Часть девятая. Древние колдуны или возвращение домой

Корабельная крыса Вонючка сообщила друзьям, что отныне она станет хорошей, будет жить вот здесь, в бухте, на берегу, и следить, что бы никто не обижал каланов.

Сказав так, Вонючка сердечно попрощалась со всеми и поплыла к берегу ей не терпелось осмотреть свои новые владения.

Плавала крыса, как мы помним, просто отлично, поэтому все отпустили ее с легким сердцем. Вонючка пообещала встретить каланов и направить их на островок, чтобы Мохнатый Народ Моря помог друзьям переправится на берег.

Стояла теплая и очень темная южная ночь. Лакки, высохнув, уютно устроился на прогретом за день гладком камне и уснул.

Мурр и Восточный Рыцарь Ца вдвоем сидели у самой кромки черной океанской воды, смотрели на звезды и молчали.

Давно уже стихло в темноте тарахтение движка пограничного катера, который увез Одноглазого пирата вместе с его лодкой, и лишь догорающий в стороне, на скалистом мысу, маяк напоминал друзьям о случившимся.

Наконец Мурр, который почувствовал, что глаза его начинают слипаться, спросил у Ца:

— А как же мы теперь попадем домой? Ну, я имею в виду — мы, все вместе? Лакки и я еще могли бы незаметно подобраться к вагону этого, как его… поезда, вот, и спрятаться внутри. Но ты-то, Ца, ты такой большой и… и яркий, тебя же будет видно…

— Не волнуйся, Мурр. — Ца зевнул, содрал когтем прибрежный мох с камня, на котором сидел, дунул на зеленоватую труху, и будничным тоном закончил: — Мы не поедем на поезде. Мы пойдем по ходам Древних!

— Как это? — встрепенулся Мурр. Сон с него сразу слетел, словно стая воробьев с дерева: — Откуда же тут эти самые ходы? И потом — ты хочешь сказать, что мы пойдем по ним вот так, лапами, пешком? Мы же, наверное, полгода будем идти, а то и больше!

— Тыр-тыр-тыр! Не торопись, Мурр! — Рыцарь Ца сел поудобнее: Помнишь, я обещал тебе рассказать, как я появился в подвале маяка? Ну, так слушай: по заданию Его Величества Земляного Короля Скриба Седьмого я исследовал ходы Древних и искал их хозяев…

— Зачем? — удивился котенок: — И кто они такие, эти самые хозяева?..

Ца рассказывал почти до утра. Мурр слушал во все уши, забыв про сон и усталость. Еще бы, Восточный Рыцарь поведал котенку такое… Впрочем, лучше обо всем по порядку:

Оказывается, давным-давно, когда ходилины-люди были еще совсем дикими, как Черноногие ежи, на Земле жило странное и даже страшноватое племя Древних. Как объяснил Мурру Ца, Древние внешне походили на нынешних лемуров — невысокие, покрытые густой шелковистой шерстью, с острыми ушками и большущими печальными глазами, в которых, однако, в минуты опасности вспыхивал такой яростный огонь, что любой хищник бежал без оглядки.

И дело тут вовсе не в том, что Древние имели острые клыки, длинные когти или ядовитые жала, как раз наоборот, пушистые создания были почти что беззащитны, но зато они обладали непонятным и таинственным колдовством, чародейством или магией, это каждый называет по своему.

Древние умели вызывать бури, ураганы, молнии и громы, напускать на своих врагов потоки воды и камнепады, создавать из ночного ветра и тумана призраков, заставлять деревья оживать, а старые кости умерших — срастаться в целые скелеты со светящимися глазами. И много чего еще могли делать таинственные пушистые коротышки.

Жили Древние по большей части в лесах, а точнее — под лесами, где строили себе целый подземные города. Корни деревьев давали им пищу сладкий и дурманящий земляной сок, который Древние обожали. В подземных галереях всегда стоял мрак, поэтому у их обитателей шерсть со временем стала белой, а глаза — огромными.

По ночам Древние частенько выбирались на поверхность, бродили меж древесных стволов, пугая своим видом зверей и птиц. Иногда ночами они, развлекаясь, устраивали на лесных полянах пляски, настоящие танцы привидений. В зеленоватом, мертвенном свете гнилушек по поляне порхали белесые тени с огромными глазами, и колдовская протяжная музыка звучала над лесом…

Так продолжалось сотни, тысячи лет. Древние жили себе потихоньку, постепенно их ходы расползлись по всей земле, источив ее, словно древоточцы — старый трухлявый пень.

