.

–Эксплоратор Первого Класса Дене, - монотонно произнес магос Дариок, - изначально с исследовательского мира Адептус Механикус Конор UL01.02, направленная на cl4.8.87.i, Притаившуюся Сциллу, для осмотра/извлечения грузового судна класса «Дровак» «Пламя Вечной Погибели», вновь появившегося в Сегментуме Темпестус 942.M41 и разбившегося на поверхности cl4.8.87.i, Притаившейся Сциллы, в 944.M41, до этого считавшегося исчезнувшим в аномалии бури варпа xi.024.396 в 432.M35.

Мардук моргнул.

–Хорошо, я очень рад, что мы это разрешили, - невозмутимо сказал он.

–Я рад, что обрадовал вас, Мардук, Первы... - начал магос, но Мардук жестом остановил его.

–Довольно, - рявкнул он, наполнив слово силой варпа, и магос замолчал.

–Почему мы не вырвали его язык? - спросил Буриас. - Или решетку усилителя или что-то подобное...

–Эта мысль посещала мой разум, - сказал Мардук, прежде чем повернулся к линии припаркованных субмарин. - Мы поплывем в них, - сказал он Кол Бадару, - Без разговоров.

Хотя они и опасались атаки, после такого как встретили грубую фреску, никто не сопротивлялся Несущим Слово, когда они двигались в глубь комплекса. Они проходили через множество святынь, которые были посвящены четырехруким существам, которые, как предположил Мардук, были ксеносами, в нишах которых были вырезаны грубые изображения тварей, окруженные подношениями из жетонов, амулетов и монет. Он приказал уничтожать такие храмы, а стены очищали потоки прометиума из огнеметов.

Хотя они не встретили сопротивления, растущая толпа людей, очевидно шахтеров, следовала за ним по пятам. Сначала, их преследовали лишь несколько фигур, прячущихся в тени, когда боевые братья поворачивались к ним. Но количество сопровождающих все увеличивалось, пока сотни людей не следовали за ними по пятам, хотя и двигаясь на осторожной дистанции. Мардук чувствовал их злость от уничтожения святилищ, но шахтеры мудро не пытались остановить Несущих Слово.

Не желая замедляться, Мардук приказал боевым братьям игнорировать растущую толпу, двигаясь все быстрее и быстрее, его ощущение безотлагательности нарастало.

Межзвездный грузовой корабль «Пламя Вечной Погибели» покоился в океане примерно в восьми километрах от шахтерской колонии, а последнее известное местоположение эксплоратора находилось в доке ремонтных субмарин. Предположительно, эксплоратор и его команда взяли флотилию этих транспортов для обследования затонувшего корабля. Путь вел Мардука в этот док.

Здесь были припаркованы полдюжины субмарин, удерживаемые на месте зажимами, похожими на механические клешни огромных крабов. Каждая из субмарин была размером с «Лэнд Райдер», а из их сферических корпусов выпирали пучки сенсоров, похожие на антенны насекомых. Две механических руки были встроены под луковицеобразным шасси, еле видимым в темной воде, и эти огромные ламы заканчивались механическими зажимам, могучими подъемниками и дрелями размером м двух человек

Сотни наблюдали за ними из теней, столпившись на мостиках, окружающих темный док. Мардук видел скрытее капюшонами лица, глаза сияющие неестественным светом и синеватого оттенка кожу. Напряжение толпы было ощутимым, космодесантники Воинства держали оружие на изготовку, но шахтеры не пытались атаковать.

Четырехрукие угрожающие фигуры были вырезаны на круглых шлюзах по бокам субмарин, как и фразы на том, что должно было быть местным диалектом Низкого Готика. Это мало что значило для Мардука, хотя он и знал десятки имперских языков, но суть можно было понять. Царапины указывали, что субмарины - ''колесницы земных богов'', а вошедший в них получит просветление.

Мардука возмутило такое псевдо-религиозное идолопоклонничество, но у него не было времени для ''просвещения'' этих ничтожеств, разъяснения им ошибок их верований. И они все равно скоро умрут.

–Ты все ещё считаешь, что они не поклоняются демонам? - спросил Кол Бадар, ведя пальцем по глубоким царапинам, формирующим жуткую четырехрукую фигуры. Она выглядела демонически, но Мардук был уверен.

–Я верю, что эти люди удерживаются в рабстве ксено существами, - ответил он. - Возможно представителями авангарда тиранидов. Я ощущаю, что на них есть психический контроль, словно маяк влекущий флот-улей. Эти заблудшие глупцы поклоняются ксено твари, а может быть их выводку, что станет их смертью.

–Поклоняются ксеносам как богам? - с отвращением в голосе сказал Кхалаксис. Мардук кивнул.

–Тогда это могущественный враг, - довольно сказал Буриас.

–О да, - согласился Мардук, - могущественный.

Мардук вглядывался в небольшой обозревательный экран. У субмарины не было смотровых амбразур; она была предназначена для перемещения в глубине бездны океана, где даже самое бронированное стекло треснуло бы под огромным давлением. Вместо окна там был, зернистый черно-белый пикт-экран, визуально отображающий и информацию внешних сенсоров.

Внутри было жарко и тесно, так что Несущим Слово пришлось взять четыре машины. Вторичные шлюзы под водой дока разъехались, и четыре машины погрузились в открытый океан, вращая лопастями мощных моторов.

Буриас сидел за пультом управления машины. Он казался огромным до нелепости, когда согнулся над шкалами и рычагами, контролирующими угол, скорость, глубину, направление и вращение субмарины. Система управления была простой и похожей на используемую в шаттлах, ему не потребовалось много времени, чтобы разобраться. Буриас безумно оскалился, обнаружив рычаги управления внешних механических рук. Мардук увидел на пикт-экране, как огромная клешня сжалась, а дрель закружилась, создав вокруг небольшой водоворот.

–Буриас, это не игрушки, - сказал Первый Послушник.

Субмарина ударила об одну из нижних подпорок колонии. Буриас с сожалением обернулся к Мардуку.

–Извини, - сказал он, прекращая чудить с рычагами механических рук и сосредотачиваясь на управлении машиной. Она все время пыталась повернуть налево, так что ему пришлось сражаться с рычагами.

Внезапно она вырвалась и гладко повернула, моторы закружились ещё сильнее, ускоряясь. Буриас выругался.

–Похоже, ты научился её меньше трясти, - сказал Мардук.

Буриас поднял руки, убирая их от рычагов.

–Я не управляю ей, субмарина следует по автоматическому курсу.

Он сверился с потоком информации на боковом экране.

–Он доставит нас на упавший корабль.

Им мало что осталось, кроме наблюдения за зернистым пикт-экраном, когда субмарина удалялась от шахтерской колонии.

Дно океана было неровным и покрытым трещинами, перед ними маячили нервирующие каменные копья, но машина осторожно пересекала местность, пролетая над маленькими выступами, проскальзывая под огромными каменными мостами.

От подводного ландшафта захватывало дух, огромные скалы, подобные шпилям кафедрального собора, на тысячи метров вздымались сквозь темные воды. Поле зрения медленно сужалось, когда они удалялись от сияния шахтерской станции, пока они не стали видеть ничего, кроме того, что освещали мощные прожектора на носу субмарины.

Позади мерцали огни других машин, все четыре субмарины следовали по одному курсу. Когда они проскочили под ещё одним сводом, началось резкое падение, дно моря погружалось во тьму. И вдоль этой отвесной стены спускались субмарины, оставляя за собой следы пузырей.

У огромного разлома словно не было дна. В ширину он достигал более двух километров, а его основание исчезало в абсолютной тьме.

Но, наконец, показалось нечто, нечто огромное.

–Боги эфира, - выдохнул Буриас, когда они полетели над обломками «Пламени Вечной Погибели».

Грузовик класса «Дровак» застрял в разломе, его нос и корма уперлись в отвесные стены, словно мост через бездну.

Когда субмарины погрузились ещё дальше, бурля двигателями, стал очевиден размер корабля. Видеть огромные крейсера во тьме космоса это одно, там сложно сравнивать их с другими телами, но увидеть такой корабль застрявшим между далекими сторонами ущелья... Это захватывало дух.

Нижнюю часть кормы словно отсекли. Это могло быть повреждением при ударе через край ущелья или произойти за тысячи лет до того, как корабль появился в этой системе, задолго до того, как он разбился о ледяную кору Притаившейся Сциллы. По словам Дариока-Гренд'аля, корабль провел в аномалии варп шторма шесть с половиной тысяч лет. За это время могло произойти все, что угодно.

Бури в варп были поразительно непредсказуемы, в их границах размывалось время и расстояние. «Пламя Вечной Погибели» мог дрейфовать в тумане бурь варпа пятнадцать тысяч лет, двадцать пять тысяч лет, бросаемый как лист ветрами эфира. Или, так же вероятно, для команды он исчез на долю секунды, а затем рухнул на поверхность замерзшей луны и погрузился в глубины океана.

Во время пребывания в варпе, или других местах, где он мог вырываться раньше, на корабль могли попасть любые демонические твари или ксеносы, и они с большой вероятностью могли все ещё быть внутри.

Кроме разломанной кормы корабль выглядел почти целым. Хотя Мардук опасался, что грузовик затопило, было вполне вероятно что, по крайней мере, на верхних уровнях остался пригодный для дыхания воздух.

С нарушенной на таких глубинах целостностью корпуса, оставшийся в корабле газ был малой долей первоначального объема, но этот грузовик был создан для путешествий по космосу.

Субмарины непреклонно летели к кораблю, который вырастал на пикт-экране. Когда они приблизились, Мардук заметил, что борта корабля были покрыты рубцами. Целые пластины толстой брони вздулись, а другие выглядели неестественно гладкими, словно обгоревшая кожа, или словно их облили мощной кислотой.

Четыре субмарины приближались к огромному грузовику, спускаясь к распахнутой и залитой водой ангарной палубе, все ещё следуя автоматическому курсу.

–По крайней мере, мы знаем, куда направляемся, - сказал Мардук.

–Ага. В ловушку, - буркнул Буриас, сердито переключая кнопки и дергая рычаги.

Четыре глубоководных машины, карликовые по сравнению с огромным «Пламенем Вечной Погибели», вошли в похожий на пещеру ангар. Было странно плыть по затопленной палубе следи перевернутых шаттлов, которые разбросала сила удара об лед или дно ущелья. Четыре субмарины плыли по обширному пространству, оставляя за собой вихрящиеся следы.

Затем они начали подниматься по вертикали, проталкиваясь через затопленные коридоры корабля, автоматические системы осторожно проводили их мимо груд покореженного металла.

Труп мужчины, одетого в униформу флота, показался перед субмариной, наполнив пикт-экран мертвенной усмешкой. Плоть почти полностью сошла с его костей, и когда субмарина отбросила тело со своего пути, оторвалась одна рука. Полчища извивающихся слизевых существ вырвались из его груди, дико трясясь, а затем труп исчез из виду.

Когда они продолжили подниматься, проходя через затопленные грузовые палубы и коридоры, стали видны другие трупы, медленно пожиравшиеся. Субмарины двигались по широкому коридору под тупым углом.

Затем они вошли в другую зону корабля, и субмарины как пробки всплыли на поверхность воды. Автоматические системы начали работать, медленно уравнивая внутреннее давление и внешнее, и когда экраны засверкали зеленым, начали открываться люки. Они широко распахнулись со слабым шипением входящего воздуха, и Мардук вышел в достигавшую его колена воду. Субмарина остановилась рядом с подмостками, возвышавшимися над трюмом. Очевидно, верхняя часть корабля осталась цела, и воздух был пойман в ней в ловушку.

Сенсоры шлема Мардук показали поток информации, и стало ясно, что этим воздухом небезопасно дышать. Даже воины Астартес, при их совершенной генетически улучшенной физиологии, умерли бы через час

Мардук заметил пол дюжины других субмарин.

–Очевидно машины эксплоратора и его команды, - сказал Кол Бадар, тяжело шагающий по воде рядом с Мардуком.

Перед ними зевала широкая дверь, ведущая в глубь имперского грузовика. Поскольку другого пути не было, Мардук повел своих воинов через арку.

Они прошли через серию шлюзов, являющихся частью разделяющих корабли на части систем, позволяющих изолировать отсеки корабля в случае пробоя корпуса.

Хотя на судне не было энергии - плазменные реакторы сломались или отключились - шлюзы можно было открыть силой. Кол Бадар рывком открыл первый, почти ожидая смывающего его потока воды. Когда все воины прошли через шлюз, он закрылся позади них вновь, а следующий открылся. Корабль за ней был темен, но воздух был пригоден для дыхания. Мардук был уверен, что эксплоратор прошел здесь.

Он ухмыльнулся внутри шлема. Мардук ощущал присутствие жалкого почитателя бога машины. Словно ему нужно было лишь потянуться, чтобы поймать его.

–Он где-то здесь, я знаю, - сказа Мардук, - я чувствую это.

–Лучше бы ему быть, - рыкнул Кол Бадар.

Боевые браться Воинства осторожно двинулись вглубь корабля, держа оружие на изготовку.

Они шли уже три часа, а десять раз им приходилось сворачивать, когда путь преграждали обломки или переборки, ведущие на затопленные нижние уровни.

Настроение Буриаса, ранее улучшенное оптимизмом Мардука, медленно суровело, когда стала ясна почти полная невозможность их цели. Кол Бадар был прав. Проклятый последователь языческого бога машины мог быть где угодно на корабле, если он вообще тут был. Длина грузовика была почти два километра, а состоял он почти из пятидесяти уровней, что затрудняло нахождение в нем людей. Более того, миллиарды вентиляционных труб, подпольных туннелей и меж палубных лестниц превратили «Пламя Вечной Погибели» в настоящий лабиринт, и хотя примерно семьдесят процентов корабля были завалены, потребовались бы усилия Геракла и невероятная удача для нахождения одного человека в этих закоулках.

–Нет такой вещи, как удача, - Злобно проворчал Мардук, почувствовав отблески не сфокусированных мыслей Несущего Икону. Это испытание веры, напомнил себе Первый Послушник, очищая мысли от тени сомнений. Он найдет эксплоратора, такова воля богов. Ему надо лишь открыть себя эфиру, чтобы боги направили его смертное тело.

–Идем дальше, - сказал Мардук.

Впереди бок о бок шагали Кол Бадар и два Помазанника, местами царапая стены темных узких коридоров своими могучими плечами.

Броня терминатора была изначально предназначена для жестоких абордажных боев, где защита тяжелых доспехом важнее малой скорости и маневренности. Было очевидно, что они поведут в затопленном скитальце.

За ними шагал Кхалаксис, держа в руках мерцающий ауспекс, высматривая движение. Воздействие корабля вызывало помехи в его работе, ограничив радиус действия меньше чем пятидесятью метрами. Двигавшиеся в этой зоне существа отражались сверкающими иконками, но до сих пор вздутый экран показывал лишь других космодесантников.

В центре группы шагали Буриас и Мардук, рядом с огромным Дариоком-Гренд'алем. Их окружали воины круга Кхалаксиса, а два Помазанника прикрывали тыл.

Они двигались с отточенной эффективностью. Хотя ауспекс не засекал тепловых сигнатур или движения, отдельные воины заглядывали в боковые коридоры и темные комнаты. Шедшие позади них прикрывали смотрящих, которые потом вливались в конец линии. В тылу построения Помазанники исключали незамеченное появление врага. Они постоянно двигались, каждый воин прикрывал шедшего перед ним собрата, медленно и неуклонно продвигаясь внутрь скитальца. Это была стандартная процедура проникновения в неизвестное закрытое пространство, столетия изучения боевых доктрин указывали каждому его место.

Воздух был совершенно неподвижен, словно в мавзолее, а тишина была пугающей. Тьма поглощала все, при полном отсутствии света даже усиленное зрение Несущих Слово было бесполезно. Их шаги болезненно громко отдавались в пустых коридорах. Мардук раздраженно сжал острые зубы, так что их десен пошла кровь. Звуки легко разносились по всему скитальцу, так что их добыча могла уже услышать их и скрыться в глубинах корабля...

Колонна вышла через боковой коридор в комнату, которая могла быть процветающим цехом. Кучи деталей двигателей и механизмов лежали на неровном полу, а тяжелые машины, которые могли поднять лишь десять сервиторов с силовыми подъемниками, были перевернуты, словно брошенные ребенком игрушки.

Пять темных, неприветливых коридоров вели из комнаты, как и четыре закрытых тяжелых двери. Воины заняли позиции у каждого входа, отслеживая авточувствами возможную угрозу.

–Куда? - спросил Кол Бадар.

Тон Корифея без слов ясно передавал его мысли, «это безнадежно», но Мардук проигнорировал его слова, задержав дыхание и закрыв глаза.

Он уже десять раз входил в полу транс на корабле, ища остаточные следы в варпе, говорившие о том, что здесь прошел эксплоратор, но ничего не обнаруживал. Душа каждого живого существа во вселенной горела в варпе, словно маяк - и обладавшие латентными психическими способностями горели ярче всего - и те, кто разбирался в оккультных учениях, как духовенство Несущих Слово, могли почувствовать пламя души в материальном измерении, даже на большом расстоянии.

Мардук пытался что-нибудь засечь, но почти поверил в свою неудачу, когда ощутил… нечто. Оно было очень тусклым, словно спадающее тепло, окружающее тело умершего час назад, но тут было другое дело. Его глаза распахнулись.

–Туда, - сказал он, указывая на один из коридоров.

Несущие Слово безмолвно зашагали дальше по «Пламени Вечной Погибели».

Где-то далеко было слышно эхо лязга. Невозможно было определить расстояние до звука, но Мардук был уверен, что это шаги эксплоратора.

–Быстрее, - повторял он.

Помазанники шагали впереди, отслеживая любое движение комби-болтерами. Ауспекс Кхалаксиса пульсировал ровным светом.

