"Дорога на запад" - читать интересную книгу автора (Райт Гэри)

9

Они завтракали в полной темноте. Из своего бездонного мешка Бестиан извлек маленькие пирожки с запеченными внутри ароматными сосисками, также сушеные фрукты. Запивали завтрак крепким, терпким чаем. Казалось, что Бестиан запас вдоволь еды для каждого из участников экспедиции, к тому же ему, безусловно, нравилось готовить. Только Альбина и Клейбрук предпочли свою собственную еду. На протяжении ночи эльф исчез и снов появился, на этот раз в чешуйчатом легком доспехе-тунике, каждая из пластин которого была выполнена в форме древесного листа. Все чешуи были покрашены зеленым и подогнаны так, что казалось - стоит облаченному в тунику воину сделать шаг или два поглубже в заросли, и его не станет видно.

Альбина отреагировала на представленного ей эльфа коротким кивком головы; Балак и эльф едва посмотрели друг на друга и с тех пор относились друг к другу с чем-то вроде осторожности или холодной сдержанности.

Клейбрук принес с реки кожаный мешок с пришитыми к нему ушками, наполненный водой. В ушки он продел длинную палку и поместил мешок над тлеющими углями, положив палку на пирамиды из камней.

- Кожа сгорит, и вода зальет огонь, - предположил Кевин. Большие зеленые глаза эльфа немедленно повернулись к нему, и эльф улыбнулся.

- Это могучая магия эльфов! - сказал он, и плавно провел рукой над мешком. - Кожа не сгорит!

- Большой эльфичий кат, - громко проворчал Балак.

Кевин невольно вздрогнул: это слово на гномьем языке он знал. Оно означало "дерьмо". Поглядев на остальных, он увидел, что только Бестиан сдержанно отреагировал на замечание, сам Клейбрук, казалось, пропустил его мимо своих огромных ушей. Обыкновенная сдержанная улыбка не покинула его лица. Он извлек из складок своего плаща кожаный мешочек поменьше и всыпал в воду нечто, напоминающее тусклую золотистую пыльцу.

- А что это такое? - с беспокойством поинтересовался Кевин, решив, что волшебство творится прямо у него на глазах.

- Ты и в самом деле не знаешь? - эльф словно смеялся над ним.

Кевин отрицательно покачал головой.

- Ох уж эти люди... - Клейбрук печально кивнул. - Они готовы умереть от голода даже в пышном саду, если он не возделан и в нем не проложены дорожки. На нашем языке это называется "талленталь", что означает "золотоголовый". В других языках у него существуют и другие названия. Ты должен был часто встречать этот цветок... - он посмотрел на Кевина так, словно ждал ответа. - Неужели нет? По-моему, на вашем языке он называется "котовник желтый".

Кевин был удивлен; разумеется, этот цветок был ему хорошо известен. Желтый котовник иногда встречался на болотах и по берегам небыстрых речушек вместе со своими более обычными синими братьями.

- Разве ты не знал, что талленталь съедобен?

- Конечно, я знал! - нахмурился Кевин. - Его стебли и корни вполне пригодны для того, чтобы набить ими пустое брюхо, но я бы не сказал, что это вкусная и питательная еда.

- Это действительно так, - Клейбрук кивнул. - Однако многое зависит от способа приготовления. Ты обязательно должен как-нибудь попробовать желтый котовник. Возьми головку цветка, перед тем как она должн распуститься, высыпь семена в холодную воду и вскипяти. Ты будешь очень удивлен, Кевин. Это магия эльфов.

- Кат эльфов! - снова проворчал Балак.

- Что тебе больше по вкусу, гном, - эльф улыбнулся Балаку, но это была очень холодная улыбка.

- Короче, это можно есть, - вставил Кевин больше для того, чтобы разрядить напряжение.

- Ты разочарован?

- Почему же кожаное ведро не прогорает?

Бестиан улыбнулся и сказал:

- Мешок с водой никогда не сгорает на огне. Разве ты этого не знал?

Они все смотрели на него - двое как обычно, остальные улыбались. Кевин почувствовал себя пристыженным.

- Да, я стараюсь, - ответил он резко, - но как бы я ни старался, мне, похоже, никогда не удастся узнать все на свете, как некоторым из вас.

"Итак, Раскер, - внутри у Кевина все кипело, - оказывается и ты, старый твердолобый жук, знал не все! Умение выжить в пустыне! Разумеется..."

Кевин прекрасно помнил, как они ползали по пустоши, выкапывая съедобные корни, и ели их сырыми. На мгновение ему вспомнился один из товарищей по академии, который хрюкал и чавкал в лесу, как боров. Н вопрос, что он делает, он ответил: "Если я должен жить здесь, как дикий кабан, то мне придется издавать соответствующие звуки".

