Андрей Костин СМЕРТЕЛЬНАЯ КОМБИНАЦИЯ

Глава первая

Вагоны совсем замедлили ход, пока я пробирался по коридору мимо темных душных купе. Подмигнул на прощание проводнице и спрыгнул на перрон. Я приехал в Кудринск.

Не удивляйтесь, что такого города на карте нет. Просто я многие названия и имена менять буду — не хочется, чтобы люди, которые в этой истории участвовали, стукнули меня в подъезде по затылку, когда все прочтут. От любого ждать можно.

Поезд отошел, на платформе не было ни души. А ведь обещали встретить…

Я поставил сумку на землю, распечатал пачку сигарет.

Пошел мелкий дождь, пусть летний, теплый, но все равно противный. В общем, я мок под дождем минут пятнадцать, пока меня не окликнули:

— Из Москвы, да? — протянул руку парень в куртке из лайки. — Извините, что опоздали встретить.

Он был старше меня лет на пять, слегка располневший, с ямочкой на подбородке, а рукопожатие у него вялое и быстрое.

— Меня Алик зовут, — он поднял мою сумку и пошел чуть впереди. — Вас директор лично решил встретить, ведь вы приехали бумагу закупать, да? Мы телеграмму получили. Только у шофера рабочий день закончился, вот мне и пришлось сесть за руль. Вообще-то я заместитель директора. По туризму.

— Поздновато сегодня для экскурсии.

— Экскурсии? — он рассмеялся. — Нет, это по снабжению, значит. Путешествую по стране за чужой счет, — парень снова хохотнул.

Дождь не утихал.

— А где он сейчас? — спросил я.

— В машине ждет… — Алик недоуменно смотрел на меня. — Сыро на улице, а у него радикулит, в общем, сам понимаешь…

— Ну и сидел бы дома, — я пожал плечами.

Мы обошли вокзальное здание, и кусты сирени словно тянули к тропинке из темноты мокрые ветки. На площади, в стороне от фонарей, стояла черная «Волга».

— Садись на заднее сиденье, — Алик открыл багажник и поставил туда мою сумку.

— Добрый вечер… — я протиснулся в салон.

— Как доехали? — на месте рядом с водителем сидел, как я понял, директор.

Он совсем утонул в кресле, видна была только голова, точнее, затылок.

— Нормально.

— Мы вас в комбинатовской гостинице определим, там хорошо и недорого, — директор протянул руку к пачке сигарет на приборном щитке и достал одну.

Меня поразила его рука — сам коротышка, еле из-за кресла видно, а лапа здоровая, широкая, с тупыми сильными пальцами, поросшими черными волосами. На тыльной стороне ладони — татуировка. Оскаленная кошачья морда. Директор щелкнул золотой зажигалкой и закурил.

— Вы не против, если я вас вовлеку в одну авантюру? — вдруг спросил он.

— Мне сейчас как-то ближе горячий душ и чистая постель, — ответил я и достал сигареты.

— Я собираюсь поздравить одну знакомую, — он, казалось, не обратил внимания на мои слова, — у нее сегодня день рождения. Но я не хочу, чтобы остальные гости знали, от кого цветы. Корзина стоит у меня в квартире. Все, что от вас требуется, это взять ее, подняться этажом выше, позвонить в дверь и передать. Простая услуга, верно?

Он разговаривал, не поворачивая головы.

— Почему именно я?

— В городе вас никто не знает, вы только сегодня приехали и через несколько дней снова исчезнете. Вряд ли за это время встретитесь с кем-либо из гостей этой вечеринки. Повторяю, не хочу, чтобы посторонние подумали, что эти цветы от меня.

— Ладно… — я закурил и машинально бросил пачку рядом с собой, на сиденье.

— Ну и прекрасно. Много времени это не займет. А я, в свою очередь, постараюсь, чтобы ваша командировка была приятной и полезной.

Он ко мне так и не повернулся, и всю остальную дорогу мы ехали молча. На смену многоэтажкам из темноты стали наползать угрюмые дома довоенной постройки, с маленькими, как бойницы, окнами, серыми стенами и множеством подворотен, из которых наперерез машине выбегали кошки. В свете фар кошачьи глаза пылали яростью.

— Теперь куда? — спросил Алик.

— Во двор не заезжай, — приказал директор и обратился ко мне. — Подождите пару минут, потом идите. Я пока проверю, не курит ли кто-нибудь из гостей на лестнице. Если все спокойно, зажгу у себя свет. Это третье окно над подъездом.

— Да, — бросил я и пожалел, что ввязался в историю.

Алик заглушил двигатель, потом выключил фары. Машину окружила ночь. В городе, наверное, экономили электричество. Директор вылез из машины, он был невысокий и весь укутан в черный плащ.

— Комедия, — Алик приоткрыл окно и сплюнул. — А так он мужик деловой, ты не сомневайся. У каждого свои тараканы в голове, верно?

Снова заурчал мотор и зажглись фары, но директор успел свернуть в подворотню. По ветровому стеклу ползли капли дождя, и Алик включил дворники.

— Ладно, пора, — посмотрел на часы.

Под дождь вылезать не хотелось.

— Твоему шефу это будет стоить обеда в лучшем ресторане. — сказал я — Ничего, не обеднеет, — Алик усмехнулся.

Я распахнул машину и в это время услышал, как хлопнула дверь подъезда. Про себя отметил, что, пока я буду идти через двор, директор должен успеть подняться наверх.

Обошел вокруг помойных ящиков, распугивая кошек. Двор был узкий и сквозной, над единственным подъездом горела лампочка, а рядом стояли три легковушки. Направился прямо туда.

Я не торопился и, наверное, потратил не меньше времени, чем мой предшественник. Но окно на третьем этаже так и не зажглось. Я встал под козырек парадного и достал сигарету. Три раза выходил под дождь посмотреть, не включили ли свет?

Когда мне окончательно все надоело, я решил вернуться к машине. Но увидел, что через двор ко мне идет Алик.

— Ну, — поинтересовался он, — темно?

— Темно.

— Что делать, — Алик пожал плечами, — раз тебе выпала роль мальчугана с розовой попкой, луком и стрелами. И корзиной цветов в придачу.

— Знаешь что, — я серьезно посмотрел на Алика, — не послать ли вас обоих…

Мы выкурили еще по сигарете.

— Пожалуй, схожу наверх, — Алик начал волноваться, — тут что-то не так…

— Первое разумное предложение за истекшие полчаса, — я решительно толкнул входную дверь.

Если внизу еще светила тусклая лампочка, то дальше лестница утыкалась в мрак. Через несколько пролетов уже ничего нельзя было разглядеть. На третьем этаже я чиркнул спичкой и на мгновение ослеп от желтого язычка пламени.

И тут охнул Алик. Негромко, но так дико, что я выронил от неожиданности коробок.

Спичка погасла, и мы снова погрузились в темноту.

— Не двигайся, — прошептал он.

— Что случилось?

— Там, на полу… — голос его прервался, — не знаю, мне показалось… Посвети…

— Я коробок уронил.

Было слышно, как тяжело дышит мой спутник. И еще — словно кто-то маленький и верткий бегает и царапает по полу когтями.

— Что ты увидел? — спросил я.

Он продолжал молчать, Тогда я наклонился и стал шарить по полу. Коробок был где-то тут… Но сначала я наткнулся на скользкую ткань, вроде как плащевую. Мне показалось, что ткань шевелится у меня в руках.

— Что за чертовщина, — пробормотал я.

За спиной Алик возился с зажигалкой, щелкал и щелкал, пытаясь выбить искру. Наконец, вспыхнул огонек.

Первое, что я увидел, была рука. Синяя, опухшая рука. Я держал ее за рукав, и скрюченные пальцы тянулись ко мне. Отшатнулся, с трудом подавил крик ужаса, и рука упала, глухо ударившись о кафель. Я закусил губу, чтобы не было слышно, как застучали зубы. Мне показалось в темноте, что эта жуткая рука скребется по полу, тянется к моим ногам.

— Мертвецы не хватают живых за ноги, — подумал я.

Кто-то вцепился мне в штанину.

Снова свет, и в его бликах, которые ползут по стенам, я вижу у самых ног крысу, которая вцепилась зубами в мои джинсы. Отшвырнул ее ногой, а потом увидел человека. Он лежит на полу, раскинув руки, маленький, закутанный в черный плащ. Вокруг шеи у него обмотан кожаный ремень с самодельной пряжкой в виде черепа.

— Это он, — бормочет Алик, пятясь. — Зачем его так?

Алик первым бежит вниз по лестнице, я — следом. Только во дворе мы останавливаемся, тяжело дыша. Алик шевелит белыми губами, и я мучительно пытаюсь разобрать слова.

— Эти крысы, — говорит он, — эти крысы совсем обнаглели. Он еще не остыл, а они на него набросились. Как же это, а?

— Надо вернуться, — решаю. — Ведь из подъезда никто не вышел, убийца там.

— Там только шеф, — голос у Алика вялый, словно спросонья.

— Не думаю. Две минуты должен был потратить твой директор, поднимаясь на свой этаж. Минута потребовалась бы преступнику, чтобы выбраться на улицу. К этому моменту я уже стоял возле подъезда. Алик молчит, потом сообщает:

— Надо выключить фары. Аккумулятор садится. Пойдем?

— Иди один, — качаю головой. — Я буду. следить за подъездом.

Он стоит в нерешительности, потом все же уходит.

Наверное, он прав. Надо прежде выключить фары.

Алик снова вынырнул из темноты, лицо у него озабоченное.

— Ну что? — спросил я.

— Все-таки сел.

— А-а… Меня другое беспокоит. Из подъезда так никто и не вышел. Ты бывал в этом доме раньше?

— Конечно.

— Здесь есть черный ход?.

— Нет.

— Значит, убийца спрятался в. одной из квартир.

— Думай, что говоришь. На первых двух этажах квартиры не заселены. Но они стоят на охране, и проникнуть туда никто не может.

— Как это — не заселены?

— Ну, резервный фонд. Возьмут, к примеру, нового главного инженера на предприятие, вот ему на первое время с мебелью, со всем…

— Понятно. А выше?

— На третьем этаже — квартира директора. А вторая — его зама. Но тот с семьей в отпуске и вернется не раньше чем через неделю. Обе квартиры тоже на охране, без хозяев туда никто проникнуть не может.

— А выше? — я достал сигарету и начал ее разминать.

— Ямщиковы. Ну, та женщина, к которой он… — Алик замолчал и потер лоб. — Какой маразм — цветы среди ночи… Наверное, грабитель хотел открыть дверь, а тут он…

— Ты же сказал, квартира на охране? Кстати, кто-нибудь знал код?