Остальные воины шли с оружием на изготовку.

Они шли по «Пламени вечной погибели» еще больше часа, время, за которое они дважды пробежали бы по всему кораблю, если бы их путь не был таким извилистым и медленным. Не было слышно ничего, кроме одного далекого эха, но Мардук верил в том, что добыча близко.

Первый Послушник углубился в свои мысли, когда это произошло.

Цельнометаллическая стена треснула, разорвавшись как синтетический хлеб, и размытый темный силуэт вынырнул из зияющей дыры. Когтистая лапа ударила по шлему одного из Несущих Слово, разорвав его как бумагу, горячая кровь захлестнула стены.

Мардук разглядел кружащиеся лапы, темный хитиновый экзоскелет, и умер другой боевой брат, когти оторвали его руку и пробили нагрудник.

В тесном коридоре начался хаос, Несущие Слово кричали и стреляли.

Воин перед Мардуком отшатнулся, когда к нему повернулась ксено тварь, сверкая когтями. За мгновение, тварь оторвала руку космодесантника у локтя, все ещё стрелявший болт-пистолет упал на землю, и Мардук уставился в злобные глаза смертоносного убийцы.

Существо было сгорбленным и двуногим, из бронированного панциря торчали четыре длинные руки, а гипнотические глаза, сверкающие желтыми отблесками, глубоко сидели на широкой бледной морде. Мардука словно поймали в ловушку эти золотые шары, и на мгновении он застыл, тупо глядя на ксеноса.

Тот заключил обезоруженного Несущего Слово в плотные объятия и сомкнул челюсти на его шлеме.

В спину твари угодили болты, из её глотки вырвался высокий и нечеловечески вопль, когда разлетелись осколки хитина, забрызгав Мардука мерзкой кровью ксеноса.

Брызги крови на линзах череполикого шлема вырвали его из гипнотической задумчивости. Мардук выхватил болт-пистолет. Пока его палец нажимал курок, ксено тварь уже прыгнула на обидчика.

Выстрел Первого Послушника угодил в затылок, и голова разлетелась, словно треснувшее яйцо, забрызгав все кровью, мозгами и осколками черепа. Тварь рухнула на землю, конвульсивно дергая когтями.

Кхалаксис предупреждающе крикнул, когда его ауспекс внезапно залило движение, - Контакт!!!

–Где? - рявкнул Кол Бадар

–Повсюду!

Мардук выругался, в отвратительном очаровании уставившись на безжизненный труп твари.

Открытая плоть рук и головы была бледной, тускло пурпурно-синей, а хитиновый панцирь, как у насекомого, был цвета ночного неба. Оно было чудовищно быстрым и сильным, а факт, что существо смогло убить двух ветеранов Астартес и ранить другого за несколько секунд означал, что Мардук меньше всего хотел встретить его в коридоре.

–Вперед! - возопил он.

После кивка Корифея, Помазанники впереди двинулись дальше.

Позади терминаторы открыли огонь, грохоча комби-болтерами, когда на них устремилась волна тварей. Проходя мимо узкого коридора, Мардук посмотрел налево и открыл огонь, увидев несущуюся на него с жуткой скоростью тварь. Он поверг её короткой очередью из пистолета.

Воины впереди отряда остановились, открыв огонь по бегущим к ним тварям.

–Могучий враг, - довольно провыл Буриас-Драк'шал, с трудом формируя слова полной демонической клыков пастью.

Мардук дернул головой и резко обернулся вправо, пристрелив ещё одного ксеноса.

Перед ним рухнул осколок металла с потолка, а затем на Первого Послушника бросилась ещё одна тварь, размахивая ужасными когтями.

Буриас-Драк'шал выпрыгнул вперед и схватил ксеноса на подлете, вбив её в бронированную пласкритовую стену, погнувшуюся от удара. Одержимый и ксено тварь рухнули на пол, трясясь и размахивая руками.

После нескольких секунд свирепого поединка, он окончился, Буриас-Драк'шал приколол голову твари к стене одним из толстых когтей. Несущий Икону вырвал коготь, и существа сползло на пол. Буриас посмотрел на Мардука, на его демоническом лице проступила дикая улыбка. В десяти местах с него была сорвана броня и вырваны клочья мяса, но его удовольствие было ощутимо.

–Хороший бой, - с трудом сказал он.

–Ага, - с гораздо меньшим энтузиазмом произнес Мардук.

Помазанники вновь зашагали, стреляя из комби-болтеров. Мардук слышал рев поставленных на полный автоматический режим и вопли умирающих ксеносов.

Справа от Мардука, один из 17-го круга встал у открытой двери. К нем из бокового коридора бежали десятки ксено тварей, из когти скользили по металлическому полу, словно ноги насекомых. Огнемет воина взревел, содрогающиеся ксеносы вопили, сгорая в прометиуме.

Одна из горящих тварей выпрыгнула из огненного шара и одним взмахом когтей сорвала голову воина с плеч. Мардук вонзил в шею твари цепной меч, с безумным воем зубья разорвали плоть и хитин, забрызгав все кровью, а все ещё горящая тварь рухнула на пол.

Коридор стал бойней, прометиум пылал на стенах и полу, повсюду лежали обгорелые трупы ксеносов. Но вперед неслись все новые ксено твари, бежавшие к Мардуку по выжженному проходу.

Вырвав огнемет из рук мертвого воина у своих ног, Первый Послушник вдавил курок. По коридору пронеслась стена пламени, осветившая тьму и сжегшая поток ксеносов. Умирающие твари вопили, их хитин плавился, а глаза стекали по пылающим лицам. Но все новые существа бежали вперед. Он выпустил в коридор новый огненный заряд.

Ещё пять минут Несущие Слово продвигались дальше, атакуемые волнами ксено тварей, бросающихся прямо на орудия. Они убили примерно тридцать смертоносных существ, разорвали их длинными очередями болтеров или сожгли, но этого было недостаточно, чтобы остановить такую яростную атаку.

Во тьме было невозможно подсчитать количество врагов, а у Несущих Слово уже кончались боеприпасы. Послав последний поток огня, Мардук бросил огнемет на пол, исчерпав его прометиумную канистру.

–Продолжайте двигаться! - крикнул он, вновь выхватывая болт-пистолет.

Кол Бадар зашипел, когда когти ксеноса прорезали его огромный наплечник, глубоко прогрузившись в плоть. Он выстрелил в упор из комби-болтера, разрывные патроны взорвались в груди твари и порвали её пополам. Возвратным ударом кулака он сокрушил другого инопланетного хищника, удар сломал кости и отбросил тварь на стену. На него прыгнуло другое существо, пробивая когтями глубокие борозды в броне терминатора и распахнув пасть, его толстый мускулистый язык потянулся к шее космодесантника.

Корифей сомкнул силовые когти на голове ксеноса, потрескивающая энергия волной прошла по длинным клинкам. Рывком он вырвал голову твари вместе половиной позвоночника и отбросил прочь, а затем вновь открыл огонь, разорвав короткими очередями двух ксеносов. Перед его глазами замерцали предупредительные огоньки, означающие, что почти закончились боеприпасы.

–Меняемся, - приказал огромный Корифей, отходя в сторону.

Вперед выступил один из Помазанников, его перезаряженное оружие взревело.

–Продолжайте движение, - приказал Кол Бадар, вбивая в комби-болтер две новые обоймы. Его орудийные системы взвизгнули, загружая боты в патронташи, а предупредительные иконы вспыхнули зеленым и исчезли.

Отряд приблизился к перекрестку, боковые проходы скрывали металлические обломки.

–Кхалаксис, - сказал Кол Бадар. - Гранаты - Колонна на мгновение замерла, пока сержант-чемпион 17-го активировал две фраг гранаты.

–Бросаю! - крикнул он, швырнув их вперед. Оптические стабилизаторы Кол Бадара компенсировали внезапную вспышку, затуманив его зрение так, что она его не ослепила, и мгновенно колонна вновь двинулась, передние воины обходили слепые углы.

Взрывами были раскиданы куски мяса и оторванные руки, но Кол Бадар открыл огонь, как только засек движение. Существа поджидали их в засаде, и он пристрелил двух, когда его авточувства указали на них вспыхнувшими стрелками.

Слишком поздно он заметил сбоку вспышку движения и попытался нацелить на прыгнувшую тварь комби-болтер, но терминаторская броня замедлила его движение.

Цепной топор поверг тварь на пол, почти пополам порвав её визжащими зубьями, от горячей крови пошел пар, когда она хлынула из трупа и засочилась сквозь металлическую решетку. Кхалаксис пинком отбросил труп, вырвав топор, а от выстрела его болт-пистолета голова другого испарилась в кровавом тумане. Кол Бадар благодарно кивнул бесеркеру-ветерану.

–Идем на восток, - раздался в вокс сети голос Мардука, - наша добыча близко.

Кол Бадар вновь пошел впереди, тяжело шагая по восточному коридору, ожидая атаки, но не видя врагов. Длина прохода была в сотню метров, а пока он шел внутри нарастали сомнения.

Позади него следовала остальная часть отряда, Помазанник в тылу медленно пятился, непрерывно стреляя из комби-болтера.

Переступая через ребристые обломки и провода, Кол Бадар вошел в небольшую комнату, чьи стены покрывала сеть кабелей и искрящийся проводки. Он провел комби-болтеров вдоль открытого пространства, не заметив угрозы, но увидел, что из комнаты не было и выхода, кроме тяжелой взрывной двери с другой стороны.

Выругавшись, он быстро зашагал к ней, но она была запечатана. Она весила много, а глубокие царапины на толстой поверхности подтверждали его прочность. Очевидно, ксеносы пытались пробиться сквозь дверь, но даже их смертоносные когти, с пренебрежительной легкостью разрывавшие силовую броню и даже доспехи терминатора, не смогли пробить толстый шлюз.

Цепной кулак быстро бы разобрался с этой проблемой, но из его Помазанников, лишь Элимкхар обладал таким оружием, а он прикрывал тыл.

Повернув свой четырехклыкий шлем, Корифей увидел, что остальные воины уже вошли в комнату. Лишь двое из 17-ого круга выжили. Он выругался вновь.

–Первый Послушник, ты завел нас в тупик! - рявкнул Кол Бадар.

–Он здесь, - сказал Мардук, пристально глядя на закрытую взрывную дверь.

Лишь Элимкахр ещё шел по долгому коридору, он медленно пятился назад, почти непрерывно стреляя. Проход был завален трупами ксеносов, но все новые существа рвались вперед, не обращая внимания на смертельный обстрел.

–Брат Элимкхар, быстрее, нам нужен твой цепной кулак, - приказал Кол Бадар, мысленно умоляя Помазанника поторопиться. - Брат Аккар, готовься зачистить коридор.

Брат Аккар кивнул, поняв приказ, и шагнул к двери, покачивая тяжелым дулами автопушки «жнец».

Внезапно оружие Брата Элимкхара заклинило. Он уставился на перегретый комби-болтер.

–Беги!!! - взревел Кол Бадар, но Помазанник уже исчез под нахлынувшей волной ошеломительно быстрых ксено тварей, разрывающих его когтями. Он мгновенно умер. Кол Бадар выругался.

Автопушка «жнец» Аккара взревела, пламя выстрелом могучего оружия осветило темную комнату, словно солнце. Сотни гильз полетели от запущенного на полную мощность орудия, а бесконечный поток крупнокалиберных снарядов пронесся по коридору, разрывая все на своём пути.

Снаряды разорвали десятки тварей, их пронзительные вопли были почти не слышны за ревом двух дул «жнеца».

–Мы должны вернуться! - перекрикивая стрельбу, закричал Кол Бадар, - Пути дальше нет!

–Она здесь, я знаю это! - пылко ответил Мардук, - Нет пути назад!

–Как ты собираешься здесь пройти? - рявкнул Кол Бадар, жестом указав силовыми когтями на взрывную заслонку.

Мардук на мгновение уставился на дверь.

–Дариок-Гренд'аль, - приказал он. - Открой её.

–Как пожелаете, Мардук, Первый Послушник из легиона Астартес Несущих Слово, генетических потомков прославленного примарха Лоргара, - сказал выступивший вперед огромный магос, взмахнув четырьмя прикрепленными к спине серворуками.

Солон Маркаб устало тащился сквозь слепящую снежную бурю, шагая через неослабевающий ветер, каждую секунду угрожавший повалить его на землю. Он споткнулся, когда наступил в небольшой сугроб, провалившись по колено. Ему потребовались все усилия, чтобы подняться, и секунду Солон лежал на спине, переводя дыхание.

Его глаза закрылись, а дыхание замедлилось. Было так легко просто отстраниться, поддавшись усталости. Он знал, что заснуть тут значило умереть, но это мало его заботило. Он лишь закрыл глаза на несколько минут.

Они шли уже целый день, оставив позади безжизненный труп карулера. Было тяжело решиться идти к космпорту пешком, шанс успеха был минимален, но это было лучше, чем ожидание возвращения того, что мальчик называл призраками. От короткого сна его оторвало ощущение руки на плечах, трясущей его, и он увидел мальчика, Диоса, стоящего перед ним на коленях. Сквозь круглые линзы огромного защитного костюма в глазах мальчика была видна забота.

Лицо парня было неестественно-синим, но глаза ярко сверкали. Солона впечатлила выносливость парня, и он понял, что отдавшись желанию уснуть, он обречет на смерть не только себя; здесь, посреди вихря снежной бури, мальчик не протянет и дня.

Кивнув ему, Солон с трудом встал на ноги и поковылял дальше. Диос следовал за ним, идя по оставленной Солоном колее и держась одной рукой за его пояс.

Решимость мальчика двигала Солоном, он черпал силы в его неослабевающем желании выжить. Солон сжал зубы и проклял свою недавнюю слабость. Он знал, что если бы не мальчик, он так бы и не проснулся. Он бы умер, если бы не решимость десятилетнего Диоса. Возможно, его тело было бы погребено снегом, погрузилось бы в лед Притаившейся Сциллы. Возможно, тысячи лет спустя эрозия и ветер вытолкнут его замороженный труп, и кто-то удивиться, что с ним произошло. Почему этот человек пошел в пустоши, спросят себя они.

Выкинув эти жутковатые мысли из головы, Солон сконцентрировался на движении, каждый болезненный шаг был испытанием, но маленькой победой. Просто иди дальше, твердил он себе, повторяя эту фразу при каждом вдохе, словно мантру, просто иди дальше. По шагу за раз.

Солон не знал, сколько времени он прошел, когда заметил, что маленькая рука больше не сжимает его пояс. Он обернулся так быстро, как позволил его громоздкий внешний костюм. Диос больше не шел за ним. Мальчика нигде не было видно.

Проклиная себя, Солон озирался, вглядываюсь в ревущую бурю, отчаянно надеясь увидеть мальчика. Но не увидел ничего.

Отбросив усталость, Солон пошел назад, следуя по оставленным им следам. Это было сложно, их уже начал заметать падающий снег. Час спустя они бы исчезли.

Он бежал дальше, тяжело переваливаясь через снег, несколько раз падая, но всегда поднимаясь, страх за жизнь мальчика пробудил в нем силы, о которых он даже не подозревал.

Он подвел Диоса, как подвел и своего сына...

Отчаяние придавало ему сил, и Солон торопился, пробиваясь через дымку снега и льда, отчаянно всматриваясь в ослепительную бурю.

Наконец, он увидел лежащую на снегу маленькую темную фигурку и побежал к ней. Её покрывал толстый слой снега, и Солон молился, надеясь, что не опоздал.

–Ты не можешь быть мертв, - отчаянно прошептал он и, приблизившись, рухнул над телом мальчика на колени. Перевернув Диоса на спину, Солон посмотрел в полуоткрытые и потерянно смотрящие глаза. Их окружали темные круги, а кожа стала пугающе синего света.

–Нет, нет, нет, нет, - шептал Солон, чувствуя отчаяние и панику.

Он быстро установил спасательную палатку, вырвав её из тесного пакета и расправив, а затем повернув к ветру, надувшему её словно шарик. Солон втащил неподвижное тело Диоса внутрь и провел пальцем по застежке шатра, запечатав его, а затем стянул с бледного лица мальчика капюшон.

Сорвав верхнюю половину своего защитного костюма, он прижал пальцы е шее Диоса. Там был пульс, хотя слабый и нерегулярный, и Солон довольно фыркун. Он стащил изолирующие перчатки с рук Диоса, а свои зубами сорвал.

Игнорируя пульсирующую боль, когда к его пальцам начало возвращаться чувство холода, Солон начал растирать руки мальчика. Кровь в них плохо перемещалась, они были холодными как лед...

Примерно час, растирал ладони и ступни Диоса, пока их цвет вновь не стал нормальным, а дыхание уверенным. Температура в палатке резко подскочила от жара их тел, струйки воды скатывали по их прозрачным стенам.

Солон включил водный опреснитель, обеспечивающий постоянный приток очищенной поды. Он наполнил обе водные фляги, а вкус прохладной и свежей поды ощущал как божественный нектар. Солон закапал водой в рот Диоса, и на душе у него потеплело, когда мальчик начал жадно глотать.

Наконец, Диос очнулся и слабо улыбнулся Солону. Поняв, что мальчику не угрожает немедленная опасность, Солон дал себе впасть в вызванную истощением спячку. Ветер бился о полог шатра...

Когда Солон проснулся, Диос выглядел энергичным, как и раньше, и двое употребили небольшую часть пищевого рациона, имеющегося в каждом защитном костюме. Сухой протеиновый обед был черствым и несвежим, но был вкуснее любого блюда, которое когда-либо ел Солон, хотя он и сел мало.

С водой проблем не было. С опреснителем воды и множеством снега и льда вокруг, её запас был неограничен. Однако с едой было другое дело. У них остался лишь один рацион, и, хотя Солон поделил его на равные доли, он знал, что этого не хватит даже на два дня. Без еды они будут уставшими и вялыми, а для путешествия до космопорта Форкис им потребуется вся энергия.