К тому времени, когда окончательно рассвело и над верхушками деревьев стало видно пасмурное, затянутое серыми облаками небо, они уже прошли по лесу более пол-лиги. Клейбрук вел их на юг, уводя от дороги сумеречной лесной тропинкой.

- Ах, да, - заметил Балак, когда они только входили в лес, - секретная эльфичья тропа через горы...

Клейбрук выразительно посмотрел на него, и Балак подмигнул Кевину.

- Большущий эльфичий секрет, да! Ни один его не знать. Проклятая тропа весьма труднее старой дороги номенов, чтобы идти через горы. Вот увидите.

Клейбрук и Балак снова обменялись взглядами, причем Балак выглядел крайне довольным собой. Кевин немного подумал и приказал Балаку отправиться в арьергард. Гном только ухмыльнулся:

- Ага. А то как бы эльфичьи секреты не настигли нас с тыла!

Кевин вздохнул: вот еще двоих придется держать подальше друг от друга. Прекрасное путешествие, прах его возьми!

Постепенно тропа забирала все ближе к Бешеной реке, до тех пор пок они не подошли к ней достаточно близко. "Здесь, в верховьях, ее следовало бы назвать Яростной", - подумалось Кевину. Река неслась вдоль подножья крутой каменной стены стремительным белопенным потоком. Между деревьями повис холодный и сырой туман, который густел по мере того, как они приближались к утесам, а рев реки становился все громче, до тех пор пок им не стало казаться, что река низвергается с неба. Туман внезапно рассеялся, и они увидели, что так оно и есть на самом деле...

По вертикальной каменной стене стремительно неслись вниз потоки воды, маленькие водопады следовали цепью один за другим, вода каскадами прыгал с одного уступа на другой, разбиваясь на миллионы мельчайших брызг, а в самом низу этого водопада пенилось и бурлило небольшое озеро. Потоки воздуха подхватывали капли воды и клочья тумана, отрывали их от утеса и уносили в лес.

- Дух Горы! - прокричал Клейбрук на ухо Кевину и улыбнулся, подставив лицо сырому холодному ветру. Указав рукой на левый край водопада, он повел всех вокруг пруда. Вскоре они промокли до костей, за исключением, как заметил Кевин, Клейбрука и Бестиана, чьи плащи оставались сухими.

Крутой подъем наверх слева от водопада оказался не таким уж страшным, как казалось издалека. Хотя камни вокруг были скользкими от влаги и мха, высеченные в камне ступени были сухи и нога не скользила. Кевин заметил, как сильно стерлись эти ступени, несмотря на то что были высечены в твердом камне, и на мгновение представил себе сотни, а может быть, и тысячи лет, на протяжении которых патрули эльфов день за днем взбирались вверх по этой тропе. Ступени вели наверх среди брызг воды и шума водопада.

По бокам основного потока вниз по скале сбегали потоки поменьше, и шум каждого из них вплетался в рев водопада. По мере того как они поднимались, река внизу становилась все меньше, превращаясь из громогласного чудовища просто в рассерженного зверька, а слой туман заглушил ее бешеный рев.

Напряженный подъем внезапно прервался на обширной террасе, поросшей темными хвойными деревьями. Слит бросилась на мягкую подстилку из хвойных иголок, стараясь отдышаться. Бестиан присел рядом.

- Ты и вправду настолько устала? - осведомился он.

- Нет... - Слит покачала головой и покосилась вниз, на клубящийся над водопадом туман, затем пожала плечами. - Просто чуть не лишилась рассудк от страха. Ни разу не приходилось взбираться вверх по вертикально текущей реке.

Они отдохнули в тишине, так как шум воды доносился сюда просто как отдаленный гул. На этой каменистой террасе, спрятанный под густыми елями, врезался в крутой бок следующего утеса еще один небольшой пруд. Его зеленоватая поверхность была безмятежной и гладкой, словно он тоже отдыхал, прежде чем начать свой долгий путь вниз. С высокой закраины н дальнем берегу пруда тонкими, но частыми струями, словно занавесь из музыкально звенящих серебряных нитей, стекала вода. Все вокруг дышало покоем, особенно желанным после грома и сутолоки беспорядочно мчащейся в пропасть воды.

- Это называется Рассветный Ключ. Когда-то давно это было особенное место... - задумчиво сказал Клейбрук, указывая на безмятежную поверхность пруда. - Во времена войн или когда в горах случалось что-то нехорошее, выходящий отсюда поток становился настолько... грязным, отравленным, что текущую в долине реку стали называть Бешеной.

Кевин заметил, что Бестиан и Балак едва заметно кивнули, и осмотрел водоем еще раз.

- Но ведь это было очень давно, верно? Теперь вода чистая.

