"Предупреждение путешествующим в тумане" - читать интересную книгу автора (Костин Андрей)

3. ВОСКРЕСЕНЬЕ

…Серый город, битых окон темные провалы, мусор, пыль и ветер в ребрах стен. Небо — как ладонь на скатах крыш.

Это из прошлой жизни. Отрывки как обрывки.

Парень в синих потертых джинсах лежит, поджав под себя ноги, скорчившись, словно младенец в чреве матери. Глаза его открыты, подернуты застывшими слезами. Все это заслоняют носилки, широкие мужские спины в темно-синих рубашках, полицейские фуражки — восьмиклинки…

И уже не город, а прекрасный пляж с белым сыпучим песком, пенистой кромкой моря и королевскими пальмами, под которыми зеленоватые крабы роют свои норы.

— Наркобизнес — это третья сила, — говорит мой собеседник.

Он стоит ко мне спиной, на расстоянии вытянутой руки. Но я знаю, до него не дотянуться. Два года назад его нашли в пригороде Боготы с простреленным затылком. Он был славный парень, насколько могут быть славными местные полицейские. Но в какой-то момент он вдруг не захотел быть просто полицейским. Может быть, потому, что тот парень, в синих потертых джинсах, умер после слишком большой дозы наркотиков. И потому, что тот парень — младший брат моего собеседника. Он для того и пошел в полицию, чтобы дать возможность парню выучиться в Штатах. Сам мне об этом как-то рассказывал.

— Это третья сила, старина, — повторяет он. — Они отнимают у человечества молодежь, они доберутся и до вас. Им наплевать на наши политические разногласия: им нужны наши ребята. Запомни это — наши общие дети…

— Не так все просто, — возражаю я. — Тут все дело в воспитании, понимаешь?

— Ты в этих делах дока, я знаю, — грозит пальцем собеседник, — вечно норовишь улизнуть.

Он поворачивается и уходит. Я смотрю ему вслед, а он все уменьшается и уменьшается, уходя сквозь годы, разделяющие живых и мертвых. Теперь я уже не могу ему признаться, что ошибался.

— Они добрались до нас, старина, — кричу я ему вдогонку. Ты да я, спина к спине, мы будем отбиваться от этой мрази. Только тебе, старина, я доверю прикрывать спину. Потому что не подведешь. Потому что знаешь — есть кое-что пострашнее смерти.

Но что?

А маленький человечек меня уже не слышит, он продолжает свой путь по бесконечной тропе. Сколько по ней прошло до него, и будет после — Бог знает…

Я просыпаюсь, и некоторое время лежу, уткнувшись лицом в подушку. Ощущение такое, что кто-то пытался проломить мне череп, но сделал это очень неумело. Боль постепенно стихает, и я начинаю воспринимать наступивший день во всей его полноте.

За окном, пасмурно и все окутано влажной пеленой. В средней полосе мы живем полной жизнью только в солнечные дни, а когда начинается непогода, прячемся, как улитки, в свой домик.

Вылезать из-под одеяла не хочется. Звонит телефон.

Чертыхаясь, я спускаю на холодный пол ноги и беру трубку.

Звонит Эдгар.

— Ты с ума сошел будить в такую рань, — говорю я вместо приветствия, пытаясь определить, который сейчас час.

— Ты… хорошо провел вечер? — голос у него был глуховатый.

— Неплохо. А почему спрашиваешь?

— Так, из вежливости. Ты просил поискать историю болезни Веры Громовой. Помнишь?

— Да, конечно. И что, удалось?

— Видишь ли, эту девушку сегодня привезли…

— Куда? — я еще не совсем пришел в себя и потому соображал довольно туго.

— К нам, к нам привезли, — я слышал, как Эдгар на другом конце провода закурил, — час назад. Тело уже в морге.

— Ты с ума сошел. Какое тело?

Прошла целая вечность, прежде чем Эдгар ответил:

— Она мертва… старик.

— Ты с ума сошел, — повторил я тихо. Эдгар еще что-то говорил, а я опустил трубку на столик и некоторое время сидел, уткнув лицо в ладони. Мне стало неважно.

У нее были светлые волосы, тонкие запястья и мешковатое платье. И удивительный разрез глаз — улыбчивый.

И искореженная судьба.

Я достал сигарету и попытался прикурить, но только изломал несколько спичек. Потом снова взял трубку:

— Эд, как это произошло?

— Несчастный случай. Она выпала из окна.

— Как это произошло? — я чувствовал, что повторяю одну и ту же фразу.

— Я не знаю подробностей.

— Ты на работе?

— Да.

— Дождись меня.

Я повесил трубку. Раздавил в пепельнице незажженную сигарету. Потом выпил из графина воды. Привкус был противный, металлический.

Мне часто не хватает выдержки — я начинаю суетиться там, где любой здравомыслящий человек глазом не поведет. Но тут есть и свои преимущества. В ситуации, когда другие впадают в панику, я уже перегораю настолько, что начинаю действовать автоматически.

Поэтому, наверное, мне всегда везло на экзаменах — в их широком и узком понимании. И не везло ни в одной игре, включая азартные, и не только настольные.

После звонка Эдгара все стало на свои места. Я знал, что мне теперь предстоит. Кому-нибудь, быть может, наплевать, когда молоденькие девушки выпрыгивают из окон ни с того ни с сего. Мне — нет.

И от этой мысли уже не отделаешься…

Я привожу себя в порядок, насколько это возможно после того, как на двое последних суток пришлось не больше семи часов сна. Спускаюсь в гостиничный буфет, который находится на втором этаже. Кусок холодного обветренного мяса, горьковатые маринованные кабачки и разведенный теплой водой концентрат, почему-то именуемый растворимым кофе, — не слишком изысканный завтрак. Но в моей ситуации выбирать не приходится. Я зажимаю мясо между двух ломтей хлеба и решительно принимаюсь за дело, без которого трудно осуществить намеченную программу. Мое положение теперь тоже чем-то напоминает сандвич. С одной стороны, дом Бессоновых со всеми его обитателями. С другой…

Об этом я только что сказал. А мне предстоит играть роль начинки, причем такой же неудобоваримой, как это мясо. И все дела.

Я заканчиваю трапезу и спешу на улицу, чтобы поскорее отбить воспоминания о ней табачным дымом. Вот и попробуй бросить курить.

В проходной медицинского института меня остановили.

— Так, — сказал дежурный очень серьезно, — ваш пропуск.

— Нет у меня пропуска, — признался я честно.

— А нет, так и нечего тут, — он сердито помассировал лысый затылок.

— Мне к…

— Пропуск есть? Пропуска нет. Тут все воскресенье дежуришь, а они ходят.

— Я ж по делу. Давайте позвоню по внутреннему…

— По делу… — вахтер вдруг обозлился. — По делу через дорогу. Похмелись сначала.

Перегаром от меня, наверное, и правда попахивало, но я обиделся:

— Не надо оскорблять.

— Оскорбишь вас… Хамничают тут.

Мимо прошел пожилой мужчина и, кивнув вахтеру, спросил:

— Кто хамит, Егорыч?

— Да вот, — вахтер ткнул в меня пальцем.

— Нехорошо, товарищ, — пожилой покачал головой. — Человек на работе, а вы грубите.

— Послушайте, — я пытался говорить спокойно, — вы ведь только что вошли? Откуда вам знать, как было дело?

— Егорыч, — пожилой махнул рукой, — вызывай милицию. С ними иначе нельзя. Распустились.

И пошел дальше. Я почувствовал, что непроизвольно сжимаю и разжимаю кулаки. Вахтер хитро посмотрел на меня и снял трубку.

— Щас с тобой разберутся, — сказал он. — Щас про твои нетрудовые спросят, — Какие нетрудовые? — мне вдруг стало смешно.

— Забыл поди, как вчера этой баронессе сушеной огород копал? Водка память отшибла?

…Веселая старушка, у которой я разорил грядки с огурцами. Положительно, в провинции даже высморкаться тайком не сумеешь.

— Откуда вы про это знаете? — глупо спросил я.

— Оттуда, — он засунул ноготь между передними зубами и вытащил кусочек пищи. — От народа не скроешься. И где эта баронесса сушеная деньги на шабашников берет? Ворует поди. Из карманов, наверное. Я за ней давно наблюдаю. От соседей греха не утаишь.

— Почему вы так плохо говорите… — старушка мне нравилась.

— Не твое дело. Проспись сперва.

— Перестаньте тыкать.

— Ты мне покомандуй! Я тебе щас устрою… — и он начал крутить диск телефона.

Сзади послышался шорох. Я обернулся и чуть не толкнул свою новую знакомую, которую я вчера так и не проводил. Не до этого было, сами знаете.

— Вы к Эдгару Яновичу? — Марина улыбнулась и поправила влажные от мороси волосы.

— Да.

— Егорыч, пропусти! — она обернулась к вахтеру.