В сердце Солон знал, что это невозможно, но когда он увидел улыбку Диоса, первую улыбку за всё это время, то ощутил воодушевление и прилив сил.

Они выкопались из-под шатра, занесенного пяти футовым слоем снега. Оказавшийся вновь на поверхности луны Солон был вымотан, но его настрой был странно высоким. Он ощущал почти эйфорию, что, скорее всего, было лишь побочным эффектом истощения и недостатка сна, но Солона это не волновало.

Положив на плечо улыбающегося Диоса, чтобы точно не потерять мальчика из виду, он начал новый день путешествия.

Солон проклянет себя, если поддастся усталости раньше, чем мальчик окажется в безопасности.

–Тридцати процентный боезапас, - прорычал Помазанник Акхар, заметив перед глазами мерцающую икону. Дым шел от двух дул его орудия, но он раскачивал им в разные стороны, ища цель.

По коридору неслась новая волна инопланетных хищников, перескакивающая через разорванные останки сородичей, а Акхар вновь вдавил тяжелый курок автопушки «жнец», посылая вперед сотни крупнокалиберных снарядов, разрывая на части ксено тварей...

–Температура оружия зашкаливает, - сказал терминатор.

–Понятно, - буркнул Кол Бадар. Знаками мерцающих энергетических когтей он построил выживших воинов полукругом вокруг коридора, а затем сжатой командой приказал Акхару отступить.

Помазанник медленно зашагал назад, все ещё стреляя, дула его крупнокалиберного орудия раскалились докрасна.

–Ждать, - сказал Кол Бадар, когда автопушка Акхара замолчала. Во внезапной тишине было ясно слышно шипение инопланетных тварей, а когтистые лапы громко лязгали по полу и стенам.

–Ждать, - повторил Корифей. Радиус поражения автопушки «жнец» был гораздо больше, чем у болтеров и комби-болтеров других боевых братьев, а сохранение боезапаса уже стало серьезной проблемой.

–Сейчас! - взревел Корифей, когда первая ксено тварь проскользнула из коридора в комнату, с нечеловеческой скоростью устремившись вперед. Воины открыли огонь, разрывая хищников на части. За двенадцать секунд погибло множество тварей, их кровь и мозги забрызгали стены.

Мардук рискнул оглянуться, посмотрев на огромного Дариока-Гренд'аля, работающего над взрывной дверью. Лазерный резак, венчавший одну из серворук, раскалился до бела, пробиваясь сквозь тридцати сантиметровую заслонку, но магос успел разрезать её лишь наполовину. Первый Послушник разочаровано зарычал, а затем развернулся и всадил болт в лоб одной из ксено тварей.

Хищники яростно атаковали, они неслись к Несущим Слово, но их встречала концентрированная волна выстрелов. Но в комнату вбегали все новые твари, гора тел у входа в коридор все росла.

–Пусть твоя комнатная собачка - Механикус поторопиться, - крикнул Мардук Кол Бадар. - У нас не бесконечные патроны!!!

Первый Послушник не ответил. Никакие слова не могли ускорить методичную работу магоса, но он знал, что Корифей прав; если враг продолжит так же атаковать, они не устоят.

Раньше, чем эта мысль оформилась в его голове, одна из тварей дорвалась до линии воинов легиона. Две её руки оторвали выстрелы в упор, но она не упала, но бросилась вперед и вбила когти в лицевую часть шлема одного из боевых братьев, проколов череп как перезрелый фрукт.

Ревущий цепной топор Кхалаксиса разрубил ксеноса от плеча до паха, а затем цепной меч ветерана, взятый у одного из павших братьев, разрубил её пополам.

–Держать строй, - взревел Кол Бадар, но Мардук уже десятки раз видел жажду крови Кхалаксиса и понимал, что слова едва ли прорвутся сквозь захлестнувший воина кровавый дурман.

С залитой кровью пришельцев броней ревущий Кхалаксис ринулся на ничейную землю, раскрутив оба цепных оружия, разрубив на четыре части тело ксеноса, отброшенного назад выстрелом болтера.

Не желая, чтобы его превзошел озверевший от крови чемпион, Буриас-Драк'шал ринулся вперед, взмахом иконы вбив в стену одного ксеноса, а другому разорвав морду когтями.

Простреливаемой зоны больше не было, а выстрелы в сечу могли попасть в Несущего Икону или Кхалаксиса. Мардук проревел оглушительный боевой клич и бросился в битву, размахивая тяжелым демоническим цепным мечом.

Остальные боевые братья бежали следом, не думая о своей безопасности, стреляя из болт-пистолетов в упор и разрубая тварей цепными мечами.

Кол Бадар тяжело шел вперед, он пристрелил одну из тварей, а затем обратным взмахом силовых когтей сорвал голову с плеч второй. За Корифеем шагали Помазанники, энергия гудела вокруг их силового оружия. Один из них выстрелил из комби-болтера, послав белый от жара поток плазмы в лицо генокрада, сжегший плоть и зажаривший кости.

Однако, ксено твари были поразительно быстрыми, а их сила ужасала. Мардук сражался с контролируемой яростью, гнев и напряжение последних месяцев наполнили каждый смертельный удар цепного меча.

–Это не моё время! - кричал он. Его болт-пистолет бессильно лязгнул, истратив боезапас, и Первый Послушник в бешенстве швырнул его на пол. Когти хлестанули по его нагруднику, оставив в святой силовой броне глубокие трещины и разорвав плоть. Мардук сжал меч обеими руками, наполняясь жаждой крови демона, и вонзил меч в широко распахнутую пасть бросившегося на него ксеноса.

Первый Послушник пробил мечом клыки, мускулы и мясо, забрызгав все вокруг осколками зубов и кровью, и выдернул меч, оторвав нижнюю челюсть твари. Из её глотки вырвался булькающий нечеловеческий вой, она дико затряслась, брызгая кровью и разрывая броню Мардука.

Удар сорвал левый наплечник, расколотый почти пополам, а три когти лапы схватили его за шею, круша доспехи и плоть, пытаясь сломать его тяжелый позвоночник. Из раны хлынул фонтан крови, Мардук пополз назад, отбиваясь от агонизирующей, яростной атаки ксеноса. Тот прыгнул вперед, но был повержен сокрушительным ударом силовых когтей Кол Бадара. Затем Корифей оборвал его вопли, раздави череп тяжелым сапогом.

Кхалаксис ударил другую тварь ногой, расколов череп, а затем оторвав ей дверь руки опустившимся цепным топором. Когти оставшихся рук ударили в его грудь, пробив нагрудник как бумагу и разорвав плоть до сплавленных ребер, но кровавая ярость придала чемпиону силы, и ударом цепного меча в живот он выпотрошил ксеноса. Из раны вывалились мерзкие розовато-пурпурные кишки.

Брат Акхар размахнулся автопушкой «жнец» словно булавой, отбросив к стене прыгнувшего на него ксеноса. Пока тот пытался подняться, размахивая лапами, очередь Помазанника разорвала его в клочья, крупнокалиберные снаряды разорвали тело твари и застучали по кабелям и трубам на стене, из которых а залитую кровью комнату выплеснулся пар.

Но сзади на Помазанника уже прыгнул генокрад, вонзив когти в обе стороны шлема и превратив череп в кашу.

Буриас-Драк'шал вцепился в визжащую тварь, оторвав её от Акхара, который был уже мертвым и падал, и вцепился в продолговатый затылок, пробив когтями череп. В его рот хлынула черная кровь, и одержимый воин отшвырнул прочь труп, слизывая шершавым языком кровищу с губ и щек.

Внезапно атака прекратилась, хотя пульсирующий ауспекс показал, что новая волна чужих собиралась вдали коридора. Уцелевшие Несущие Слово быстро перезарядили оружие и вновь открыли огонь.

Оторвав руку от раны в шее, Мардук уставился на алую жидкость на пальцах и ладони, наполняясь гневом. Кровь на перчатку начала булькать и вскипать, а глаза Мардука почернели, когда в него хлынула мощь варпа, питаемая жаждой крови и яростью воинов вокруг, сотрясая его тело потоками силы.

Ощутив нарастающую энергию, Буриас-Драк'шал упал на колени, сжав икону когтистыми руками и опустив голову. Из его ушей заструилась кровь, а руки задрожали, когда адские энергии понеслись по иконе, начавшей вибрировать и дымиться, в воздухе разлился едкий и сернистый запах.

Звуки стреляющего оружия и ревущие приказы Кол Бадара исчезли для Мардука, когда в него вошла ярость Владыки Черепов, он пытался сдержать непрерывным потоком проносящиеся по телу волны безумного гнева.

Его мускулы едва не разрывались от напряжения, вены набухли на шее и руках, Мардук пытался сохранить контрольная нахлынувшими на него кровожадными сущностями, умоляющими его ударить, безразличными к сущности жертвы, пока лилась кровь. В его венах громко стучала жизненная сила, вытесняя все другие звуки, а зрение скрыла красная пелена. Медленно, очень медленно, Несущий Слово овладевал потоком дьявольских сил, заставляя его подчиниться своей воле.

–Дарр'казар, Кхор'Рхакатх, Борр'мордхлал, Форгх'газз'ар, - говорил Мардук истинные имена, всплывающие перед его внутренним оком. Демонические голоса взревели от ненависти и гнева, когда он получил над ними власть, но это не волновало Первого Послушника, он продолжал изрекать приходящие к нему имена.

–Боргх'а'тетъ, Рхазазель, Скаман'дхор, Катхарр'бош, - произнес Мардук последние из пылавших огнем перед его внутренним взором имен. Он упал на колени и широко развел руки, запрокинув голову, Первый Послушник изрекал слова призыва и подчинения.

Тела Акхара, лежащее с пробитым черепом на полу, начало раздуваться, словно его внутренности резко расширились, как наполняемый газов воздушный шарик. Его герметично запечатанная броня терминатора стонала и трещала, угрожая взорваться, словно брошенная на горячие угли канистра прометиума. Тонкая как волос трещина появилась в центре нагрудника и начала быстро расширяться, пока с хлюпающим звуком рвущихся костей и сухожилий доспех не разорвался, словно лопнувшая раковина моллюска.

Бесформенный кровавый шар вылетел изнутри, шлепнувшись на бок рядом с изуродованным трупом. Покрытая венам кожа аморфной массы пульсировало и набухала, словно нечто пыталось вырваться наружу, а сам шар расширялся с каждой секундой.

Утробу прорвал клинок, чью словно выжженную огнем поверхность покрывали вырезанные мерцающие адские руны. Демон встал на когтистые ноги, кровавый мешок сползал с его кожи...

То был один из служителей Кхорна, пехотинец Владыки Бронзового Трона Черепов, чья плоть была цвета свернувшейся крови. Он выпрямилось из позиции новорожденного, когда сползли последние клочья утробы, и сделал глубокий вдох, первый в материальном измерении.

Его когтистые лапы были длинны и рябили от переплетающихся мускулов. Голова была вытянутой и звериной, а пламя ада горело в его полных ненависти змеиных глазах. В одной руке существо держало огромный клинок, и мгновение пьяно шаталось, привыкая к новому физическому телу. Руны на почерневшей поверхности адского клинка вспыхнули огнями преисподней, и когда демон застыл, мгновенно привыкнув к новообретенному телу и правилом материального измерения, он чихнул, выдохнув облако черного сернистого дыма.

А затем он взревел, запрокинув рогатую голову, адский звук вырвался из глубин мускулистой грудной клетки со всей яростью его бога. Демон плотно сжал адский клинок, дрожа от предвкушения резни, и злобными глазами осмотрел окружающих.

Он зарычал, сузив глаза, когда увидел одетых в красную броню Несущих Слово. А затем его взор уткнулся в глаза Буриаса-Драк'шала, и демон напряг мускулы, готовясь броситься на одержимого, руны на бронзовом цепном мече заблестели, словно раскаленная лава.

Выверенные слова Мардука ударили демона, словно раскаленные иглы, и он отшатнулся, с ненавистью посмотрев на Первого Послушника. Демон оскалился на призвавшего, но власть Мардука над ним была абсолютной, его воля сковала сущность сильнее любых цепей, хотя та и противилась этому всеми фибрами своего бытия, напрягая мускулы, она была бессильна.

Призыв потусторонних сущностей эфира всегда был рискованным делом, и обычно Мардук лишь умолял варп о помощи, тщательно подготовившись к ритуалу призыва. Малейшая ошибка, неправильно произнесенное слово или трещина в концентрации, привела бы к вечному проклятию и катастрофе, но сейчас награда стоила риска.

Восемь кровопускателей стояли над родившими их разорванными трупами. Восемь было священным числом Кровавого бога Кхорна, а их мускулы напряглись от еле сдерживаемого гнева, когда они ждали команды.

–Всё? - спросил Мардук, наполняя свой голос силой. - Идите.

Восемь низших демонов Кхорна разом бросились в коридор, словно спущенные с поводков бешеные собаки. Когда они ворвались в толпу генокрадов, то взревели от ярости, их адские клинки оставляли в воздухе пылающие дуги.

Ксеносы встретили демонов лицом к лицу, хватая и разрывая когтями тела из материи Хаоса, чужие скорость и сила противостояли дьявольской ярости служителей Бога резни и убийства.

Конечности Мардука все ещё дрожали от остаточной силы призыва, когда он развернулся и зашагал к Дариоку-Гренд'алю, почти закончившему работу с взрывной дверью.

Лающим приказом, полным отзвуком сущности Имматериума, Мардук приказал оскверненному магосу отступить, а затем ударил по двери ногой. От удара она погнулась, а следующий пинок обрушил её на землю.

Кровь ударила в голову Мардука, и он шагнул в проход, размахивая демоническим клинком, готовый ко всему.

На полу скрестив ноги сидела фигура в мантии, поднявшая голову, когда Первый Послушник ворвался в темную комнату.

Мардук в три шага подскочил к ней и схватил за шею, подняв на метра над полом, а затем ударил о стену.

–Скажи мне, что ты та, кого я ищу, и сможешь вновь вдохнуть, - сказал Мардук.

Ноги женщины бессильно бились в воздухе, когда Мардук присмотрелся к угловатому и безволосому лицу. Невральные имплантаты свисали с лысой головы, словно дикие украшения, а на лбу была выжжена печать Адептус Механикус размером с кулак, кожа вокруг ней сморщилось.

Она пыталась вздохнуть

–Говори, - приказал Мардук, - как тебя зовут, шавка!

–Дене, - раздался хриплый ответ.

Мардук ухмыльнулся. Покрытые сурьмой глаза женщины полезли из орбит, а пухлые губы скривились от мучительной хватки. Мардук разжал пальцы, и эксплоратор рухнула на пол у его ног.

–Я не знаю, кого ты ищешь, - хрипло простонала она, - но моё имя Дене, Эксплоратор Первого Класса Дене из Адептус Механикус, а ты предатель Империума.

–Ты даже не можешь себе представить, как я рад тебя найти, женщина, - сказал Мардук.

Эксплоратор Дене была плотной и коренастой. Её талия была широкой, а грудь тяжелой. Даже если бы Мардук больше разбирался в смертных или интересовался ими, он бы не смог определить её возраст, поскольку её сильно изменила омолаживающая хирургия.

Её тело было агментировано гораздо слабее, чем у Дариока, а имеющиеся имплантаты были почти незаметны. Обе руки были усилены механическими биониками, выполненными так, чтобы их механическая природа не бросалась сразу в глаза, а на спине был тонкий силовой источник, гораздо меньший, чем огромный генератор, который требовался Дариоку для серво-усилителей и тяжелого металлического каркаса.

Силовые кабели соединяли её рюкзак с громоздкими наручами, внутри которых находились инструменты. Невральные имплантаты позволяли задействовать их мыслью, включая лазерные резаки, информационные шприцы или силовые дрели.

Ей глаза широко раскрылись, когда в комнату вошел огромный Дариок-Гренд'аль.

–Дариок? - хрипло прошептала Дене. - Во имя благословенного Омниссии, это ты?

–Дариок ещё тут, - сказал магос, Мардук улыбнулся, увидев как эксплоратор вздрогнула от голоса, звучащего в унисон с ревом демона Гренд'аля.

–И он рад видеть тебя, Эксплоратор Первого Класса Дене, - продолжил Дариок-Гренд'аль, - изначально с исследовательского мира Адептус Механикус Конор UL01.02, направленная на cl4.8.87.i, Притаившуюся Сциллу, для осмотра/извлечения грузового судна класса «Дровак» «Пламя Вечной Погибели», вновь появившегося в Сегментуме Темпестус 942.M41 и разбившегося на поверхности cl4.8.87.i, Притаившейся Сциллы, в 944.M41, до этого считавшегося исчезнувшим в аномалии бури варпа xi.024.396 в 432.M35.

–Что они с тобой сделали? - побледнев, сказала эксплоратор.

–Довольно, - рявкнул Мардук. - Со слов магоса, ты обладаешь знанием, которое нужно мне.

–Что? - спросила эксплоратор. - Я? Ты думаешь, что у меня есть знание, которым великий Дариок, мой учитель, не обладает? Очевидно, ты ошибаешься.

Её голос был пропитан сарказмом.

–Требующееся мне знание относиться к артефакту ксеносов, артефакту, полученному от некронтир.

–Я ничего не знаю о ксено технике, - настойчиво сказала Дене. - Ничего.

Мардук гневно на неё посмотрел, а потом повернулся к Дариоку-Гренд'алю.

–Прямой ответ, магос, - сказал Первый Послушник командным тоном. - Есть ли у неё ключ, который запустит устройство?

–Да, - сказал Дариок-Гренд'аль.

–Что!? Я ничего не знаю! Он лжет!