- И да и нет, - медленно промолвил Клейбрук. - Она достаточно чиста, чтобы пить и купаться, но... но все-таки она стекает с гор... - глаз эльфа обратились к вершине утеса с каким-то странным выражением, значение которого Кевину разгадать не удалось.

- Ночью ты упомянул о том, что исследовал положение в горах насчет бандитов, - сказал он. - Можешь ли ты сообщить нам кое-что, что нам надо было бы знать, прежде чем мы начнем атаку?

Эльф, казалось, обдумывает ответ.

- Я могу сказать тебе, Кевин из Кингсенда, что в этой банде много людей. Кроме того, там есть еще твари.

- Сколько там человек и что это за твари? - быстро спросил Кевин.

Эльф снова замолчал, потом сказал:

- На этот вопрос я не знаю ни одного ответа, - с этими словами эльф отошел.

- Ну, от этого знания не много толку, - шепнул Кевин Бестиану.

- Наверное, ты задал неправильный вопрос, - ответил карлик, - или использовал для своего вопроса неправильные слова.

- А какие же слова я должен был использовать? - удивился Кевин.

Бестиан пожал плечами:

- Я не знаю. Это эльфовское...

Кевин кивнул с легким отвращением.

- Мне кажется, такой ответ быстро мне надоест...

Кевин с удивлением отметил, как быстро всем им удалось восстановить силы. Учитывая крутизну и продолжительность подъема, Кевину казалось, что навряд ли прошло достаточно времени, чтобы он успел как следует отдохнуть, но тем не менее, он чувствовал себя совершенно свежим. Остальные тоже начали выказывать признаки нетерпения. Слит и Бестиан разошлись по сторонам, чтобы осмотреть местность.

- Мы должны пересечь поток в том месте, где вода стекает со скалы. - Клейбрук указал на противоположный берег пруда, где струи воды стекали с высокой закраины и тихо шипели, падая на его спокойную поверхность.

- Там неглубоко, - продолжал Клейбрук. - Мы пройдем вдоль каменной стены прямо под водопадом... - и с хитрой улыбкой повернулся в сторону Балака, как бы говоря: "Готов поклясться, что ты этого не знал". Балак зевнул и со скучающим видом принялся разглядывать плотные облака.

Эльф повел их через поток, легко перебегая по скользким камням. Все остальные последовали за ним. Воспитанный Югон оступился и, взмахнув руками, уселся прямо в воду, отпустив по этому поводу пару крепких уличных выражений.

- Смотри, чтобы тебя не унесло вниз, - предупредил Бестиан. - Будь я проклят, если пойду разыскивать тебя там.

Кевин улыбнулся про себя. Проклятья, которыми Югон осыпал предательские скользкие камни, означали, что ничто человеческое ему не чуждо. Один за другим они следовали за эльфом, сосредоточив все внимание на том, куда ступала нога, когда раздался внезапный крик Бестиана:

- Святая Йондалла!

Альбина, держа в руках своего большого пса, шла напрямик через озеро, ступая прямо по поверхности воды, оставляя на ее спокойном зеркале лишь круги. Балак торопливо начертил в воздухе несколько таинственных знаков и потянулся рукой к мешочку на поясе. Альбина остановилась у водопада, спокойно стоя на поверхности зеленоватой воды. Незаметное течение относило ее назад вместе со стайкой небольших пузырей и пеной.

После кратковременного замешательства отряд продолжил свое движение вдоль вертикальной стены. Вода местами доходила Кевину до колена, Бестиан и Балак шли в воде почти по пояс. Альбину тем временем отнесло потоком от водопада, и она сделала несколько шагов, чтобы приблизиться к утесу. Взгляд ее холодных глаз был несколько вызывающим, однако Клейбрук, подойдя к тому месту, где она стояла, понимающе кивнул.

- Прекрасно, приоресса, - сказал он. - Это делают твои кольца или обувь?

- Баалаб поддерживает истинно верующих, - ответила Альбина, и эхо несколько раз повторило ее слова.

Бестиан шепотом спросил у Кевина:

- Как ей это удается?

- Не спрашивай, - отозвался Кевин. - Не знаю и знать не хочу.

Улыбка на лице Югона казалась несколько вымученной. Не отрывая глаз от Альбины, он небрежно прикоснулся к носу пальцем.

Альбина и пес чихнули одновременно и громко. Странный взгляд ее темных глаз пытливо осматривал всех по очереди, но Югон, казалось, был полностью поглощен тем, что при помощи шеста тщательно вымерял свой путь. Кевин обернулся к Балаку. Гном что-то угрюмо бормотал себе под нос, засовывая в мешочек на поясе серебряный амулет, странную железную фигурку, засушенную веточку какого-то растения и странной формы драгоценный камень. Альбина разглядывала Балака дольше других, затем снова повернулась к эльфу и Югону.