— Я знал, мне приходилось иногда завозить в его отсутствие кое-какие… в общем, по делу. Он давал ключи. Он мне доверял. Уж не думаешь ли ты?..

— Нет, не думаю. В это время ты находился в машине, это уж я точно знаю. Расскажи мне теперь про женщину.

— С какой стати ты меня допрашиваешь?

— Видишь ли, когда приедет милиция, нам не мешает хотя бы смутно представлять, что произошло на самом деле. Мы ведь с тобой пока единственные… и пока еще свидетели.

— Ты полагаешь, могут подумать, что это мы…

— Почему бы нет, если не найдется более достойной кандидатуры?

— Это ты, ты это сделал… Ты пошел следом за ним…

Я посмотрел на него, засмеялся и прикурил сигарету. Впрочем, мне было не так уж весело.

— Я довольно шустрый малый, верно? Задушил человека, которого увидел в первый раз. Но почему? Из-за корзины роз? Не валяй дурака. Расскажи про женщину.

— Она… работала у него секретаршей. Ну, а потом начались разговоры, и он перевел ее в какой-то отдел, попросту придумал должность. Не знаю, в чем заключались ее служебные обязанности на новом месте. Кстати, и личные отношения в последнее время разладились…

— Какого же черта надо было устраивать канитель с цветами?

— Не знаю.

— Что ж, пойдем к этой деловой женщине. Кстати, оттуда и позвоним в милицию.

Некоторое время он стоит на месте, а потом нехотя идет за мной. Нам предстоит путь мимо темного этажа, где на полу лежит удавленник.

Дверь на четвертом этаже приоткрыта, и пока я еще преодолеваю последние ступени, распахивается окончательно. На пороге стоит женщина, невысокая, стройная, с роскошной черной гривой волос. Она смотрит на меня изумленно, пока не видит за моей спиной Алика.

— Ну, наконец-то, — говорит она, — мы больше часа ждем. А где Николай Петрович? Он не с вами? Мы его ждем, я все время прислушиваюсь…

— Разве мимо вас никто не проходил? — спрашиваю я.

— Нет… — взмах ресниц в мою сторону.

— Это точно?

— Ну, конечно. Дверь на лестницу была открыта, потому что мужчины все время выходили курить. Я даже слышала, что этажом ниже кто-то спускался и поднимался. Думала, это он, и после особенно прислушивалась… А вам, собственно, что надо?

— Надо позвонить по телефону, — отрезал я.

— Вы в своем уме? — ноздри тонкого носа возмущенно расширились.

— В своем, — я кивнул и посмотрел на нее с интересом.

Странные глаза… Большие и зеленые, они то словно светятся изнутри, то вдруг темнеют.

— Нам надо позвонить в милицию.

— В милицию? — растерянно переспросила женщина.

Я подумал, что еще никогда не встречал женщины, которая бы мне сразу понравилась и не нравилась. Она была как-то по-звериному красива, а с такими женщинами опасно расслабляться.

— Да. Этажом ниже лежит труп.

Она сначала недоуменно переводила взгляд с меня на Алика, потом сказала:

— Проходите в квартиру. Расскажете толком.

И, закрывая дверь, выглянула на лестницу. Будто покойник крался за нами по пятам…

— У вас гости? Может, лучше поговорим в другой комнате? — я сделал попытку опомниться и остановился в коридоре.

— Идите, — сказала она с некоторой резкостью, взяла меня за руку и буквально потащила за собой. Мне бы не понравилось, если кто-то другой так распоряжался. Но сейчас ее пальцы, тонкие, холодные и нервные, удерживали лучше любого капкана, я думал уже не о трупе в подъезде, а о женщине, которая вела меня за руку…

В комнате горел только торшер, но когда мы вошли, она выпустила мою ладонь и включила верхний свет. Я молчу и разглядываю присутствующих. У окна стоит громила лет сорока, он словно висит над всеми. Слегка улыбаясь, громила смотрит на нас, потом говорит:

— Вот этого, — показывает на Алика, — знаю. А вот этого — палец в мою сторону — вижу в первый раз. Рита, кого ты привела?

— Он говорит, — женщина посмотрела на меня, — внизу кого-то убили.

Немая сцена. Рита просит меня рассказать подробнее, но я предоставляю говорить Алику, а сам слушаю. Вернее, в основном смотрю на женщину, а слушаю вполуха. Но это не значит, что я не разглядел остальных. В комнате находится еще одна девушка, рыжая, угловатая и всклокоченная, как подросток. Она стоит, прислонившись спиной к стене. И, наконец, невообразимо толстый человек, ну прямо гора жира.

— Та-ак, — сопит толстяк. — Скверная история. А может, это очередной дурацкий розыгрыш нашего общего приятеля? Он ведь считает себя фигурой оригинальной и думает, что его выходки всем доставляют удовольствие.

— Нет, не похоже, — говорит зеленоглазая женщина.

— Тогда точно скверная история, — кивает толстяк. — Скверно, что это случилось, когда мы все тут собрались. Единственное утешение, — он шмыгнул носом, — что у всех нас есть алиби. Я правильно говорю? — он обращается к громиле. — У нашей милиции это так называется?

Тот только усмехается.

— Мы все находились в этой комнате, — толстяк снова повернулся ко мне. — Правда, кто-то выходил курить на лестницу… А где Копылов?

— Здесь… — я слышу голос из-за спины, оглядываюсь и вижу аккуратного молодого человека.

Молодой человек достает из кармана расческу и проводит ею по идеально уложенным волосам.

— Я выходил на кухню принести из холодильника водку, — произносит он, — а что произошло?

— Человека убили, — говорит Алик.

— Неужели? — Копылов поднимает брови. — А где?

— Этажом ниже.

В прихожей в это время звонит телефон, и зеленоглазая женщина уходит. Я жду, пока она поговорит, чтобы потом позвонить в милицию.

— Та-ак, — толстяк складывает руки на животе и смотрит на меня, — вы, значит, приезжий? Из столицы?

— Верно, сегодня приехал.

Возвращается Рита.

— Звонил муж, — она словно отмахивается рукой, — я сказала, в какую историю мы попали.

— И про ремень с пряжкой, которым задушили, тоже сказала? — вдруг спрашивает громила.

— При чем здесь ремень?

— Так, к слову. Кажется, я видел такой…

— Не говорите ерунду, — женщина презрительно кривит рот.

— Это не ерунда, — взрывается Копылов. — Нам ведь скоро придется отвечать на разные вопросы…

— А ведь он прав, — качает головой толстяк.

— Эти засранцы ворвались и сообщили, что кого-то там убили, а всех нас поставили в щекотливое положение…

— Ну-ка, полегче, — не выдержал я.

— Не надо, — тихо просит женщина.

Минуту смотрю на толстяка, и он постепенно тускнеет, опускает голову. Я разжимаю кулаки.

— Очень дикий молодой человек, — громила вдруг небрежно усмехается и добавляет. — Очень. Док, вы родились в рубашке, он наверняка бы вышиб вам вставную челюсть, не вмешайся наша девочка. У нее реакция, как у кошки. Как у большой черной кошки, — он беззвучно хохочет, словно сказал что-то остроумное.

Я уже успокоился, но женщина не отпускает мою руку и как-то странно смотрит на меня. Потом говорит:

— Пойдемте на кухню. Я должна вам объяснить…

Мы идем вдвоем на кухню, она достает из пачки сигарету, зажимает ее губами и прикуривает. Губы у нее нервные, пухлые и кажутся влажными от блестящей помады. Делает несколько затяжек и ломает сигарету в пепельнице. Там уже полно таких ломаных.

— Здесь собрались уважаемые люди, с положением, они бы не хотели быть втянутыми в такую историю, — наконец говорит она.

— Это, конечно, интересно, — я киваю, — только мне какое дело?

— Я вас прошу позвонить в милицию минут через пятнадцать, когда гости уйдут.

— А если я позвоню прямо сейчас? — Вы надолго приехали? — спросила она.

— Как получится.

— И никого знакомых? — Я здесь в первый раз.

— Вот и хорошо. Хотите, я вас буду опекать в эти дни?

Я не выдержал и коротко рассмеялся. Она откинула голову и холодно посмотрела на меня. Но вдруг в уголках ее глаз собрались веселые морщинки.

— Вовсе не собираюсь вас соблазнять, — она мягко улыбнулась. — Просто так предложила, разве только еще и потому, что мне понравилось, какой вы безрассудный и бросаетесь с кулаками на каждого. Ведь вы поссорились с главврачом психиатрички, и он может сделать вас своим пациентом.

— Думаю, он бы не скоро вернулся к практике.

— Разве что… — она задумчиво посмотрела на меня. — Ну что, договорились? Все уйдут, и тогда вы позвоните?

Я кивнул, потом смял опустевшую пачку, выбрал из пепельницы одну из сломанных сигарет и закурил. Ладно, подумал я, пусть. Сигарета была с привкусом помады.

Мы вернулись в комнату. Я заметил, что Алик поставил на стол пустую рюмку. Не стоило ему пить…

— Мы договорились, — женщина оглядела присутствующих, — всем вам надо уйти, а потом позвоним в милицию.

— Только не забывайте, — усмехнулся громила, — что любой следователь вызовет вас как свидетелей и тогда придется отвечать на вопросы. На много разных вопросов.

— Прекратите, — резко сказала женщина, и он заткнулся. -

Лучше придумайте, как нас не впутывать в это дело попусту.

— Верно, — главврач психиатрички подошел к громиле, — это в ваших силах. Вы поможете мне, я помогу вам… Долго вам еще в капитанах ходить?

Громила впервые перестал улыбаться, по краям губ его пролегли глубокие складки, взгляд стал таким жестким, что, казалось, сейчас зазвенит в воздухе. Потом края его губ медленно поползли вверх, и он улыбнулся.

— Хорошо, — наконец сказал он.

— Вас, кстати, это тоже касается, — гладко причесанный Копылов посмотрел на меня, — ведь щекотливое положение: вы последний видели директора живым и первый — мертвым. Все, что тут слышали, — вполне разумное соглашение между образованными людьми, чтобы самим себе не доставлять неприятностей. Присоединяйтесь.

Мне понравилось, как он складно излагает свои мысли. Вроде, мол, может, и вы пришили того типа в подъезде, но если вы не будете впутывать нас в это дело, представим все так, словно бедняга запутался в собственных подтяжках.

— Расходимся? — толстяк утер ладонью пот со лба. — Я хочу уйти первым.

— Ладно, — кивнул громила и отвернулся к окну.

