"Опасный соблазнитель" - читать интересную книгу автора (О`Брайен Линда)

Глава 5

Открыв дверь, Клэр с удивлением увидела на крыльце Уилбура Симонса – уже второй раз за этот день. Шериф был чем-то взволнован. Клэр вышла на веранду.

– В чем дело, шериф?

– Я зашел на телеграф поболтать с Нэдом, а тут как раз пришла телеграмма для вас. Нэд попросил меня сразу отнести ее вам – сказал, что дело спешное.

Торопливо поблагодарив шерифа, Клэр вскрыла конверт, вынула телеграмму и отвернулась, чтобы прочесть ее. Ее взгляд быстро проскользил по нескольким строчкам, сердце забилось с головокружительной скоростью, разум отказывался принять страшное известие.

– Боже… – прошептала она, прижав листок бумаги к груди. Ланс не в силах помочь ей. Значит, все пропало. Как же ей теперь быть? – Но я не могу продать драгоценности! – невольно выпалила она вслух. – Я не хочу продавать их!

– Плохие вести? – послышался из-за спины голос шерифа, о котором Клэр совсем забыла.

Его горячее дыхание коснулось шеи Клэр. Негнущимися пальцами сложив телеграмму, она обернулась и отступила на шаг.

– Это телеграмма от моего жениха. Он не смог приехать в назначенный день. Спасибо вам за помощь, шериф.

Сообразив, что его выпроваживают, Симонс густо покраснел.

– Я был рад оказать вам услугу, мисс Сиси. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне. На меня вы всегда можете положиться.

Как только он ушел, Клэр принялась беспокойно вышагивать по веранде, слишком ошеломленная, чтобы плакать. Где же достать деньги, чтобы заплатить долг банку? У нее меньше четырех дней. У нее нет ни сбережений, ни собственных драгоценностей, чтобы продать их. Нет у нее и родных, способных помочь. Выход только один, но прибегнуть к нему Клэр не решалась. А может, ей удастся когда-нибудь выкупить обратно драгоценности матери?

– Клэр! – окликнула ее миссис Паркс. – Зачем сюда приходил шериф?

– Он принес телеграмму от Ланса. – Заметив недоумевающий взгляд экономки, Клэр пояснила: – От моего жениха.

Миссис Паркс сконфуженно потупилась:

– О, как я могла забыть!

– Ничего, миссис Паркс. Всем людям свойственна забывчивость.

– Но мне особенно. – Ее глаза наполнились слезами, подбородок задрожал. – И я ничего не могу с собой поделать!

– Вам надо больше отдыхать, – посоветовала Клэр, обнимая экономку за худые плечи. – Заботы о доме отнимают у вас все силы. Я постараюсь нанять для вас помощницу. А еще мне придется заложить мамины драгоценности в ломбард. Не могли бы вы отвлечь Эмили, пока я не соберу их? Я не хочу, чтобы она узнала о моем решении.

– О Боже, в ломбард? Какая жалость… Эти вещи должны были достаться вам.

– У меня нет выбора! – выпалила Клэр и сразу пожалела о своей резкости. Миссис Паркс неизменно была терпелива и добра к ней. Потеряв мужа и двоих детей во время эпидемии, она привыкла считать Клэр и Эмили родными и заслуживала доброты и заботы.

– Знаешь, дорогая, – окликнула ее миссис Паркс, когда Клэр уже поднималась по лестнице, – один из друзей твоего отца давно хотел купить у него драгоценности. Может быть, он еще не передумал?

Клэр остановилась. Гораздо лучше было бы продать драгоценности другу отца, а не отдавать их в ломбард!

– Как его зовут? – спросила она с нетерпением.

Экономка наморщила лоб.

– Дай-ка подумать… Кажется, Том. Том Нили? Нет, Нили – фамилия Эда. Хэндлон? Тернер? О Господи! – с досадой выпалила она.

– Постарайтесь вспомнить, миссис Паркс, – умоляла Клэр.

Пожилая женщина в отчаянии заломила руки:

– Чем больше я стараюсь, тем сильнее забываю. – И она побрела в кухню, что-то бормоча себе под нос.

Клэр уложила драгоценности в сумочку, по-прежнему потрясенная ответом Ланса. Она надеялась, что жених не откажет ей в помощи. В конце концов, ее будущее касается и его. Должно быть, у него были веские причины отказать. Значит, надо дождаться письма от Ланса и выяснить, в чем дело.

Реджинальд Бут вошел в ломбард и пренебрежительно оглядел неопрятную комнату. Пылинки плясали в луче солнечного света, льющегося в окно, покрывали застекленную витрину, набитую часами, дешевыми побрякушками, оружием, бесчисленными безделушками.