Древние считали себя хозяевами всей планеты, но вот однажды на Земле появились новые жители — разумные и отважные люди. Пока они были дикими, пока не накопили знаний и умений, Древние не обращали на них особого внимания, да и люди встречались с мохнатыми коротышками очень редко, разве что по ночам. От этих встреч остались только легенды о страшных лесных духах, что танцуют в призрачном лунном свете на темных полянах. Но потом все изменилось.

Люди изобрели одежду и оружие, люди начали рубить леса, строить дома и распахивать пашни, а Древним это очень не понравилось. Они попытались остановить людей, снова сделать их дикими и безобидными для себя, но люди не захотели жить по указке остроухих пучеглазых карликов. Так началась война…

Она длилась долго, несколько веков. На стороне людей было оружие и сила, на стороне Древних — их колдовство. Против стрел, копий, мечей и топоров в ход были пущены такие страшные чары, что до сих пор люди пугают своих детей сказками о злобных гоблинах, цвергах, гномах, эльфах и невиличниках — в разных странах Древних называли по разному.

Однако люди победили. Против их многочисленности, против силы и хитрости Древние не смогли устоять и остатки некогда могучего народца мохнатых колдунов ушли в самые глубокие подземелья, ходы и пещеры, окружив свои подземные убежища чародейскими ловушками и западнями.

Постепенно люди забыли о Древних, остались только сказки и легенды. Но ходы, некогда проложенные маленькими чародеями, до сих пор находятся в отличном состоянии, ведь их охраняет колдовство. Звери и насекомые со временем проникли в подземелья Древних, в основном, конечно, в их верхние ходы, в которых магия карликов не так сильна. Однако и там много всего такого, от чего у самых смелых и отважных порой кровь стынет в жилах. Но самое главное — воины Земляного королевства научились использовать кое-что из колдовства Древних, например, их волшебные Перекрестки. Попав на такой Перекресток, нужно лишь переплести свисающие древесные корни особым образом, и ты в тот же миг попадаешь на другой Перекресток, который может находится за многие сотни километров.

— Ага! И так мы быстро сможем добраться до дома! — сообразил Мурр.

— Верно. — кивнул Ца: — Только всем нам нужно будет очень осторожничать, особенно тебе и Лакки, ведь вы никогда не были в этих подземных лабиринтах.

— Ну почем это никогда! — улыбнулся Мурр: — Однажды я бывал в таком ходе, который идет из глубины нашего леса к Светлой стороне. Это было после того, как Земляной Король Скриб Седьмой спас меня из Пленной норы, я тебе рассказывал, помнишь?

— И все равно, Мурр, в ходах Древних нужно быть очень острожным! Прыгающая плесень, Ядовитый туман, Призраки Мертвых, Зыбучий песок, Хватающие корни — чего там только нет…

— Да ладно! — беспечно махнул лапой котенок: — Лучше расскажи еще о Древних. Ты говорил, что кое-кто из них ушел в самые глубокие подземелья. Так они что, до сих пор там живут? И ты их там и искал? А зачем?

Рыцарь Ца задумался, и в его желтых глазах отразилось пламя догорающего маяка:

— Сам я несколько раз путешествовал по подземным лабиринтам Древних, но никого из них не видел. Однако пролазы Земляного Короля говорят, что иногда, в лунные ночи, Древние выбираются на поверхность, чтобы потанцевать на лесных полянах свои колдовские танцы. Может быть, это легенда, а может, и правда. Так или иначе, но Земляной Король решил выяснить это, и несколько его лучших рыцарей, и я в том числе, отправились на поиски, которые, к сожалению, не дали никакого результата.

Конечно, упаси нас Великая Мать-Природа от встречи с Древними, но я был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из них, есть у меня к ним кое-какие вопросики…

Утром Мурра разбудил яркий солнечный свет, который бил прямо в глаза. День уже давно наступил, выспавшийся Лакки весело скакал вдоль берега, играя с разными штуками, которые океан выбросил на песок. Чего тут только не было! И стеклянные поплавки от рыбачьих сетей, и пустые пластмассовые бутылки, и кусочки дерева, и причудливые раковины, и пряди водорослей, всего и не упомнишь…

Мурр потянулся, поточил когти о ствол дерева, выброшенного на островок осенними штормами, и поискал глазами Восточного Рыцаря.

Ца, сложив лапы, сидел на вершине прибрежной скалы и, чуть прикрыв глаза, медитировал — так он отдыхал после вчерашнего дня.

Ближе к обеду приплыли каланы — родня Упля, которых Корабельная крыса Вонючка направила на островок. Каланы принесли в зубах свежепойманную рыбу и снова долго благодарили друзей за помощь.

После сытного обеда каланы на своих мохнатых спинах переправили Мурра и Лакки на берег. С Рыцарем Ца вышла заминка — он был большой, и даже самый сильный калан не смог бы перевезти его в одиночку.