Толстяк, глядя под ноги, вышел из комнаты, и через мгновение хлопнула входная дверь. Зеленоглазая женщина попросила сигарету, прикурила, потом вынула сигарету изо рта и уставилась на ее горящий кончик.

Все молчали. Только рыжеволосая девица с шумом села на диван, подтянула колени к груди и уткнулась в них подбородком.

— Вышел на улицу, — сказал громила, всматриваясь в ночной двор за окном, — открыл машину… нет, не сел, что-то взял… Странно, возвращается.

Резкий звонок в дверь. Женщина идет открывать, и почти тут же в комнату врывается толстяк, он весь раскраснелся и размахивает зажатым в кулаке карманным фонарем.

— Это обман, это провокация, — сквозь одышку выкрикивает он, — нет там никого на этаже…

— Как нет? — спрашиваю я и поеживаюсь, словно от холода.

…Потом мы идем на лестницу, следом за толстяком, и луч фонарика прыгает по серым ступеням. Вот первый поворот, второй, здесь перила погнуты, луч фонарика прыгает дальше, пока, наконец, не скользит по кафельным плиткам.

Ничего.

Только мой коробок там, где раньше лежала синяя опухшая рука…

Свет фонарика бьет мне в лицо.

— А ну, уберите, — говорю я толстяку.

— Молодой человек, — советует он вкрадчиво, — вам надо показаться специалисту.

Я стою, как оплеванный.

— Это что, был розыгрыш? — голос зеленоглазой женщины резкий от сдерживаемого раздражения.

— Не думаю, — возражает громила, — не думаю, чтобы человек, впервые приехавший в наш город, решился бы на такое.

Толкаясь в дверях, все выходят на улицу. Я выхожу последним. Мне кажется, что черный подъезд смотрит в спину. Сначала уезжает толстяк, сердито хлопнув дверцей. Тут Алик вспоминает, что аккумуляторы сели, а ехать нам за город, где находится гостиница, принадлежащая комбинату. Он не хочет рисковать.

— Я довезу москвича, — вдруг предлагает Копылов, — мне ведь все равно в ту сторону.

— Попробую завести, — говорит Алик, — и дотянуть до гаража.

— Помочь? — предлагает громила.

— Не надо, справлюсь как-нибудь.

Зеленоглазая женщина не стала ждать, пока мы разберемся, и ушла. Я сажусь в «Жигуленок», и тут мне приходит в голову, что моя сумка осталась в багажнике комбинатовской машины. Хорош бы я был.

Мы идем через двор, мимо пустых помойных ящиков, к подворотне.

— Эх, — Алик проводит ладонью по крылу «Волги», — оставить бы ее здесь и домой, — достает из кармана ключи и протягивает мне. — Если не заведу, так и сделаю.

Я копаюсь с замком багажника, наконец, открываю.

— Смотри, — говорит вдруг мой спутник, — вон, фургон стоит.

— Разве? — поднимаю голову: на другой стороне улицы припаркован фургон с погашенными огнями, вроде тех, что перевозят мусор… А сам в это время вслепую ищу в багажнике сумку. — Пусть себе стоит, нам-то что?

— Может, он на буксир возьмет? До гаража? А то разденут машину, а спросят с меня.

— Ну он же пустой стоит. — я, наконец, нащупал бок сумки, — кто тебя подцеплять будет?

— Нет, там водила. Я видел огонек от сигареты, — упорствует Алик.

— Тогда пойди и попроси, — я захлопываю багажник и открываю салон взять сигареты.

— Вот и пойду… — он переходит через улицу и нагло стучит по капоту фургона.

Я стою, держась рукой за открытую дверцу, и наблюдаю за ним. Кажется, там и вправду за стеклом мелькает красный уголек. Он стучит снова.

— Т-тебе чего? — дверь кабины открывается, и высовывается парень. — Ох-хренел?

— Подцепи до гаража, — Алик оборачивается и показывает пальцем на нашу «Волгу». — Аккумуляторы сели.

— П-пошел ты, — заикаясь, предлагает парень, — вместе с-со своими ак-кумуляторами.

Захлопывает дверцу, заводит мотор и трогается с места. Алик еле успел отскочить, а то бы он проехал по нему, как по бездомной кошке.

— Вот сволочь, — констатирует Алик, — я бы ему заплатил.

Чтобы он не увидел, как я улыбаюсь, наклоняю голову, а потом через открытую переднюю дверцу лезу в салон, где на заднем сиденье лежат мои сигареты. В это время под коленкой чувствую что-то твердое. Оказывается, зажигалка — массивная и самодельная. Но сделана классно, приятно в руках держать.

Кажется, директор прикуривал от этой зажигалки.

— Что это у тебя? — спрашивает Алик, пока я в темноте разглядываю находку.

— Вот, — показываю я, — надо будет отдать в милицию, вроде, она золотая.

— Давай сюда, — Алик протягивает руку, — я сам отдам.

Но по глазам вижу — врет. Тем более если она золотая.

— Вот уж нет, — говорю я, — ты пьяный, потеряешь еще.

По-моему, он обиделся.

…Вид на комбинатовскую гостиницу открылся мне сквозь густую зелень лип. Двухэтажное здание, вроде бывший барский дом. Колонны у входа, полукруглые балконы, эркеры на втором этаже, сводчатые окна…

— Мы здесь только серьезных людей принимаем, — сообщил Копылов по дороге. — Есть, правда, еще так называемый охотничий домик, но он сейчас на ремонте. Да и далеко от города. Так что повезло вам. Все удобства, а машина в два счета отвезет на комбинат. Тут сейчас кроме вас западногерманский немец с переводчиком живут, вместе с ними утром до комбината доберетесь.

Насчет везения я начал сомневаться, пока мы ждали у дверей минут десять, прежде чем их открыли. Наверное, здешняя дежурная поспать была не дурочка.

Внутри оказалось неплохо. Мебель мягкая и пушистая, по ней так и хочется провести ладонью.

— Вот мой телефон., - сказал Копылов на прощанье. — Звоните, если что. Я — сотрудник аппарата городской администрации.

Я взял листок и сунул в карман. Всю жизнь мечтал познакомиться с «сотрудником аппарата.

Комнату мне отвели на первом этаже, в конце коридора. дежурная администраторша, которая дала мне ключи, почему-то выглядела взволнованной. Это не могло скрыть выражение усталости на ее лице.

Ничего так не удручает, как усталая женщина. Это противоестественно.

Свет скоро всюду погасили, и дом затих. Наверное, только мое окно светилось в ночи. Я еще немного почитал перед сном. Я люблю почитать перед сном.

За окном шелестела листва, ветер волнами пробегал по листьям, вкрадчивый, словно шепот…

Был третий час ночи. В парке закричала ночная птица. Пронзительно и безумно. Я погасил свет и некоторое время лежал в темноте с открытыми глазами. Парк продолжал перешептываться — это деревья качали ветками.

И шуршала трава, словно кто-то подкрадывался к дому.

Стало не по себе, я поднялся, прикрыл окно и задернул штору. Птица закричала снова где-то совсем рядом. Она кричала почти человеческим голосом.

Я невольно вглядывался в темноту, и вот уже, кажется, зашевелилась одежда на стуле, скрипнула половица в углу, дрогнула штора…

За окном было светлее, чем в комнате, и полоска между шторами становилась то уже, то шире — сквозняк играл занавесками через неплотно прикрытое окно.

И тут я делаю одно неприятное открытие. За окном двигались тени.

Снова встать, закрыть окно на шпингалет? Но уже стукнула рама, окно распахнулось, ночной воздух ворвался в комнату, а вместе с ним тихо вполз кошмар…

Я увидел руку. Широкую, короткопалую руку, точь-в-точь такую, что тянулась к пачке сигарет на приборном щитке, когда мы ехали от вокзала. Темное пятно татуировки там, где на руке директора скалилась кошачья морда.

Рука вцепилась в подоконник, и кто-то там, внизу, пытается подтянуться, скребя и царапая стену дома.

Я осторожно встаю и отступаю в глубь комнаты. Выскочить в коридор? Но вот уже вторая рука на подоконнике, и я понимаю, что поздно…

Рядом — шкаф. Большой стенной шкаф. Я открываю дверь и протискиваюсь в него — как раз в тот момент, когда вот-вот из темноты над подоконником должна всплыть голова мертвяка.

Крючки для одежды впиваются в спину, в шкафу тесно и душно, долго не просидишь.

Чужой передвигается по комнате почти бесшумно, но сквозь тонкую дверцу я слышу его дыхание и понимаю, что это не призрак… Зашуршала моя одежда на стуле, что-то тяжелое упало на пол… Шаги человека по комнате вкрадчивые, скрипнула дверь в ванную, он возвращается, проводит рукой по дверце шкафа — ищет ручку.

Нас отделяют несколько миллиметров фанеры — не слишком надежное укрытие. Я сжимаю кулаки… наверное, самое разумное резко рвануться вперед, сбивая все на пути, как пушечное ядро. Вот, сейчас…

Резкий стук в дверь…

Торопливые шаги по комнате, звон разбитого стекла, снова стук и тишина.

Я выглядываю из своего убежища, ветер полощет шторами, и в окно теперь заглядывает только лысая луна. На улице разгулялось, небо очистилось.

Но на луну мне плевать.

В дверь больше не стучат. Быстро одеваюсь. В парке снова шепот листвы и ветра. Окно разбито — ночной гость высадил его во время поспешного отступления.

Страх уже прошел, вернее, я пытаюсь заглушить его любопытством. Перелез через подоконник, спрыгнул вниз и сразу же нырнул в заросли парка. Никто на меня не набросился. От дерева к дереву пробираюсь вперед. Липы раскинули кроны, а земля под ними сухая и твердая, словно и не было дождя. Я иду осторожно и надеюсь, что по пятам крадется только моя тень. Наконец наталкиваюсь на высокий забор. Нахожу выломанную доску, протискиваюсь в щель.

Вдоль ограды асфальтированная дорога, а на ней, в метрах тридцати, силуэт убегающего мужчины. Но у меня нет и малейшего желания его догонять. Я только хотел убедиться, что это все мне не привиделось.

Медленно возвращаюсь к дому. Через окно забираюсь внутрь. На ощупь ищу выключатель, наконец вспыхивает свет. Вещи из сумки вывалены на пол и разбросаны. Тихо матерясь, начинаю наводить порядок.

Вещей у меня немного, и нетрудно определить, что моего ничего не пропало. Почему моего? Просто исчезла зажигалка, которую я нашел в машине. Выходит, именно за ней вернулся директор с того света?

Но с того ли? Вы верите в привидения?