–Мне он лгать не может, - сказал Мардук. - Ты пойдешь с нами. Твои секреты будут вырваны. Мои хирургеоны могут быть очень убедительными, если я захочу.

–Я не лгу! Я не знаю ничего! - крикнула эксплоратор, когда Мардук вздернул её на ноги.

–Нам надо идти, - раздался из-за двери голос Кол Бадара.

–Ты верен, что она нам нужна? - зашипел Первый Послушник на Дариока, тряся эксплоратора, словно куклу. - Я не чувствую лжи в её словах.

–Я не вру! - настойчиво сказала Дене.

–Тише, - сказал Мардук, резко вывернув ей руку.

–Я уверен, - сказал Дариок-Гренд'аль, - Но она говорит правду.

–Ты смеешь говорить со мной загадками, магос!? - зарычал Мардук.

–Эксплоратор Дене говорит правду, потому что она не знает о заключенном в его мозговом устройстве знании. Магос Дариок всадил его в её подкожную кору головного мозга без её ведома, для безопасности, а затем убрал её из свей команды, так что нам не нужно брать её с собой для того, чтобы её извлечь.

Оскал Первого Послушника сменился улыбкой.

–Ах, Дариок-Гренд'аль, - сказал Мардук, - Похоже, ты мне начинаешь нравиться.

Тело эксплоратора Дене лежало на полу лицом вниз в луже прохладной крови. Верхняя половина её головы была сорвана и отброшена, а черепная коробка пуста.

–Ты закончил? - нетерпеливо сказал Мардук.

Дариок-Гренд'аль закрыл контейнер, теперь содержащий мозги эксплоратора, присоединившиеся к остальным, висевшим на его согнутом теле. Вязкая пурпурная жидкость забурлила в сосуде, а десятки похожих на иглы соединительных хоботков погрузились в мозг.

–Одно мгновение, сейчас соединяться невральные мостики, - сказал Дариок-Гренд'аль. Слабо развевающиеся механодендриты на его спине конвульсивно задергались, а голова магоса покачнулась. Дариок-Гренд'аль издал низкий механический стон, а по его оставшейся плоти потекли струйки пота, пока устанавливался коннект с мозгом эксплоратора.

Настоящая приливная волна информации хлынула в сознание Дариока, когда включились невральные коннекторы.

По его разуму мелькали воспоминания, мысли и чувства другого человека.

Невральные мостики мозга эксплоратора, бывшего мертвым почти сорок секунд во время извлечения, восстановились, и Дариок-Гренд'аль удлинил их, устремившись к тайнам, которых он лишился декады тому назад. Демонические щупальца погружались в мозги, восстанавливая разорванное основание, а знания высвобождались потоками данных.

Восемьсот лет познания, признанного непригодными для изучения архимагосами Культа Механикус: некронтиры, хрудды, эльдары, бореллеане. Потерянное все эти годы знание ксено техники мгновенно вернулись.

Внезапно, стремление вырвалось из запечатанных глубин его мозга, разорвав самовозведенные преграды: побуждение, жажда, необходимость в знаниях, желание, давно сдерживаемое, томимое и подавляемое искусственными преградами Культа Механикус.

Поиск знания и понимания мира вокруг начался заново, теперь он был охотной, попустительской модели, не удерживающей его/их правилами, догматами, устаревшей моралью и архаичными верованиями.

–Готово, - сказал Дариок-Гренд'аль.

–Хорошо. У тебя есть нужное для продолжения изучения Регулятора Связей? - жадно спросил Первый Послушник.

–Всё стало ясно для нас, - согласились Дариок-Гренд'аль. - У нас есть нужное для запуска ксено технического устройства.

–Тогда пора убираться к черту с этой проклятой луны, - сказал Мардук.

Кол Бадар пошел вперед, ведя окровавленных воинов по лабиринтам коридоров «Пламени вечной погибели» к субмаринам. Несущие Слово быстро шли вперед, не желая оставаться на зараженном ксеносами скитальце дольше необходимого.

По темным коридором эхом разносились далекие демонические вопли, когда кровопускатели продолжали яростный забег. Существование призванных демонов в материальном измерении было лишь временным. Если их физические тела не убивали, они могли продержаться лишь день, пока не исчерпывалась удерживающая их энергия. Но они были лишь инструментами Первого Послушника, уже исполнившему свою цель.

Дважды, Несущие Слово попадали по пути в засаду, генокрады бросались в яростные атаки, ранив ещё двух воинов, одному они нанесли глубокую рану в бок, которая убила бы обычного смертного, а другому, одному из последних воинов Кхалаксиса, оторвали половину лица. Но он стоически пошел дальше, отбросив покореженный шлем и сжав зубы, отказавшись поддаться боли перед такими прославленными воителями как его чемпион, Корифей и Первый Послушник. Мардук уважительно кивнул воину, который шел, тяжело дыша, пробиваясь сквозь боль.

Они не встречали врагов уже больше пятнадцати минут и ускорили темп, приближаясь к субмаринам, но продолжая внимательно глядеть на опухший экран проклятого ауспекса.

«Пламя вечной погибели» внезапно сдвинулась, нос судна соскользнул с отвесной стены разлома. Судно накренилось, Мардук упал, когда пол под ним наклонился.

Несущих Слово бросило налево, ударив о широкую стену прохода, когда вздрогнул весь огромный грузовик. Один из них рухнул в боковой коридор, превратившийся в вертикальную шахту, тщетно пытаясь за что-то ухватиться. Мардук попытался ухватиться за кабели левой стены, но не успел, и начал сползать в коридор-шахту вслед за космодесантником.

Буриас-Драк'шал протянул икону, вцепившись одной рукой в боковое ограждение, пока остальные Несущие Слово рухнули позади него. Мардук потянулся, вцепившись в шипастое древко, и Несущий Икону вытянул его в безопасность. Благодарно кивнув, Мардук перевалился через край шахты, вырвавшись из её утробы.

Корабль заваливался на бок, его нос продолжал соскальзывать, а затем, наконец, остановился, удержавшись на новой позиции.

Снаружи, выбитые огромным весом грузовика из стен разлома скалы падали во тьму.

–Кого мы потеряли? - прорычал Кол Бадар, становясь на пол, вырвав силовые когти из стены, которая раньше была потолком.

–Дариока-Гренд'аля? - с сомнением сказал Мардук.

–Он здесь, - сказал Буриас, выпрямившись и загнав демона внутрь.

Механодендриты искаженного магоса вцепились в стены, словно ноги паука и замедлили его падение.

–Рхамил исчез, - прорычал Кхалаксис.

–Один он? - спросил Мардук.

–Да, - ответил оглядевшийся Кол Бадар, - Но корабль может упасть в любую секунду. Нам нужно убираться отсюда.

–Где он? - спросил Мардук, заглянув через край коридора-шахты. Он тянулся почти на пятьдесят метров, а затем исчезал в непроглядном мраке.

Кхалаксис выругался, - Ауспекс исчез.

–Брат Рхамил? - сказал по воксу Кол Бадар.

В ответ раздался голос, хотя отрывчатый и размытый статикой.

–…амил… сломана рук… прокл… - пришел ответ.

–Его вокс поврежден, - сказал Мардук.

–Он не сможет подняться со сломанной рукой, - сказал Буриас, осмотрев пролом. - Хочешь, чтобы я забрал его?

–У нас нет времени, - буркнул Кол Бадар.

Буриас посмотрел на Мардука, который печально кивнул. Кхалаксис пристально смотрел в шахту, сомкнув руки на рукояти цепного топора. Рхамил был кровным братом чемпиона, пришедшим из той же культовой банды с Колхиды, что и Кхалаксис, до того, как проклятые Ультрадесантники уничтожили родину Несущих Слово циклоническими торпедами десять тысяч лет назад. Они были одним из последних аспирантов, набранных с превращенного в пепел мира.

–Брат Рхамил, - сказал Кол Бадар, - следуй к месту встречи. Встретимся у субмарин. Повторяю, следую к месту встречи.

–…яс… орифей, - раздался смазанный ответ.

–Пошли, - сказал Кол Бадар выжившим Несущим Слово. - Если он сможет, он сделает это. Если нет, тогда такова будет воля богов, - насмешливо сказал он, кивком указав на Мардука.

Кхалаксис все ещё стоял, глядя во тьму.

–Пусть боги будет с тобой, брат мой, - сказал он, а затем отвернулся.

Несущие Слово пошли дальше. Поскольку судно перевернулось на бок, путь стал другим. Знакомое стало странным, а там где они легко проходили раньше, им пришлось карабкаться через двери в полу, и перепрыгивать через боковые коридоры, превратившиеся в шахты.

Боевые братья в силовой броне легко преодолевали эти препятствия, но громоздким Помазанникам путь давался с трудом, и Мардук сердито кусал губы до крови, глядя на это.

Буриас оторвал от стен две толстые перекладины и перебросил их через один из провалов, а Кол Бадар и его Помазанники смогли по ним пробраться, хотя балки застонали под их весом.

Последним шел Дариок-Гренд'аль. Мардук выругался.

–Они не выдержат его веса, - зашипел Кол Бадар.

Искаженный магос вместе с полным серво-комплетом и прикрепленным к спине плазменным генератором весил как два терминатора. Мардук выругался вновь, зная, что Корифей прав.

–Нам нужно найти другой путь, - сказал Мардук дрожащим от нетерпения голом.

–Подожди, - произнес Буриас, улыбка появилась на его гладком лице.

Мардук обернулся и увидел, как магос пересекает ущелье, его механические ноги висели в воздухе. Полумеханические, полуживые механодендриты плотно вцепились в потолок, когда четыре огромных серворуки магоса вытянулись по обе стороны, уцепившись за балки. Удивленно смеясь, Мардук наблюдал, как две серворуки разжались и вцепились в балки чуть дальше, а затем другие повторили маневр. Механодендриты частично отпустили потолок, а затем вонзились в крышу чуть впереди.

Он выглядел многорукой механической обезьяной, пробирающейся через крону, и даже Кол Бадар усмехнулся яркому спектаклю. Магос вновь опустился на пол, моргнув демоническим глазом.

–Ты полон сюрпризов, - сказал Мардук.

И тут вдали раздалось гулкое эхо болтерных выстрелов, и они понял, что враг нашел собрата Рхамила. Кхалаксис был напряженным и злым, остальные воины держались на уважительной дистанции от чемпиона.

Мардук хлопнул Кхалаксиса по плечу, и Несущие Слово безмолвно двинулись дальше.

Брат Рхамил раз за разом стрелял в бесконечный поток несущихся к нему генокрадов. Он убил уже, по крайней мере, трех тварей, безжизненные трупы ксеносов лежали на полу, но все новые бежали с двух сторон. Рхамил знал, что его гибель лишь вопрос времени. Некоторое время перед его глазами сияла красная предупредительная икона, показывающая что осталось мало боеприпасов. Несущий Слово с мрачной обреченностью наблюдал, как счетчик патронов уменьшался.

Его левая рука безжизненно висела на боку, сломанная в трех местах. Повернувшись налево, он выстрелил в голову генокраду, а затем резко обернулся и выстрелил в грудь другому, отбросив тварь короткой очередью.

Вновь зажав курок, он выпустил последние болты и бросил бесполезное оружие на землю. Он швырнул в коридор последние фраг-гранаты, а затем отвернулся от него и выхватил длинный нож.

Взрыв оттолкнул его на шаг вперед, пламя вырвалась из прохода позади. Устояв на ногах, он начал размахивать длинным клинком, понимая, что конец близок.

Множество генокрадов кралось к нему, согнувшись, их глаза гневно блестели. Они двигались медленно, готовясь к прыжку, словно зная, что их добыча почти беззащитна.

–Идите суда, недоноски! - взревел Рхамил, когда в его тело вспрыснулась новая доза боевых наркотиков.

Одна из ксено тварей зашипела в ответ, струйки слюны капали с её когтей. Краем глаза заметив движение, Рхамил обернулся и увидел пять крадущихся к несу генокрадов.

–Давайте! Прикончите меня! - возопил Несущий Слово, держа обе группы пришельцев в поле зрения.

Словно по невысказанной команде, все ксеносы ринулись вперед, с ужасающей скоростью преодолевая расстояние.

Рхамил повернулся к первой твари, глубоко вонзив лезвие в скалящуюся морду, пробив череп. Генокрад дернул головой в сторону и почти вырвал клинок из руки космодесантника, но Несущий Слово успел высвободить меч и ударил им в раскрытую пасть другой твари.

Лезвие глубоко вошло в глотку генокрада, из раны хлынула горячая кровь ксеноса. Однако он не успел вырвать меч, и его сбили. Он рухнул на землю, меч вырвали из его рук, и Рхамил взвыл от боли в сломанных костях.

Сжав зубы и шепча последнюю молитву богам эфира, он ожидал смертельного удара. Но его не последовало.

На нем сидело одно из существ, придавив его к полу. Рхамил пытался вырваться, но он слишком ослабел. От горячего дыхания генокрада на линзах его шлема проступил пар.

–Ну давай же!!! - закричал он в лицо твари, - Убей меня!

Чужой склонился ближе, длинная струйка слюны закапала на шлем космодесантника. А затем ксено тварь хлещущим движением ударила языком по его шее. Мощный хоботок пробил доспех и вонзился в плоть. Рхамил закричал от боли.

Затем существо отпрыгнуло назад.

Рхамил пытался встать на ноги, потянувшись к мечу. Он поднялся на карачки, готовясь к тому, что твари вновь вернуться к своей кровожадной природе, отрывая ему руки и ноги, но ксеносы продолжили удаляться, растворяясь во тьме...

За мгновение они исчезли, и Рхамил остался один.

Его зрение плыло, а от пульсирующей боли в шее космодесантник застонал. Он решил, что улучшенный метаболизм его тела борется с той мерзкой заразой, которую в него впрыснули, и сопротивлялся внезапно нахлынувшей летаргии.

Что бы с ним ни случилось, Рхамил был уверен, что его усиленный метаболизм справиться с этим. Яд не мог убить воинов легиона. Он верил, что его слабость со временем пройдет.

Больше не думая о странных привычках генокрадов, Рхамил встал и быстро зашагал по оглушительно безмолвным коридорам, идя к месту встречи.

Мардук слышал, как далекая перестрелка резко прекратилась.

–Он стал одним с Хаосом, - сказал Первый Послушник Кхалаксису, чей гнев был ощутим. - Он был хорошим воином. Почтим его память.

Кхалаксис кивнул, хотя его гнев все ещё бурлил.

Они шли большую часть часа до субмарин, поскольку им пришлось идти по новому пути, карабкаясь по ступенчатым подъемам, соскальзывая с других и обходя вертикальные шахты.

Палуба, в которой они оставили субмарины, завалилась набок вместе с остальным кораблем, и была лишь смутно знакомой. Лишь шарообразные силуэты субмарин подтверждали, что они достигли цели, хотя океанические машины разбросало, когда перевернулся корабль. Одну из них выбросило из воды, словно умершего глубоководного кита, завалив на подмостки, погнувшиеся под её весом.

Сжатой командой Кол Бадар приказал Буриасу привести транспорт, и тот прыгнул в воздух, ухватившись за висевшую над субмаринами лестницу. Несущий Икону рука за рукой лез над темными водами, а затем спрыгнул на одну из машин. Он уверенно приземлился на ноги, а затем ухмыльнулся остальным, откидывая верхний люк, и спрыгнул внутрь машины.

За несколько секунд Буриас включил её, два прожектора осветили тьму, словно горящие глаза, и повел её к ожидавшим боевым братьям, оставляя за субмариной завихрения воды.

Один за другим, воины исчезли внутри машины, пока не остались лишь Мардук, Кхалаксис и Дариок-Гренд'аль.

–Ты следующий, - сказал Первый Послушник, кивнув искаженном магосу.

–Приближается биологическая сущность, - сказал Дариок-Гренд'аль, и оба Несущих Слово резко обернулись и вскинули оружие.

–Я ничего не вижу, - прошипел Кхалаксис.

–Там, - сказал Мардук, кивнув в сторону темной боковой галереи. Его палец завис у курка болт-пистолета, но затем он успокоился и сунул оружие в кобуру.

Некто выступил из тени, направившись к ним.

–Рхамил, - засмеялся Кхалаксис, - ублюдок! Я уже начал беспокоиться.

–Мило, братец, - ответил Рхамил неестественным голосом, - Я не умру легко.

Кхалаксис захохотал и хлопнул кровного брата по плечу, отбросив его на шаг.

–Ты в порядке, боевой брат? - спросил Мардук, прищурившись.

–Буду, Первый Послушник, - резко ответил Рхамил.

–Сними свой шлем, Воин Лоргара, - приказал Мардук.

Рхамил стянул шлем и встал перед Первым Послушником. Плоть его широкого, покрытого ритуальными шрамами лица стала бледной и похоже на мозг, а темные круги окружали лихорадочно блестящие глаза. На его шее была покрытая струпьями рана, вокруг которой кожа стала тускло синей.

–Ты… болен? - спросил Мардук. - Яд?

–Оплодотворение яйцекладом, - монотонно сказал Дариок-Гренд'аль.

–О чем говорит машина? - спросил Кхалаксис.

–Я не знаю, - ответил Мардук.

–Источник: Магос Биологис Аттик Фэйн, Лекции Ксенос Биолгиэ, 872.M40, Совещание Никаэ, Тенебриа, Q.389.V.IX. Ref.MBim274.ch.impttck. Представители ксеновида «Генус Корпоратор» иногда имплантируют генетические модели в тела жертв, - сказал Дариок-Гренд'аль. - Изменение генетического кодирования задокументировано. Биогеносмещение замечено. Заключение: Корпоратор Хоминус изменяет генетическую структуру жертв, доминирует над функциями верхних слоев коры головного мозга. Предположение: Корпоратор Хоминус является авангардным видом, засекающим и порабощающим местное население. Генетическое искажение местных видов предположительно является методом приманивания флота-улья к удобным мирам-добыче.