— Оно… это… конечно, — вахтер кашлянул в кулак. — Чего ж не пропустить? А то спрашиваю: вы куда, товарищ? А он нервничает.

Я опять дернулся, но девушка подхватила меня под руку и потащила к лифту.

— Не обращайте внимания, — тихо сказала она, — такой характер.

— Тяжелое детство? — я усмехнулся. — Окна на помойку выходили?

— Не злитесь, — девушка продолжала держать меня под руку, — вам не идет. Как Нина Бессонова? Нашли общий язык?

— Простите, я вас не понимаю…

— Мы с ней давно дружим. Еще когда я в клиническом работала. Бессонов постоянно весь персонал к себе приглашал, если праздник какой, день рождения… Да, и мои дни рождения тоже у них отмечали, пока не удалось по дешевке снять комнату. В общежитии ведь не разгуляешься. Вы не думайте плохо о Нине — у нее работа такая, оттого нервная.

— Где же она работает?

— В наркологическом диспансере. Пишет диссертацию.

— Вот как? Я, признаюсь, по-другому это представлял. А вы что здесь делаете в воскресенье?

— Я на репетицию пришла. У нас тут самодеятельный театр.

— Серьезно?

— А вы думали! — она нахмурилась. — Шекспира ставим. — «Двенадцатую ночь». Раньше я Виолу играла, а теперь маркизу… Я жутко обаятельная маркиза.

…В кабинете Эдгар был не один. Говорят, профессия накладывает отпечаток на внешность. Не берусь судить, что первично. В комнате Эдгара сидел дородный мужчина, с уже седеющими висками, одетый довольно непритязательно, но аккуратно. Очки в роговой оправе, чуть оттопыренная нижняя губа и голубые глаза за толстыми линзами, казавшиеся от этого неестественными и цепкими.

— Познакомься, — Эдгар вскочил, словно пытаясь заслонить меня. — Сухоручко из милиции…

Встреча для меня была достаточно неожиданной и, что хуже всего, преждевременной. Нет, я вовсе не собирался играть в прятки с законом, однако существовала вероятность, что некоторые мои действия могут быть неправильно истолкованы. И еще — нужно было кое-что узнать, чтобы принять окончательное решение. Но посетитель, по-видимому, привык немного опережать события. И потому улыбнулся мне как старому знакомому.

— Эдгар Янович, — он тоже встал, — зря вы волнуетесь. Я вполне могу представиться сам. Но, раз уж вы мне так помогли, остается только добавить, что зовут меня Теодор Алексеевич.

— Очень приятно, — пробормотал я машинально.

— Надеюсь, так оно и есть, — Сухоручко кивнул и сел на место.

Он улыбался благожелательно и дружески, однако глаза за стеклами очков вели самостоятельную жизнь. Теодор Алексеевич указал жестом на свободный стул. Видимо, он быстро осваивался в чужих кабинетах.

Повисла неловкая пауза. Эдгар сидел совершенно растерянный, не зная, о чем говорить. Я тоже решил, что лучше пока помолчать. Сухоручко рассматривал меня с таким видом, словно собирался писать портрет.

— Может, кофе? — предложил наконец Эдгар.

— Не откажусь, — Сухоручко кивнул, не отрываясь от моей физиономии. — Только я вас прошу, дайте немного времени побеседовать с вашим товарищем тет-а-тет. — он засмеялся. — Я пока не вижу необходимости в официальных процедурах, но поговорить необходимо. Вы меня понимаете?

Было не очень ясно, кого из нас двоих он спрашивает.

— Хорошо, — Эдгар совсем растерялся. — Я схожу на шестой этаж. У них большая кофеварка.

Он мучительно затоптался на месте, чувствуя себя предателем.

— Заранее благодарен, — Сухоручко был сама любезность. — Минут через пятнадцать с удовольствием попьем кофе. Не раньше.

У меня возникло опрометчивое желание дать ему пинка. Это придало бодрости.

— Ну-с, — Сухоручко наклонился к стоявшему у его ног портфелю, открыл его и достал зеленую папку, — я хотел бы кое-что выяснить.

— Это допрос?

— С какой стати? Что-то натворили?

— Мне утром позвонил Эдгар.

— Ну, конечно. Вы догадались. Вчера днем разыскивали Веру Семеновну Громову, если не ошибаюсь?

— Ошибаетесь. Я разыскивал девушку по имени Вера. О том, что существует на свете Громова, мне сообщил Николай Петрович, к сожалению, не знаю его фамилии…

— Вы были раньше знакомы с Громовой?

— Повторяю, даже не знал, как выглядит…

— Тогда чем вызван ваш интерес? К Вере?

— Один общий знакомый.

— К этому мы еще вернемся. А теперь позвольте узнать, что вы делали в субботу вечером?

— Это вчера-то? Ходил на дискотеку. Потом проводил до подъезда девушку, с которой там познакомился.

— Этой девушкой была Громова?

— Я не интересовался ее фамилией.

— А когда вы вернулись в гостиницу?

— Около четырех ночи. Мне открыла ночная дежурная.

— Поздновато.

— Я в отпуске. Могу себе позволить.

— Логично, — Сухоручко улыбнулся ничего не выражающей улыбкой, — так кто ваш общий знакомый?

— Некто Бессонов.

Сухоручко поморщился.

— Вам не кажется, слишком много совпадений?

— Каких совпадений? — я изобразил недоумение.

— Как вы познакомились с Бессоновым?

— Заочно.

— То есть? — он встрепенулся.

Я рассказал про плащ.

— Любопытно, очень любопытно, — Сухоручко побарабанил пальцами по столу. — Я смогу увидеть замену?

— Куртка осталась на вешалке.

— Хорошо, очень хорошо. И как вы — не мерзнете?

— Надеваю два свитера.

Вернулся Эдгар с кофейником и пачкой печенья.

— Вот, кстати, — Сухоручко отодвинул какие-то бумаги на столе, освобождая место для кофейника.

— Побудете еще в нашем городе? — он обернулся ко мне.

— Не вижу причины.

— Однако она есть. Я бы настоятельно просил вас задержаться. В противном случае… у нас есть средства заставить вас… Только не хочется к ним прибегать.

— Вы меня в чем-то подозреваете? Разве это не несчастный случай?

— Простите, — он пожал плечами, — но пока ничего не могу вам сообщить.

— Тогда — всего доброго. Меня ждут в Москве.

— Заставляете прибегать к крайним мерам…

Когда я начинал работать на радио после института, меня посадили в одну комнату к корреспонденту, опытному и хитрому, как старый лис. Я от него многому научился. Прав у нас мало, говорил он, и любой администратор может послать тебя ко всем чертям. Поэтому делай вид, что ты знаешь и можешь в десять раз больше, чем на самом деле. Короче говоря, он советовал брать всех на пушку. Любой практик, раньше или позже, постигает эту науку. Я вспоминал об этом, глядя на моего собеседника. Я ему нужен, это ясно. И неподвластен. Пока…

— Подписка о невыезде — это мера пресечения. А она, насколько я знаю, применяется только к лицам, в отношении которых имеются доказательства виновности, — я вежливо улыбнулся.

— Я просто просил задержаться на два-три дня. И дать показания. Как свидетеля.

— У вас должны быть веские основания для этого. Иначе вызывайте меня из Москвы.

— Основания есть. Будьте уверены.

Я молчал. Мне было интересно, как он выкрутится.

Инициатива сейчас у меня, и каждое его слово станет ошибкой.

— Мы должны выяснить, — наконец сказал он, — несчастный случай ли это, самоубийство, или…

— Есть какие-то сомнения?

— Есть… — он прикусил язык, но было уже поздно.

Я кивнул. Теперь и я не прочь остаться. Если несчастный случай — против него не попрешь. Но за остальные варианты кто-то должен отвечать. И тут забота не только следствия.

Но почему и моя тоже? Как это там у Экзюпери? «Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил», — кажется, так.

То-то и оно.

Сухоручко встает и торопливо прощается. Он кипит из-за своей оплошности.

— А как же кофе? — Эдгар растерянно провожает его взглядом.

Но мы уже остались в комнате вдвоем.

— Да, — сказал Эдгар задумчиво, — и этого типа я считал приличным человеком… — Ты кого имеешь в виду?

— Ну не тебя же, — он махнул рукой. — Пей кофе. А то остыл совсем.

— А мне он понравился. Другой на его месте мог побить меня, как щенка.

— Все ему рассказал?

— Не совсем.

Эдгар внимательно посмотрел мне в глаза:

— Были причины?

— Были… Эта девушка употребляла морфий.

— Как ты узнал? — Эдгар быстро взглянул на меня.

— Случайно… Слышишь, совершенно случайно я перехватил несколько ампул морфия, которые предназначались для нее.

— Но почему ты об этом не сказал?

— Видишь ли, во время этой случайности я немного нарушил закон. Паренек, у которого я их отобрал, попался на редкость нелюбезный. И я, честно говоря, не представляю, как все это объяснить твоему знакомому…

— На кой черт ты с ними связался?! Эти ублюдки ни перед чем не остановятся.