Утром я сказал дежурной про стекло — мол, хулиганы разбили. Она и бровью не повела, только попросила перенести вещи в другой номер, на втором этаже. Очень уравновешенная дежурная.

Интересно, как ей это удается?

…В девять часов приехал Алик на служебной «Волге», не выспавшийся.

— Пора, — сказал он. — Надо только немца захватить. Он тут вместе с переводчиком живет. У них на сегодня переговоры с директором назначены.

— Вряд ли они состоятся, — предположил я.

— Понимаешь, три года назад оборудование закупили, а вот запасные части…

— Не продолжай, у меня своих проблем хватает.

— Ладно, садись пока в машину.

И пошел звать своих иностранцев. Они в это время завтракали в своем номере.

— Все уже знают, что случилось? — спросил я тихо, когда Алик вернулся.

— А ничего не случилось, — так же тихо ответил он. — Не было трупа.

— Но мы же видели. Ты и я…

— Да, — он кивнул. — Ты и я. Но у тебя своих проблем хватает, впрочем, как и у меня.

Глупо было не согласиться.

— Наверное, выспаться сегодня не удалось? — посочувствовал я, когда мы выехали на дорогу.

— Верно, дочка болеет.

— Что с ней?

— Здесь вообще дети нездоровые родятся.

— Может, лекарства какие нужны? Или консультация у специалиста? Я могу помочь, у меня много друзей среди медиков.

— Спасибо. Я узнаю у жены.

— Обязательно узнай, — я вообще переживаю, когда маленькие дети болеют. — Только не откладывай в долгий ящик. А то не знаю, сколько здесь пробуду, — оглянулся на сидевших сзади пассажиров. — Если директор, — я выдержал паузу, — решит вопрос с бумагой, сразу же уеду.

— Вряд ли тебе удастся, — как ни в чем не бывало ответил Алик, тоже чуть обернувшись назад. — Директор в командировке.

— Как так? — спросил из-за спины переводчик, — Мы ведь договорились… Завтра нам надо быть в Москве. Алик молча пожал плечами.

Минут через двадцать мы были на комбинате. Я подождал, когда наши спутники выйдут из машины, достал сигарету и закурил. Алик беспокойно посмотрел на меня.

— Что теперь будем делать?

— В каком смысле? — он пожал плечами.

— Вчерашняя история — это что, дурацкий розыгрыш?

— Не думаю, — ответил он. — Какому бы дураку пришло в голову так разыгрывать?

— Тогда зачем ты придумал эту историю про командировку?

— Ну а что еще я мог сказать?

— Тело нашли?

— Нет, конечно. Но утром я, как всегда, заехал за ним…

Никого не было.

— Еще бы, — я усмехнулся. — Мог и не проверять.

Покойники не встают из могил только потому, что надо с утра на работу…

И тут вспомнил татуировку на руке у директора и у ночного «гостя». Неужели такое совпадение — одинаковые татуировки у разных людей?

— Веди себя так, словно ничего не случилось, — вдруг тихо произнес Алик.

— Но ведь случилось! Я не страдаю галлюцинациями… Хотя, в принципе, наплевать, какие дела тут творятся. Мне нужно-то всего восемь тонн мелованной бумаги. Не так много, чтобы ради этого влезать в историю с убийством.

Алик вздрогнул, когда я произнес последнее слово.

— Ты посиди пока в машине, — предложил он, — а я узнаю, какая обстановка, как нам с тобой вести себя.

Он вернулся не раньше, чем я выкурил уйму сигарет.

— Жаркий день, — сказал он, плюхаясь рядом на сиденье. -

Бумага есть. Такая, как тебе надо.

— Ну и отлично.

— Только она на третьем складе. Ну, на старом.

— Мне-то какая разница? Или что, она подпорченная?

— Нет, качество отличное. Вот только получить ее оттуда без директора невозможно.

— Но если его нет, кто-то ведь замещает?

— С этого склада может только он разрешить… Ведь, понимаешь, склада-то вроде как не существует…

— Не морочь мне голову, говори толком.

— Зона, где находится склад, закрыта. С тех пор как на соседнем предприятии, — он неопределенно махнул рукой, — авария произошла. Ну, военный завод, они там черт знает что производят. Пожар был, какая-то цистерна лопнула, и все это вылилось на нашу территорию. Тот участок забором огородили, даже сторожа поставили, чтоб, значит, никого не пускать. Но ведь склад-то целехонький стоит, и бумага в нем в полном порядке. Я сам проверял, знаю. Но распоряжение было зараженную землю вывезти, здание разобрать и все это вместе с бумагой закопать в могильнике. Землю, вроде, уже частично вывезли… Что же до всего остального… Чего добру пропадать? И складов, сам знаешь, не хватает. Но никто официально отпустить тебе оттуда бумагу не может… Потому что по документам ее давно уже уничтожили…

— Все понял, вас черный нал интересует. Думаю, я смог бы уговорить своего покупателя. Но не на всю сумму, конечно… Только сначала я хочу посмотреть на товар своими глазами. Какая-то подозрительная история с аварией. Упаковка может быть подпорчена, да и… А потом цену обсудим.

— Пока она на старом складе, посмотреть не удастся. Мы сами погрузим. А вывезем за ворота — смотри, сколько влезет.

— 0 цене можно будет говорить после того, как проверю качество.

— Это твои условия. Не знаю, согласятся ли на них… Ответ будет завтра утром.

— Чего ж столько времени терять?

— Я же тебе объяснил, — Алик поморщился. — Тут все директор решает. Надо точно убедиться, что его больше нет.

— Но мы же вчера видели его труп?

— Да, я видел. Но ведь не я принимаю решения.

— А кто?

— Директор.

— Заладил… Нет же его в живых…

— Ну, если в живых нет, то свято место пусто не бывает.

— Понятно.

— Жди с утра в гостинице. Я заеду, скажу ответ.

Машина уехала, а я стоял на месте некоторое время, обдумывая разговор. Нет, не стоит расслабляться. И если уж надо ждать еще почти сутки, стоит разыскать этот старый склад. Ведь всякую таинственность подпускают, именно когда собираются надуть.

Я обошел административное здание, потом спустился по крутой дорожке вниз. Сквозь просветы между деревьями внизу виднелась река. Возле свалки почерневших от гнили мотков бумаги дорога свернула влево. Прохожу между сколоченных на скорую руку сараев. Там тоже бумажные роли, только еще не подпорченные. Но, судя по ненадежным навесам, их постигнет та же участь.

Еще через несколько метров — низенькое здание из красного кирпича. Жестяная табличка над дверью сообщает, что этот памятник архитектуры не более чем «Строение N 8».

Ну и где же мне искать третий склад?

Впереди — асфальтированная площадка, на площадке выписывает виражи кар. Я помахал рукой женщине, которая им управляла. Она подъехала ближе и остановилась.

— Послали вот к третьему складу, — сказал я, улыбаясь. — Не подскажете, как пройти?

Она с изумлением посмотрела на меня, не говоря ни слова, и кар вдруг резко рванул с места.

Может, я что-то не то спросил?

— Зачем тебе старый склад? — услышал я голос за спиной.

Обернулся. Рядом стоял долговязый прыщавый парень в синем халате.

— Ну, а если без вопросов, покажешь? — спросил я.

— Пол-литра. — Он усмехнулся.

— За пол-литра я и сам найду.

— Не местный?

— Из Москвы.

— У меня сестра в Москве.

— Значит, земляки, — я кивнул.

— Ладно, покажу. Плевать я на всех хотел.

Я так и не понял, при чем тут все.

… Мы шли мимо зданий административного корпуса, старых закопченных строений, потом по потрескавшейся бетонной дорожке, вдоль которой росла крапива и среди ее зелени, как проплешины, лежали бетонные блоки с торчащей погнутой арматурой. Мы уже порядочно прошли.

Стало еще тише и как-то тревожнее. Территория, скажу я вам…

Я удивленно огляделся. Бетонная дорожка упиралась в высокий глухой забор, выкрашенный суриком.

— Пролезешь тут, — парень поднял с земли доску: между грунтом и нижним срезом забора была щель, сантиметров в тридцать.

— Часы есть? Долго не ходи. Дальше пруда вообще не надо. И так достаточно увидишь.

Я посмотрел ему в глаза — уж не разыгрывает ли? Но глаза у него были серьезные.

— Буду ждать поблизости, — он сделал неопределенный жест в сторону крапивы. — Тебе ничего не будет, а я и так на плохом счету.

Я не спускал с него глаз. Если разыгрывает, вернусь и дам ему по прыщавой морде.

— Сторожа не бойся, — сказал парень, — он старый, ему наплевать.

Я пожал плечами и полез в щель. За забором опять шла крапива, сквозь нее — узенькая тропинка, может, один-два раза по ней прошли. Через несколько шагов остановился несколько озадаченный. Крапива становилась все выше и выше, поднимаясь над головой, как молодые деревца. А листья, наверное, не меньше моего носового платка. Мне это не понравилось. Потом я услышал журчание… Между корней крапивы пробивался родник и тонкой лентой петлял по рыжей земле.

Крапива стала редеть и вдруг кончилась, дальше — сухая, словно спекшаяся, земля, а по ней бежит ручеек, но уже не прозрачный, как вначале, а бурый, пузырчатый, словно обожженный.

Впереди пруд, а за ним — красное кирпичное здание, приземистое, с пустыми глазницами заколоченных окон.

И пруд.

Нормальный с виду пруд, только запах неприятный, а вода очень черная. И какой-то мешок плавает… Я присмотрелся и расстроился — это была собака. Мешок разорвался, из него лапы торчат, голова страшная — шерсть повыцвела, редкая, а под ней просвечивает голубая кожа. Глаз нет, и клыки оскалены… Обратно бреду в каком-то отупении.

На брюхе проползаю в щель. Осоловело стою, пока меня не окликает парень в синем халате.

— Видел? — спрашивает он.

— Ты про собаку?

— Я про все.

— Но собака…

Он помолчал, потом говорит — два года назад кто-то собаку в пруд бросил. Пес, конечно, издох, но не гниет, и неизвестно теперь, сколько времени там плавать будет на зиму пруд не замерзает, а охотников лезть и доставать нет.

— Она еще воет по ночам, — закончил парень.

— С ума сошел?

— Может, конечно, кто-то другой воет. Сказка это, творчество народа.

— А что не сказка? — я полез за сигаретами.

— Там, — он махнул в сторону забора, — наш комбинат с закрытым предприятием граничит. У них авария была. Не знаю, что за авария, только территорию огородили.

— Почему ты сказал, чтобы я там не задерживался? — Долго, вроде, опасно. Раньше говорили. У тебя как, все обошлось?