Три Несущих Слово удивленно уставились на магоса.

–Потенциал отторжения зараженными жизненными формами генетической коррупции: ноль, - завершил Дариок-Гренд'аль.

–Искажение генов, - прошептал Мардук.

–Машина лопочет бессмыслицу, - прорычал Кхалаксис.

–Говори яснее, Дариок-Гренд'аль, - сказал Мардук, - словами, которые мы поймем.'

–Верят, что генокрады проникают на потенциальную добычу-миры, чтобы приманить тиранидов, - сказал магос. - Они заражают местное население, а некоторые считают, что коллективный контроль над несущими их гены людьми действует как психический маяк, привлекая органы флота-улья к тем мирам, где огни горят ярче всего.

–Значит эта… имплантирующая атака, которой подвергся Рхамил, меняет генетический код? - спросил Мардук.

–Это так, хозяин.

–Тела воинов Лоргара есть священные храмы, ибо в них мы несем Его знак. Из его генетического кода мы созданы, - сказал Мардук, - а такое… искажение богохульно.

Первый Послушник посмотрел на Рхамила, скривившегося от очередной волны боли.

–Ты понял, что нужно сделать, Брат Рхамил, - сказал Мардук. Это было утверждением, а не вопросом.

–Я понял, мой повелитель, - сквозь сжатые зубы сказал Рхамил и опустился на колени перед Первым Послушником.

–Что если машина ошибается? - спросил Кхалаксис, - Разве не смогут хирургеоны на «Инфидус Диаболис» изъять это искажение?

–Машина не ошиблась, брат, - сказал Рхамил. - Я ощущаю, как это действует во мне, меняет меня. Позволь мне уйти с честью, брат мой.

Он плотно зажал глаза от боли.

–Прошу тебя, сделай это, Кхалаксис, - умоляя, зашипел Несущий Слово. - Сделай это для меня, брат мой.

Кхалаксис посмотрел на Первого Послушника. Мардук мрачно кивнул.

–Это единственный выход, - сказал он.

–Как пожелаешь, брат мой, - сказал Кхалаксис, встав перед коленопреклоненным воином.

Мардук передал чемпиону практически уничтоженного 17-го круга болт-пистолет, и высокий воин с великим почтением взял его. Затем Кхалаксис поднес пистолет ко лбу Рхамила.

–И во тьму сошел он, - процитировал Мардук «Испытания Завета», - во пламя ада, гордо подняв голову и улыбаясь.

–Покойся с миром, - сказал Кхалаксис.

Рхамил улыбнулся, посмотрев на чемпиона сверкающими от веры глазами, и сказал, - Встретимся на другой стороне, брат мой.

Болт-пистолет дернулся в руках Кхалаксиса, и в фонтане крови затылок Рхамила исчез.

Мардук обмакнул в кровь палец и нарисовал восьмиконечную звезду на лбу боевого брата, с раной в центре.

–Что произошло? - тихо спросил Буриас, когда они вошли в субмарину, глядя на понурого Кхалаксиса.

–Ничего, - ответил Мардук, - погиб храбрый воин, мы будем его оплакивать.

Толпа закутанных культистов поджидала их, когда субмарины вошли в док пруда шахтерской колонии, зашагав вперед, когда Буриас карабкался на причал. Впрочем, они держались на расстоянии, опасаясь гигантов в красной силовой броне и излучаемой ими ауры свирепости.

Несущий Икону спрыгнул на пирс и мрачно уставился на толпу. Он дал переменам завладеть им и угрожающе зашагал вперед, наслаждаясь страхом, от которого люди отшатнулись. Но они не бежали, крики и насмешки доносились из толпы. Это было необычным для смертных поведением. Буриас не понимал причины. Он всегда вызывал абсолютный ужас в низших существах, так почему же эти не бегут?

Пока другие Несущие Слово вылезали из глубоководной разведывательной/ремонтной машины, один человек выступил из толпы. Его полускрытое капюшоном лицо было тощим и бледным, а над плечом парил сервочереп. Глаза блестели лихорадочным светом.

Человек изучал высаживающихся Несущих Слово с выражением бешенства на лице. Гнев исказил его черты так, что они не выглядели человеческими.

–Они пролили кровь наших кровных отцов! - возопил он, высоко подняв руки. От движения его длинные рукава съехали, обнажив изрытые язвами бледные руки. Спиральные татуировки обвивали его руки, силуэты эмбрионов ксеносов вились вокруг его локтей. От собравшейся толпы раздался гневный рев, с искаженными от ненависти лицами они зашагали вперед.

–Кто-нибудь, заткните его, - сказал Мардук.

Кол Бадар зашагал к мужчине, стоявшему как скала, хотя окружавшие его люди начали пятиться от огромной фигуры Корифея.

–Вы осквернили внутренне святилище отцов крови, - закричал человек на подошедшего Корифея. Он едва доставал до груди Кол Бадара, но стоял на месте, - Вы будете наказаны за этот смертный грех!

–И кто же покарает меня, маленький человек? - спросил Кол Бадар, - Ты что ли?

Тот задрожал от ярости и воплем бросился на огромного Корифея, расставив пальцы, словно когти.

Кол Бадар сомкнул силовые когти на голове человечка и вздернул его в воздух, ноги культиста бессильно колотились в метре от земли.

Вопящая от ненависти толпа ринулась вперед, многие выхватывали из под роб лазерные пистолеты и дубинки.

Ошеломленный Кол Бадар сжал кулак, и череп хрустнул с громким влажным звуком. А затем он метнул тело в толпу.

Взбешенных культистов были сотни, но по сравнению с воинами XVII легиона они были никем. Никто из Несущих Слово не стал тратить драгоценные боеприпасы на толпу, они встретили её цепными мечами и кулакам.

«Толпа словно впала в групповую истерию» подумал Мардук «испепелившую весь страх и сменившую его бешенной ненавистью». Потом он понял, что эти люди были марионетками разума улья.

Бойня закончилась за минуты. Весь пол был завален телами, многие из которых были изувечены до неузнаваемости, кровь залила все вокруг.

Сняв вымазанный кровью шлем с головы, Мардук глубоко вдохнул горячий и крепкий запах смерти.

И сказал с довольной улыбкой на лице, - Это было славно.

Механизмы стонали, когда огромный лифт поднимался из шахты, могучие двигатели тянули его по огромной цепи из шахтерской колонии в восьми километрах внизу. Затем он с лязгом остановился, а от двигателей пошел пар. Стенки лифта с грохотом распахнулись, а Сабтек склонил голову, приветствуя выступающего из лифта покрытого кровью Первого Послушника.

Чемпион вновь поднял взор, осмотрев марширующих из лифта воинов. Он поднял брови, увидев, что вернулось меньше половины сопровождавших Первого Послушника воинов.

Мардук осмотрелся, остановив взор на теле воина Легиона, лежащего на спине с рукой на груди.

–Намар-грех? - спросил Первый Послушник. Сабтек кивнул.

–Докладывай, - приказал вышедший из лифта Кол Бадар.

–Темные эльдары, - сказал чемпион, - хотя с таким мы раньше не сражались. Порождения тени, здесь, но все же не здесь. Два боевых брата пали вместе с Намар-грехом.

–Я не вижу их тел, - сказал Мардук.

–Их… забрали, мой повелитель, - сказал Сабтек.

–Их забрали, - спокойно повторил Первый Послушник.

Сабтек стоял с высоко поднятой головой, непреклонно глядя вперед.

–Да, мой повелитель, - сказал он.

–Ты дал темным эльдарам похитить в рабство двух боевых братьев легиона? - прорычал Кол Бадар.

–Их забрали, пока ими командовал я, мой повелитель, - сказал Сабтек, - Я приму любое наказание, которое вы мне назначите.

–У тебя нет оправданий? - спросил Кол Бадар.

–Нет, мой повелитель, - сказал Сабтек. В его голосе не было страха. Он посмотрел на Мардука. - Если вы этого хотите, Первый Послушник, то я отдам жизнь, чтобы искупить навлеченный мной на Воинство позор.

–Это не будет необходимо, Сабтек, - гладко сказал Мардук, - Хотя я рад твоей преданности великой цели. В грядущие дни мне потребуются верные воины.

–Вторжение тиранидов может начаться в любую секунду, - сказал Кол Бадар, - возможно оно уже идет. Нам пора.

Мардук остался один с Кол Бадаром, пока воины легиона готовились идти дальше.

–Этот мир забрал много жизней, - сказал Кол Бадар. - Шесть опустошителей из 217го, включая их чемпиона, Намар-греха; два воина 13-го; шесть их круга Кхалаксиса, два моих Помазанника. Все они умерли, чтобы получить разум одного смертного. Надеюсь, что это того стоило.

–Стоило, - сказал Первый Послушник.

–Для славы Мардука? - усмехнулся Кол Бадар.

–Для славы Лоргара. Славы XVII легиона, - сказал Мардук, сдерживая свой гнев, хотя он ощущал, как внутри волнуется мощь хаоса, питая его желание повергнуть обнаглевшего Корифея.

Мысли о крови наполнили его разум, и Мардук невольно потянулся к мечу. Он увидел, как дернулись силовые когти Кол Бадара. Мардук изо всех сил загнал ненависть глубоко внутрь, где она будет крепнуть и расти, но там он сможет её контролировать.

–Веди нас, о могучий Кол Бадар, - полным сарказма голосом сказал Мардук.

Несущие Слово вышли на ледяную поверхность, оставив город гильдии, туннели и вызывающие клаустрофобию залы далеко позади. Они не видели врага, ни эльдар, ни имперцев. Разрывающие землю бури не утихли. Скорее они только усилились, яростно неся по равнинам снег и лед.

–Как долго? - спросил Мардук. Он говорил, используя вокс-сеть, не пытаясь перекричать завывающие ветра.

–Десять минут, - ответил Кол Бадар - Тринадцатая, сформировать периметр.

После сжатых приказов Сабтека, воины 13-го круга, старые и новообращенные, выдвинулись на позиции, держа орудие на изготовку. Возможно, это было излишней предосторожностью, атака в следующие десять минут была маловероятной, но услышавший от Сабтека доклад о нападении темных эльдар Кол Бадар решил не рисковать. Мардук знал и то, что воинам хорошо иметь долг, нечто, что их займет.

–В жизни воина предопределена только его смерть, - гласила старая поговорка, хотя Мардук и понимал ошибку этого утверждения. У смертных, да, смерть приходила за каждой душой, но для благословенных воинов Хаоса смерть не была неизбежна. Возможно, но не обязательна. Иные могли вознестись, принять мантию демона и жить вечно, таким полубогам по праву поклонялись.

Нечто двигалось внутри Мардука, и он знал, что это извивается мощь Хаоса. Он уже давно пристрастился к этому необычному ощущению и наслаждался тем, что никогда не было одинок...

–Сближение! - внезапно заорал Сабтек, его шлем эпохи крестового похода уставился в небеса.

Затем над их головами раздался пронзительный вой, воина рассредоточились, когда нечто огромное рухнуло из-за пелены штормовых туч.

Мардук перекатился на бок, когда оно врезалось в поверхность луны лишь в нескольких метрах от него, подняв потоки снега и льда в воздух, разбросав воинов Лоргара. Первый Послушник гладко приземлился, поднявшись на одно колено и вскинув пистолет.

Если бы это был осколочный снаряд, он бы уже погиб, но ударившая лед вещь не взорвалась, это был не орбитальный удар… по крайней мере не Имперский.

Сначала Мардук принял это за астероид, но потом он увидел нечто пульсирующие и органическое.

Это было похоже на огромное семя некого фрукта, выбитый объектом кратер был четырех метров в длину и восьми в диаметре. От него шел пар, а затем прямо на глазах, верхушка примерно сферического снаряда отогнулась, рухнув на лед, и открыла бесформенную и содрогающуюся кожаную сумку размером с дредноут.

Вены вздулись на груде живой плоти, а изнутри словно пыталось вырваться нечто...

–Во имя истинных богов, что это? - с любопытством сказал Буриас, медленно подкрадываясь к пульсирующему объекту.

–Осторожно, Несущий Икону, - буркнул Кол Бадар.

Кожа на сумке вздулась, и Мардук разглядел под ней голову пытавшегося вырваться ксеноса.

–Тиранид, - прошептал он, а затем первая из тварей улья вырвалась из утробы. «Явилась смерть мира» - подумал он.

Когти прорвали кожаную пленку, и отвратительные шипящие воды хлынули наружу. Облака тумана поднялись в воздух, когда теплая жидкость растопила снег и лед.

Полетели первые очереди болтеров, прорывая в пленке зияющие трещины, из которых с шипением хлынула жидкость. Эти амниотические флюиды были розовыми и жирными, словно клейкий сироп. Вслед за взрывами из споры донеслись нечеловеческие вопли.

Затем изнутри вырвалась первая тварь, бросившаяся на Буриаса, пытаясь насадить его на четыре тонкие когтистые лапы. Лезвия двух передних рук были длинною с меч, и, хотя эти существа были меньше, чем встреченные ими в скитальце на дне океана генокрады, их сходство было очевидно.

Буриас отшвырнул тварь прочь святой иконой Воинства, преломив ей хребет, и она пронеслась по снегу и льду, оставив за собой глубокую борозду, и остановилась у ног Кол Бадара. Тиранид зашипел на Корифея, пытаясь подняться на мощные задние ноги, которые не слушались. Тварь зашипел вновь, пытаясь укусить Кол Бадара, но Корифей всадил ей болт в голову, упокоив навечно.

Мардук выстрелил, пролетевший меньше чем в полу метре от головы Буриаса снаряд взорвался в груди одного из существ, пытавшихся выкарабкаться из кратера. Остальные космодесантники открыли огонь, когда из споры выскочили новые твари, выстрелы разорвали тиранидов на части, забрызгав снег липким ихором.

Новая мицетичная спора рухнула с небес и упала в десяти метрах от них, а затем другая.

–Сколько? - спросил Мардук, щелчком курка убив ещё одного бегущего тиранида.

–Пять минут! - крикнул Кол Бадар.

Новые твари вырвались из утробы, когда отвалились стенки споры, и бросились на Несущих Слово, прыгая по снегу на могучих ногах.

–Сомкнуть ряды, - взревел Корифей. Космодесантники построились плотным кругом, смотрящим наружу, в центре был Дариок-Гренд'аль. Оружие грохотало, сбивая с воздуха прыгающих тиранидов, отбрасывая их назад в фонтанах крови и хитина.

Новая спора рухнула совсем рядом, окатив Мардука потоками снега. Один из боевых братьев вскинул к плечу ракетницу и выстрелил в мясистую капсулу, чьи бока тяжело шлепнулись на лед. Ракета взорвалась внутри конвульсирующей утробы, на мгновение её осветив, ясно была видна толпа существ внутри. Затем спора разлетелась на части, пронзительные вопли умирающих тварей далеко разнес ураганный ветер, когда они исчезли в пламени и шрапнели.

Воин отбросил ракетницу, её боезапас был исчерпан, а затем выхватил болт-пистолет и боевой нож.

Мардук взорвал голову одному тираниду и высоко вскинул пистолет, когда одна из ксено тварей прыгнула. Она падала на него, размахивая руколезвиями, когда Первый Послушник выстрелил. Болт угодил в грудь твари, пробив хитиновый экзоскелет, а затем взорвался, оставив в теле ксеноса дыру размером с кулак. Но он все еще летел, мозг твари не успел зарегистрировать смерть, а все инстинкты требовали убийства.

Мардук взмахнул цепным мечом, зубастое лезвие разорвало тварь от шеи до желудка, но она успела ударить одной из лап, пробив силовую броню и глубоко вонзив руколезвие в сплавленную грудную клетку Несущего Слово.

Ударом цепного меча Мардук разрубил уже мертвому тираниду локоть, и тот рухнул на землю, а коготь все ещё торчал из груди Первого Послушника. Тот не успел его выдернуть, ибо волна тиранидов вырвалась из бури.

Крикнувший предупреждение Мардук не стрелял, пока твари не подошли поближе. Должно быть, это собрались вместе существа из нескольких спор-капсул, рой насчитывал примерно тридцати отдельных тварей. Впрочем, он бежали не по одиночке; ксеносы неслись, словно живой единый организм, с синхронностью, которую не смог бы превзойти даже самый тренированный круг легиона.

Без заметных сообщений, рой чужаков разом повернулся, устремившись к Несущим Слово, их движения был резким, словно у роботов. Мардук заметил, что это был другой подвид, не похожий на скачущих тварей, хотя они были схожи.

Согнувшиеся существа стремительно бежали вперед, неся то, что могло быть осколочными орудиями, в передних лапах, хотя по правде это оружие было сплавлено с существами, являясь такой же их частью, как и другие органы мерзких тел ксеносов.

Загрохотали болтеры и тяжелое оружие, разнося в кровавых взрывах первых тварей, но ксеносы также бежали вперед, не замечая это или не обращая внимания на павших сородичей. Их биологическое оружие пульсировало, их мясистые стволы резко перисталически сокращались. Мардук ощутил, как нечто выплеснулось на броню его левой руки, и зашипел от боли.

Посмотрев вниз, он увидел, как его керамитовый наруч прогрызает поток жирных личинок, и отчаянно по ним захлопал, пытаясь сбросить. Мардук раздавил десятки, пока те пытались прорваться внутри, но многие твари уже погрузились слишком глубоко в мускулы его руки, их был сложно достать, он извивались внутри, питаясь его телом.

Сконцентрировавшись, Мардук отбросил неудобство и дискомфорт, убив двух тварей из пистолета. На его глазах один их 13-го круга рухнул на землю, воя в агонии, когда поток извивающихся червей накрыл его шлем, забив респиратор и прорвавшись сквозь линзы, прикрывавшие глаза, и начали прогрызаться сквозь череп в мозги.