- Баалаб будет недоволен, - сказала она стальным голосом.

Югон не обратил на ее слова никакого внимания, улыбка на его лице снова приобрела оттенок превосходства. Клейбрук вообще не взглянул на нее, ныряя под тонкие струйки водопада. Югон на мгновение задержался, несмешливо поклонился и пропустил Альбину вперед. Альбина поставила пса в воду и, смерив Югона взглядом, подтолкнула пса вперед, под струи водопада, затем прошла сама.

Югон и Слит последовали за ней.

- Она не должна идти сзади меня! - проворчал Балак.

- Тогда тебе придется все время прикрывать тылы, - посочувствовал Кевин, в свою очередь ныряя под водопад. Бестиан надвинул на голову капюшон и проворно юркнул за серебристую кисею струй. Балак зорко огляделся по сторонам и исчез из вида.

Снова они поднимались по крутым, замшелым ступеням, следуя изгибам полутемного и сырого тоннеля или пещеры. Тоннель освещался только призрачным мерцанием зеленоватых лишайников, покрывавших стены, по которым сочилась вода. Вода капала и с потолка, однако ступенек через сто тоннель внезапно закончился, и они очутились под прикрытием густых низкорослых елей. Чтобы выбраться на простор, пришлось пробираться чуть ли не ползком, постоянно задевая за переплетенные толстые ветви. Когда Кевин обернулся назад, выход из тоннеля был уже совершенно невидим.

И снова он поразился тому, что, несмотря на нелегкий подъем, его спутники не выглядят усталыми, а плащи Бестиана и эльфа снова показались ему сухими. Еще одно обстоятельство, более важное, внезапно привлекло его внимание.

- Как тебе удается сохранять натяжение лука в таком тумане и сырости? - спросил Кевин у Клейбрука. - Почему твоя тетива не намокает и не вытягивается?

Эльф весело и озорно улыбнулся:

- Секрет эльфов.

Кевин нахмурился. Однообразные ответы подобного рода начинали ему надоедать. Клейбрук же как ни в чем ни бывало отправился дальше.

Тропа пролегла дальше, по узким карнизам скалистых утесов, через темные тоннели и пещеры, по стертым ступеням, вырезанным на крутых скалистых склонах, так что, взбираясь по ним, они оставляли вершины редких деревьев далеко внизу. Кевин обратил внимание на то, что уступы для ног и для рук были высечены как раз в тех местах, где руке или ноге было удобнее всего, или где они были нужны, а не выше и не ниже. Дважды им пришлось карабкаться по веревочным лестницам, свисающим с отвесных скал или с каменистых козырьков, нависающих над тропой. Были и такие места, где троп огибала какой-нибудь особенно резкий выступ в скале только для того, чтобы внезапно оборваться, в то время как дальнейший путь на самом деле ответвлялся на ложные тропы в нескольких шагах от последнего поворота, где-нибудь в заросшей кустарником расселине. Были еще места, где тропа, казалось, заходила в тупик, со всех сторон окруженный крутыми и неприступными скалами, однако стоило приблизиться к одной из этих стен, как перед глазами возникал ранее скрытый ход. Кевин так и не понял, был ли это обман зрения, иллюзия, порожденная естественным искажением перспективы, или и тут не обошлось без магии эльфов, защищающей такие места от посторонних. Он предпочел верить в первое, так как у него не было времени, чтобы тщательно исследовать это любопытное явление.

Довольно часто им приходилось буквально ползти вверх по узким и извилистым проходам, и часто Кевину казалось, что уж в этом месте он наверняка застрянет. Однако каким-то образом ему все-таки удавалось протиснуться, по-змеиному ввинтиться в узкие лазы, следуя при этом подсказкам улыбающегося эльфа.

- Сначала протолкни лук и щит... сначала с правой руки... так, теперь левую ногу... сделай шаг влево... правой рукой возьмись чуть повыше... еще выше, там есть уступ... теперь обеими руками... прекрасно. Согнись, и твоя грудная клетка свободно пройдет здесь.

Довольно часто Кевину становилось любопытно, как Балак справится с тем или иным узким местом, но всякий раз, когда он оборачивался, приземистый гном не отставал, хотя и пыхтел как сурок.

- Не беспокойся за меня, - сказал Балак Кевину. - Моя не отстанет даже от этого проклятого пса.

Во время одного короткого привала Бестиан сказал Балаку:

- Если бы твои проклятия заменяли шаги, ты уже давно был бы н вершине!

Кудахчущие звуки, которые издавал Балак, на этот раз напоминали довольное хихиканье:

- Моя не так сложен, как ты, маленький хорек.