— Да, — я потер вспухшее запястье.

— Это что, крапива? — он посмотрел на мою руку. — Обойдется. Кожа слезет, и обойдется. Только не говори никому, что это я тебя сюда водил.

— Не волнуйся.

В воздухе стоял комариный писк А может, просто в ушах звенело.

Я вернулся в гостиницу весь запыленный. Погода стояла сухая, и пыль висела в воздухе, как колючее облако. У дверей я встретил переводчика. Утром в машине мы, кажется, знакомились, на теперь я никак не мог вспомнить его имя.

— Поздно ты сегодня, — сказал переводчик.

— Да, — я кивнул, потом спросил:

— Кого-нибудь ждешь?

— Машину. Мы должны ехать.

— На ночь глядя?

— Пора. Поезд в одиннадцать.

— Что ж, тогда счастливого пути.

— Спасибо. Ты не знаешь, где дежурная? — он посмотрел на часы.

— Я только что приехал.

— Опять пропала куда-то. Надо ключ от номера сдать. Что мне, искать ее теперь?

По деревьям заплясали лучи фар, и серая машина выползла из сумрака липовой аллеи. Она развернулась и остановилась метрах в десяти от ступенек парадного входа.

— Вот, за нами приехали, — обрадовался переводчик, — Слушай, может я тебе ключи оставлю? Когда дежурная появится передашь. А то ведь больше некому — в доме ни души.

— Хорошо, — согласился я.

— Кстати, там пиво осталось, бери в холодильнике, если хочешь.

Когда они уехали, я открыл бутылку и стал пить прямо из горлышка. Выкурил сигарету. В доме было тихо-тихо, только об люстру бились ночные бабочки так, что хрусталь звенел тонко и жалобно. Дежурной все не было.

Наконец мне это надоело, я выбросил окурок в медную урну возле лестницы и стал подниматься к себе наверх. Лестница крутая, она словно ввинчивается в темноту второго этажа. Эти придурки погасили там свет…

На ощупь сделал шаг, другой, пока нога не наткнулась на что-то мягкое. Веселенькое дело! Это мягкое потерлось о штанину.

— Тебя мне только не хватает, — сказал я кошке и стал искать замочную скважину.

Ключ никак не поворачивался, и я уже думал, что ошибся дверью. Хотя нет, моя вторая от лестницы. Снова стал возиться с ключом, наконец случайно толкнул ручку… и дверь отворилась сама собой. Я вытащил ключ из замка, задумчиво погремел им в темноте. Сейчас трудно вспомнить, но, кажется, я запирал дверь перед уходом. Впрочем…

Положил ключ в карман, и в этот момент почувствовал, что в комнате есть еще кто-то.

Я стоял у открытой двери и не мог решиться. Потом быстро вошел в номер, протянул руку к выключателю и… замер. Я увидел силуэт на фоне окна. В комнате был еще один человек, кроме меня.

Медленно провожу рукой по стене, пока под ладонью не оказывается пластмассовая крышка.

Человек сидит неподвижно.

Свет!

— Не ожидал? — уже знакомая рыжая девица забралась в кресло с ногами.

— Скучно, наверное, сидеть в темноте? — я понемногу прихожу в себя. — Как ты сюда попала?

— Копылов прислал, он тебя вчера подвозил, помнишь? — она посмотрела на меня. — Я бывала здесь раньше, пусть это тебя не удивляет, и я знаю, как пройти незамеченной. А зовут меня Юлей.

С какой стати я должен удивляться, подумал я. Разве только тому, что с поздними визитами не приходят просто так.

— Я не нарушила твои планы?

— Нет, наоборот.

Она улыбнулась, пружинисто встала и прошлась по комнате.

— А где дежурная? — я достал сигарету и закурил.

— Домой решила съездить, — она взяла у меня из рук сигарету и затянулась. — У нее ребенок больной. Она часто так смывается с работы. Ты уж ее не закладывай.

— Мне казалось, когда я уходил, то закрывал дверь.

— Дежурная же меня знает, она показала, в каком номере ты обитаешь, она же и открыла дверь. Мы здесь все друг друга знаем.

— Вот оно что.

— Поверь, просто так я бы не пришла, — она вернула сигарету.

— Догадываюсь.

— Я тебя должна предупредить. Ты попал в паршивую историю.

С этим директором.

— Вряд ли. Вернее будет, я был случайным свидетелем паршивой истории.

— Ты всего не знаешь, — она задумчиво стала изучать лак на ногтях. — У директора в тот вечер была с собою куча баксов. Они пропали, — она подняла глаза.

— А я тут при чем?

— Ты же нашел труп? Кое-кто думает, что ты нашел и кейс, в котором лежали деньги.

— Ну и пусть думает.

— Значит, ты их все-таки нашел?

— Нет. Я не видел никакого кейса, никаких денег и сейчас уже сомневаюсь, что видел труп. Но кейса и денег не было с самого начала, это уж точно.

— Тогда я должна тебе кое-что объяснить. Эти деньги принадлежат другому человеку: директор брал их в долг. А вчера должен был вернуть.

— Кому вернуть? Копылову?

— Нет, человеку, который организовал все дело… Он не работает на комбинате, но у него связи. Он-то и хозяин фирмы, которая заработала эти бабки. Директор был исполнитель. Через него товар шел, возвращался деньгами. Я для того рассказываю, чтобы ты понял — все так серьезно, как ты только можешь себе представить.

— С какой стати я должен что-то представлять?

— Тебя разорвут на кусочки, если не вернешь деньги.

— Ну, если они такие крутые, — я улыбнулся, — чего же они тебя прислали?

— Они меня не присылали. Копылов просил зайти. Он уверен, что видел у тебя этот кейс, когда отвозил в ту ночь.

— У меня? Он просто спятил.

— Да нет, — она покачала головой. — Только пока никому про это не сказал. Если ты передашь деньги мне, он, может, никому и не скажет.

— Вот благодетель.

— Он не хочет связываться с кровью.

— Я очень испугался. Весь дрожу.

— Перестань валять дурака, — Юля поморщилась.

— Ты тоже, — я посмотрел на дверь.

— Хочешь меня выпроводить?

— Так ведь вроде все обсудили.

— И охота тебе торопиться, — она плюхнулась в кресло, сбросила туфли и поставила ноги на сиденье, обхватив колени руками. Крылья юбки закачались навесу. У рыжих кожа всегда бледная. Поэтому мне всегда больше нравились брюнетки. Впрочем, тут дело вкуса, не поймите меня превратно.

— Мне вообще больше нравятся брюнетки, — сказал я вслух.

— Как Ритка, что ли?

— Я имею в виду абстрактный образ.

— Знаю я этот абстрактный образ, — она ухмыльнулась. — Этот образ трахается со всеми, кому не лень. Кроме собственного мужика.

— Что же так?

— Так ведь Витька теперь по ночам работает. Смена у него такая на мусорке.

— Он в милиции работает, что ли? Мусор, легавый, мент?

— Когда я говорю с мусорки, значит с мусорки, а не с ментовки, понял?

— С трудом, — я поморщился.

— А ты попытайся, — она провела кончиком языка по верхней губе, — это не так трудно… Женщина ведь не сложнее мужчины, это я тебе как врач говорю. Вернее, как медсестра. Подойди поближе… — Юля поманила меня пальцем.

— Слушай, ты у меня сейчас находишься с деловым поручением?

— Вроде того.

— А я не люблю смешивать личное с общественным.

— Похоже, ты собираешься меня отшить, — она встряхнула головой. — Ну и зануда. Знал бы, от чего отказываешься.

— Догадываюсь. Хочешь пивка? На дорожку.

— Принеси. — Юля кивнула, улыбаясь.

Я встал, но возле двери она меня окликнула, и я обернулся, держась рукой за косяк.

— Хочу, чтобы ты знал. Мне поручили только предупредить насчет денег. Остальное… — она махнула рукой.

— Я оценил.

Когда я вернулся с двумя бутылками пива, в комнате уже никого не было.

Утром разбудил стук в дверь. Я проснулся и попытался вспомнить оборванный сон. Судя по смутным образам рыжая девица занимала там не последнее место. Но и не первое.

В дверь снова постучали. Я натянул джинсы и пошел открывать.

Алик. Не скажу, что я с большим удовольствием увидел его постную физиономию.

— Ты еще не готов? — спросил он с порога.

— А куда такая спешка? Что, директор объявился?

— Нет, — Алик покачал головой. — Одевайся, съездим, покатаемся… Подумаем вместе, как тебе помочь. Ведь пока не найдут директора, никто не станет за него решать… Ну, ты понял?

Дорога была такая же пыльная, как и вчера. Каждый раз, когда машину подбрасывало, Алик морщился.

— Ну, какие будут предложения? — спросил я, — говори.

— Вместе с директором пропали деньги…

— А, слышал.

— Откуда? — встрепенулся он.

— Рыжая девица вчера навестила.

— Какая девица? — не понял он.

— Юля.

— А, понятно. Копылов хочет оказаться умнее всех, — Алик покачал головой. — Но только нам с тобой от этого не легче. Кейс с деньгами на самом деле пропал. Я-то знаю, что ты не брал. Но если мы с тобой отыщем типа, который замочил директора, там же, думаю, мы найдем и бабки. Тогда я тебе гарантирую — получишь свою бумагу и по такой цене, что дешевле только даром.

— Насмотрелся ты рекламы, — я улыбнулся.

— Нет, серьезно. Деньги надо отыскать. А иначе начнут нас трясти. Ситуация горячая.

— Но ведь у директора ничего в руках не было, когда он выходил из машины, вспомни.

— Ничего я не помню.

— Может, Копылов и взял? — предположил я.

— Он из квартиры не выходил.

— Или этот толстый, главврач.

— Нет. Не могу тебе всего объяснить, но это точно не толстяк.

— Ну а Рита? Кстати, у нее муж, что, в милиции работает?

Алик засмеялся.

— С чего ты взял? — он посмотрел на меня.

— Рыжая сказала.

— Так и сказала? — Алик продолжал веселиться.

— Ну, мусором назвала, вроде как легавым. Она дама грубая.

— Вовсе нет. Не обижай девушку.

— То есть?

— Когда она сказала «мусор», именно это и имела в виду. Я лично его не знаю, но слышал, работает мусорщиком. Водителем мусоровоза.

— Вот это да… — я вздумал рассмеяться, но вдруг до меня дошло такое, от чего пот прошиб.

Я вспомнил и пустые ящики, и фургон, похожий на мусоровоз, и заикающегося шофера…

— А не его ли ты попросил взять тогда на буксир машину? — спросил я у Алика.