Взревел огнемет, окатив рой тиранидов пылающим прометиумом, сгорающие твари выли в демонических муках. Болтеры разрывали выживших, но все новые ксеносы карабкались на гору трупов, чтобы послать живые патроны в Несущих Слово. Новая сора врезалась в лед, поднимая потоки снега.

Мардук дернул головой, когда к нему полетел поток жуков. Несколько извивающихся тварей рухнули на правый наплечник, выкрашенные в черное в знак скорби о Ярулеке, но Первый Послушник раздавил прожорливых тварей прежде, чем те успели погрузиться в его броню.

Вторая отвратительная струя голодных личинок пролетела мимо и рухнула на Дариока-Гренд'аля. Но вокруг искаженного магоса возник энергетический пузырь, испепелив крошечных существ волной электричества.

Магос тяжело повернулся к нападавшим, когда рассеялось мерцающее энергетическое поле, а Мардук ощутил поток гнева внутри населенной демоном плоти. Дариок-Гренд'аль расставил ноги, укрепив себя, когда две серворуки его спины ринулись вперед, их меняемые силами варпа конструкции покрылись рябью. Металл изменил форму, а два мясистых щупальца подсоединились к серворукам, сформировал полу органический и полу минеральный кабель, а затем запульсировали от энергии.

Раскаленные добела лучи вырвались из серворук, а вопли демонов раздались в ушах Мардука.

Потоки энергии ударили в тиранидов, уничтожив примерно пол десятка, твари шипели, корчились и мутировали. Из ксеносов вырывались щупальца с хитиновыми когтями, разрывая плоть и дергаясь в ртах, глазницах и ушах, выворачивая тиранидов наизнанку. Спустя мгновения, от обстрелянных Дариоком-Гренд'алем тварей осталась лишь шевелящаяся груда щупалец.

–Впечатляет, - с улыбкой сказал Мардук, когда серворуки Дариока-Гренд'аля вернулись к прежней форме.

–Две минуты, - закричал Кол Бадар, когда рухнула новая спора-капсула, раздавив под собой толпу тиранидов. Она была больше, чем другие, а твари, большие даже Астартес пытались вырваться наружу.

–На северо-запад, бегом! - заорал Корифей, когда три огромных тиранида вырвались из утробы и вырвались в полный рост - вдвое больший, чем у обычного человека - а новый рой меньших тварей вырвался из завывающего урагана, устремившись к Несущим Слово. С небес падали новые капсулы.

–Вперед, Гренд'аль, - сказал Мардук, приказывая существу, и, хотя демон противился, воля Первого Послушника была слабее, и магос послушно зашагал.

Несущие Слово прорывались сквозь орду меньших тиранидов, словно копье сквозь воду, разбрасывая их со своего пути. Один из космодесантников споткнулся, когда похожие на жуков твари лопнули на его доспехах, едкие кислоты плавили пластины брони и сжигали плоть. Мардук вздернул боевого брата на ноги, удерживая его одной рукой, а другой стреляя из пистолета.

Лучи прожекторов пробились сквозь снежную бурю, за ураганным ветром стали видны огромные силуэты «Лэнд Райдеров». Из их боковых спонсонов били раскаленные добела лучи лазерных пушек, скашивающие организмы тиранидов, преследовавших Несущих Слово, плюясь симбионтами из био-оружия. Крупнокалиберные снаряды тяжелых болтеров разрывали десятки ксено тварей.

«Лэнд Райдеры» резко остановились перед воинами XVII легиона, воя, словно демонические животные, чьим горячим дыханием был пар выхлопных труб. Передние штурмовые рампы грохнулись на лед, и Несущие Слово бросились в зияющие внутренности огромных стальных тварей.

Сабтек подхватил у Мардука раненого боевого брата. Космодесантник цитировал «Дотринологию Брани», концентрируясь на словах, чтобы избежать боли, причиняемой кислотой. Отдав раненого боевого брата чемпиону, Мардук обернулся и встал у входа в «Лэнд Райдер», пока остальные боевые братья бежали к транспорту.

Крупные твари, на их глазах вылезавшие из споры-капсулы, бежали к «Лэнд Райдерам», размахивая хвостами. Две верхние руки каждого были клинками кос, а их вторые пар конечностей были сплавлены с длинноствольными орудиями. Рой меньших тварей бежал к Мардуку, когда штурмовая рампа уже начинала закрываться, а Первый Послушник стрелял и уже убил двух тварей.

Воздух затрещал от электрической энергии, когда сдвоенные лазерные пушки на боковых спонсонах открыли огонь, а от первого крупного тиранида остался лишь пар. Два других бежали вперед, стреляя из длинноствольных био-орудий в Мардука над головами несущихся тварей.

Выстрелы угодили в поднимающуюся штурмовую рампу, забрызгав кислотой толстый металл, начавший с шипением вздуваться. Капля рухнула на нагрудник Мардука, оставив в его броне оплавленную дыру и опалив плоть, но тот игнорировал боль, рубя цепным мечом меньших тиранидов, прыгающих на шасси «Лэнд Райдера»

Выстрелы тяжелых болтеров разорвали многих, а ещё больше задавил поехавший назад танк, но двое успели запрыгнуть внутрь через закрывающуюся штурмовую рампу. Мардук убил первого, насадив голову ксеноса на цепной меч, визжащие зубья разорвали череп пополам. Второго убил Сабтек, вновь и вновь бивший животной мордой ксеноса о борт танка, пока та не стала не узнаваемым кровавым месивом.

Другие твари скреблись в закрывающийся проход, но затем штурмовая рампа захлопнулась, оторвав несколько руколезвий, упавших в лужу мерзко пахнущей крови.

Тяжело дышащий Мардук рухнул на одно из сидений.

И лишь сейчас он заметил все ещё торчащее из его груди руколезвие твари. Резким движением он его вырвал и отбросил к паре трупов.

Облитый биологической кислотой космодесантник продолжал цитировать «Доктринологию Брани», пока Сабтек срывал с него расплавившийся нагрудник и распылял над ранами черный спрей.

–Первый Послушник, - из другого «Лэнд Райдера» по закрытому каналу произнес Кол Бадар.

–Выкладывай, - сказал Мардук.

–Вторжение тиранидов уже может накрыть половину этого мира, - сказал Корифей. - Я чувствую, что будет глупо направляться к локации шаттла по земле. Мы не знаем, сколько ксеносов между нами.

–Согласен, - произнес Первый Послушник.

–Я предлагаю отдать приказ о запуске и встретиться с шаттлом на пол пути.

–Понятно. Проследи за выполнением, - сказал Мардук и оборвал связь.

Избитый, окровавленный Первый Послушник снял шлем и положил его в нишу над головой.

«Наконец мы покидаем эту обреченную ничтожную планету Империума» подумал он и улыбнулся, обнажив острые зубы.

Месяц, может два, и он вернется на Сикарус, вернется со славой.

«Лэнд Райдер» вздрогнул, когда снаряды био-оружия тиранидов ударили в его бронированную корму, но Мардук продолжал улыбаться.

Слава будет его.

Дракон Алит Дразьяэр из Кабалы Черного Сердца шагал по темному коридору, скривив тонкие губы от отвращения. Он двигался с текучей, высокомерной грацией прирожденного воина. По обе стороны от него шагали одетые в тяжелую броню телохранители инкубы, опустив кривые лезвия клинков палача.

Они прошли мимо десятков клеток, забитых жалкими плачущими рабами, многие из которых уже ощутили искусство гомункула Рхакаифа или скоро почувствуют.

В основном жалкие существа были людьми, но в клетках были набиты и другие низшие существа: высокие рептилии к'иф; наёмники круты; демиурги с каменными лицами; эльдары, как и темные сородичи Дразьяэра, впавшие в немилость, воины его конкурентов, так и их заблудшие кузены из искусственных миров.

Блажащие к операционным залам гомункула клетки были набиты результатами его экспериментов, гибнущими созданиями, противными криками наполняющими коридор. Люди с извлеченными позвоночниками безвольно лежали на полу клеток, а ноги других были заменены мускулистыми руками, которыми они колотили по невидимому барьеру между ними и драконом. Прошедшие по стене дуги энергии отбросили их прочь, запахло озоном.

Глаза других жутких монстров были как у насекомых, у других были лишние головы или случайные руки, торчащие из раздутых животов. К спинам иных прикрепили кожистые крылья, а другие шлепали по полу на плавникообразных отростках, заменявших руки, их нижняя часть тела сморщилась и усохла, словно деформированные ноги выкидышей.

Некоторые из отвращений разрывали себе лица до кровавых дыр и молили о смерти. Другие сгибали переросшие мускулы, похожие на веера сети из кожи тянулись от их рук к бокам, а некоторые выглядели почти нормально, их изменения были незначительны, например руки, оканчивающиеся мерцающими лезвиями или острые костяные гребни, сбегающие по из затылкам.

Вход в комнаты гомункула Рхакаифа охраняли два гротеска: его измененные компаньоны, искаженное сопровождение; самые успешные эксперименты. Эти эльдары добровольно пришли к гомункулу, отчаянно ища новые острые ощущения, они молили Рхакаифа, пресмыкались, чтобы ощутить касание его бритв.

Один из гротесков был даже выше дракона. Сотни похожи на перья шипов были хирургически вживлены в его плоть, они сбегали по спине и тыльным частям рук. Его рту придали новую форму, вертикальный разрез пересекал горизонтальные губы, а из-за вживления дополнительных мускулов, четыре губы двигались независимо друг от друга. Глаза отродья некогда принадлежали инопланетной рептилии, эти двойные пары зрачков моргнули, когда гротеск заметил шагающего дракона и инкубов. Его перья встали дыбом и начали болезненно вибрировать. Новые шипы выскользнули на его руках и у основания пальцев.

Вторая из стражей Рхакаифа, женщина эльдар, была полностью обнажена, но её плоть покрывали маленькие чешуйки из синего металла, замерцавшие и ставшие темно-красными, когда приблизился дракон. Её пухлые ярко-красные губы разошлись, а раздвоенный язык, проколотый металлическими зажимами в десятке мест, мелькнул между острыми зубами. Пальцы её левой руки заменяли длинные ножи, а на частях её тела - и её компаньона - были покрыты шрамами и свежими ранами, явно бывшими результатом ласк.

Ни у одного из измененных эльдар не было оружия, их улучшенные тела были инструментами смерти.

Инкубы по богам Дразьяэра опустили свои клинки, а руны вспыхнули колдовским светом на бластерах, встроенных в их шлемы мучителей. Это могучее оружие было неврально соединено с мозгами инкубов, одной лишь мыслью они могли открыть огонь, держа в руках свои клинки палачей.

Гротески зашипели на могучих одетых в доспехи инкубов, женское существо размяло пальцы, а её компаньон поворачивал свои руки. Дразьяэр уже видел, как он сражается. Он был способен выстреливать из ладоней шипами, малейшая царапина которыми приводила к медленной и мучительной смерти. Гомункул Рхакаиф был особенно горд этим творением.

Дразьяэр отстранил их медленным, ленивым жестом, и оба гротеска отошли от врат, продолжая шипеть на инкубов.

–Стойте здесь, - сказал своим телохранителям Дразьяэр тихим и угрожающим голосом. Инкубы уважительно склонили голову и встали с оружием на изготовку перед гротесками, кристальные рубиново-красные линзы, скрывающие их глаза, угрожающе мерцали.

Дразьяэр вошел в комнаты Рхакаифа, позади него захлопнулись покрытые лезвиями врата, и огляделся.

Он избегал личных комнат гомункула, когда мог, и последний раз дракон был в этой часть судна несколько лет назад.

Комнату освещало лишь тусклое, пульсирующее свечение, сочащееся с пола и потолка, трепещущего как бьющееся сердце Кхаина: глаза Рхакаифа были особенно чувствительны к ярким цветам. Гладкие стены комнаты были цвета запекшейся крови, а заостренные стенды парили над полом, на них была разбросана груда любопытным приспособлений , орудий пыток и других предметов.

В валявшихся на левитирующих столах вещах не было видимого порядка. Пустые черепа эльдар, изрезанные рунами, клинками, покрытыми похожей на ржавчину коркой запекшейся крови, контейнерами, полными моргающих органических существ, которые изнывали в заточении, и извлеченными конечностями и органами, начавшими гнить.

Дразьяэр подошел к одному из столов и поднял куб размером с череп ребенка. Его стенки покрывала освежеванная кожа эльдаров, а когда он его поднял, лица проступили изнутри, пытаясь вырваться. Они открывали рты, безмолвно крича от мук.

–Это было подарком моего старого учителя, - произнес тихий голос, и обернувшийся дракон увидел Рхакаифа, незаметно возникшего в комнате, его невозможно тонкое тело словно парило над полом. Его впалая щека была забрызгана кровью, удивительно яркой на бледной коже.

Гомункул скрестил свои истощенные руки на груди, тонкие как скелет и покрытые кровью пальцы задумчиво чесали локти.

–А потом ты его убил? - спросил Дразьяэр.

Именно. Это тигель. В нем заключены души целого совета провидцев наших братьев с Ультве, - сказал Рхакаиф.

–Очень мило, - хмыкнул дракон, положив куб обратно на стол.

–Но вы пришли не созерцать мою коллекцию, - сказал гомункул, - а узреть мою работу. Прошу, мой повелитель, пойдемте внутрь.

Дразьяэр последовал за ним в боковую комнату и посмотрел на два окровавленных тела, удерживаемых на весу многоногим механизмом, их конечности пронзили руколезвия машины.

Оба пленника были огромными, высокими как эльдар, но в три раза больше весящими, из их тел выпирали толстые переплетения мускулов. Повсюду в круглой комнате была кровь. Она забрызгала стены и потолок, залила пол, покрывала тела и удерживающие их механические руки.

Пластины темно-красной брони мон-кей были разбросаны по полу. Дразьяэр толкнул одну из них стопой. Она была тяжелой и негибкой, примитивной и грубой броней для такой же низшей расы.

Посмотрев обратно на насаженные на механические руки тела людей, Дразьяэр заметил, что один был совершенно безжизнен, гнев вскипел в нем. Что в них хорошего, если они мертвы?

Словно ощутив гневный цветок повелителя, Рхакаиф отошел от дракона и встал за трупами. Глаза все ещё живого человека сомкнулись на драконе, в лишенных век очах пылало пламя гнева. Плоть мон-кей была сорвана с тела, а его грудная коробка открыта обозрению, органы пульсировали на виду.

–Мой повелитель дракон - тихим и глубоким голос начал гомункул, но Дразьяэр оборвал его.

–Я приказал тебе сохранить в них жизнь, - спокойно и угрожающе сказал дракон.

–Он умер не из моего искусства, мой повелитель дракон, - Сказал Рхакаиф. - Мандрагор, Джа'хараэль, доставил его полумертвым. Я мог лишь поддерживать в нем жизнь столько же, сколько смогу.

– Джа'хараэль. Это ошибка Джа'хараэля, - скривившись, сказал Дразьяэр. - Я слышал это раньше, от дрожащего сибарита, что гниет в твоей клетке. Я не желаю слушать твои оправдания, гомункул.

–Что бы ни хотели от меня услышать, мой владыка дракон, я сказал правду, - произнес Рхакаиф, в голосе которого не было страха. Впрочем, Дразьяэр редко слышал эмоции в его голосе.

–А этот? - спросил дракон, наклонившись над тяжелым телом ещё живого человека. Мон-кей натянул оковы, напрягая тяжелые мускулы, и с ненависть на него смотрел. Дразьяэр не двигался, с интересом глядя на открытее внутренности.

–Живой, сильный, мой владыка дракон. Потенциал его эссенции души достоин ста, тысячи из низшей породы мон-кей.

Дразьяэр облизнул губы. Он уже собрал почти десять тысяч душ для своего владыки, темного лорда Асдурбаэля Векта, но ещё не собрал достаточно для грабительской дани, которую высший владыка Черного Сердца потребовал от своего вассала.

Когда Вект перерезал лидеров кабал Кровоточащих Когтей, Гадюк и Змей Пустоты одной темной ночью, Дразьяэр был отброшен, уязвимый, ибо его владыка пал в кровавом бою. Его бросили в цепях на колени перед Асдурбаэлем Вектом и спросили, примет ли он его правление, придет ли в кабалу Черного Сердца. Лишь когда он поклянется в верности своих воинов кабалу на кострах душ Гаггамель, Вект снимет ограничения.

Время дракона быстро уходило. Флот-улей Великого Пожирателя скоро захлестнет эту систему, но его жатва ещё не закончена, он ещё не собрал эту дань. Нельзя было скрыться от Асдурбаэля Векта. Не имеет значение, куда отправиться Дразьяэр, как далеко от Каморрага он убежит... Вект найдет его везде...

Впрочем, если он сможет собрать больше усиленных мон-кей, этих Космодесантников, он ещё может заслужить уважение Векта. Возможно, темный лорд даже возвысит его, сделает избранным архоном, командиром целого флота рабовладельцев.

–Их физическое строение интересно, - сговорил гомункул, - очевидно результат генетических изменений и хирургических улучшений. Это отвратительно грубая работа, лишенная тонкого искусства, но я чувствую, что смогу воссоздать их органы и вывести совершенную породу воинов эльдар.

Дразьяэр едва слушал шипящий шепот гомункула, потерянный в мыслях о славах и неудачах.

–Делай все, что обрадует тебя, Рхакаиф, - сказал он. - Просто следи, чтобы этот не умер. Я верю, что пора обрушить Аферак и её культ ведьм на планету мон-кей.

–Высокомерие сучки не знает границ, - протянул гомункул.

–Именно, - согласился Дразьяэр. - Посмотри, обоснованно ли её хвастовство. Посмотрим, сможет ли она привести больше чем двух таких мон-кей.