— Что же теперь поделаешь, старик?

— Что поделаешь, что поделаешь… Ты знаешь, у меня такое впечатление — тебе наплевать на себя.

— Это не так, успокойся.

Я замолчал и уставился на стену. Стена была зеленая, вся в бугорках от плохо размешанной краски. Я смотрел на эти бугорки и старался не думать о том, что где-то совсем рядом лежит труп девушки, с которой я только вчера танцевал.

— Что мне удалось узнать, — Эдгар положил руки на стол, — она выбросилась из окна в шесть утра. Кто-то из соседей вызвал «скорую». Тяжелая травма черепа, позвоночника… Она очень искалечилась.

— А травма черепа… в каком месте?

— Что?

— Эдгар удивленно посмотрел на меня.

— Ах да, ты об этом… Лицо тоже изуродовано… Хотя, какая теперь разница? Вскрытие будет завтра. Конечно, кровь для анализа уже взяли… Ты меня не слушаешь?

— Засасывает, как в болото. И самое смешное — нет выбора… Мне его не оставили.

— Послушай моего совета, — Эдгар почесал переносицу. — Уезжай…

— Отвяжись ты… Лучше скажи, можно сейчас установить — не была ли она под действием наркотиков?

— Довольно приблизительно можно.

— Попробуй, а?

— Хорошо, подожди меня здесь.

Я допил остывший кофе. Ощущение было такое, что я еще не проснулся. Вещи вокруг меняли свои очертания, и время буксовало на месте. Я закрыл глаза и откинулся на стуле, весь уйдя в назойливый гул, который преследует меня с утра. Гул рождается где-то в затылке и, вибрируя, растекается по всему телу. Казалось, я слышу ток крови в жилах. Когда вернулся Эдгар, мне немного полегчало.

— Пойдем, — сказал он, — в мой зверинец.

Я нехотя поднялся и пошел следом в соседнее помещение.

— Мне нужна мышь, — Эдгар зачем-то подмигнул.

— Мышь?

— Вот именно, — наконец он выбрал одну и, протянув ее мне за хвост попросил. — Подержи, пожалуйста.

Я без особого энтузиазма выполнил. Он достал из кармана шприц и впрыснул ей несколько капель темной жидкости.

— Бросай сюда, — Эдгар показал шприцем на пустой маленький аквариум.

Мышь забегала вдоль стенок.

— Что ты ей ввел?

— Кровь. Кровь погибшей. Утром законсервировали. Для экспертизы.

Меня это покоробило.

Мышь продолжала носиться по аквариуму.

— Зачем?

— Это проба на морфий. Кури, если хочешь.

Мы помолчали. Мышь не успокаивалась.

— А что будет? — спросил я.

— Если в крови морфий, мышь сейчас околеет.

— Вроде не собирается?

— В том-то и дело, — Эдгар задумчиво склонился над аквариумом.

Скрипнула дверь. Мы обернулись, и я невольно улыбнулся. После истории с вахтером я стал относиться к лаборантке Марине значительно лучше.

— Не помешаю? — она посмотрела на меня.

— Отнюдь, — Эдгар слегка расправил плечи. — Только в выходной могли бы отдыхать. Мне вовсе не хочется, чтобы меня считали эксплуататором.

— Просто забыла записную книжку. А она мне срочно нужна, — легкий поворот головы.

— А может… Нет, конечно… — , мой товарищ замялся.

— Раз я вам не нужна, — лаборантка подошла поближе к аквариуму с мышью и заглянула в него, — то пойду?

— Ну конечно, — Эдгар кивнул.

Она скользнула к двери и вышла. Дальше случилось невероятное. Мы оба вдруг оказались возле двери, словно она протащила нас следом за собой на поводке.

— Вот видишь, — сказал Эдгар, грустно улыбнувшись. — И как это получается, до сих пор не пойму.

— Ведьма, наверное? — предположил я.

— Что? А пожалуй, — согласился друг.

Мышь как ни в чем не бывало продолжала бегать. Может, только чуть медленнее.

— Значит, перед гибелью Громова не принимала морфий? — я посмотрел на Эдгара.

— Не в том дело, — он подошел к окну. — В организме наркомана морфий присутствует всегда. Иначе начнутся явления абстиненции…

— А по-русски?

— Ну, наркотического голода, понимаешь? У наркомана быстро возникает привыкание к препаратам, и он должен постоянно увеличивать дозу. Без морфина организм просто не может функционировать. А пока мы наблюдаем полное отсутствие морфия.

Или почти полное…

— Ты уверен, что она употребляла именно морфий?

— Я видел ампулы.

— Ну, в ампулах может быть, что угодно. Когда я работал в Боткинской, у нас поймали медсестру… Она отламывала кончик ампулы, выкачивала из нее шприцем морфий, вместо него — димедрол. И потом на спичке снова запаивала ампулу, так что следа не оставалось. Сам не видел, но рассказывали.

Мышь присела в углу и внимательно слушала Эдгара, не отрывая от него бусинок глаз.

— Все равно не та картина, — Эд мотнул головой. — Где ампулы, которые ты перехватил?

— В номере гостиницы.

— Тогда быстро — туда и обратно. Проверим, что в них.

Когда я выходил из лаборатории, Эдгар склонился над аквариумом и о чем-то говорил с мышью.

Вахтер кивнул мне, как старому знакомому. Но до самых дверей я чувствовал на себе его взгляд…

Я взял у администратора ключи и поднялся в свой номер.

В голове была путаница. Выпрыгнула ли девушка из окна сама, или же ее сбросили оттуда? И если сбросили, то что с ней сделали перед этим? Установить это может только экспертиза, но вряд ли Сухоручко поделится со мной ее результатами. Если не будет на то веских причин. Если не будет… И почему анализ, который только что сделал Эдгар, оказался отрицательным?

Я открыл дверь и сначала прошел в ванную, выпил воды из-под крана. Саднило горло, и я боялся, что простудился. Аптечка осталась в машине.

В комнате во время моего отсутствия подмели пол и поменяли воду в графине. Я это сразу заметил. Открыл шкаф и достал сумку. В боковой карман я вчера положил ампулы. Расстегиваю молнию и делаю немаловажное открытие. Карман пуст.

Машинально открываю другие отделения сумки — там я храню всякие мелочи: запасную зажигалку «Zippo», фляжку с отличным бурбоном, фотоаппарат, диктофон размером с пачку сигарет. Вещи достаточно привлекательные для мелкого воришки, но они в полной сохранности.

Я снова и снова проверяю содержимое сумки. И убеждаюсь — исчезли только ампулы. Но каким образом? Во всяком случае, дело принимает скверный оборот.

Я снова спускаюсь к администратору. Она встречает меня, улыбаясь.

— Какие-нибудь проблемы?

— Да… — я замялся, — мне хотелось. бы знать, кто только что убирался в моем номере?

— У вас претензии к уборщице?

— Ничего страшного, — я начал врать. — Просто, боюсь, она выбросила один клочок бумаги, а у меня там нужный адрес…

— Ах, вот оно что. Тогда, конечно, спросите у нее. Мусор еще не выносили, это я наверняка знаю — ей пришлось бы взять ключи от черного хода.

— Отлично, где она сейчас?

— Поищите, убирает на этажах…

— Спасибо, — я отошел, но потом вернулся. — Простите, а как ее имя-отчество?

— Да зовите ее просто Вера. Она молоденькая. Вера Громова, — администратор сняла трубку зазвонившего телефона, и прикрыв ее ладонью, добавила, — ее бытовка на втором этаже, в конце коридора.

Я подождал, пока женщина поговорит по телефону. Наконец она повесила трубку и вопросительно посмотрела на меня:

— Что-нибудь еще?

— А вы видели сегодня Громову? — спросил я с нехорошим предчувствием.

Администраторша пожала плечами.

— Ясно… — я кивнул.

В шесть утра Громова была мертва. В этом городе творится что-то не то.

Я поднялся на второй этаж. Комната уборщицы, как и предполагал, закрыта. Вернулся в номер и позвонил Эдгару.

— Старик, — сказал я, — ампулы пропали.

— Понял, — ответил он. — У меня тоже кое-какие новости. Точнее, предположения. В два часа жду тебя… Помнишь кафе, где мы сидели в день приезда?

— Помню.

— А пока… постарайся поменьше высовываться.

— Почему?

— Ты слишком любопытен. У меня такое предчувствие: кому-нибудь это, может, уже не нравится.

— Ладно, посмотрим. Мне здесь кое-что тоже не по вкусу.

По дороге к Бессоновой я заехал в гараж, где в пятницу оставил свою машину. Но там на двери висел огромный замок, и из будки вылезла, звеня цепью, черная овчарка. Она беззвучно скалила зубы и следила за мной. Цепь на вид была достаточно длинной, и я не стал искушать судьбу. Только окликнул несколько раз кого-нибудь из сторожей, но мой голос завяз среди ржавеющих остовов битых машин.