Взбираясь вверх по очередной совершенно отвесной стене, Кевин начал подозревать, что дело нечисто; что-то было не так, а вернее - слишком "так". Никто не устал, по крайней мере в такой степени, как должен был бы устать после подобного восхождения. Может быть, им помогла какая-то магия? А если так, то от кого она исходила? Быть может, Югон...

Они снова немного отдохнули. Сопоставив короткий отдых и долгий подъем, Кевин нахмурился. Налицо была явная диспропорция, они никак не могли подниматься так быстро и так мало отдыхать. Кевин повернулся к Югону.

- Этот подъем горазд легче, чем кажется, - забросил он свою удочку.

- Да. - Югон кивнул и уставился на Кевина так, словно хотел спросить: "Ну и что?"

Кевин принялся разглядывать уверенного в себе эльфа.

- Похоже, что никто из нас не устал, - обратился он к нему.

Клейбрук тоже кивнул, но так, словно его разбирал смех. Он явно мог сказать больше. Потом они поели. Разговаривали мало. Снова карабкались вверх. Над ними, неясно видная среди облаков, возвышалась массивная гора. К востоку, далеко внизу, лежал Вейл, утративший свои яркие краски в рассеянном свете, пробивающемся сквозь пасмурные серые облака. И они продолжали взбираться все выше.

Легкий ветерок, который они начали ощущать на своих щеках, был первым предвестником далеких, резких и пронизывающих ветров, царящих среди снежных вершин, с гудением проносящихся над острыми пиками скал. "Зловещий голос гор, - подумал про себя Кевин. - Горы разговаривают друг с другом; может быть, это сам ветер уныло напевает себе под нос свою одинокую песню, пока еле слышную для человеческого уха; или это тихий шепот богов, которые сидят где-нибудь на вершине за круглым ледяным столом". Одним словом, этот тихий звук как раз и был тем самым тревожащим душу звуком, который заставляет человека чувствовать себя в горах очень маленьким и одиноким.

Все небо было плотно закрыто облаками и солнца совсем не было видно, поэтому определить время они не могли, однако ощущение было такое, что было уже много после полудня, когда они увидели вблизи отрог горы, который назывался Восточным Бастионом. Он выступал из вертикальной скалы наподобие каменного носа огромного корабля. Здесь они снова отдохнули, но, как и прежде, для восстановления сил им потребовалось совсем немного времени.

- Ни один из нас не выглядит вымотанным или утомленным, - снов сказал Кевин Клейбруку. - Хотя подъем был трудным. Снова какая-нибудь магия или волшебство?

- Возможно, - эльф пожал плечами.

- И это все, что мне позволено об этом узнать? - уточнил Кевин.

- Может быть.

Кевин отвернулся и посмотрел на своих спутников. Все они внимательно разглядывали висящую над ними скалу, подтягивали ремни, приводили в порядок снаряжение. Они выглядели такими же свежими, как и на рассвете.

- Мы с обратной стороны Остановки, - промолвил Клейбрук, указывая н виднеющуюся неподалеку каменную крутую стену. - Но нас могут заметить. В естественных расселинах прорезаны окна, посмотри: вон, часть из них видн даже отсюда.

Кевин кивнул. Если присмотреться, можно было заметить в трещинах скалы темные отверстия правильной формы. Под тем углом, под которым он сейчас смотрел, сходство с крепостным неприступным бастионом, увенчанным сверху смотровой башней, было полным.

- Можем мы обогнуть утес вдоль подножья и выйти на дорогу? - спросил Кевин.

- Да. Дальше тропы нет, но по этим стенам нетрудно взобраться незамеченным. Нас нельзя увидеть, пока мы будем на стенах, до тех пор, пока кто-нибудь не высунется достаточно далеко. Но это может произойти.

- Я уверен, что там внутри кто-то есть, - сказал Кевин. - Мне кажется, будет лучше пробраться ко входу и атаковать.

Клейбрук кивнул.

- Действительно, здесь всегда кто-то остается, но я могу попытаться проникнуть внутрь и с этой стороны.

- Как? - Кевин нахмурился, рассматривая гладкую поверхность стены. - До нижних отверстий не меньше двадцати саженей.

- Есть один способ. - Клейбрук снова хитро улыбнулся. - Я и еще один... вон как она, - он махнул рукой в направлении Слит. - Мы сможем проникнуть внутрь с этой стороны. Здесь, правда, большое пространство, в котором полно всяких коридоров и тупиков, но мы можем спрятаться здесь до тех пор, пока вы не начнете атаку через дверь, и таким образом мы сможем их окружить.

Кевин сжал губы:

- Это звучит разумно. Слит? Пойдешь с Клейбруком?