–Я буду ждать возможности поработать над такими, - сказал Рхакаиф, указав на двух измененных людей позади.

–Отлично, - сказал дракон, повернувшись и зашагав из комнаты гомункула.

Снаружи, его инкубы ещё переглядывались с гротесками, а третий воин присоединился к ним, другой сибарит-капитан.

–Что? - спросил Дразьяэр.

–Мой повелитель дракон, - сказал поклонившийся сибарит, - предатель вернулся.

Солон Маркаб знал, что конец близок. У них ни осталось еды, ни одного протеинового батончика, его силы иссякали.

Но Диос не выглядел уставшим ли отчаявшимся, он с мрачной решимостью шагал сквозь снег, тогда как Солон обычно плелся позади, мальчик втирал тепло в замерзшие пальцы Маркаба, когда они разбивали лагерь.

Он был полон решимости увидеть Диоса на шаттле с Притаившейся Сциллы, хотя он никогда не был набожным человеком, Солон поклялся посвятить Императору свою жизнь, если только мальчик переживет этот кошмар. У Диоса где-нибудь будет будущее, на отдаленной планете, далеко от угрозы ксено вторжения. Солон сконцентрировался на эпическом паломничестве к космпорту Форкис, он бы умер, лишь чтобы увидеть, как Диос улетит.

У мальчика будет жизнь, которой лишился сын Солона.

Лед трещал под тяжелыми шагами. Он едва чувствовал руки, и, хотя Солон был рад свободе от пульсирующей боли в ранах, это был дурной знак.

Он услышал как над головой словно пронесся раскат грома над ослепительной бурей, но не обратил на это внимания; «лишь ухудшилась погода» мрачно подумал он. Солон продолжал тащиться сквозь снег, переставляя одну ногу за другой.

Звук стал громче, а Диос закричал. Солон поднял голову, глядя, куда дико указывал мальчик.

Шаттл вылетел из-за слепящего потока снега и льда, низко и быстро летя сквозь бурю. От потока ветра он упал на несколько метров, накренившись, мгновение Солон думал, что шаттл разобьется, но пилот удержал рычаги, и машина выпрямилась, воя двигателями. Маркаб размахивал руками над головой, тщетно пытаясь привлечь внимание пилота, надеясь и молясь, что шаттл остановиться. Он низко пролетал над головой, заглушив ветер, Солон удивленно и взволновано смотрел на пролетавший аппарат, а земля вздрогнула от силы его двигателей.

Шаттл летел, его компенсаторные двигатели пылали синим огнем. Солон дернул головой, когда транспорт пронесся над прямо над ними. Он почти ощутил жар плазменного двигателя даже сквозь защитный костюм, насладившись почти забытым чувством. Стабилизаторы вспыхнули внизу машины, подняв её над ледяным склоном.

Диос стоял и смотрел полными восторга глазами, когда шаттл вновь исчез в буре.

Солон ощутил внезапный прилив надежды. Они пришли за ними! Они должны были искать выживавших! Солон был почти уверен, что шаттл сядет. Пилот должен был их видеть!

–Скорее, Диос! - закричал он, ощутив внезапный прилив энергии и бросился следом за шаттлом, тащась через снег и лед, забыв об усталости. Они пришли за ними! Должно быть они засекли мерцающий сигнал тревоги в защитном костюме Солона, который он активировал после того, как грабители, которых Диос назвал призраками, удалились.

Мальчик отстал, и Солон остановился, ожидая его, его сердце колотилось. Стиснув в руках Диоса, благодарно кивнувшего, Солон помчался вперед, безумно бежал он за исчезнувшим шаттлом.

Реальность ударила его, словно нож в ребрах. Никто не вернется. Возможно, шаттл направлялся к гильдии Шолто, чтобы забрать торговцев или важных чиновников. Никто не вернется за сиротой и водителем краулера.

Он замедлил бег, внезапно вновь ощутив истощение, и уронил Диоса на землю. Мальчик удивленно на него посмотрел. Солон избегал его глаз, тряся головой, прижав к вискам руки, низко склонившись и пытаясь задержать дыхание.

Диос потянулся к нему, взяв за рук и потянув. Солон сердито отдернул руку. Вновь мальчик к нему потянулся, а Солон его оттолкнул.

–Все кончено, мальчик! - внезапно взбешенно закричал он. - Ты не врубился? Нет спасения. Никто не придет нам на помощь! Мы здесь умрем, а никто ни узнает. Никому нет дела!

Диос озадаченно на него посмотрел, а Солон рухнул на руки и колени, слезы хлестали из его глаз.

–Никто не придет, - вновь повторил он, спокойнее. Отчаяние овладело им. - Никто не придет.

Диос подошел к нему, положив руку на плечо Солона, ощутившего, как его покидают напряжение и страх. Слезы продолжали течь, и Солон был рад, что капюшон защитного костюма скрыл их от мальчика. Несколько минут спустя спокойствие снизошло на него, и Солон сделал глубокий вдох.

Он посмотрел на Диоса, заботливо смотрящего ему в глаза, и улыбнулся.

Солон осторожно встал на ноги и сверился и диджи-компасом, прикрыв его левой рукой, вновь узнав направление до космопорта, который находился, по его прикидкам, примерно в дне с половиной пути. Кивнув Диосу, он вновь пошел, но напряжение на поясе заставило его остановиться.

Диос жестом показывал туда, куда улетел шаттл.

–Нет, Диос. Он пришел не за нами. Мне жаль, мальчик, - Однако, сирота был настойчив, жестом указывая на противоположное направление тому, в котором шел Солон.

Вздохнув он обернулся. Диос с энтузиазмом зашагал вперед, схватив Солона за руку и потащил его вперед в бурю.

Они прошли примерно километр сквозь шторм, когда ветер внезапно изменил направление, унося на запад пелену снега и льда, вид перед ними внезапно стал чистым. Солон видел так далеко впервые за многие месяцы и поразился цветам, танцующим в небесах.

Это называлось Аурелис Сциллиан, и этот феномен проявлялся только при крайней специфических погодных условиях. Солон видел его лишь два раза в жизни, впервые, когда он был мальчиком, спустя неделю после смерти его отца от шахтерского инцидента, а второй, когда он провел первую ночь в ужасных ледяных краулерах, сразу после изгнания из гильдии. Оба раза были знаменательными событиями в его жизни, и этот казался таким же, потому что в километре перед ними надо льдом, залитый призрачным небесным светом, был шаттл.

Он опускался на лед, Солон ощутил, как на душе у него потеплело. Они остановились ради них! Даже если они не заметили двух беженцев на льду, это не важно. Важно лишь, что шаттл сел и был рядом.

Отчаянный страх, что шаттл вновь улетит прежде, чем они его достигнут, наполнил Солона, и он вновь подхватил Диоса и побежал.

Наконец спасение пришло.

«Слава Императору» подумал Солон.

–«Идолопоклонник» прибыл, - сказал голос Кол Бадара, - Он приземлился на северной гряде.

–Хорошо, - сказал Мардук.

«Лэнд Райдеры» вырвались из потока ксено спор, уже час не было контакта с врагом. Впрочем, сенсоры зафиксировали, что волны падающих био-капсул учащаются, а их скорость растет.

–Приготовиться к высадке, - приказал Мардук воинам в «Лэнд Райдере», - Две минуты и перекличка.

– Баранов, - сказал Юстинов, пилот «Экстаза», - они впускают нас. Пять минут.

Контрабандист, свободный торговец и иногда беглец из блокады склонился над спиной пилота, вглядываясь во тьму космоса впереди, за ночной стороной обреченной луны Притаившаяся Сцилла. Гладкий корпус корабля, с которым готовился состыковаться «Экстаз», был едва виден даже на таком близком расстоянии, и Баранов покачал головой, поражаясь маскировочной технологии. Судно казалось лишь частью окружающей тьмы, хотя торчавшие из корпуса лезвия, похожие на плавники рыбы, ярко блестели, когда на них попадали огни «Экстаза».

Оставив явно нервничающего пилота позади, Баранов повернулся и зашагал к заднему отсеку своего корабля, где находились представители богатой элиты Притаившейся Сциллы. Он сделал глубокой вдох, успокаиваясь, и вытер пот со лба. Затем на лицо Баранова вернулась спокойная и уверенная улыбка, и он приложил руку к панели рядом с дверью. Портал безмолвно разъехался, и свободный торговец спокойно вошел внутрь.

Собравшиеся высокородные и состоятельные чиновники гильдий развалились на упругих кушетках, потягивая из бокалов лучший амасек, который Баранов смог достать. Каждая бутылка стоила свободному торговцу небольшого состояния, но это не имело значения после той цены, которую сциллийцы ему уже заплатили, даже не учтивая тех денег, которых Баранову обещали наниматели.

Хирургически улучшенные красотки, куртизанки и леди гордо стоящих джентльменов, радостно хохотали, потягивая выпивку, и обменивались ядовитыми взглядами за спинами своих приятелей. Мужчины собрались в небольшие группы, горячо что-то обсуждая, возможно последние действия по перевозке гильдий или стратегии на будущее.

Никто не обращал внимания на Баранова, когда тот встал перед ними. Для знати он был невидим, как слуга. Свободный торговец громко откашлялся, чтобы привлечь их внимание.

–Как далеко мы от имперского флота, Баранов? - фыркнул гильдейский сенатор с тяжелыми челюстями, а свободный торговец приподнял руку, успокаивая его.

–Мои самые достопочтимые пассажиры, - громко сказал Баранов сквозь шум благородных, - Я пришел сообщить, что мы приближаемся к нашей цели. Надеюсь, что вам понравилось ваше путешествие и приношу извинения за испытанные из-за турбулентности ранее неудобства. Впрочем, они были необходимыми. Ведь омерзительные ксено твари хотели сделать вашу жизнь гораздо, гораздо менее спокойной.

Баранов приподнял руку, когда среди собравшихся раздался шепот, а некоторые из куртизанок застонали.

–Но не бойтесь, леди и джентльмены, флот ксеносов приближается к Притаившейся Сцилле с галактического востока, дальней от вас стороны планеты. Вам мало что угрожает, а мой пилот, дорогой Юстинов, лучший в восточном квадранте. Как и все, что есть у нас для таких достопочтимых персон, - сказал он, насмешливо поклонившись.

Ложь легко срывалась с губ Баранова. На самом деле им повезло, что «Экстаз» избежал гибели, когда потоки запущенных спор с далеких кораблей улья спор в упор разминулись с судном. Удача сыграла гораздо большую роль, чем навыки.

–Мы стыкуемся примерно через две минуты, - сказал свободный торговец, сверив время на наручных часах. - Мы были ради принимать на борту «Экстаза» таких достопочтимых людей, как вы. Никогда раньше такая группа знатных людей не красовалась на его бедных палубах, и я буду с удовольствием оглядываться на свою работу в грядущие долгие годы.

Многие из благородных не смотрели на него, но Баранова это не заботило.

–В грядущие долгие годы, - повторил он боле спокойно и, насмешливо поклонившись, вернулся в кабину шаттла, думая о том, что можно сделать с новообретенным состоянием.

–Быстрее, Диос! - крикнул Солон, бежавший по снегу к севшему шаттлу. Он слишком устал, чтобы тащить мальчика, и Диос бежал за ним, его глаза расширились от волнения и надежды.

Они были меньше, чем в пятидесяти метрах от шаттла, и видели, как грузовой трап откидывается позади, маня их. Спасение!

Диос обогнал его, громко смеясь, но затем резко остановился. Хохочущий Солон с улыбкой на губах встал рядом с мальчиком.

–Разве это не самое чудесное зрелище, которое мы когда-либо видели? - прошептал он, его сердце оглушительно колотилось.

Глаза Диоса сомкнулись на чем-то далеком, но быстро приближающимся. Прищурившись, Солон увидел четыре несшиеся по льду машины, оставлявшие позади потоки снега.

–Заградительные отряды? - сказал Солон, но машины не были белым, как транспорты армии луны. Они были цвета запекшейся крови, а от взгляда на них по спине Солона потекла струйка поты. Они были больше, чем все видимые транспорты заградительных сил…

Солон медленно пошел к ожидавшему шаттлу, но затем по нему прошла волна страха, и он рухнул на землю, таща за собой Диоса. Установленные на спонсонах орудия машин, которые могли быть лишь танками, повернулись в их направлении.

С нарастающей паникой Диос и Солон наблюдали, как приближались четыре танка, чьи корпуса были покрыты цепями, шипами и жуткими рунами. Черепа были насажены на острые металлические колья, обрамлявшие бока огромных машин, а рядом свисали свитки пергамента, почти невидные за потоками снега.

Первый из танков резко остановился перед шаттлом, черный дым повалил из его выхлопных труб. Штурмовая рампа рухнула на лед, и появились гиганты в красной броне.

Солон лишь слышал истории о благословенных космодесантниках, защищающих человечество, и даже в самых диких фантазиях не мечтал хотя бы увидеть этих почти мифических воинов. Они были избранными Императора, биологически улучшенными воителями, сильными как десять человек, вооруженными самым лучшим оружием, которое могли произвести Адептус Механикус, одетыми в тяжелую броню, которая могла выдержать даже прямое попадание танка «Леман Русс», так о них говорили. То была лучшая армия, которую когда-либо видела галактика, никто не мог устоять против них. Смотрящий на этих благословенных воителей Солон мог в это поверить, хотя космодесантники перед ним были больше похожи на жаждущих крови мясников, чем на святых воинов, защитников человечества.

–Ангелы Смерти, - прошептал он.

В детстве Солон представлял их как гигантов в безупречной золотой броне с благородной внешностью ангелов. Хотя это были явно детские представления, он понимал, что видит нечто ужасающе неправильное. Ему отчаянно хотелось верить, что это спасители, что Император направил своих лучших воинов защитить луну от вторжения чужаков, но вид этих космодесантников наполнил его паникой.

Другие жуткие танки выпустили из себя космодесантников, а затем две огромных машины отъехали под тупые крылья шаттла. Зажимы опустились, словно веревка пуповины, вцепившись в огромные танки и подняв их, пока другие два подъезжали с боков.

Первый воины зашагали по трапу внутрь. Один из них остановился у рампы, сверившись с техническим устройством в руках. Он повернулся к ним, а еле дышавший от страха Солон вжался в землю.

Воин, чей шлем был выполнен в виде ухмыляющегося черепа, обернулся к ним, а новая волна паники прошла по Солону, когда он понял, что их нашли. Другие воители повернулись и, вскинув оружие, направились к беженцам.

Мокрый от пота Солон кое-как поднялся, его сердце билось так, словно было готово выскочить из груди. Он поднял ладони перед собой, показывая, что он безоружен.

Космодесантники остановились, но не опустили болтеры. Один из них, грациозный воитель с открытой головой, повернулся к черполикому гиганту и сказал нечто, чего Солон не услышал. Тот согласился, незаметно кивнув, а затем отвернулся и зашагал по трапу в шаттл.

С холодной улыбкой на благородном лице космодесантник повернулся к ним, и Солон вздрогнул. Другие воины отвернулись, но этот все ещё смотрел на них. Солон чувствовал себя обнаженным под взглядом гиганта.

А затем тот начал превращаться в монстра, а рассудок Солона дрогнул.

–Нет.. - прошептал он, когда космодесантник начал расти, его плечи вздулись, а пальцы сплавились в когти. Воин мерцал, словно неисправный пикт-экран, и на мгновение Солон увидел двух существ, накладывающихся друг на друга, существующих в одном месте. Хотя он знал, что это невозможно, его разум отказывался верить, но Солон не мог отрицать увиденное своими глазами. Космодесантник все ещё был здесь, неторопливо и спокойно шагая к ним, но было и нечто другое… нечто ужасное.

То был огромный демон из глубин ада, его мерзкие черты проступали на патрицианском лице космодесантника. В глазах твари горели злоба и обещание боли, а губы откинулись, показывая сотни острых клыков, рядами шедших до самой глотки. Длинные рога росли из бровей демона, а от его дыхания в воздухе плыли облака дыма.

Два изображения стали кошмарным единым гибридом, а перепуганный Солон попятился, существо ринулось к ним.

–Беги! - Заорал Солон, его паралич схлынул, оставив абсолютный ужас.

Оглянувшись через плечо, Солон увидел быстро приближающуюся адскую тварь, огромными прыжками догоняющую их, приземляясь на все четыре конечности.

«Это не божественные ангелы Императора» подумал он «они не могут быть такими» Существа были обратной стороной всего, что он о них слышал, они собирались убить его и Диоса после всего, что он и мальчик пережили

Оглянувшийся Солон увидел демона совсем рядом, тварь напрягла ноги, готовясь к прыжку. Солон ототкнул Диоса в сторону. Так тварь бы не убила их обоих, но он понимал, что лишь откладывал неизбежное, никто из них не сможет спастись от чудовища.

Солон обернулся к прыгнувшей твари, падая на снег, и поднял руки, словно собираясь защищаться...

Луч чистой тьмы вырвался из бури и ударил в демона, повергнув его на лед, существо взвыло от боли и ярости.

Демон корчился на земле. Сразу над бедрами в его теле была сплошная дыра, от капавшей на лед и снег крови шел пар.

Солон обернулся к источнику выстрела и заморгал, увидев несколько гладких машин, вылетающих из тьмы. Они были похожи на скифы, которые использовали первые колонисты Притаившейся Сциллы, длинные тонкие шлюпки, чьи лопасти внизу черпали силу в ветрах и несли их над ледниками. Они не касались земли, но парили в двух метрах над ней, приближаясь с поразительной скоростью.

Другое копье тьмы ударило с одной из машин в танк демонических космодесантников, который эффектно взорвался, огромный огненный шар подбросил искалеченный танк высоко в воздух.

Темные силуэты спрыгивали с бортов скифов. Кувыркаясь в воздухе, они плавно приземлялись и бежали к космодесантникам.