От неожиданности Алик вывернул руль, и мы чуть не врезались во встречный грузовик — Ты понимаешь, что это значит? — спросил я. — Ты понимаешь, что тот, кто убил, спрятал и тело. И только он мог взять деньги. Хотя, конечно, не только он, но вероятнее всего.

Целую вечность он молчал, потом тихо сказал:

— Понимаю. Это значит…

— Это значит, что труп находится сейчас на городской свалке.

Потрясенные, дальше мы ехали молча.

Алик встал в очередь на заправку, а я не стал ждать, сказал ему:

— До встречи.

И ушел. Я тогда еще не знал, где состоится наша встреча. А то попрощался бы по-иному.

Но сейчас мне надо было все обдумать и чтобы никто при этом не мешал. Мусорщик никак не вписывался в мои планы. Вовсе не потому, что мне нравилась его жена, а просто непонятно, зачем он это мог сделать?

«Я сказала мужу, в какую неприятную историю мы попали», — сообщила Рита после разговора с ним по телефону.

И труп исчез, пока она меня упрашивала не звонить в милицию. Что за этим стоит? Даже если мусорщик не убивал, а только спрятал труп — уже достаточно. Достаточно, чтобы вытащить за хвост истину. Это как сунуть палку в осиное гнездо, чтобы посмотреть, кто сидит внутри.

Я увидел, как из-за угла выезжает мусоровоз, и бросился к нему, замахав руками.

— Друг, ты спятил? — поинтересовался водитель, открывая дверцу.

— Подбрось до свалки, — попросил я, подтверждая его диагноз.

— Садись, — согласился он, решив, видимо, не усугублять мое состояние.

Но за дорогу не проронил ни слова, насвистывая какой-то мотив. Так фальшиво, что хотелось повеситься.

— Все, — он затормозил, — приехали. Вылезай. Посторонним на территорию нельзя.

Я достал бумажник и протянул деньги.

— Тогда пригнись пониже, а лучше сядь на пол, чтобы тебя не заметили, — посоветовал шофер.

Рассказать, как мы проникали на столь закрытый объект, не смогу. Так как ничего не видел, кроме собственных коленок.

— Все, приехали, — сказал, наконец, водитель. — Можешь сесть нормально.

Свалка чадила.

Тут и там из залежей всякого хлама поднимался то ли дым, то ли пар, а запах был прогорклый и удушливый. Наверное, что-то подобное творится в аду. По рассказам очевидцев, во всяком случае.

— Как отсюда потом выбраться? — спросил я. — Может, подождешь?

— Вообще-то в заборе дырки есть, — ответил водитель весело. — Видишь бульдозер? Сейчас… — водитель постучал по клаксону, тот пропищал так же фальшиво, как до этого насвистывал его хозяин.

Определенно они были достойной парой.

— Заметил бульдозерист, — удовлетворенно сказал водитель, — иди к нему, он поможет. Только не провались где-нибудь…

Бульдозерист заглушил мотор и поджидал меня, а я прыгал среди всякого мусора и старался не упасть.

— Что надо, дядя? — сказал он, когда я приблизился.

Мы были примерно одного возраста.

— А что предложишь, племянник? — спросил я.

— Есть медь листовая, резина, доски…

— Нет, не подходит.

— А я думал, ты материалами интересуешься. Тут чего только нет.

— Золотое дно?

— Вроде того. Так тебе чего?

— Понимаешь, — я достал сигареты и предложил ему, — с женой поссорился, а она мои вещи сложила в сумку и на помойку. Я спохватился, а мусор уже увезли. Вот подумал, может, тут…

— А как собираешься искать? Тут со всего города привозят…

— Мне сказали, в позапрошлую ночь контейнеры из нашего двора вывозил водитель, он заикается… У вас много заик?

— Да нет, обошлось, — он усмехнулся. — Только Виктор один.

Но я его что-то не видел. Ни сегодня, ни вчера.

— Что же делать?

— Вон, смотри, трубы лежат. Там сейчас бомжи собрались.

Если с ними договоришься, они всю свалку перевернут. Найдут — мне тоже причитается, — он подмигнул, — за совет.

— Договорились, — я помахал рукой и снова запрыгал в указанном направлении.

Возле труб лысый мужичонка неопределенного возраста в телогрейке и когда-то твидовых штанах кипятил на костре чай. Рядом сидели двое помоложе — один рыжий, с длинными спутанными волосами и редкой бороденкой, другой — одутловатый и заросший, похожий на Карла Маркса в пожилые годы. Я так понял, гардероб свой они пополняют тут же.

— Не желаете? — предложил мужичок в телогрейке и кивнул на чайник.

— Чай — не водка, много не выпьешь, — поделился я.

— Так мы сбегаем? — мужичок вопросительно посмотрел на меня.

Я достал деньги, которые взяли одутловатый разбойник.

— Бери кашинского разлива, — напутствовал его мужичонка, потом обернулся ко мне, — вы ведь суррогат не будете?

— Не буду, — я покачал головой.

— У вас дело какое? — спросил мужичонка. — Материал дефицитный требуется?

— Нет… — и я пересказал историю про сумку.

— Витек? — уточнил мужичонка. — Как же, знаем, где он выгружается. Мы что угодно найти можем… — и снова вопросительно посмотрел на меня. Даже рыжий очнулся от спячки и смотрел заинтересованно.

— За сумку ящик водки не пожалею, — сказал я.

Глаза собеседников вожделенно засветились.

— Там барахла-а… — продолжал я их распалять, — что ящик, два поставлю.

— Так мы найдем, — с готовностью подытожил мужичонка.

— Хорошо, я завтра днем зайду, в это же время, — сказал я и подумал — часов у них все равно нет.

Скоро вернулся гонец с водкой кашинского разлива, а вместе с ним еще двое. Я на бис повторил свое предложение. Думаю, скоро вся свалка узнала про бесценную сумку…

Через забор я не полез, а направился прямо к домику у въезда на свалку.

— Кто тут старший? — спросил я у женщины, которая стояла на обочине и считала машины. Женщина была коренастая, голова прямо вросла в плечи.

— Я, — ответила она робко.

— Там у вас бомжи в одном месте собрались, что-то ищут. Может, ценное что ищут? — предположил я и оглянулся на свалку.

В самом деле, чуть правее труб собралась горстка людей и два бульдозера. Наверное, весть о ценной сумке успела облететь свалку.

— Я проверю, — сказала женщина, — что там случилось.

Теперь можно не сомневаться, что труп, если он здесь есть, скоро найдут. Великое дело — материальная заинтересованность.

Вокзал. Вовсе не потому, что мне некуда больше податься. Наверное, линии жизни человеческой пересекаются на вокзалах. Кстати, и телефон под рукой.

В кабине жарко, душно так, что рубашка сразу прилипла к телу. Набрал номер и услышал мягкий женский голос. У Риты очень мягкий голос, словно у мурлыкающей пантеры.

Правда, не знаю, могут ли пантеры мурлыкать. У этой, во всяком случае, получалось неплохо.

— Ну что, — насмешливо спросила она, — решил все-таки позвонить?

Говорила она так, словно поставила на мне крест и я интересую ее не больше, чем прошлогодняя трава.

— Сначала ответь мне на несколько вопросов.

— Ладно, минут пятнадцать у меня есть. Кстати, нашел этот таинственный труп? Ну и напугал ты меня вчера.

— Труп? — переспросил я. — Думаю, его обнаружат в ближайшие часы. И знаешь, где? На свалке, городской свалке.

— Почему там? Причем тут свалка? — спросила она после паузы, чуть более продолжительной, чтобы быть естественной.

— Сдается мне, в то время, пока я находился в твоей квартире, во двор заезжал мусоровоз. Мы даже видели его потом, на улице. И заикающегося водителя тоже видели. Угадай, как можно убрать тело, если во двор заезжал фургон с вместительным бункером, а больше — никого. Унести на плечах? Насчет оживших покойников, — я вдруг осекся и вспомнил руку на подоконнике. Пот, струившийся по спине, из горячего превратился в ледяной. Но я пересилил себя:

— В оживших покойников я не верю, договоримся сразу.

Кстати, я ведь не спрашиваю, где работает твой муж, я это и без тебя знаю.

— Виктор… Нет, зачем бы он это сделал? Убить он не мог.

— А спрятать труп? Чтобы избавить кое-кого от неприятной истории.

— Кого? — она фыркнула.

— Прежде чем труп найдет милиция, — я продолжал, — а потом найдет и твоего мужа, прежде чем он начнет отвечать на вопросы в казенном доме, где каждый надеется что-то утаить и выкрутиться, пусть он со мной поговорит.

— Виктор сегодня будет поздно, он в ресторане встречается…

— Значит, мы увидим его там. Нельзя упустить время.

— Хорошо. Но он не замешан, ему незачем было… А вдруг он не придет в ресторан?

— Тогда просто посидим там вдвоем. Надеюсь, он не будет против.

— Я у него не спрашиваю, — отрезала Рита.

Вот так-то. Приятно иметь дело с самостоятельными женщинами. Во всех отношениях приятно.

Только я собирался найти убийцу и привести его к воротам тюрьмы, толкая перед собой, а вовсе не затащить ее в постель.

Она появилась из такси, стройная, в облегающем черном платье с глубоким вырезом. Увидела мое состояние, и глаза ее вспыхнули торжествующим звериным огнем. Это меня доконало окончательно.

— Смотри, уже очередь, — сказал я, — мы стоим в самом конце. Как тебе это нравится? Я сто лет не стоял в очередях.

Она пожала плечами, потом решительно подошла к стеклянной двери и поманила швейцара. Тот сидел возле пустующего гардероба и читал газету. Мельком взглянул на нас и сразу кивнул в сторону таблички — «Мест нет».

— Это самый приличный ресторан у нас в городе. Поэтому все хотят попасть, — Рита посмотрела на меня. — Что будем делать? У Виктора здесь работает приятель, официант. Но как его позвать?

Я нащупал в кармане деньги, незаметно достал, и, расправив, прижал ладонью к стеклянной двери. Так, что купюру можно было увидеть только изнутри. Очередь пока спокойно наблюдала за нашей попыткой прорваться. Видимо, не воспринимала всерьез.

Швейцар, отложил газету, встал, подошел, отодвинул засов и открыл дверь на ширину ладони.

— Только не отдави мне пальцы, — я протянул ему деньги, — а то будет совсем свинство.

— Позовите Юру, — сказала моя спутница, — он такой, с черными усами, официант.