Овчарка угрожающе зарычала. Я на прощанье помахал ей рукой. Будем надеяться, что она охраняет и мое имущество.

Дом Бессоновых безмолвен. Я подождал некоторое время у двери, надавив на звонок, потом обошел вокруг. За окнами было пусто и темно.

Чертова непоседа.

Насморк усилился, и оставаться под моросящим дождем было рискованно. Я вспомнил про старушку. Ту самую, в доме с резными наличниками. Сейчас самое время воспользоваться ее приглашением. Тем более, как мне кажется, оно было искренним.

Выпить горячего чая. И подождать.

Только горячего чая мне сейчас не хватает, подумал я со злостью…

— Эге, — сказала старушка, пропуская меня в комнату, — да вы совсем простужены. Садитесь возле печки, я натопила. День больно сырой.

— Спасибо, я где-то подхватил насморк.

— Я всегда считала, — старушка поджала губы, — что эти рыбалки до добра не доводят. Разве так можно — целый день у воды просидеть. Я бы вас чаем с малиной напоила, но тогда на улицу выходить нельзя. Лучше дам с собой баночку, а вы обещайте, что вечером обязательно ее употребите. Договорились?

— Спасибо.

— Хорошо, что зашли, — продолжала старушка, хлопоча, — а я как раз оладушки напекла. С ними-то лучше, чем с хлебом. Только мука все равно не та, что раньше. Пшеницу ведь на удобрениях выращивают. А когда не по природе растет, ничего путного не выйдет. Вот акселераты нынешние…

— А они-то почему не по природе? По-моему, самым что ни на есть естественным путем.

— Так ведь растут на искусственном. И пьют искусственное, и едят искусственное, и в искусственное одеваются. Что им остается?

— Проблематично, — я высморкался. Старушка вышла на кухню, а я прижался спиной к печке, впитывая внутренностями тепло нагретых изразцов.

Дом был хороший, простой и уютный. Без всяких там современных штучек, вроде декоративных каминов и закопченных паяльной лампой стен. В общем дом, где нет ничего лишнего. Мой дед всегда мечтал о таком. И даже ездил к друзьям — поработать в саду. Просто так, ради собственного удовольствия. Насколько я помню, у него это здорово получалось, как и все, за что он брался.

После него осталось несколько тетрадок записей и две курительные трубки. Почерневшие от времени и пахнущие ароматными заморскими табаками… А дома он так и не нажил. Да и мне, наверное, не удастся. Может, гены?

И тут я заметил нечто такое, что никак не вязалось с моими представлениями о старушке. Капкан. Большой черный капкан, новенький, лоснящийся от смазки. Из тех, что продаются в охотничьих магазинах. Зачем старушке медвежий капкан?

Она вернулась с горкой оладьев, и мы сели пить чай. Чай был с мятой.

— На днях мне приснилось, — рассказывала старушка, — будто попала я в ад. И нет там ни котлов, ни костров. Только серая мгла, ни дерева, ни камня. Лишь туман стелется. И встречает меня служитель ада. Тоже серый какой-то, но прилично одетый, при галстуке. Похож на какого-нибудь банкира. И как-то между прочим говорит: «Ох, трудно нынче работать стало. Вон сколько грешников поступает». Я смотрю — и правда. Огромная очередь стоит. Маленьких таких человечков. «А что вы с ними делаете?» — спрашиваю. «Как очередь доходит, — отвечает служитель, — рубим их на куски — и в ящик. Только вот беда — емкости у нас все переполненные». «Как это?». Он молча открывает ящик, вроде как от письменного стола. А там вперемешку — разные части тела. И все это на моих глазах копошиться начинает, между собой срастаться… «Не волнуйтесь, — успокаивает служитель, — из-за тесноты мы их на день обратно отпускаем. Но души все равно здесь остаются». А человечки между тем уже на края ящика вылезают, прыгают вниз и разбегаются…

— Мне тоже иногда кошмары снятся, — вставил я.

— Не в этом дело, — встрепенулась старушка, — просто я в холодном поту проснулась: сколько же между нами людей без души ходит?

— Ну да, — я усмехнулся, — грешник с душой — просто славный малый. А вот без души…

— Это-то и страшно, — покачала головой старушка.

— Пока мы вместе — кто нас разберет? А настанет час — и судим будет каждый по делам своим.

По-моему, она процитировала.

Я допил чай и посмотрел на часы. Или Бессонова уже пришла, или у Сухоручко появятся новые проблемы. У меня, кстати, тоже.

И немаленькие.

— Вам пора? — спросила старушка.

— К сожалению.

У двери я обернулся.

— Откуда это у вас? — и показал на капкан.

— На пустыре нашла, — старушка неодобрительно покосилась на железки. — Кто-то поставил. Знаете, там много бегает бездомных.

Я еще раз взглянул на капкан. Что-то здесь не так.

Какая-то бессмыслица…

Подходя к дому Бессоновых, я увидел у ворот машину. Мой знакомый сыщик стоял, облокотившись на открытую дверцу, и наблюдал, как я обхожу лужи.

— Никак нам с вами не расстаться, — сказал Сухоручко и захлопнул дверцу. — Мне невтерпеж посмотреть на эту куртку.

— Хозяйки нет? — я старался не выдать голосом тревогу. Из-за насморка у меня это неплохо получилось.

— Отчего же? Только что пришла. Роскошная женщина. Сердце радуется.

— Тогда почему ждете у ворот? — спросил я. — В такую-то погоду?

— Вас хотел встретить, — Сухоручко хитро прищурился. — Откуда знали, что я появлюсь?

— А куда ж вам деваться? Так и будем мокнуть под дождем?

— Не будем.

— Кстати, — сказал Сухоручко, пока мы шли от ворот к крыльцу, — вам передавала привет барменша. Из дискотеки.

— Польщен. Когда узнают официанты и таксисты — это ли не слава? Только я ничего великого не совершил.

— Ну, ни скромничайте, — Сухоручко продолжал мило улыбаться, — а ловкость, проявленная на пожарной лестнице? Это ж ночью, да со спутницей…

Я понял, что этот человек любит мягко стелить.

— Надеюсь, я не нарушил ничего такого? — пробормотал я.

— Ну что вы, нормальная осторожность ввиду риска встретиться с не в меру ретивым ухажером… Вы ведь именно так хотели мне все объяснить?

— Представьте себе! — сказал я и почувствовал себя глупее, чем был минуту назад.

Мы сидим в гостиной бессоновского дома. Нина выглядит усталой, но такой же красивой. Прошло меньше суток, но я почему-то радуюсь встрече. И все время куда-то плыву. Или возношусь. Состояние ненормальное.

За окном дождь.

— Я тут побеседовал с вашими соседями, — говорит Сухоручко. — У вас очень любознательные соседи, честное слово.

Рассказывают, что живете вы дружно, а вот недавно…

Н и н а: А, вы о той нашей ссоре? Неприятно, что об этом все знают. Я не смогла сдержаться в начале, потом, сами понимаете, слово за слово. Раньше мы молча ссорились.

С у х о р у ч к о: Насколько я знаю, в тот же вечер ваш муж ушел из дома.

Н и н а: Не пойму, какое вам до этого дело. Может, с ним что-нибудь случилось? Или на нас соседи пожаловались?

С у х о р у ч к о: Нет, тут все в порядке. Ваш муж мне нужен, видите ли, для того, чтобы помочь в одном деле, которым я сейчас занимаюсь. А из-за чего вы разругались?

Н и н а: Как вам объяснить?.. Он зачем-то взял у меня кольцо. Тайком. Небольшое колечко, с бриллиантиком…

С у х о р у ч к о: Как и когда вы узнали о пропаже кольца?

Н и н а: Его увидели у Бессонова… На работе… И предупредили меня…

С у х о р у ч к о: А больше ни о чем не предупреждали?

Н и н а: Я вас не понимаю…

С у х о р у ч к о: Ну, например, сказали, что он собирается продать…

Н и н а: Да…

С у х о р у ч к о: А деньги, предположим, ему потребовались в связи с сердечным увлечением?

Н и н а: Почему я должна обсуждать это с вами?

Голоса уходят все дальше, становятся тише, исчезают совсем. На какие-то минуты я погружаюсь в забытье, полусон. Кто-то трясет меня за плечо. Я просыпаюсь и вижу очень близко от себя серые глаза Нины.

— Кажется, я задумался, — говорю я независимо.

— Этот тип все время бросал на вас пронзительные взгляды, — говорит Нина, еле сдерживая смех. — По-моему, он считает, что мы с вами давно заодно. Но вы все время сидели с отсутствующим видом. А потом вдруг захрапели. Я думаю, он был бы меньше ошарашен, если бы под креслом взорвалась бомба.

— Неужели я так опростоволосился?

— Вы были просто потрясающи…

Кресла стоят так близко, что наши колени соприкасаются.