Слит тонко улыбнулась:

- А какой у меня есть выбор? Разве я здесь валяюсь на травке, ожидая, пока выглянет летнее солнышко? Должна ли я вернуться в теплые объятия шерифа? Или, может быть, мне стоит возглавить вашу атаку через входные двери, прикинувшись каким-нибудь демоном войны и разрушения?

- Было очень любезно с твоей стороны дать добровольное согласие, - проворчал Кевин. - Тогда давайте двигаться вперед.

Клейбрук вел их неприметными тропками между валунов и громоздящихся друг на друга скальных обломков. В одном месте им даже пришлось проползти через узкую канаву под одним огромным камнем, но в конце концов они оказались под стенами Восточного Бастиона.

- Я чувствую внутри зло! - голос Альбины прозвучал слишком громко и эхом вернулся к ним мистическим предупреждением, отразившись от ближайшей каменистой гряды.

- Тихо! - зашипел на нее Кевин, и все застыли. Клейбрук изучал гранитную скалу, одно ухо его нацелилось вперед, второе вращалось во всех направлениях. Внезапно он сделал неуловимо быстрое движение, и вот он уже натягивал лук. Стрела, которую он достал из колчана, оказалась с тупой деревяшкой на конце, размером в небольшой кулак. Такой стрелой можно было оглушить любого противника. Эльф целился вверх, прямо в одну из темных расселин. Остальные прижались спинами к холодному камню, сдерживая дыхание и тоже глядя наверх.

Ведро помоев вылетело из расселины и окатило их с головы до ног.

- Кат! - рявкнул Балак слишком громко. Клейбрук тут же издал забавный, хныкающий звук, словно раненый зверек. Из окна показалась человеческая голова, человек нахмурившись глянул вниз.

Стрела попала ему прямо в лоб. Раздался звук, словно кусок скалы ударился о дерево. Голова человека откинулась от удара назад, затем качнулась вперед, и безжизненное тело повисло на подоконнике, продолжая всматриваться в пустоту неподвижными широко открытыми глазами. По звуку Кевин определил, что если бандит не мертв, то по крайней мере мозги ему повредило основательно. Тем временем стрела упала вниз, и эльф, сделав небольшой шаг, поймал ее на лету. Затем он подмигнул Кевину.

- Теперь мне все понятно, - тихо сказал он. - Благодарите богов з то, что этот парень был один, и его не обнаружат, по крайней мере, еще некоторое время. Выходите к дороге. Самое опасное место - это когда вы обогнете утес и увидите само здание. Но если пригнуться, то большой валун прикроет вас от единственного окна с этой стороны. По неглубокой канаве можно подобраться к лицевой стене. Дверь на другом конце. Когда будете готовы - сразу врывайтесь внутрь, а мы вас поддержим. Удачи вам.

- И вам. - Кевин кивнул, натянул на лук тетиву, тщательно выбрал стрелу и повел отряд вправо, в то время как эльф и Слит отправились в противоположном направлении.

Прокравшись за огромным куском скалы, они обнаружили канаву, о которой предупреждал Клейбрук. Столетия дождей прорыли этот канал, стекая с естественной площадки прямо напротив Остановки. Отсюда было уже слышно хриплое пение, время от времени прерываемое взрывами смеха. Звуки доносились непосредственно из двухэтажного строения, прилепившегося к стене утеса. Здесь они сложили свои пожитки, чтобы их не было видно из окон, и Кевин тщательно осмотрел здание, а также вертикальную скалу над ним и небольшой дворик Остановки. Остановка располагалась как раз на сгибе дороги. Дорога была пустынна в обоих направлениях.

- Балак и я пойдем вперед, за нами - Бестиан и Альбина, - прошептал Кевин. - Югон, где ты должен быть, чтобы делать то, что должен?

Югон катал в ладони три разноцветные игральные кости. Вопреки обыкновению он не улыбался, а хмурился:

- Я могу применить свои способности из любого места. Нет никакой необходимости...

- Ты что, хочешь сыграть с этими ребятами? Зачем тебе эти кости?

- Эти кости... впрочем, не важно. Я исполню то, что от меня требуется.

- Прекрасно. Тогда исполни откуда-нибудь сзади. Теперь вот что: я не думаю, чтобы они услышали нас за всем этим пением, но старайтесь вести себя как можно тише. Альбина, прошу вас держать при себе ваши замечания по поводу зла и его ипостасей. Пес может сражаться?

Альбина холодно посмотрела на Кевина, но ее трубный голос звучал н редкость тихо:

- Он будет сражаться. Так же, как и я, он связан с Баалабом обетом уничтожить зло.

- Мне следовало бы знать, - заметил Кевин и осекся: он начал разговаривать в манере Слит. - Балак?