– Вальтер! – позвал Бут.

Потускневшая синяя портьера раздвинулась, и из задней комнаты вышел плотно сложенный седовласый мужчина.

– О, мистер Бут! – воскликнул Вальтер Грин с сильным немецким акцентом. – Всегда рад видеть вас.

– Благодарю, – кивнул Бут, польщенный неподдельным уважением, звучавшим в голосе немца.

– Чем могу служить? Может быть, вам пора почистить часы?

Бут самодовольно погладил себя по карману жилета, в котором носил часы.

– Нет-нет. Часы работают отлично. Я хочу попросить вас об одной услуге.

– О какой же? – с любопытством спросил Вальтер.

– Возможно, Клэр Кавано, старшая дочь Артура Кавано, предложит вам купить у нее драгоценности. Не соглашайтесь. Скажите, что у вас и без того полным-полно невыкупленных вещей. Ясно?

– Но почему? – удивился Грин. Из задней комнаты вышла его жена и встала рядом. – Сюда приходят только те, кому нужны деньги…

– Меньше знаешь – лучше спишь, Вальтер, – напомнил Бут.

Долгую минуту владелец ломбарда смотрел на банкира, широко раскрыв глаза и неуверенно сгибая и разгибая пальцы. Он никак не мог решить, стоит выполнить этот приказ или пропустить его мимо ушей. Наконец широкие плечи Вальтера обмякли, он кивнул.

Удовлетворенно улыбнувшись, Бут вежливо попрощался с женой Вальтера и ушел.

Тайлер привязал к коновязи лошадь, впряженную в нанятую им коляску, взял с сиденья женскую соломенную шляпу и поднялся по ступеням веранды. В ответ на его стук послышались неуверенные шажки, и наконец дверь открыла Эмили.

– Кто здесь? – спросила она.

– Тайлер Маккейн.

Эмили подняла голову и принюхалась.

– Верно, это вы. Запахи не врут.

Тайлер нахмурился, но тут же вспомнил, что девочка слепая.

– От меня ничем не пахнет!

– От всех пахнет, только от одних лучше, от других хуже. – Эмили жестом пригласила его войти. – От вас пахнет приятно. А от Ланса-Скунса просто воняет!

– Кто такой Ланс-Скунс? – спросил Тайлер, оглядываясь в поисках Клэр.

– Ланс Логан, жених моей сестры. Если вы приехали к ней, то она в городе. Хотите подождать в гостиной?

У Клэр есть жених?

– Спасибо. Пожалуй, я подожду.

Оглядевшись, Тайлер сразу заметил поблекшую обстановку некогда великолепной гостиной – более чем очевидное свидетельство бедности ее хозяев.

– Хотите лимонаду? – спросила Эмили, дождавшись, когда гость устроится на стуле, положив шляпу на диван.

– Лучше чего-нибудь покрепче.

– Мне не разрешают разливать спиртное, – сообщила девочка, но прошла к буфету, на ощупь нашла стакан и графин, которые перенесла на стол.

Тайлер откупорил графин и принюхался.

– Виски! Недурно.

– Его пил папа. Больше в этом доме никто не пьет виски. Я, конечно, не прочь попробовать, но боюсь, Клэр задаст мне трепку.

– И будет совершенно права. Расскажи мне про Ланса-Скунса.

– При Клэр лучше не называйте его так, – предупредила Эмили. – Они познакомились в колледже, и Клэр влюбилась в него по уши. – Эмили хихикнула. – Сегодня она получила от него телеграмму. Не знаю, что в ней написано, но когда Клэр прочла ее, она стала сама не своя.

Тайлер отпил глоток виски и признал, что у отца Клэр был отличный вкус.

– И когда же Клэр выходит замуж?

– Надеюсь, никогда. А она вам нравится?

– Отвечай на вопрос.

– Только если вы ответите на мой.

Вглядевшись в лукавое детское личико, Тайлер невольно улыбнулся:

– Договорились.

– Они хотят пожениться будущей осенью. Теперь ваша очередь.

– Пожалуй, да.

– Пожалуй? – недоверчиво переспросила Эмили.

– О чем это вы? – послышался от двери голос Клэр.

Тайлер рывком обернулся, чувствуя, как у него краснеют уши. Клэр одарила его взглядом, в котором слились удовольствие и удивление, и направилась к гостю. Сегодня она надела узкую коричневую юбку и кремовую блузку с пышными рукавами. Низкий треугольный вырез блузки обнажал гладкую нежную шею и соблазнительную затененную впадинку.