Она смотрит на меня настороженно, а я не хочу ее разочаровывать.

В любви у меня никогда не было счастья и вряд ли будет, я уже говорил об этом. Причиной всему слишком крутые повороты и большие скорости, когда женщина не в состоянии удержать руль. Короче, я склонен винить во всем одну автомобильную аварию.

…Это произошло много лет назад, очень далеко отсюда и будто в другой жизни, но не отпускает меня по сей день. Наверное, потому, как говорил один мой знакомый, что там присутствовало нечто большее, чем взаимоотношения.

Мне часто снится то время. И я скулю во сне, будто побитая собака.

…И все же я наклоняюсь к Бессоновой и беру ее за руку. Тонкие пальцы холодны и на миг неподвижны. Потом она пытается выдернуть ладонь.

— Кажется, чайник закипел, — говорит она.

— Ну и черт с ним.

Она делает еще одну попытку вырваться и вдруг отвечает на мое пожатие. Потом она просит сигарету.

Немного удивленный, протягиваю пачку. Нина закуривает, и я вижу, что пальцы у нее дрожат. Затягивается она очень неумело, держа сигарету, словно живое существо.

— У вас отвратительный табак, — Нина стряхнула пепел.

— Просто слишком крепкий. Зато пахнет приятно.

— Да, пахнет приятно, — соглашается она.

Правая рука ее снова на коленях. Я дотрагиваюсь, но теперь она сразу отстраняется.

— Никогда не знаешь, что будет дальше, — произносит женщина.

— Верно, — я кивнул. — Только поначалу об этом не думаешь.

— Мне-то уже пора думать. Бабий век короток.

— Перестаньте, — бросаю я. — Очень пессимистично. На днях я видел, как на улице упал старик. Он не мог встать и полз на четвереньках до стены дома. Когда я помог ему, он вдруг заплакал. «Жизнь прошла, — повторял он, — жизнь прошла…» — Не рассказывайте мне такое никогда, — просит она.

— Хорошо.

— И так тошно, понимаете?

— Кажется, понимаю.

— Что мне делать, а?

— Вы свободны сегодня вечером?

— Это похоже — приглашение на свидание?

— Считайте, что да.

— Вы занятный. Меня никогда не приглашали столь витиевато. — она улыбнулась. — Что будем делать?

— Там посмотрим.

— Чертовски любопытно. Мне не устоять.

Она закидывает ногу на ногу… Довольно эффектно, особенно когда это делает женщина, которая вам нравится.

С Эдгаром я встретился под полосатым тентом кафе. Увидев меня, он поднялся из-за столика.

Кафе не работало, Эд был там один среди пустынных белых стульев и увядших ромашек в вазочках на столах.

— Прогуляемся, — предложил он.

— Хорошо.

Мы дошли до реки, спустились к набережной и остановились на площадке под мостом. От дождя мы спрятались, но сырость была такая, что уютнее нам не стало. Воздух казался жидким.

— Как-то я чуть не прыгнул с этого моста, — Эдгар задрал голову.

— Была причина? — я столкнул в воду камешек.

— Причина всегда найдется. От этого могут удержать четыре вещи. Жалость к близким, предчувствие перемен, религия и стыд. Все остальные мотивы так или иначе связаны с этими. Меня в тот раз удержало последнее. Как представил — вытаскивают грязного и мокрого.

— А теперь?

— А теперь я замахнулся на интересную проблему — создание искусственной крови. А раз кое-что выгорит — и в этом я уверен, — жалко бросать на полпути.

— Тут вокруг одни пессимисты. Честно говоря, мне это надоело. Если еще кто-нибудь начнет плакаться на жизнь — вдарю по челюсти.

— И загремишь на пятнадцать суток.

— Пусть. Там хотя бы все без комплексов.

— Отсутствие комплексов — тоже комплекс. Но не будем отвлекаться. Когда ты ушел, я кое-что перепроверил, — Эдгар поднял воротник плаща. — В крови присутствует наркотик, но в очень незначительном количестве. Какой именно — установить невозможно — у нас такой аппаратуры нет. Может быть, это и морфин… Но уж слишком его мало для наркомана.

— Почему?

— Как у хронического алкоголика возникают приступы абстиненции, называемой в народе похмельем, так и у морфиниста. Организм уже настолько привыкает, чтобы его травили, что не может без этого. Я примитивно объясняю, для тебя.

— Спасибо.

— Не за что. Если эта девушка была наркоманка, и в ее крови присутствовало столько наркотика, сколько мы обнаружили, вряд ли тебе за несколько часов до этого удалось бы с ней поговорить, тем более танцевать. Ее бы мучили судороги, она бы металась, кричала, ее бы рвало. Удушье, сильнейшее сердцебиение… Настоящая агония.

— У нее было больное сердце.

— …Значит, возможно два варианта, Или Громова не была морфинисткой, или погибла не она.

— Не она? Как же так?

— Главное слово скажет патологоанатом. По истории болезни установить, она ли это, легко.

— Опять глухая стена.

— Ты о чем?

— История болезни Громовой пропала. Я еще вчера это узнал.

— Да? А мне не сказал.

— Что ж теперь делать?

— Тебе? Не знаю. А вот на месте следователя я бы поискал того, второго, в комнате.

Я посмотрел на него подозрительно:

— С чего ты решил, что в комнате был второй?

— У меня была возможность осмотреть труп. На шее след недавнего укола. Наркоманы сюда колют иногда, если на руках вены ни к черту. Можно проделать это, конечно, глядя в зеркало, но — несподручно.

— У нее в квартире нет зеркал.

— Ты там был? — спросил подозрительно Эдгар.

— Нет. Она мне сама сказала. Мол, выбросила все зеркала. Сам понимаешь, в чердаке у нее уже было полно тараканов. Она достаточно долго кололась.

— Значит, ей кто-то сделал этот укол. — Эдгар кивнул.

— Ясное дело.

— Что тебе ясно?

— Этот другой побывал утром у меня в номере. И забрал ампулы. Он знал, что Громова на работу больше не выйдет… Если, конечно, тут не замешан призрак. Но мы ведь материалисты?

В гостиницу я попал только через два часа. Это было неизбежно, и действовал я не из дилетантских соображений утереть нос Сухоручко. Он профессионал, и, как я подозреваю, профессионал опытный. Но у меня есть одно преимущество. Я — частное лицо, и со мной люди могут позволить себе такое, что с представителем закона немыслимо. Это мой козырь, и я должен его использовать, чтобы в дальнейшем моя жизнь была спокойнее. И не столько жизнь, сколько совесть. Но тут, кажется, я повторяюсь.

…Я поднялся на пятый этаж дома, у подъезда которого я вчера расстался с Верой. На лестничной площадке было три двери. Я позвонил в ту квартиру, где, судя по моим подсчетам, ночью светилось окно. Дверь открыла высокая девушка, в джинсах и мужской рубашке, завязанной узлом на животе.

— Я по поводу Веры Громовой, — начал я.

— Но Вера…

— Знаю. Громова погибла. И поэтому мне необходимо поговорить с вами. Есть несколько вопросов, на которые можете ответить только вы. Это очень важно.

Девушка продолжала смотреть на меня недоверчиво, но по глазам я понял, что в ней проснулось любопытство.

— Я затеяла уборку, — нерешительно сказала она. — У меня беспорядок…

— Пусть вас это не волнует. Я буквально на несколько минут.

— Хорошо, — кивнула она, — проходите.

Посреди комнаты стоял пылесос, на стенах — яркие плакаты и две-три черные иконы. Возле дивана — бронзовая пепельница, полная окурков, и большая лысая кукла. Хозяйка плюхнула свой обтянутый джинсами задик на диван и указала мне на стул.

— Вы хорошо знали Громову? — спросил я.

— Только как соседку. Она ведь здесь живет с полгода. А потом, понимаете, она из другого круга… Я учусь в гуманитарном колледже.

— Понимаю. Громова ведь снимала комнату?

— Да, у старухи. Прописана в той квартире одна старуха, но я ее очень редко вижу. Раз в месяц, не чаще. За деньгами, может, приходит. Неопрятная такая старуха и, по-моему, чокнутая. А где она живет де факто, не знаю.

«Де факто» я отнес за счет неоконченного высшего.

— А кто еще приходил к Громовой?

— Нет, у нее почти не бывало гостей. Я имею в виду компаний. Она тихо жила. Ходил тут один, приличный такой. Довольно часто. Что их связывало? Но уж это не мое дело, правда? Может, еще кто бывал, только я ведь не сижу круглые сутки на лестничной площадке.

Занимательная была бы картинка, подумал я.

— Да, вспомнила! — девушка хлопнула себя по лбу. — Как-то встретила паренька на лестнице, он от Веры выходил. Вертлявый такой паренек.

— Не могли бы его описать?