Гном кивнул, держа наготове топор и щит. Его мощный арбалет висел у него за спиной. Бестиан тщательно зарядил свой арбалет и высвободил из ножен меч. Альбина взяла палицу и свой щит в одну руку, а в свободной руке держала пращу. Пес держался чуть позади нее, его глаза были холодны, как лад. Кевин затянул локтевой ремень своего щита, проверил, легко ли вынимается из ножен меч. Свой лук он держал наготове в левой руке.

Веселое пение внутри продолжалось.

Неглубокая промоина шла довольно близко от лицевой стены постройки к ее дальнему углу. Кевин пригнулся и медленно прокрался вдоль до половины обшитой досками стены, прижимаясь к ней щитом и целясь из лука вверх, куд выходили окна. Остальные последовали за ним, тоже пригибаясь, чтобы не попасть в зону видимости окон. Теперь они были видны любому, кто оказался бы снаружи. Понимая это, Кевин внимательно оглядывал окружающие скалы и наблюдал за дорогой. При этом он обратил внимание на то, что Балак и Бестиан делают то же самое - оба отрицательно покачали головами. Кевин осторожно выглянул за угол. Двойные тяжелые двери были закрыты. С этой стороны здания не было никаких окон, однако наверху в склоне горы были прорублены два больших квадратных отверстия.

- Не остается ничего, кроме как сделать это, - пробормотал Кевин, огибая угол. Теперь он был очень хорошо виден из этих квадратных окон, вырезанных в скале. Кевин поднял лук и направил его посередине, чтобы поразить стрелой либо то, либо другое окно, если там кто-нибудь появится.

Вслед за ним из-за угла выскользнул Балак, потом Бестиан, который тотчас же направил на окна свой арбалет. Из-за угла показались Альбина и Югон. Кевин опустил свой лук и положил его на землю рядом с дверьми, затем отстегнул колчан со стрелами и оставил его там же. Балак приготовил топор. Альбина с пращой и Бестиан с арбалетом прикрывали окна. Югон сжимал между большим и указательным пальцами красную игральную кость, а в правой руке держал три дротика, которые он мог метать все сразу или по одному. Югон не улыбался.

Как и прежде, Кевин поразился, до чего правильно и слаженно действовали эти люди, хотя ими никто не руководил. Быть может, они были не такими уж несхожими, как ему казалось.

Затем Кевин и Балак кивнули один другому. Альбина принялась медленно раскручивать над головой пращу; кончики пальцев ее левой руки чуть касались загривка припавшего к земле пса. Пес стоял неподвижно, словно мраморная статуя, не сводя глаз с дверей. Кевин протянул руку к запорной ручке. Дверь оказалась незапертой, Кевин толкнул ее, и она бесшумно открылась. Кевин юркнул внутрь и прянул вправо, проникший вслед за ним Балак отступил в противоположную сторону.

Перед ними открылось длинное помещение с низким потолком. Стен справа, там где постройка примыкала к скале, была целиком каменной. Рядом с очагом, высеченном в этой стене, была прорублена арочная дверь, з которой начинался темный коридор. Вся комната была беспорядочно заставлен столами, стульями и скамьями, видимо, когда-то это была гостиная. Вдоль скальной стены стояли на тяжелой скамье несколько бочонков из темного дерева.

В дальнем конце комнаты сидели вокруг большого стола шестеро мужчин. На столе танцевали две голые женщины; они хохотки и кривлялись в такт словам непристойной песни. Двое мужчин, сидевших за столом лицом к двери, заметили вошедших. Один разинул от удивления рот, а второй, раскачивавшийся на задних ножках своего стула, успел выкрикнуть "Что з ...?" и, взмахнув руками, опрокинулся назад с изрядным шумом. Все засмеялись и кто-то зааплодировал. Тот же, кто сидел с раскрытым ртом, поднял руку, показывая на дверь, одна из женщин обернулась и взвизгнула. Разбойники обернулись.

- Зло! - вопль Альбины прозвенел как сигнал боевой трубы. - О дочери греха!!!

Свистнул выпущенный из пращи камень. Он попал в голову одной женщины, и она рухнула со стола. Разбойники словно очнулись и бросились к своему оружию. Огромный человек, сидевший ближе всех к очагу, проворно вскочил н ноги и схватился за рукоятку тяжелого меча в ножнах. Взмахнув им, он сбросил ножны и прыгнул вперед. Его левая нога плохо ему повиновалась, и он слегка ее подволакивал. Бешено сверкающие глаза остановились на Кевине.

- Этот - мой! - воскликнул Кевин, указывая на противника мечом. - Тот самый, чья мать погуляла с уличными дворнягами!