Выход нашли быстро — Ца осторожно залез на спины сразу трех каланов, и они быстро доставили Восточного Рыцаря к сидящим на пустынном пляже Мурру, Лакки и Вонючке.

Мохнатый Народ Моря был искренне благодарен Мурру, Лакки и Рыцарю Ца за избавление от Одноглазого. Старый калан Амь на прощание сказал настоящую речь, в которой были такие слова: «Мы всегда жили сами по себе. Никогда не видел наш народ добра от чужаков, будь они людьми или животными. Но случилось так, что трое совсем-совсем чужих нам чужестранцев помогли Мохнатому Народу Моря. Видать, что-то меняется в этом мире, и раз так, то пусть эти перемены будут только к лучшему!»

Каланы, покачиваясь на волнах у самого берега, встретили слова старейшины аплодисментами, радостно захлопав лапами о мокрые животы.

Упль на прощание обнялся с Лакки, с которым очень сдружился, потом Мохнатый Народ Моря дал троекратный салют из брызг, каланы еще раз хором крикнули: «Прощайте! Спасибо за все!» и уплыли в океанскую даль.

Мурр посмотрел им вслед, сел на хвост и сказал, особо ни к кому не обращаясь:

— Наверное, мы с ними больше никогда не увидимся. Мне почему-то очень грустно от этого…

— Жизнь состоит из грусти расставания и радости встреч. глубокомысленно изрек Рыцарь Ца: — И если ты где-то расстался с друзьями, отправляясь в путь, это значит, что вскоре ты встретишься с другими друзьями, этот путь заканчивая. Так устроен мир.

— В самом деле — пора бы уже и домой, я так устал от здешней жары! Лакки встопорщил шерсть и потянулся: — Ну же, Мурр, Ца, когда мы пойдем в эти самые ходы Древних?

— Да прямо сейчас и пойдем. Старый маяк еще дымится, и наверняка тот ход, по которому я выбрался в подвал, завалило. Но есть и другие. Восточный Рыцарь махнул когтистой лапой на восток, в сторону темнеющего на склоне покатой сопки леса: — Ближайший вход в подземелья находится вон там…

Мурр повернулся к Корабельной крысе:

— Ну, прощай, Вонючка! Ты оказалась верным и отважным другом. Может быть, мы когда-нибудь еще встретимся…

— Конечно, встретимся! — убежденно ответила котенку крыса: Приезжайте летом ко мне в гости, как это у людей… А! На курорт! Приезжайте, ладно?

Друзья обнялись с Вонючкой, и двинулись к темнеющему на склоне сопки лесу.

«Вот я и побывал в дальних странах», — подумал Мурр: «Интересно, попаду ли я сюда еще?»

Южный лес мало походил на знакомые Мурру и Лакки леса. Тут росли совсем другие деревья и травы, совсем по другому пахло, и даже насекомые были какие-то иные — яркие, шумные, надоедливые.

Пробираясь между покрытых мхами и опутанных стеблями ползучих растений стволов деревьев, друзья вскоре вышли на вершину большого холма, который в здешних местах назывался сопкой.

У корней огромной, раскидистой сосны Рыцарь Ца остановился, покрутил головой, пару раз ударил когтистой лапой по камням, прислушался, и уверенно ухватился за здоровенную серую глыбу.

Сдвинуть ее с места оказалось не просто. Только когда за дело взялись Мурр и Лакки, камень наконец-то сдвинулся с места.

Отвалив глыбу в сторону, друзья замерли — их взорам предстал зев подземного хода, достаточно широкого, чтобы в него смог пролезть Восточный Рыцарь. Из подземелья пахло сыростью и чем-то страшным. Мурр поежился, невольно припомнив все, что рассказывал Ца о колдовстве Древних.

Лакки, как самый бесстрашный, только принюхался, а потом беспечно фыркнул:

— Да па-а-адумаешь, магия! Пошли уже быстрее, чего тянуть-то… — и первым нырнул в темноту. Рыцарь Ца на всякий случай размял лапы, пригнулся и двинулся следом за лаской.

Мурр на какой-то миг остался один. Он огляделся, в последний раз бросил прощальный взгляд на синеющий меж ветвей деревьев океан, вздохнул лезть в подземелье ну очень не хотелось! — и последовал за друзьями.

Почти сразу все звуки и краски веселого южного дня остались позади, вокруг котенка сгустился мрак, и только шорох когтей Ца о песок, устилавший подземный ход, слышался где-то впереди, нарушая царящую здесь тишину.