— Сейчас, — хрипло ответил швейцар, снова запер дверь и шаркающей походкой пробарражировал за занавески, скрывающие вход в зал. Ждать пришлось долго. Очередь завибрировала и начала нас подозревать. Наконец он вернулся и прохрипел:

— Одно место, только женщину пущу. Я внимательно посмотрел на него и поинтересовался:

— А мне как, на улицу в миске пожрать вынесешь?

— Сказано, только женщину.

— Вы объясните, что нас двое, — заволновалась Рита. — Нас двое, понимаете? Скажите это Юре.

— Сказал, — швейцар неопределенно махнул рукой в сторону занавески. — А он сказал: могу посадить только женщину.

— Это какое-то недоразумение, — она посмотрела на меня, — что делать?

— Идите, — посоветовал я, — сами все объясните вашему знакомому. Все-таки надежнее, чем через этого Гермеса, — я кивнул на швейцара.

— Почему Гермеса? — не поняла она.

— Посланник богов. Быстрый, как молния. И столь же сообразительный.

— Ладно.

Она прошла, а я остался. Очередь готова была меня разорвать. Я пока упирался, но коллектив всегда сильнее. Особенно обиженный коллектив. Занавеска затрепетала, и кто-то позвал швейцара. Я не видел лица окликавшего. Но через минуту страж ворот приоткрыл дверь на ширину ладони, поманил меня. Очередь замерла, как удав в зарослях бамбука. Только хвост подрагивал от любопытства.

— Обойди вокруг здания, — тихо сказал швейцар, — во дворе служебная дверь, зеленая такая.

Врата закрылись, швейцар вернулся к своей газете, а люди в очереди ликовали — не прошел! Каждый из них чувствовал себя пограничником.

Когда я зашел во двор, то сразу увидел — возле зеленой двери стоит и нервно курит высокий парень с черными обвислыми усами. Увидев меня, он широко улыбнулся и помахал рукой. Улыбка была деланная — под усами прятались жесткие складки. А вот махал он приветливо.

— Ты с Ритой пришел, да? — спросил он.

— Точно.

— С ней не пропадешь, она баба знаменитая, — он похлопал меня по плечу и повел за собой…

Впереди — тусклый закуток, заставленный коробками и всяким хламом, и дверь.

— Дальше куда? — я озираюсь в недоумении.

— Прямо, — сказал официант, — там тебя ждут.

И он исчез. А я последовал его совету. Помещение за дверью было без окон и заставленное перевернутыми столами и цинковыми ведрами. Только одно место было расчищено — у стены напротив. Там в потрепанном кресле сидел мужчина. Он закинул ноги на поломанный столик перед собой, откинулся назад и внимательно рассматривал меня. Ясно, что он пытается показаться вялым и безмятежным, вот только глаза не безмятежные, этого не скроешь. Надо ли говорить, что я сразу узнал его. Хотя видел всего один раз, да и то в темноте.

— Виктор? — спросил я. — Ваша жена…

— П-пока что моя, — перебил он, заикаясь, — или ты с этим не совсем согласен, а, п-приятель?

— Я пришел не за тем…

— А мне нап-плевать, зачем ты п-пришел, — снова насмешливо перебил он. — И запомни, не ты п-пришел, а я разрешил тебе прийти. Если передумаю, то тебя выкинут отсюда п-пинком под твой тощий зад.

Я почувствовал перед глазами розовую пелену, словно тюлевые занавески… у меня всегда так, когда невмоготу и надо дать кому-нибудь по морде.

— Я не ссориться пришел, — усилием воли я раздвигал розовый туман перед глазами, — и мне вовсе нет дела до твоей жены.

— А чего т-тебе надо?

— Уже ищут, — сказал я. — На свалке труп…

Он ударом ноги отбросил столик и вскочил так молниеносно, что я только успел заметить, как в кулаке зажат маленький черный кастет. От кастета я увернулся, но, перехватывая руку, получил, левой в скулу. Вокруг все запрыгало, он попытался несколько раз врезать мне ногой, но мы переплелись слишком тесно для хорошего удара. Все же в какой-то момент я ослабил хватку, а он только этого и ждал, ударом локтя свалил меня с ног.

Мы покатились по полу, он выронил кастет и вцепился мне в шею. Я пытался оторвать его пальцы от горла, навалился сверху, а другой рукой шарил по полу в поисках кастета. Наконец, сжал оружие… В ушах звенело и я чувствовал — сознание уходит. Тогда занес руку и, наверное, пробил бы ему висок…

Но парень увидел занесенный кулак, хватка его ослабла, и он в ужасе закрыл глаза… Вот тогда я и ударил его — вскользь.

Я встал, держась рукой за стенку, дошел до двери и меня вырвало. Постепенно дыхание восстановилось. Обернулся. Лежавший пошевелился, потом сел, осторожно потрогал голову.

— Н-надо же так влипнуть, — сказал он, — ведь п-предупреждали — держись н-настороже.

— Кого ты хотел спасти? — спросил я. — Из-за кого ты спрятал труп?

Он молчал.

— Ты знаешь, кто убил?

Он отрицательно покачал головой.

— Тогда зачем? Зачем ты в это ввязался?

— Ты н-не поймешь, — он говорил, словно пробежал тысячу километров, — кому-то п-понадобилось обмотать шею этому п-придурку моим ремнем…

— Вот это да…

Он вздрогнул и замолчал. А я пожалел, что перебил его. И еще пожалел, что стоял спиной к двери. Потому что не услышал, как подкрались сзади. Только боль расколола затылок надвое…

Когда пришел в себя, в каморке никого не было. Под волосами за ухом вздулась огромная шишка и немного кровоточила. И скула горела — она пострадала в самом начале… Ладно, заживет. Короче, я вышел из этой истории как огурчик. Все могло обернуться плачевнее. Я пренебрег золотым правилом и подошел вплотную к осиному гнезду.

Отряхнулся, в коридоре нашел умывальник, отмыл холодной водой кровь, расчесал мокрые волосы. Потом через подсобку и кухню прошел в зал. На меня никто Не обратил внимания.

…Рита сидела за столиком и читала меню. Может, только делала вид.

— Не знала, что вы там так долго… — тут она посмотрела на меня, и глаза ее расширились. — Боже, ну у тебя и лицо…

Я усмехнулся.

— Будем заказывать? — и жестом подозвал официанта.

Другого официанта. «Наш», с черными усами, в зале показался намного позже и близко не подходил. Думаю, шишка за ухом — его рук дело.

Моя спутница изредка смотрела то на меня, то на него, но ни о чем не расспрашивала. Только когда мы пошли танцевать, она прошептала:

— Это ужасно…

— Что такое, — тихо спросил я, — неужели я наступил тебе на ногу? — Нет, но…

— Поверь, все остальное не имеет значения, — я прошептал ей на ухо.

Черные локоны щекотали мне лицо, я не выдержал, наклонился еще ниже и прикоснулся губами к ямочке над ключицей. Она вздрогнула, отстранилась, и я видел — чуть закусила губу. Но ничего не сказала. Музыка еще играла, пары танцевали в полумраке светильников, а вокруг белели опустевшие столики, и официанты лениво убирали посуду.

Мы двигались под томный вой саксофона, и сквозь ткань одежды я чувствовал тепло ее тела, а пушистые локоны снова щекотали мне губы. Она отстранялась каждый раз, когда я целовал ее в шею, ямочку над ключицей, розовую мочку уха, но руки ее лежали у меня на плечах, и вдруг я почувствовал, что она дрожит… провела ладонью по моей щеке, я повернул голову, так, что мы теперь были глаза в глаза, и губы приоткрылись, влажные и горячие, а пары танцевали, занятые собой, музыка плыла, и ресницы ее дрожали сиреневыми тенями…

На улице было совсем темно, когда мы ушли. За это время прошел дождь и воздух очистился. Он казался влажным и солоноватым на вкус.

Мы шли по утонувшим в ваксе улицам от фонаря к фонарю. Рита сама взяла меня под руку.

— Зачем ты в это ввязался? — тихо спросила она.

— Можно, конечно, сказать, мол, нельзя безнаказанно убивать людей, — я пожал плечами. — Но мне просто надо купить восемь тонн мелованной бумаги… И получается, что для этого мне необходимо сначала найти убийц директора. И какой-то чемодан с деньгами. Глупость, верно?

— Не думаю, что глупость, — она еще теснее прижалась к моему плечу. — Неужели ты не понимаешь, как рискуешь? Эти люди способны на все.

— Я тоже на кое-что способен. Особенно, когда светят десять процентов от сделки. Я имею в виду бумагу.

— Поверь мне, — она остановилась, продолжая удерживать меня за локоть. — эти десять процентов достанутся тебе тяжело. Если вообще достанутся.

— У меня просто нет другого выхода, — я покачал головой. — Я и так сижу на мели.

— Неужели ты не можешь жить как все люди?

— Почему? Я как раз и живу как все. Ты ведь тоже не просто так связалась с директором.

— Я бы давно с радостью все бросила, — сказала Рита, глядя куда-то мимо меня.

— Почему?

— Ну, во-первых, вовсе не хочется загреметь в тюрьму.

— Так серьезно влипла?

— Я была секретаршей директора и очень многое знаю про их дела. Практически все. Да еще и мой муж был его персональным водителем. Представляешь? Если бы у директора была жена, вряд ли она знала бы больше меня.

— Ну так ты, наверное, и заменяла ему эту самую жену?

— Давай не будем об этом.

— Почему?

— Я не собираюсь обсуждать с тобой свою прошлую жизнь.

— Нет, просто интересно.

— Что тебе интересно?

— Например, почему твой муж больше не водитель персоналки? Хотя, думаю, груз, который он возит нынче, не слишком отличается.

— Видишь, значит, он не прогадал, — она улыбнулась.

— И еще меня интересует, как это получилось, что целый склад бумаги оказался бесхозным?

— Не думаю, что мне следует тебе все рассказывать.

— По-моему, у нас уже установились доверительные отношения, — я улыбнулся.

— Ты слышал про аварию?

— Да. — Там вся территория заражена. Какое-то боевое отравляющее вещество. Все должны были вывезти и уничтожить… Так и сделали. По документам.

— А на самом деле?

— Сам догадайся.

— Уже догадался. И были случаи отравления?

— Поначалу много. Только их не регистрировали. У людей что-то с психикой происходило. Помнишь толстого доктора у меня в гостях? Вот к нему в больницу их и отправляли. А он ставил диагноз. Конечно, никакого отношения к отравленной территории этот диагноз не имел.

— Но ведь эта бумага тоже ядовитая.

— Наверное.

— То есть, люди купят книгу — и…

— Может быть, после этого они окажутся в больнице, — Рита пожала плечами. — Но только кому придет в голову связать все это с нашим третьим складом?