– Добрый день, – наконец спохватился Тайлер.

– Добрый день. – Клэр старалась держать себя в руках, но при виде Тайлера ее сердце торопливо забилось.

Он схватил со стула изуродованную шляпу и гордо протянул ее Клэр.

– Мой матрос выловил ее из реки.

Это была шляпа, которую Клэр потеряла во время грозы. Пучок маргариток, украшавший ее, расползся и раскис, черная лента покоробилась, широкие поля обвисли.

– Вы очень любезны, – улыбнулась Клэр. – Хотите кофе или чаю?

Не сводя пристального взгляда с ее лица, Тайлер ответил:

– Нет, благодарю вас. Взамен я попрошу вас об одном одолжении – поужинать со мной сегодня.

Это приглашение застало Клэр врасплох.

– Спасибо, но я…

– Неужели вам и вправду некогда попробовать стряпню нашего повара?

Клэр вспомнила о младшей сестре, которая тихо стояла у буфета, надеясь остаться незамеченной.

– Эмили, будь любезна, оставь нас, – попросила Клэр.

– Черт! – пробормотала Эмили и направилась к двери. – Пока, Тайлер.

– Мистер Маккейн, – поправила Клэр. – Прошу прощения, – обратилась она к гостю, – обычно моя сестра помнит о правилах приличия.

– Мне нравится, когда меня зовут по имени. – Тайлер взял руку Клэр и сжал в своих ладонях. Его веки были полуопущены. – Итак, вы согласны?

Клэр с трудом сглотнула. Низкий голос Тайлера, его южный акцент, пронизывающий взгляд, теплое прикосновение сломили ее волю. Она уставилась прямо в глаза собеседнику, гадая, какие тайны он скрывает, и изнывая от желания выведать их.

Должно быть, она сошла с ума. Клэр поймала себя на стремлении найти оправдание своему желанию поужинать с Тайлером. Но беспокойство наверняка помешает ей быть хорошей компаньонкой. Она осторожно высвободила руку.

– К сожалению, я не могу составить вам компанию, – произнесла она, стараясь сдержать огорчение.

– Почему? Объясните, и я, возможно, сумею вам помочь.

Клэр вдруг захотелось поплакаться этому человеку, рассказать ему о своих бедах, но она не могла признаться незнакомцу, что ее дела плохи.

– Спасибо, но мне никто не сможет помочь.

– Ошибаетесь. Кое-что я могу сделать: к примеру, предложить вам ужин, какого вы еще никогда не пробовали. Ничто не отвлекает от тревожных мыслей так, как аппетитная еда и бутылка хорошего вина.

– Звучит заманчиво, – призналась Клэр, – но…

– Что «но»?

Клэр задумчиво смотрела на Тайлера. Ему она была обязана спасением жизни Эмили, именно он привез их обеих домой. К тому же Клэр нестерпимо хотелось хоть на время забыть о бедах и тревогах. И все-таки Тайлер по-прежнему внушал ей страх – возможно, потому, что ее влекло к нему.

Он снова взял ее руку и поднес к губам.

– Вам следует запомнить раз и навсегда, – хрипловато произнес он, запечатлев поцелуй на ладони Клэр, – я не принимаю отказы.

У Клэр дрогнуло сердце, но она вовремя взяла себя в руки и ровным тоном отозвалась:

– А вам следует запомнить, что я всегда принимаю решения сама.

Он прищурился и снова поцеловал ее ладонь. Тайлер излучал мужественность и опасность, которые тревожили и вместе с тем приятно волновали Клэр.

– Простите мне мою дерзость, – сказал он.

– Хорошо, я принимаю ваше приглашение.

– Я заеду за вами в семь.

Клэр молча проводила Тайлера взглядом, бросилась к окну и увидела, как он садится в коляску.

– О Боже, что я натворила! – воскликнула она.

– По крайней мере от него приятно пахнет, – послышался за ее спиной голос Эмили. Девочка нахлобучила на голову испорченную шляпку.

Клэр сорвала шляпу с головы сестры.

– Ты подслушивала?

– Если хочешь, я ничего не скажу Лансу-Скунсу.

– А тебе и нечего рассказывать, – возразила Клэр. – Я просто решила поблагодарить мистера Маккейна – между прочим, за то, что он спас тебя. И прекрати называть Ланса этим дурацким прозвищем! Где миссис Паркс?

– Вешает белье. Куда ты теперь денешь эту шляпу?

– Заставлю тебя носить ее, если ты не отучишься подслушивать.

– Неужели он и вправду думал, что ты станешь ее носить?

– Какая разница! Главное – что он ее принес, – пожала плечами Клэр.