— Это ж давно было. Ах да, меня что удивило: он как со мной столкнулся — как-то голову в сторону… Вроде потупился. А одет попсово. Такие наоборот — как девушку встретят, так рассматривать начинают, словно под юбку лезут. Я даже пришла к себе — сразу к зеркалу — неужели крокодилом стала?

— Ну а лицо, фигура?

— Нет, этого не опишу. Очки темные в руках были — он их потом надел. Сам стройненький, худенький. Хорошенький, но, будь мне шестнадцать, я бы с ним не стала — что-то в нем порочное было. Больше его не видела.

— А теперь давайте о недавних событиях. Вчера поздно легли спать, верно?

— Да. К занятиям готовилась. В понедельник. Семинар по логике мужик один ведет — ну прямо сексуальный маньяк… Над всеми девчонками измывается на экзаменах. Без короткой юбки можно не приходить. А у меня парень ревнивый. Вот и приходится зубрить.

— Сочувствую. Вы одна живете?

— Родители челноками в Стамбул мотаются, изредка видимся, А так — все время одна.

— Можно закурить? — спросил я.

— Конечно.

Любезно протягиваю ей пачку.

— Нет, не курю, — она машет рукой. — После сигарет изо рта плохо пахнет — Ну и правильно, — я киваю. — А теперь расскажите, что вы слышали? Вы что-нибудь слышали? Ну, как дверь хлопнула?

— Нет, ничего.

— Совсем?

— Совсем…

— А твой парень? Он тоже ничего не слышал?

— Какой парень? Вы что?

— Брось, — я грожу ей пальцем, — не морочь мне голову. Ты что, будешь меня уверять, что насобирала окурки в эту пепельницу на улице? Для интерьера?

— Ой…

— Вот тебе и «ой». Ты извини, что я с тобой по-простому. И давай начистоту. А то еще попадешь в переплет. Дело серьезное.

— Хорошо, я вам скажу, — девушка сосредоточенно рассматривала ногти. — Мы около шести собирались с моим приятелем выходить — надо было товар на ярмарку отвезти. У него мотоцикл. Когда в передней уже стояли — сапоги надевала, — слышу, у Верки дверь хлопнула. Она вообще-то рано на работу уходит, так что это в порядке вещей. И шаги женские по лестнице.

— Почему решила, что женские?

— Каблуки цокали. Да и походка женская, что я, совсем, не отличу? Может, конечно, и гомик какой…

— Не будем вдаваться в подробности. Дальше.

— А у меня, как назло, молния на сапоге заела. Приятель говорит — внизу подожду. Когда вышла — он бледный возле подъезда меня встречает — твоя соседка, говорит, из окна выбросилась. Я спрашиваю — ты что, какая? А он — молодая которая, светлая. Вон, на газоне лежит. Мне чуть плохо не стало. Но потом отошла — надо «скорую», говорю. Родители-то у меня раньше в мединституте работали, У нас полгорода в этом институте работало, пока он «оборонке» принадлежал.

— И ты вызвала «скорую»? — перебил я. Собиралась. Только ведь у нас телефон один единственный на весь квартал. На углу.

Пока мы туда дошли, видим — «скорая» в наш двор поворачивает.

Наверное, кто-то раньше нас вызвал. Приятель говорит, чего, мол, нам ждать теперь? А то затаскают потом с объяснениями. Ну, мы и двинули…

— Слушай, а где бы мне твоего приятеля найти?

— Зачем, он ведь ни при чем?

— Может быть. Я у него только кое-какие подробности спрошу. В частном порядке.

— Думаете, я вам наврала?

— Зачем же…

— Ладно, спрашивайте его, он вам то же самое расскажет. Заречная, три. Он там в мастерской работает. Хорошие бабки зашибает. И еще на заочном учится. А то бы стала я встречаться с каким-то сантехником, пусть он хоть на иномарке ездит.

— А как зовут?

— Вадимом. Лопаткин фамилия.

Я взглянул на часы. Было начало пятого.

— Ну что и, не стану больше задерживать.

— Ничего, даже интересно.

— То есть?

— Как вы меня подловили, а? Я что, ничего не поняла?

— В чем дело? Что ты поняла?

— Ладно не темните. И так сразу видно, что вы частный сыщик. Замешаны серьезные шишки, да? Вам большие деньги платят? — спросила она шепотом.

— Ясное дело, не маленькие, — пришлось согласиться.

Я добрался до гостиницы через два часа. Мне еще повезло — к вечеру перестало дождить, а пока я строил из себя сыщика, одежда в тепле почти высохла. Правда, прямо на мне. Переодеться было не во что. В запасе остались только хорошие носки, толстые и пушистые, ручной вязки. На прием в таких, конечно, не пойдешь. Зато для осеннего межсезонья они чудесны.

Это было мне единственным утешением.

Дом на улице Заречной, номер три, был сер и сир, а лепные львы над его подъездом плакали ржавыми слезами. Я спустился по стертым ступеням в подвал и познакомился с приятелем девушки. Потом просидел полтора часа в кафетерии на углу, поджидая, пока неутомимый Лопаткин наиграется с водопроводными кранами. Спешить некуда, я пил чай с хлебом, а официантка каждые десять минут подходила и протирала тряпкой мой столик.

К чему бы это?

Наконец вышел и мой подопечный, приглаживая колючие волосы. Он сказал, что спешит, и разговаривать пришлось на ходу.

— Мне сегодня уже пришлось обо всем рассказывать. Ваш сотрудник, из милиции, спрашивал. Что, согласовать действия не смогли? — Лопаткин старательно следил за правильностью ударений.

— Я не из милиции.

— Вот оно как? Значит, дело серьезное? Мне-то в общем плевать. Могу и вам рассказать. Веру, ну, которая погибла — давно знаю. Она в параллельном классе училась. Фирменная была деваха — полшколы за ней бегало.

— А вы?

— Я?.. Да как вам сказать? Не мой стиль, хотя, может, и просто случая не представилось. Она все больше с теми гуляла, кто там стишки пописывал, языком молоть умел. А мне батя еще тогда сказал — не языком, а руками работать учись. Я ему в гараже стал помогать. На мотоцикл копить начал. И к десятому классу купил. А скоро и «БМВ» куплю. Жизнь — она все по своим местам расставила. И всех.

— А как она после школы жила, не знаете?

— Откуда? Если только на лестнице сталкивались, когда я к Лидке ходить стал. Верка здорово изменилась за это время.

— Теперь вернемся к событиям сегодняшнего утра. Когда выходили от своей приятельницы, никого не встретили?

— Впереди шаги слышал, когда по лестнице спускался. А на улице увидел — парень в машину садился. Красные ««Жигули», за руль.

— Могли бы его узнать?

— Парня? Со спины если, то конечно. А вот машина — фара у нее побитая, это заметил.

— Он был один?

— Да.

— Что было потом?

— Я, значит, Лидку жду… Мотоцикл заводить не стал — спят все. Думаю, до реки пешком пройдем. Глаза наверх поднял: горит, думаю, у Лидки свет? Долго копаться будет? Вдруг окно рядом открылось. Мне казалось, Вера на работу уже ушла… А она стоит и за раму рукой держится. Хотел помахать, мол, привет… А она как-то назад оглянулась, вроде вскрикнула. Я решил — застеснялась — она в одном бюстгальтере была. Конечно, глаза сразу отвел, и тут слышу — словно мешок с машины бросили.

Гляжу… Потом Лидка вышла из подъезда. Что дальше было, она вам, наверное, уже рассказала.

Я расстался с Лопаткиным и спустился к набережной. Волны на реке были серые, с металлическим блеском. В воде не отражалось ничего.

Сзади кто-то осторожно откашлялся.

Я резко обернулся и увидел господина с седыми патлами до плеч, такого же цвета бородой, в папахе, красной куртке и кирзовых сапогах. Да к тому же он смотрел на мир единственным глазом.

— Прошу прощения, — господин притронулся к папахе, — закурить не найдется?

Я достал пачку и вытолкнул из нее сигарету. Мне вовсе не хотелось, чтобы господин залез туда всей пятерней.

— Благодарствую, — он взял сигарету, оттопырив мизинец, и прикурил. — Любуетесь на реку?

Я кивнул.

— Хорошее занятие, приобщает к природе, — он пожевал губами. — Дело, собственно, вот в чем. Я, сами видите, человек не обласканный судьбой, можно сказать, алкоголик. Но, — он поднял указательный палец, — живы еще благородные порывы!

— Охотно вам верю.

— Я человек слова, — господин кивнул, — если обещал оказать услугу, я ее окажу. Да, вот именно.

— Должен вас огорчить — я в услугах не нуждаюсь.

— Нет, нет, вы меня не поняли. Некий гражданин, которого — слово честного человека — я впервые видел, просил передать вам следующее…

— Откуда вы взяли, что мне?

— Тот гражданин показал на вас пальцем и сказал — вон, видишь того типа? Передай ему… Вы как раз с молодым человеком шли, разговаривали…

— Так что же просили передать? — я невольно огляделся по сторонам. В этом городе слишком много глаз, а я, по всей видимости, становлюсь популярной личностью.