— Мне придет. Теперь придет. Я ведь тоже иногда покупаю издания на мелованной бумаге.

— И будешь молчать, как все, — она грустно посмотрела на меня. — Ты ведь собираешься заработать на этой сделке?

— Мне теперь кажется, что я смогу прожить и без нее.

— Значит, бумагу купит кто-то другой. Не такой щепетильный.

— А тебе не нравятся щепетильные?

— Я просто таких не встречала.

— У меня еще масса других достоинств.

— Начинается самореклама? — глаза у нее посветлели.

— Должны же мы узнать друг друга получше.

— Зачем? — Рита скривила губы, — Я, например, вовсе не хочу, чтобы ты узнал меня получше.

— Тебе есть что скрывать?

— Скорее, я многое не хочу вспоминать.

— Ладно, начнем с чистого листа.

— А надо ли?

— Об этом надо было раньше подумать — скажем, пару часов назад.

— Ну и что же случилось за эти два часа?

— Я уже сказал, между нами установились доверительные отношения.

— А, понятно… Она засмеялась и попросила сигарету.

Курила молча, и я впервые увидел, как она докурила ее до конца.

— Поднимешься? — спросила Рита возле подъезда.

Я и сам этого хотел. Она взяла меня за руку, и вот так, рука в руке мы прошли по всей лестнице, и, даже когда она искала ключ и одной рукой возилась с замком, мы не разжали ладоней.

Не зажигая света, захлопнули дверь, и я нашел в темноте ее губы. Мы целовались целую вечность, иногда вдруг она прятала лицо у меня на груди и что-то шептала, и тогда я прикасался губами к ее волосам, а потом она снова запрокидывала голову и еще теснее прижималась ко мне. Шепот становился все бессвязнее и переходил в тяжелое обжигающее дыхание, и тогда ее била дрожь, словно волны расходились кругами от бедер до кончиков пальцев.

Неожиданно она затихла, как онемела, всей тяжестью повиснув у меня на руках. Мы так и стояли посреди темной прихожей.

Я осторожно погладил ее по обнаженным плечам, потом высвободился из ее рук и зажег свет. Рита улыбнулась мне, как спросонья, поправила платье, провела рукой, в которой все еще был зажат ключ, по влажной дорожке над припухшими губами. Глаза у нее были бесовские и счастливые, а по щекам темными разводами застыла тушь.

— Мы с тобой сумасшедшие, — весело сказала она, — даже дверь толком не закрыли. Мне надо умыться, а то я на ведьму похожа.

Она была похожа на чертовски красивую ведьму, если пользоваться ее терминологией.

…В комнате я сел на краешек дивана. За стеной шумела вода, и я думал, что мне, собственно, наплевать на прошлое.

Наплевать на ее прошлое, наплевать, что я все равно вынужден буду уйти отсюда, как только вернется муж. И тут я подумал, что можно прямо сейчас встать и уйти. И чуть не расхохотался — надо же, встать и уйти.

Встать и уйти. Все равно что пролезть сквозь бетонную стену.

Воду в ванной выключили, и почти одновременно с этим в прихожей раздался звонок. Там послышался какой-то шум, я поднялся и замер. На пороге стояли два милиционера.

— Только не выкинь номера, — сказал тот, что повыше, — мы пришли за тобой.

— Но это невозможно… Почему, почему за ним? — Рита нервно накручивала на пальцы поясок махрового халата.

— Мы должны его доставить… — и через мгновение мне закрутили руки за спину.

Я застонал от боли.

— У него синяк на щеке, — сказал один и повернулся к Рите. — Вы подтвердите, что это у него уже было.

— За что вы его… — тихо спросила Рита.

— Убил человека. Он и еще другой, с комбината. Его засекли сегодня на свалке, там, где было спрятано тело. Таких всегда притягивает место преступления.

— Я не убивал! — крикнул я. — Есть свидетели…

— У нас разберутся, кто убивал, а кто нет.

— Как вы нашли его у меня? — женщина переводила взгляд с одного милиционера на другого.

— Мы его еще днем вычислили, кто он и откуда, — сказал высокий. — А потом нам просто повезло — кто-то позвонил и сказал, что видел, как он заходил в эту квартиру.

— Я не убивал, — повторил я.

Один из державших быстро провел свободной рукой по моей одежде и пробормотал:

— Эй, у него что-то в кармане… И через секунду он достал кастет.

— Это невозможно, — повторила Рита так же тихо, что почти не расслышать.

— Я не убийца, — сказал я, пытаясь поймать ее взгляд.

Сейчас мне было очень важно, чтобы она поверила. Важнее всего остального.

— Ишь ты, тихоня, — сказал высокий, — неизвестно, что бы он с вами сделал, если бы мы не приехали. Гастролер.

— Уводите, — она отвернулась. — Уводите его, чего же вы ждете?

— Я не убийца! — но меня уже выволокли на лестницу.

Пока мы спускались вниз, мне разбили губу. Один шел сзади, и он сделал подсечку, а другой встретил мою голову носком ботинка. Когда я поднялся, вытирая кровь с подбородка, тот, что повыше, усмехнулся:

— Ходи поосторожнее. Ты меня понял?

Я его понял. Может, они были неплохие ребята и всем сердцем ненавидели убийцу. Впрочем, как и я.

Потом была ярко освещенная комната, гулкая — слова отскакивали от стен и били по нервам.

— Откуда у тебя кастет?

— На меня напали, я отобрал у нападавшего.

— Врешь. Твой соучастник показал, что ты ударил этим самым кастетом.

— Неправда. Его убили не кастетом.

— Откуда тогда знаешь, как убили?

— Я не знаю.

— С какой целью приехали? — новый голос.

— В командировку.

— Знакомы с директором комбината?

— Да, он встречал меня на вокзале.

— Один?

— Нет, с заместителем. Тот вел машину.

— Но в гостиницу вы приехали на другом автомобиле?

— Да… — я кивнул и почувствовал себя на краю пропасти.

Как мне рассказать, что было на самом деле? И ни словом не обмолвиться о Рите? Ведь все, что я смогу сказать, будет против нее. А мне очень не хотелось, чтобы все обернулось против нее…

— Объясните.

Я попытался. Только ни слова про квартиру, ни слова. Просто — пока искали телефон, труп исчез.

— Когда вы заезжали на свалку?

— Днем. Сегодня днем.

— Зачем?

— Это связано с командировкой… Загрязнение окружающей среды…

— Не валяй дурака, — прежний голос. — Когда ты заезжал на свалку, чтобы спрятать труп?

— Я не прятал.

— Неужели? А кто тебе помогал?

— Никто. -

Значит, все сам сделал. Прав твой приятель, он уже дал показания. Он все валит на тебя.

— Нет…

— Если будешь упрямиться, пойдешь как исполнитель.

— Нет…

Я сидел в перекрестье настольных ламп, свет бил в глаза и взрывался под черепом острой болью. Я пытался удержаться на краю пропасти, думать над каждым еловом. Но они все спрашивали и спрашивали, они выстраивали вопросы так, что я повторял снова и снова, как было, но они не верили, они расставляли ловушки, грозили, несколько раз выбивали из-под меня стул и, когда я поднимался, начинали снова и снова, по второму, третьему кругу.

Я не видел спрашивающих, лампы слепили глаза, может, они менялись, но я уже едва мог шевелить языком, острая боль сначала пульсировала во всем теле, потом сосредоточилась в затылке, и я уже готов был подтвердить все, что они требуют, лишь бы оставили в покое.

— Прекратить!

Голос откуда-то из-за спины, свет неожиданно гаснет, и я шарю ослепшими глазами, силясь рассмотреть вошедшего.

— Принесите воды, — тот же голос.

Я сжимаю стакан ладонями, но руки не слушаются, кусаю зубами стекло, а вода льется по подбородку на пропотевшую рубашку.

Тишина. Темнота.

Я качаюсь на волнах призрачного счастья. Я соглашусь признаться в любом преступлении. Лишь бы это не кончалось. Тишина. Темнота.

Я чувствую, что лицо у меня все мокрое. То ли от пролитой воды, то ли от слез.

Тишина. Покой. Постепенно из слепоты начинают проступать очертания комнаты, маленькое зарешеченное окно, стол, на, котором сквозняк шевелит листы исписанной бумаги и катает шариковую ручку, лицо мужчины, угловатое, с рябыми щеками, хорошо выбритый подбородок.

— Ну, а теперь расскажите, — говорит громила-капитан, с которым я познакомился в квартире Риты в первую ночь, — как это было на самом деле?

Я нахожу в себе силы не рассмеяться. Или не зарыдать. Кто знает?

— Не заметили, во двор не заезжал мусоровоз, пока вы искали телефон в квартире гражданки Ямщиковой? Маргариты Николаевны? — говорит он насмешливо.

Просто давится от смеха. А у меня все плывет перед глазами.

— Нет, не слышал, — я с трудом узнаю свой голос, — я стоял далеко от окна.

— Хорошо. Подпишите. Вот здесь.

Руки дрожат.

— Благодарю за свидетельские показания, — мужчина берет листок и мельком рассматривает мою подпись. — Надеюсь, у вас нет жалоб?

— Нет. Спасибо, что прекратили допрос. Не знаю, сколько бы я выдержал, прежде чем свихнуться.

— Вы его сами прекратили. Не знаю, как удалось, но все, кто допрашивал, убеждены, что вы невиновны. В убийстве, во всяком случае, — он широко улыбнулся.

Как во сне я выхожу на улицу, уже рассвело, и мимо спешат первые прохожие. Я выхожу, а на ступеньках, сидит Алик, глаза у него воспаленные, волосы прилипли ко лбу, словно приклеенные. В уголке рта запеклась кровь. Я опускаюсь рядом, достаю из пачки сигарету, закуриваю.

— Отпустили?

— Да, — он кивнул. — Я все рассказал, как было, — говорит Алик, — и про мусоровоз тоже. И про гостей. Пусть те жлобы выкручиваются. Их, правда, бить не будут.

— Вот оно что, — я покачал головой.

— Если они в ближайшие дни не найдут убийцу, этого мусорщика, — говорит Алик тусклым голосом, — снова примутся за нас.

— Верно, — соглашаюсь, — только я свалял дурака и невольно предупредил его. Думаю, мусорщика теперь не сразу разыщешь.

— Следующий раз не выдержу, — говорит Алик, — подпишу все, что попросят.

— Я, наверное, тоже, — отвечаю.

Мы молчим, сидим на ступеньках, и прохожие удивленно смотрят на нас.

— Надо сделать так, чтобы его нашли, — говорит Алик.

— У нас просто нет другого выхода, — я улыбаюсь разбитыми губами.