– Значит, он считает, что ты хороша даже в уродливой шляпе?

– Черт… – прошипела Клэр сквозь зубы и бросилась на поиски экономки. И вправду, Тайлер приезжал вовсе не затем, чтобы отдать ей шляпу: это был только предлог, чтобы пригласить ее на ужин. Он увлекся ею!

У Клэр затрепетало сердце, но воодушевление мгновенно сменилось чувством вины. И тем не менее ее неудержимо влекло к Тайлеру.

– Миссис Паркс! – окликнула она экономку, шагая по заросшей травой лужайке. – Напрасно вы взялись за это дело. Я справилась бы с ним сама.

– Детка, у тебя и без того полно хлопот. Не беспокойся.

Клэр вынула из корзины мокрую простыню, встряхнула ее и перекинула через веревку.

– Вы не вспомнили, как зовут того друга папы?

Миссис Паркс растерянно вынула изо рта деревянную прищепку.

– Какого друга?

– Который хотел купить драгоценности, – напомнила Клэр.

– А, вот ты о чем! – Миссис Паркс взяла из бельевой корзины наволочку. – Нет, дорогая, никак не могу вспомнить. А что сказали тебе в ломбарде?

Клэр вздохнула:

– Почему-то сегодня ломбард рано закрылся. Завтра я побываю там с утра. Миссис Паркс, прошу вас, постарайтесь сосредоточиться и вспомнить. Мне так не хочется отдавать мамины украшения в ломбард!

– Я попытаюсь, – безнадежным тоном пообещала экономка.

Отправив миссис Паркс отдыхать, Клэр закончила развешивать белье и отнесла пустую корзину в дом. Теперь ей оставалось только дождаться завтрашнего утра, но прежде – решить, как одеться к ужину с Тайлером.

Последняя мысль вдруг показалась ей нелепой: заботиться о нарядах, когда через каких-нибудь четыре дня она лишится дома! Пытаясь хоть чем-нибудь отвлечься, Клэр сняла с вешалки шляпу и решила пройтись по пологому склону холма к берегу реки, ее излюбленному месту.

Сколько раз она стояла здесь, у самой воды, глядя на зеленые холмы Кентукки на другом берегу реки Огайо! Ком вновь встал в горле, как только она оглянулась на величественный особняк. Более прекрасного дома ей еще не доводилось видеть. Почти каждый день в течение прошедших тринадцати лет она любовалась особняком, и это зрелище никогда не надоедало ей. Закрыв глаза, Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух, расслабляя напряженные мышцы. Ее наполнило ощущение душевного покоя. Это ее дом. Никто не посмеет отнять его. Она должна остаться здесь.

Тайлер провел Клэр в столовую и представил ей повара, вышедшего навстречу гостье. Усевшись за стол, Клэр удивленно огляделась: эта комната была обставлена не менее элегантно, чем столовые дорогих отелей в Спрингдейле или Сент-Луисе, где ей довелось побывать. Пол устилал пушистый розовый ковер с зеленым рисунком, стены были обшиты ореховыми панелями, столы покрывали белые льняные скатерти. Тщательно подобранные картины и статуэтки довершали впечатление. Клэр знала, что Ланс высоко оценил бы убранство этой комнаты. Он любил роскошь и красивые вещи.

Она уже в который раз порадовалась тому, что выбрала свой лучший вечерний туалет – шелковое платье оттенка мяты с глубоким вырезом и белым поясом, длинные концы которого свисали сзади.

Внезапно заметив, что они остались вдвоем в столовой, Клэр настороженно спросила:

– А где же остальные? Почему больше здесь никого нет?

Тайлер откупорил бутылку шампанского, хлопок пробки заставил Клэр вздрогнуть.

– Сегодня мы закрыли столовую пораньше. – Он разлил искрящееся вино по двум бокалам. – Я предпочитаю уединение.

Десятки крошечных пузырьков устремились к поверхности золотистой жидкости в бокале. Тайлер поднял свой бокал и подождал, когда Клэр последует его примеру.

– За прекрасную компаньонку, – произнес он низким, хрипловатым голосом, поблескивая глазами, – и за чудесный вечер вдвоем!

Силясь сдержать дрожь в руках, Клэр отпила больше шампанского, чем собиралась, и чуть не поперхнулась. Прижав к губам белую льняную салфетку, она взглянула на Тайлера, который в этот момент походил на голодного волка, готового сожрать добычу. Напрасно она приняла его приглашение! Она искушала судьбу. Пожалуй, надо заговорить о Лансе, чтобы охладить пыл Тайлера.

