Всякая историческая наука изучает свой предмет, исследуя исторические факты. Факт – отправная точка научного исследования, стремящегося восстановить исторические реалии прошлого. Исторические факты сохранены для нас историческими источниками, которые и используют ученые для реконструкции прошлого. Историческим источником являются все памятники прошлого, т. е. все сохранившиеся свидетельства, отражающие прошлую жизнь и деятельность человека. Исторический источник неизбежно вторичен по отношению к факту, о котором он свидетельствует. В частности, на объем информации и объективность письменного источника всегда влияет как материал, где он зафиксирован, так и позиция и личное отношение к событиям его составителя. Нередко это приводит к искажению информации, к тому, что многие привходящие обстоятельства скрывают историческую истину, и это не позволяет напрямую, без критического отбора использовать сведения, почерпнутые в историческом источнике.
Исторические источники различаются по содержанию свидетельств прошлого и характеру информации:
1) вещественные источники – это различные памятники материальной культуры (остатки зданий, орудия труда и оружие, предметы быта, монеты и т. п.);
2) письменные источники – это всевозможные сочинения, в том числе литературные произведения изучаемой эпохи, дошедшие до нас надписи самого разного содержания;
3) лингвистические источники – это данные древнегреческого языка (лексика, грамматический строй, ономастика, топонимика, идиомы и т. д.); многое о народе говорят его диалекты и койне (общегреческий язык);
4) фольклорные источники – это памятники устного народного творчества (сказания, песни, басни, пословицы и т. д.), которые дошли до нас благодаря тому, что впоследствии были записаны;
5) этнографические источники – это обычаи, обряды, верования ит.д., которые в виде пережитков сохранились в более поздних эпохах.
Однако источники по истории Древней Греции имеют ряд особенностей, что непосредственно отражается на возможности всесторонне и в полном объеме восстановить исторические реалии. Главная проблема антиковедения – это скудность источниковой базы (по сравнению с материалами по более поздним историческим периодам). Надо также отметить относительно небольшую роль в изучении античного мира этнографических источников, так как никто из современных исследователей не мог непосредственно наблюдать древнее общество. Однако данные этнографии могут использоваться как сравнительно-исторический материал при исследовании происхождения мифов, ритуалов, обычаев и т. д.
Кроме того, относительно ограниченный объем свидетельств прошлого неравномерно представлен как по различным эпохам и регионам, так и по видам источников. Это в полной мере относится к важнейшим для историка письменным источникам. Многие этапы древнегреческой истории протяженностью в несколько веков слабо отражены в письменных памятниках, дающих основную информацию о жизни общества в прошлом. Фактически ни одна эпоха древнегреческой истории не имеет полного и всестороннего освещения в источниках, а по отдельным весьма продолжительным периодам в руках историков имеются весьма скудные и фрагментарные свидетельства.
Генрих Шлиман
Кроме того, во многих дошедших до нас источниках информация по ряду вопросов представлена в весьма сложной или завуалированной форме. Поэтому анализ источника и интерпретация на их основе античной истории неизбежно вызывает неоднозначную и зачастую дискуссионную оценку объективных реалий и субъективных явлений в жизни общества Древней Греции.