— Вот, — старик достал откуда-то из-за спины сверток.

Я разорвал шпагат, развернул бумагу. Это был мой плащ. Документы и ключи — как полагается. В кармане.

— Это все?

— Вы только не подумайте, что я имею ко всему этому малейшее отношение. Курьер, извините за выражение.

— Как тот тип выглядел?

— Как выглядел… Видите ли, у меня на почве алкоголизма очень плохая память… Я больной человек…

— А это? — я достал деньги. Это поможет вам поправить здоровье?

— Здоровье? — старик зачем-то вытер руку о штанину. — Здоровье, может, и поправит. А вот память…

— Ладно, — я сложил купюру вдвое, — тогда обращайтесь к врачу.

— Нет-нет, — старик выхватил бумажку, взмахнул ею в воздухе, и она исчезла, — кое-что припоминаю… Невысокий, узкоплечий…

— Возраст? — спросил я.

— Юноша, с лицом, не оскверненным бритвой.

Этого еще не хватало. Образ юноши становится назойливым.

— Без вранья? — спросил я.

— Я человек чести, — он вскинул подбородок.

— Ладно. Пусть будет по-вашему.

— Вижу, не помог вам? — спросил старик.

— Да уж.

— А как же деньги? Могу я их себе оставить?

Я кивнул. Господин вновь притронулся к папахе и, поначалу пятясь задом, стал удаляться. Я посмотрел ему вслед и подумал, что самым идеальным для меня выходом было бы сесть в машину и уже вечером принимать душ в московской квартире. Если бы у меня была возможность выбирать, я бы поступил именно так… Потому что теперь я уверен — в первую ночь по дому бродил не Бессонов. Но кто?

Я облокотился на парапет и снова посмотрел на воду. А сам проигрывал про себя ситуацию: вот подхожу к вешалке, дотрагиваюсь до куртки. Она мокрая… отворачиваю полу, чтобы рассмотреть этикетку…

К двери номера была приколота записка: «Ваша машина отремонтирована. Деньги оставьте сторожу. Счастливого пути».

Я немного удивился такому сервису, но машина была теперь как нельзя кстати. Только интересно — когда они успели? Днем в гараже не было ни души.

…Приятно снова оказаться в салоне автомобиля. У меня возникло такое чувство, словно я вернулся домой. Может, это и есть мой дом, а дорога — отечество?

Смотря какая дорога, конечно.

Я остановился и некоторое время рассматривал грязные подтеки на стекле. Потом включил дворники. Стекло все равно оставалось грязным. Решил протереть его изнутри и достал тряпку. Она лежит у меня на полочке под «бардачком». Из тряпки что-то выскользнуло и упало на пол.

Я наклонился и долго шарил под сидением, пока пальцы не наткнулись на круглое и плоское. Это была женская пудреница. Откуда она взялась — не пойму. Машинально открыл крышку, увидел, что зеркало внутри пудреницы раскололось от удара. И расстроился. Не то чтобы я верил в приметы. Это как прогноз погоды. Верить не веришь, а зонтик все равно берешь с собой.

Положил пудреницу в перчаточницу, завел машину. Впереди большая лужа и пришлось притормозить, чтобы не обрызгать молодого человека в светлом плаще и шляпе с мягкими полями. Он проводил меня внимательным взглядом.

Торопиться было некуда, и я петлял по разбитым улочкам города. Кончилось тем, что проколол шину. И именно в тот момент, когда я, тихо матерясь, менял колесо, меня осенило. Наверное, по ассоциации. Я вспомнил, что уколол палец, рассматривая чужую куртку на вешалке в доме Бессоновой. 0 металлическую скрепку. Такими в химчистках прикрепляют номерок.

И теперь я знал, что мне делать дальше.

Через четверть часа не без помощи администратора гостиницы у меня в кармане лежали адреса химчисток. Их оказалось всего две. Надеюсь, количество зависело от общей численности горожан, а не от их гигиенических воззрений. В первой мне не повезло. Закрыта на ремонт, и, видно, давно. А вот в другой меня ждали сюрпризы. Один лучше другого.

К примеру, за окошком приемщицы восседала чересчур статная особа с ядовито-рыжими волосами и огромными круглыми, словно блюдца, глазами. Между прочим, кристально голубого цвета. Редчайший экземпляр.

Я закрыл дверь и стал внимательно изучать прейскурант на стене. Пожалуй, даже слишком внимательно. Экземпляр искоса наблюдал за мной, явно забавляясь.

Наконец я не выдержал и обернулся, стараясь сохранить подобающую твердость.

— Пришел по делу, — начал я, — да совершенно не могу вспомнить, какому. А почему я не вижу толпы мужчин, осаждающих вашу химчистку?

— Это еще зачем?

— Думаю, не из корыстных соображений привести в порядок свой гардероб, а лишь обогатить свою серую жизнь встречей с вами. Такое не часто увидишь.

— Ну да, — она надула губки, — эти мужики самые противные. Так и норовят в каждое пятнышко носом ткнуть, словно я его наделала.

— Не может быть! Вам явно попадались изгои. Да, кстати, моя куртка тоже здесь побывала, и я не имею ни малейших претензий.

— Что-то вас не припомню.

— Просто не я получал… В уме быстренько подсчитал: вечером в четверг, когда Бессонов поругался с женой и ушел из дома, куртка была на нем. А в субботу утром я обнаружил ее на вешалке.

— В пятницу приносили, — уточнил я, — такую спортивную куртку, синию, с красными полосами. Просили побыстрее почистить.

— Сынок, что ли, приносил?

— Почему вы так решили?

— Нет, для такого сына вы слишком молоды.

— Спасибо. Но как вы запомнили?

— Сейчас мало клиентов. Да и куртка старомодная. Такую выбросить дешевле, чем почистить.

— И вас ничего не смутило в этой куртке? Пятна крови, например?

— Да вы что? — голубые глаза заполнили все помещение. — Куртка в глине была. Никакой крови, такие мы не принимаем…

Я позвонил Бессоновой из первого автомата, а когда подъехал к дому, она уже ждала меня у калитки. В этом было что-то патриархальное.

— Поедем к реке, — сказала она, развязывая шарф на шее. — Мне хочется видеть реку.

Нина была чудо как хороша.

Возле домика знакомой старушки пришлось съехать на обочину, чтобы обогнуть дорожные машины. Дальше была грунтовка, раскисшая от дождя, и колеса стали пробуксовывать. Я боялся, что мы застрянем, и потому ехал очень осторожно. Всю дорогу мы молчали. Нина смотрела в окно, и только один раз, когда нас здорово тряхнуло на ухабе, обернулась в мою сторону. Но ничего не сказала.

По машине застучали капли, и я включил дворники. У обрыва остановились.

Моя спутница задумчиво провела пальцем по запотевшему стеклу. Я достал сигарету.

— Подождите, — сказала она, — откройте лучше окно. Подышите здешним воздухом. Я дышу им каждый день, не мешало бы и вам попользоваться. Как врач говорю.

Слышно было, как в траве шумит дождь.

Я повернулся к ней и осторожно провел ладонью по обтянутым капроном коленям. Она замерла, и я только чувствовал в темноте ее взгляд.

— Довольно банально, — прошептала она.

Ее кожа казалась обжигающе горячей, и, едва я наклонился к ней, она приоткрыла рот. Губы были мягкими и отдавали помадой. Я почувствовал ее пальцы на затылке. Она прижималась ко мне всем телом, и я, казалось, был весь в этих губах и в этой помаде…

— Как тут душно, — сказала она.

— Не выходить же под дождь.

Я поднял с пола сломанную сигарету и выбросил в окно. Достал новую. Включил зажигание, и некоторое время двигатель работал на холостом ходу. Потом выжал сцепление, и мы тронулись с места.

Мы молча проехали по грунтовке до моста и снова попали в тусклый дым фонарей. Дождь не утихал.

— Кто у тебя? — моя рука лежала на рычаге скоростей, и Нина накрыла ее ладонью.

— Сейчас никого.

— А была? — она усмехнулась, — Та, единственная?

— Ее уже нет. Она погибла. В автомобильной аварии.

— Ты ее очень любил? Я кивнул.

— Она была красивая?

— Да, наверное, очень. Мне трудно быть объективным.

— Как ее звали? Я ничего не ответил.

— Бедненький, — Бессонова погладила мою руку. — А знаешь, муж мне изменяет. С какой-то молоденькой девочкой. Может, к ней и ушел? Все хочу на нее посмотреть.

— Тогда поторопись.

— Почему?

— В городском морге лежит ее труп.

— Я тебя не понимаю.

— Утром она выбросилась из окна.

— А Бессо… — Нина вздрогнула и прижала пальцы к губам.

— Сложно сказать. Но мне кажется, он здесь ни при чем.

— Вот почему его искал следователь… Везет мне на мужиков. Точнее, везет моим мужикам… Она сама… Или ее?..