–Призраки - прошептал Диос, чьи глаза ещё сильнее расширились от ужаса.

Схватив мальчика за шкирку, Солон поднял его и побежал.

Буриас-Драк'шал поднялся на колени, воя и плюясь. Выстрел прошел прямо сквозь него, между бедром и основанием грудной клетки, с тела одержимого капала кровь, а внутренние органы были открыт воздуху. Его улучшенное и измененное демоном тело уже начало запечатывать рану, поток крови остановился, а плоть начала затягиваться, но для полного исцеления потребуется много времени, а никакая регенерация не восстановит его пробитую силовую броню.

Поднимаясь на ноги, Буриас-Драк'шал зашипел от боли, пошатнулся и вновь рухнул на колени. Его покинули все мысли о двух человечках, и одержимый осмотрелся, сфокусировавшись на силуэтах эльдар, бегущих к его товарищам.

Застонав от боли, Несущий Икону пошатываясь пошел к шаттлу, а затем ощутил знакомый запах в воздухе. Он перекатился, уходя от возникающего за спиной эльдара-тени, и, оскалившись, вскочил.

Эльдарское происхождение существа было очевидно, его тело было высоки и худым, а конечности длинными и элегантными, но на этом сходство заканчивалось. На черной как ночь коже создания были вырезаны искривленные руны эльдаров. Они сияли холодным светом, ярко запульсировав, когда существо полностью вошло в материально измерение.

Буриас-Драк'шал ощущал внутри эльдара силу варпа, но его одержимость была другой. Словно демон в порождении тени был здесь, но в тоже время далеко, его воля и индивидуальность исчезла, но осталось сила.

Эльдар зашипел на него, элегантное эльдарское лицо скривилось, показывая ряды маленьких острых зубов, а молочно-белые, продолговатые глаза, шокирующее светлые на черной коже, вспыхнули жаждой убийства, а затем существо начало двигаться.

Оно исчезло, оставив за собой дымчатый отпечаток, а затем вновь появилось позади Буриаса-Драк'шала, прикрепленные к тыльной стороне рук клинки метнулись к раненому боку космодесантника.

Но в этот раз одержимый был готов, и резко взмахнул рукой. Он обезглавил бы стройного эльдара, если бы не его сверхъестественные рефлексы. Существо отшатнулось, когти Несущего Слово прошли в сантиметре от его лица.

Буриас-Драк'шал атаковал, нанеся резкий удар в туловище эльдара, собираясь вырвать его тело из груди. Существо отпрыгнуло назад и вновь исчезло, вновь появившись слева от Несущего Икону, глубоко вонзив в тело космодесантника два клинка. Два других клинка ударили ему под локоть, прорезав мономолекулярные дыры в силовой броне и бицепсе.

Буриас-Драк'шал зарычал и обернулся, хлестанув лапой по порождению тени, но его когти вновь прошли лишь через черный туман. Оно вновь вошло в материальное измерение с другой стороны, взмахнув клинками, и Несущий Икону ощутил, как кровь полилась из двух новых ран.

Его гнев вырос, когда эльдар продолжил охоту, мучая его своей скоростью. Буриас-Драк'шал разочарованно зарычал, когда его когти вновь сомкнулись на воздухе.

Но даже сквозь ярость Несущий Икоту увидел модель в атаках эльдара. Тот ударял и отпрыгивал, всегда двигаясь, всякий раз атакую с другого угла.

Когда тень вновь растворилась, Буриас-Драк'шал резко обернулся, предугадал, откуда придет новая атака, и ударил. Эльдар появился именно там, где он ожидал, даже его инопланетная скорость и рефлексы не спасли существо от удара Несущего Икону.

Когти Буриаса-Драк'шала сомкнулись на стройной шее эльдара, и он резко дернул на себя, сбив существо с ног.

–Попался, - прорычал Несущий Икону, ударив коленом в грудь эльдара.

Буриас-Драк'шал оскалился, ощутив застонавшие под его хваткой когти и сухожилия, и схватил пытавшегося вырваться эльдара за затылок. Затем он ударил его лицом об лед и опустился на него, прижав колено поясницу.

Буриас-Драк'шал размахнулся правой рукой и ударил со всей силы, собираясь вонзить когти в затылок эльдара.

Но тот растворился, когти Несущего Икону глубоко вонзились в лед и он разочарованно зарычал.

Оглянувшись, он увидел, как его боевые братья сражаются с бандой эльдар, и, зашипев от боли, побежал к ним.

Баранов едва мог сдержать свое удовлетворение, когда распахнул дверь «Экстаза», а напыщенно снисходительные представители элиты Притаившейся Сциллы застыли от ужаса.

Эльдарские воины ожидали их сразу за дверью. Многие из куртизанок завопили, а другие захныкали от страха или потеряли сознание. Баранов оскалился и отошел в сторону.

Визжащую женщину выдернули из шаттла за волосы, а остальные гильдийцы попятились, но сильные члены команды погнали их вперед.

Фыркающий Баранов отвернулся от спектакля. На мгновение, его взгляд уставился на мерцающее поле, закрывающее распахнутый вход на посадочную палубу. Для обычного глаза оно было почти незаметным, словно ничто не отделяло внутренности корабля от вакуума, это всегда немного пугало свободного торговца, ему казалось, что в любой момент его вытянет наружу.

Икорь Баранов шагнул к окружению повелителя эльдаров, скрестив руки на груди, когда стонущих и плачущих гильдийцев утаскивали на поводках, мерцающих от энергии. Он никогда не спрашивал имя эльдарского пирата или его представителей. «Не это было важно» подумал он «и я не хотел бы его произносить в любом случае»

–Хорошо поработал на нас ты за месяцы последние, - сказал эльдар, чей голос был гладким, как шелк. Эльдар говорил на необычной форме Низшего Готика, его произношение было идеальным, но со странно певучими интонациями.

–Я рад, что ваш повелитель доволен моим грузом, - ответил Баранов, пытаясь сохранить голос спокойным. На самом деле, эльдары пугали его, но хорошо платили. - Но боюсь, что это последняя партия. Я не хочу рисковать новым рейсом, когда тираниды так близко.

Баранов покосился на лицо эльдара, пытаясь его прочитать. Обычно он хорошо разбирался в характерах, но на лице эльдара он не мог прочитать ни одной эмоции. Это пугало. «Никогда больше не буду работать на ксеносов» подумал он, хотя едва мысль сформировалось, он понял, что это ложь.

–Эти… как называл их ты? Тираниды?- спросил эльдар. Баранов кивнул.

–Ваше произношение совершенно, - прокомментировал свободный торговец. Эльдар покосился на него, и Буранов вздрогнул под его бездонными глазами.

–Тираниды могут все низшие расы уничтожить со временем, - задумчиво протянул эльдар.

–Эта угроза есть, - согласился Баранов, не понимая, куда идет беседа, и нервничая от разговора с повелителем эльдаров.

–Если все родичи твои уничтожены будут, то где взять таких рабов нам? - спросил эльдар, жестом указав на утаскиваемых гильдийцев. - Как крысы плодитесь вы. Крысы вы и есть, но и у вас применение может быть, ведь так, Баранов Икорь?

–Я… думая да, мой лорд. По крайней мере, у некоторых

–Рад я, что так думаешь ты, - сказал эльдар. Он жестом приказал своим воином окружить Баранова и его команду.

–Ах, - сказал Баранов, - думаю, что нашим путям пора разойтись, почтенный лорд. Я не требую от вас платы за последнюю группу. Скорее прошу дара, дара в честь дружбы между нами.

–Дружбы? - протянул эльдар, словно смакуя слова. - Мон-кей понятие неуместное и забавное. А честь? Где в предательстве собратьев своих честь? Выдаче их расе вражеской, хотя и высшей? В твоих глазах это почетно?

Баранов ощутил, как по его спине течет пот, а его рот внезапно вышел. Он вздрогнул, когда к нему сзади подошел эльдар, но словно прирос к месту, не способный мыслить и двигаться.

–Вы отвратительны, - сказал эльдар. - Мне мерзок сам ваш запах, но использование есть у вас. Так ярко горит пламя вашей души, а страх ваш… прелестен.

Эльдар отвернулся от перепуганного червя мон-кей и сказал на своем языке, - Поработить их.

Мардук тщательно прицелился в одну из бегущих к нему бешенных эльдарских ведьм. Он нажал курок, и её голова исчезла в облаке крови. Эльдарские воины были почти обнажены, их плоть покрывали лишь тотемная боевая раскраска и ритуальный пирсинг, они неслись, словно смертоносные танцоры, к воинам XVII легиона. Их необычные клинки описывали в воздухе поразительные фигуры, а движения были завораживающими и губительными.

Многие эльдары умерли на бегу, разорванные очередями Несущих Слово. Другие погибли, когда один из парящих скифов был сбит, хрупкая машина завалилась на бок, выбросив своих пассажиров лед, а затем опрокинулась, насадив нескольких на покрытые лезвиями бока и раздавив остальных.

Но теперь начался ближний бок с ведьмами, который из-за численности эльдарских воинов был неравным.

Параллельные ослепительно белые лучи полетели в ночь, когда «Лэнд Райдер» выстрелил в один из похожих на клинки темных скифов, кружившихся над полем битвы, пробив дыры в его похожих на плавники подпорках. Пилот резко наклонил машину в сторону, с поразительной скоростью уклоняясь от новых выстрелов, а другой скиф открыл ответный огонь, луч тьмы ударил в нос «Лэнд Райдера», задрожавшего от удара.

Джетбайки вырвались их тьмы и низко полились над полем битвы, осыпая Несущих Слово осколочным огнем. Мардук развернулся и ревущим цепным мечом отрубил руку пролетавшему мимо джетбайкеру. Кровь хлынула из раны, а водитель потерял контроль над джетбайком, который внезапно полетел в низ, покатился по льду прямо в Кол Бадара.

Корифей заметил это уголком глаза и наклонился, выставив на пути катящейся машины плечо. Она ударила в гиганта, отбросив его на шаг и расколовшись пополам, а водитель перелетел через руль, фонтан крови бил из обрывка его руки.

Мардук выстрелил в грудь бегущей к нему ведьмы, изукрашенную фигуру отбросило назад. Затем он обернулся, матрица целеуказателей подсвечивала все вокруг, и увидел другую ведьму. Её ярко окрашенные рыжие волосы развевались за спиной, когда воительница поднырнула под удар боевого брата из круга Сабтека и ударила клинком по ноге, отрубив её в колене.

Мардук решил, что это была предводительница банды эльдаров. Она двигалась с совершенной дикой грацией, а её змеящаяся плеть извивалась, словно живая. Ведьма хлестнула ей, и множество покрытых шипами головок обмоталось вокруг шеи другого космодесантника. По плетке прошел разряд энергии, и воин XVII легиона рухнул на землю, забившись в конвульсиях.

Мардук прицелился в голову ведьмы, но не успел выстрелить, сеть из тонкой и бритвенно острой проволоки сомкнулась на его руке, сбив прицел и порезав наруч. Трезубец полетел к груди Несущего Слово, но Мардук отбил его взмахом меча и отрубил врагу шею.

Сорвав наполовину прорезавшую его броню сеть, Мардук обернулся и отшатнулся от яростной атаки другой ведьмы. Танцуя, она бежала к нему, размахивая парой длинных клинков. Гарда каждого меча защищала руки, а на эфесе были изогнутые лезвия.

Клинки двигались быстрее, чем мог уследить Мардук, и он попятился от такого стремительного натиска. Зарычав, Мардук бросился вперед, ненависть наполнила новой силой его могучие серво-мускулы.

Один из клинков полетел к его шее, но его заблокировала рука Первого Послушника, а второй меч устремился к паху. Мардук встретил удар цепным мечом, и на мгновение они застыли. А затем ведьма кувыркнулась, ударив ногами по подбородку Несущего Слово, отбросив его прочь.

Два клинка устремились к сердцу Мардука, но в последний момент он дернулся, и мечи лишь прорезали две глубокие борозды на нагрудной пластине. Первый Послушник схватил ведьму за запястье и ударил в голову шипастой гардой цепного меча, расколов череп.

Мардук бросил безжизненное тело на землю и огляделся. Повсюду были эльдары, бросающиеся и выходящие из ближнего боя, размахивая клинками и выпуская бритвенно острые щепки из пистолетов. Другой «Лэнд Райдер» был уничтожен, его почерневший остов дымился, в джетбайки проносились над головой, резко пикируя, ускоряясь, а затем пролетая сквозь битву словно нож. Темные фигуры появлялись, охотясь на неосторожных, возникая позади сражающихся боевых братьев и повергая их.

Его воины хорошо себя проявили, снег был залит эльдарской кровью, но Мардук инстинктивно понимал, что не сможет победить в этом бою. Его мучила мысль об отступлении, но он старался смотреть в перспективе. У него было нужное знание, заключенное в мозге эксплоратора, находившемся в теле Дариока-Гренд'аля. Нужно лишь убраться с этой проклятой луны и вернуться на Сикарус. Все остальное не имело значения.

Мардук приказал космодесантникам защищать Дариока-Гренд'аля, но теперь видел, что такая предосторожность была лишней. Искаженный магос убивал все вокруг себя, Первый Послушник улыбнулся жажде крови демона, захлестнувшей тело носителя.

Множество гладких извивающихся черных щупалец вырвалось из спины магоса рядом с механодендритами, каждое двигалось, словно имело свою волю и разум. Они обматывались вокруг ног приближавшихся ведьм, легко разбрасывая их, а другие оканчивающиеся присосками щупальца подтаскивали жертв ближе, где их разрывали зазубренные серворуки Дариока.

Плюющиеся пасти на кончиках механодендритов впивались в трупы, а свежие мутации возникали на плоти магоса. Новые шипы и роговые выступы вырывались по бокам серворук и из коленных сочленений, металл плавно перетекал в мясо и кость.

–Уходим! - взревел Мардук, и Кол Бадар отдал приказ об эвакуации.

Арка черного света ударила в бок шаттла, и Мардук ощутил укол сомнений. Это было непривычное чувство, лишь ещё больше разозлившее его. Если эльдары обездвижат шаттл, то пути с луны не будет.

–Бегом! - закричал Мардук, отходя к посадочному трапу «Идолопоклонника» и держа обеими руками цепной меч. Его болт пистолет исчез, но это не имело значения. Сейчас было важно лишь убраться с чертового мира.

Несущие Слово отступали дугой, смыкаясь и пятясь к рампе, болтеры вспыхивали, цепные мечи ревели, а двигатели «Идолопоклонника» включались...

Мардук стоял вместе с Кол Бадаром и Сабтеком на вершине посадочной рампы, пока разгорались двигатели «Идолопоклонника».

–А вот и он, - проворчал Кол Бадар, когда Буриас-Драк'шал вырвался из толпы темных эльдар, на бегу расколов череп одной ведьмы. Кровь сочилась из десятков ран, крупнейшей была зияющая дыра в боку, а броня была покрыта осколками, словно иглами дикобраза.

Шатающийся Несущий Икону поднялся по рампе, и Мардук отошел в сторону, давая ему пройти.

–Одна минута и мы уходим, - рявкнул Кол Бадар, стреляющий из комби-болтера.

Демон ушел в глубины Буриаса, его естественное тело вернулось, и потерявший сознание Несущий Икону рухнул лицом вниз на палубу, кровь хлестала из его ран.

–Кто-нибудь, присмотрите за ним! - крикнул Мардук.

Двигатели взревели, когда плазменное ядро достигло полной мощности, рампа начала закрываться. Поток осколков полетел к охраняющим вход Несущим слово, Сабтек и Мардук и пригнулись, избегая смертоносных щепок. Несколько осколков воткнулись в бок шлема Первого Послушника, из наконечники вошли так глубоко, что оцарапали щеку. Он сорвал шлем и отбросил его внутрь шаттла. Кол Бадар спокойно стоял, осколки не могли пробить его толстую броню терминатора.

Ведьмы бросились в последнюю атаку, легко запрыгивая на поднимающуюся рампу. Кол Бадар убил трех, стреляя из поставленного на автоматический режим комби-болтера, а Сабтек убил двух, очередь болтера разорвала стройных воительниц пополам. Другую убил цепной меч Мардука, цепное лезвие разорвало её от паха до сердца.

Позади них была другая ведьма, высокая, элегантная и жестокая женщина с развевающимися волосам, повергшая на глазах Мардука по крайней мере трех его воинов. Пока Кол Бадар и Сабтек истребляли её компаньонок, она хлестнула изгибающейся как змея плеткой, её шипастые головки обвились вокруг шеи Мардука.

По плетке прошел поток энергии, почти парализовав даже физически улучшенного Несущего Слово, чьи мускулы спазматически напряглись. Борясь со слабостью, Мардук бросил цепной меч и вцепился в обвившую его шею плеть, пытаясь сорвать её. Могучим рыком ведьма потащила Мардука к себе.

Сабтек закричал и попытался схватить Первого Послушника, но Мардук уже падал. Взревел болтер Кол Бадара, но ведьма перекувыркнулась через рампу, уже больше вертикальную, чем горизонтальную, и болты прошли мимо цели. Мардук падал следом за ведьмой.

Кол Бадар схватил соскальзывающего Первого Послушника за запястье. Корифей придавил закрывающуюся рампу плечом, его сервомоторы застонали от натуги.

Парализующая энергия шла по телу Мардука от обвившей шею плетки, но он поднял голову и посмотрел на Корифея.

–Не… от… ай - прошипел он...

Кол Бадар пристально посмотрел в глаза Первого Послушника, напрягая все тело, чтобы удержать рампу открытой.

А затем когти Корифея разжались, и Мардук рухнул на землю.

–Нет! - изумленно крикнул Сабтек, когда рампа захлопнулась, и шаттл взлетел. - Мы должны вернуться!

–Умолкни! - рявкнул Кол Бадар, - Он исчез.