Он слышал, как Альбина и Балак ринулись в атаку, опрокидывая столы и стулья. Раздался звон арбалетной тетивы, и один из разбойников осел на пол со сдавленным криком - стрела пронзила его горло.

- Ну, иди сюда, колченогий! - позвал Кевин. - По крайней мере одн нога у тебя осталась, еще попрыгаешь!

Теперь, когда лицо противника не было скрыто шлемом, оно напоминало уродливую огромную скульптуру, высеченную из камня бездарным подмастерьем. Глаза превратились в узкие щелочки, а мясистые губы растянулись в злобной гримасе, обнажив желтые зубы. Легким движением гигант подхватил с земли свой огромный щит и ловко надел его.

- Как действует твоя задница с двумя дырками? - ехидно осведомился Кевин. - А челюсть? Не встречались ли тебе в последнее время гномы, которые кидаются камнями?

Гигант взревел от ярости и рванулся вперед, круша по пути столы.

- Похоже, я ошибся. - Кевин улыбнулся. - Судя по звукам, которые ты издаешь, твоя мамаша нагуляла тебя в хлеву с соседским боровом!

Из темной арки вылетела стрела, и Кевин заметил краем глаза, что еще один разбойник упал.

- Держитесь подальше от арки! - раздался голос эльфа. - Мы здесь!

Кевин быстро огляделся. На его глазах Балак хладнокровно рассек своим топором вооруженного противника чуть ли не пополам. Альбина вколачивал кого-то в стену своей палицей, ее белый пес, утробно рыча, бросился и вцепился в горло еще одному из разбойников.

Противник атаковал Кевина яростно, как в прошлый раз, но не слишком обдуманно. Расшвыривая мебель, он налетел на него спереди, размахивая мечом. Правда, на этот раз он наносил удары не сверху вниз, а справ налево и обратно, опасаясь зацепиться мечом за низкий потолок. Кевин пригнулся, встречая эту атаку, и его щит, отброшенный яростным ударом, больно врезался в ребра.

Кевин сделал выпад вверх, целясь в перекошенное яростью лицо, чтобы заставить великана приподнять щит, а сам нанес обводящий удар в то же самое место на левой ноге, но его меч зацепился за опрокинутый стол, и удара не получилось, лезвие меча лишь слегка задело бедро противника. Не обратив на это внимания, тот продолжал теснить Кевина, нанося сильнейшие удары и хрипя от натуги. Звенела и пела сталь, огромный меч гиганта ударял в щит Кевина с таким звуком, словно он рубил железное дерево.

Кевин сделал финт в сторону, слегка приоткрыв свой правый бок, надеясь заставить великана нанести удар слева направо. Ему это удалось, противник размахнулся, но, прежде чем его меч начал опускаться, Кевин сделал выпад и глубоко ранил его в мускулы плеча. Опустившийся меч гигант попал в пол, и из-под лезвия полетели острые щепки. Тогда с криком ярости и боли гигант толкнул Кевина своим широким щитом. Кевин попятился, но запнулся ногой за опрокинутую скамью и упал. Его противник перехватил меч двумя руками и изо всех сил замахнулся, собираясь разрубить Кевин пополам, но в бешенстве он позабыл про низкий потолок. С сухим треском огромный меч врезается в стропило. Кевин попытался откатиться на свободное место и вскочить на ноги, но вокруг было слишком много разбросанной мебели. Тогда Кевин нанес слабый удар по ногам противника, надеясь нарушить равновесие его тела. В тот миг, когда ему удалось высвободить свой меч, позади него раздался какой-то шорох. Из-под перевернутого стол выскользнул Бестиан и ударил великана мечом под правое колено. Великан завыл и рубанул мечом назад, но литтлера уже не было в пределах его досягаемости. Кевин же воспользовался моментом и вскочил на ноги. Гигант с воплем раненого демона бросился на него, размахивая мечом, но ноги его подогнулись, и он упал лицом вперед, так что Кевину не составило труд отвести его меч в сторону.

Он обрушился на пол с грохотом, как подрубленное дерево, и тут же перевернулся на спину. Кевин проворно приставил острие меча к его горлу.

- Сдавайся!

Но губы гиганта продолжали кривиться в яростной гримасе, а глаз сверкали бешенством. Раздался гортанный рев, и сверкающий меч ринулся к ногам Кевина. Кевин подставил меч и сделал выпад. Потом еще. Но яростная гримаса не исчезла с лица великана даже тогда, когда бешеные глаз закатились и остекленели.

Кевин сделал быстрое движение, чтобы повернуться спиной к стене, и только тут заметил, что в комнате наступила неестественная тишина. Все стояли и смотрели на него. Маленькая битва была закончена.

- Ну что же, - сказал Бестиан, хмуро оглядываясь по сторонам. - Это было нетрудно. Это-то мне и не нравится.