— Все может быть.

— Но кто?

— Если верить логике, то я оказываюсь наиболее подходящей кандидатурой. Они только не могут никак найти мотивы.

— Ты?!

— Да, моя прелесть. Я был последним, с кем ее видели.

— Ах, вот как? — она неестественно рассмеялась.

Потом отвернулась к окну. Как в начале поездки. Иными словами, мы вернулись на исходные позиции.

Что ж, поделом.

Возле самого дома я вспомнил и спросил:

— 0 чем вы говорили с Сухоручко. Я прослушал, помнишь? Что-то про какое-то кольцо…

— Про кольцо?.. Да, его увидел у Бессонова один человек. Он хорошо знал… и меня, и это кольцо. Когда-то. Вот и стало известно. Не через него, от других… С кем-то поделился. Из лучших побуждений, надеюсь.

— Но ты от кого конкретно услышала?

— Кто у нас первая сплетница?

— Кто?

— Маринка, которая у твоего приятеля работает.

— Скажи пожалуйста. Такая симпатичная.

Я затормозил у дома. Нина обернулась.

— Ты поедешь в гостиницу? Хорошо?

— Ясное дело, — сказал я, — не ночевать же на улице.

— Пойми. Это непросто… Все должно произойти по другому. Может, я просто глупая…

— Все понял, не объясняй.

Она открыла дверцу, чтобы выйти, но вдруг снова захлопнула ее.

— Что случилось?

— Там кто-то… — она дотронулась пальцем до стекла, — там кто-то есть.

— Где?

— В саду, у дома…

— Не вижу.

— Я открыла дверцу и почувствовала… Мне страшно.

— Сейчас…

Я вышел из машины. И вдруг ощутил этот взгляд. Взгляд из темноты. Человек так смотреть не может. Я ничего не понимал, только чувствовал волны злобы и тоски, яростные и беспощадные.

Сделал еще шаг, и волосы зашевелились на затылке.

Как и в прошлый раз, словно ниоткуда, возник леденящий заунывный вой. Даже не вой, а какой-то стон или крик, нечленораздельный и безумный.

Баскервиль-холл, да и только…

И вдруг все так же неожиданно стихло, как и началось. И я уже знал, что в темноте, среди голых веток яблонь, больше никого нет. Словно и не было…

…На углу пришлось притормозить. Посреди проезжей части стояла легковушка «скорой помощи», и под открытым капотом суетился водитель. Я опустил стекло и окликнул его:

— Эй, приятель, помочь?

Он извлек себя из двигателя и вытер лоб:

— Подцепи, а? До медцентра дотянешь?

— Трос есть?

Он кивнул. Почему бы не сделать доброе дело? Самое верное средство для поднятия настроения. Наверное, это в нас заложено природой, как условие выживания популяции. Любой скверный тип нет-нет, да и сорвется. Беда только, что чем дальше мы углубляемся в научно-технический прогресс, тем мы меньше зависим от природы. А она за это мстит, да так, что доброта, помощь и сочувствие начинают восприниматься наравне с хвостовым придатком. Вот мы и поджимаем свои атавизмы. Не дай бог увидят. Потом обхохочутся.

Возле института я остановился, вылез из машины. Водитель «скорой помощи» отцепил трос, подошел ко мне, достал пачку сигарет:

— Угощайся. Извини, заставил крюк сделать.

— Все в порядке, — я прикурил. — Может, оно и к лучшему, — я поднял голову и посмотрел на окна института.

Попытался вычислить, где находится лаборатория Эдгара. Кажется, в ней горел свет. Интересно, чем они там занимаются по ночам?

Вахтер покосился на меня и кивнул. Видимо, я стал здесь своим, спасибо Марине-заступнице. И почему она так нравится вахтерам?

И не только им?

На шестом этаже было совсем темно, только из-под двери кабинета Эдгара пробивалась узкая полоска света. Я взялся за ручку двери и вдруг подумал: что же привело меня сюда в самом деле? Только ли жажда общения? И чем больше я думал об этом, тем скорее понимал, что лучше проделать весь путь по гулким коридорам в обратном направлении.

Почему — не хочется объяснять.

Может, чуть позже.

Я отступил от двери, и тут до меня донесся звук, от которого я вздрогнул. Так и стоял, не зная, что предпринять.

За дверью кто-то плакал. Тихо, не всхлипывая, и оттого безысходно. И тогда я решился.

В маленькой комнате, уронив голову на скрещенные руки, сидела лаборантка. Когда я вошел, она не шевельнулась.

— Марина, что с вами? — я придвинул стул и сел рядом.

Она приподняла голову и размазала черную слезу по щеке. Посмотрела удивленно, потом улыбнулась:

— Так, ерунда. Сегодня мне исполнилось двадцать два года.

— Поздравляю, — пробормотал я. — Неужели в такой день Эдгар заставил вас…

— Ничуть. Я сама попросила. Что нам двоим здесь делать? Резать мышек я могу и в одиночестве.

Глаза у нее все еще были на мокром месте, я полез за платком и случайно вытащил чужой, найденный в кладовке.

Марина изумленно посмотрела на женский платок у меня в руке, потом молча взяла его и стала вытирать размытую тушь. Я заметил, что руки у нее сильно дрожат. Постепенно она успокоилась.

— Ну вот, — посмотрела на меня, — разукрасила вам весь платочек. Я постираю, потом верну.

— Не стоит, — я смутился и почти силой отобрал кружевной комочек.

Не знаю, как я должен был выглядеть в ее глазах. В своих собственных — препаршиво. Какого черта я его сразу не выбросил?

— Скверная история.

— Вы о чем?

— Что вас все покинули. В такой день как-никак полагается, как там сказал поэт… шуршат истомно муары влаги, вино сверкает, как стих поэм…

— Есть спирт, — сказала она робко, — совсем немного.

— Вместо муаров влаги? — я улыбнулся. — Давайте спирт.

Она уже выглядела совсем молодцом. Я разлил спирт по мензуркам и разбавил водой. Жидкость помутнела на мгновение, и стекло стало теплым.

— Марина, — начал я, встав и держа мензурку перед собой, — двадцать два — это еще возраст надежд. Я хочу пожелать, чтобы ваши надежды сбылись, а взамен пришли новые — надо всегда на что-то надеяться, на лучшее. Короче, счастья вам от всей души, честное слово.

Говорил я неуклюже, но искренне, и она это понимала.

— Спасибо вам, — Марина посмотрела мензурку на свет. — Наверное, жуткая гадость…

Мы выпили, и ее передернуло.

— В столе у шефа есть хорошие сигареты. Возьмем? — предложила Марина.

Потом мы курили, она стряхивала пепел прямо на пол.

— Мне Эдгар Янович рассказал, — сказала лаборантка, — какие у вас неприятности. Хотя — сами виноваты. Пошли бы провожать в тот вечер меня, а не другую, и обошлось…

— Он вам все рассказывает?

— Разве это секрет?

— Нет, что вы. Просто мне жаль, что вы об этом узнали.

— Почему?

— Не хотелось бы, чтобы думали обо мне плохо.

— А я не думаю. Даже стараюсь, а не могу, — она тряхнула головой. — Вы меня напоили, и я говорю всякие глупости. Только потому, что напоили, а вовсе не из-за ваших расчудесных глаз.

— Я так и подумал.

— А зря. Никогда не верьте пьяной женщине.

Я наклонился и погладил ее по руке.

— Ну вот, — она притворно нахмурилась, — начинается…

— Марина, — я погрозил ей пальцем, — говорят, вы большая сплетница.

— Кто говорит, — она невозмутимо посмотрела на меня, — тот и сплетничает.

— А вы знаете, из-за чего в четверг поссорились супруги Бессоновы?

— Догадываюсь. Нинка была вне себя, когда узнала про кольцо.

— Зачем вы ей рассказали?

— Один мой знакомый, — последнее слово она произнесла как-то смущенно, — собирается сделать мне подарок. Не какую-то шмотку, а что-нибудь серьезное. Девочки из клинического были в курсе — я ведь там работала раньше — и сказали, что Бессонов продает кольцо… Я догадалась — тут нечисто. Все ведь знали, что у него в последнее время… Мне Нину стало жалко.

Он ее ни во что не ставил.

— А что это за щедрый знакомый, — я почувствовал, меня это сообщение задело, — который оставил вас сегодня в одиночестве?

— Мы встречаемся скоро уже три года, — сказала она просто, — а сейчас он занят по работе. Теперь давайте сварим кофе. Ведь гулянка продолжается?

…Я разглядывал наши отражения в черном стекле и думал…

Мысли были смутные, они словно гладили по растрепанным нервам. Посмотрел на часы.

— Уже поздно. Наверное, мне пора.

Она тоже поднялась, подошла ко мне и вдруг положила руку на плечо.

— Странный день рождения получился, — сказал я.

— Странный, — кивнула она. — Только я его не забуду. И вы тоже, хорошо?