– Вам нравится эта столовая? – спросил Тайлер, не спуская с нее пристального взгляда.

– Она прелестна. Ничего подобного я не видела даже в Спрингдейле, штат Иллинойс, где я училась в колледже.

Тайлер пригубил шампанское.

– Тогда вам наверняка понравятся и блюда, которые я выбрал. Надеюсь, вас не обидело то, что я составил меню заранее? Я просто хотел доставить вам удовольствие.

Клэр никогда не встречала более галантного мужчину, чем Тайлер Маккейн, хотя и понимала, что он стремится соблазнить ее. Ланс никогда не обращался к ней так учтиво. Впрочем, и о соблазнении он не помышлял.

Ланс! О Господи! Давно пора заговорить о нем.

– Значит, когда мы встретились, вы с Эмили возвращались домой из Спрингдейла? – продолжал расспросы Тайлер, предоставляя собеседнице удобный случай упомянуть о женихе. Но вместо этого Клэр вдруг задумалась, почему Ланс никогда не пытался соблазнить ее. Может, она ему недостаточно нравилась?

В этот момент к столу подошел официант с подносом. Клэр перевела взгляд на Тайлера и обнаружила, что он по-прежнему ждет ответа на свой вопрос.

– Нет, из Сент-Луиса, – поспешила ответить она, пока официант ставил перед ней блюдо под серебряной крышкой. – Там Эмили учится… то есть училась в школе для слепых. Мне пришлось покинуть колледж, чтобы… – Она осеклась, наблюдая, как официант снимает крышки с блюд. Под ними оказались сочные подрумяненные ростбифы под грибным соусом, в окружении хрустящих ломтиков картофеля. – Простите… о чем я говорила?

– О том, что вы покинули колледж.

– Ах да! Я уехала оттуда перед самым началом выпускных экзаменов.

Тайлер развернул салфетку и расстелил ее на коленях.

– Но ведь вы вернетесь обратно, чтобы сдать экзамены?

– Надеюсь, да. – Клэр тоже расстелила на коленях салфетку и попробовала картофель, а потом и кусочек сочного мяса. Она зажмурилась от удовольствия. Какой восхитительный вкус!

Тайлер протянул ей серебряную корзинку:

– Возьмите хлеба.

– Благодарю. – Клэр взяла толстый теплый ломоть хлеба, отломила кусочек и попробовала его. – Бесподобно!

Пока Тайлер наблюдал за ней, его глаза потемнели.

– Вот именно, – подтвердил он, имея в виду вовсе не хлеб.

У Клэр забилось сердце. Она поспешно схватила свой бокал и глотнула шампанского.

– Вам нравится это вино? – спросил Тайлер.

– Да, у него бархатистый привкус.

Тайлер рассеянно поглаживал ножку своего бокала. Словно загипнотизированная, Клэр смотрела на его пальцы.

– Каждому вину присуще уникальное сочетание качеств – цвет, букет, вкус, – как и всем женщинам. Некоторые мягки и податливы, другие резки и независимы. – Он глотнул шампанского, глядя на Клэр поверх края бокала. Низким, чувственным голосом он добавил: – Я предпочитаю первых.

Клэр сразу поняла, что он говорит не о винах. Она пригубила вино, задержав его на языке. Эта невинная игра начинала ей нравиться.

– Будь я вином, я была бы резкой и терпкой.

– Верится с трудом.

Клэр приподняла бровь:

– Почему же?

Протянув руку над столом, Тайлер приложил ладонь к ее щеке.

– Потому что ваша кожа похожа на шелк, ваши губы выглядят мягкими и податливыми. – На миг задержав руку возле ее лица, Тайлер отдернул ее, поднял бокал и провозгласил тост: – За вашу резкость и независимость!

Соприкоснувшиеся бокалы тонко зазвенели. Собственное кокетство ужаснуло Клэр. В чем же дело – в том, что ей просто недостает знаков внимания какого-нибудь привлекательного мужчины или ее влечет именно к Тайлеру?

Последнее предположение казалось ей верным, но причин своего поведения она не понимала. Тайлер Маккейн вовсе не был надежным, добрым и покладистым мужчиной, о каком она мечтала. Почему же она до сих пор не упомянула о Лансе? Ведь у нее было немало шансов. Клэр отставила бокал, намереваясь положить конец игре.

– Позвольте показать вам мой пароход, – предложил Тайлер.

Клэр заколебалась, внутренний голос предостерегал ее, по спине пробегали мурашки. Неужели она и вправду играет с огнем?

Наконец Клэр встала, взяла Тайлера под руку и позволила вывести себя из столовой, не сомневаясь, что идет прямиком в волчье логово.