Они долго-долго спускались вниз по сырому и мрачному тоннелю. Этот ход Древних сильно отличался от того, по в котором Мурру довелось побывать осенью. Тогда котенок учуял что-то, чему не знал названия. Как разъяснил Ца, это были отголоски колдовства Древних. Но в тот раз Мурру не было страшно, он как будто бы понимал, что колдовство тихое, оно спит, и никакой опасности нет.

А сейчас котенок боялся. Этот страх шел откуда-то из глубины подземелий, он был живым, он не только не спал, а наоборот — атаковал, заставлял вжимать голову в плечи и против воли котенка дыбил шерсть на загривке. А ведь это было только начало!

Изредка Мурр примечал, как копошащиеся между свисавших между древесных корней насекомые — какие-то жучки, уховертки и мокрицы, — заслышав чужаков, разбегались прочь.

«Раз тут есть живые существа, выходит, волшебство еще не очень сильное!», — подумал Мурр: «Значит, все самое страшное начнется потом».

Так оно и вышло…

Вскоре после того, как спуск прекратился, подземный ход начал ветвится, от него отходили другие тоннели, и Рыцарь Ца, который вроде бы знал, где находится волшебный Перекресток, совсем запутался. Он остановился, окликнул бегущего впереди Лакки, присел на земляной пол и задумчиво проговорил:

— Что-то я не пойму… Как будто нас кто-то специально ведет не туда… Я же ясно помню — прямо, налево, еще раз налево — и Перекресток! А теперь тут все не так. Да-а, не иначе, как колдовство Древних виновато. Ну, друзья, теперь нужно быть начеку и держать ухо востро!

И ухо держали, и начеку были, а все равно случилась бяка.

Лакки, пушистой змейкой мелькавший впереди, неожиданно остановился, припав к земле, и зашипел. Рыцарь Ца сразу насторожился, протиснулся вперед и тихо спросил:

— Что?

— Там-м к-кто-то есть… — чуть заикаясь, прошептал Лакки, и помолчав некоторое время, осторожно добавил: — Или что-то…

Неожиданно по тоннелю потянуло сквозняком, несущим запах плесени и гнили. Потом впереди все озарилось мертвенным зеленоватым светом, послышался заунывный вой, и перед испуганными друзьями вдруг прямо из колышущегося воздуха появился полупрозрачный, словно сотканный из синеватого ночного тумана, призрак.

— Мя-у-у! — задушено просипел Мурр, выпуская когти.

Все очень испугались. Лакки совсем распластался по земле, скаля зубы, а Рыцарь Ца угрожающе щелкнул хвостом, топорща чешую.

Призрак, похожий на зубастый и клыкастый клок дыма, медленно поплыл навстречу друзьям, продолжая завывать и угрожающе размахивать бестелесными руками-лапами.

— Осторожно! — предупредил Ца, пятясь назад: — Если он коснется кого-нибудь — это верная смерть!

— Чего делать-то? — сквозь сжатые, чтобы не лязгали от страха, зубы процедил Лакки: — Бежим, что ли?

— Погоди… — Рыцарь Ца остановился: — Может быть, попробуем договориться. Странно. Что-то я не помню, чтобы призраки Древних появлялись так близко к поверхности. Не иначе, их хозяева где-то близко…

— У-у-у-а-а-у-у! — взвыл тем временем призрак и стремительно бросился вперед, вытянув призрачные руки, больше похожие на щупальца.

— Все, переговоров не будет! — Ца с трудом развернулся в узком подземном коридоре: — Теперь бежим, и бежим быстро!

И они помчались прочь, а вслед по темным и мрачным подземельям несся вой призрака: «У-у-у-а-а-у-у!»

Так получилось, что Мурр, который вначале шел последним, во время бегства оказался во главе их маленького отряда. Поэтому котенок первым почуял неладное и успел остановить своих друзей, прежде чем земляной потолок подземного хода впереди начал обрушиваться.

Миг — путь обратно на поверхность оказался завален!

— Мы что, в настоящей ловушке? — удивленно спросил Лакки, и сам же себе ответил: — А ведь верно, настоящее не бывает!

А из туннеля на друзей уже надвигался леденящий кровь вой: «У-у-у-а-а-у-у!»

В какой-то момент Мурр решил, что все, вот теперь они пропали по настоящему. И даже вся сила и мудрость Восточного Рыцаря Ца тут бессильна, потому что против колдовства можно бороться только колдовством или, на худой конец, наукой, но науку из всех Мурровских знакомых знает один Боря, а Боря далеко. Выходит, действительно все…

Призрак приближался. Он как будто вырос, заполнив собой весь тоннель, и только у самого пола было небольшое расстояние, в которое смогли бы прошмыгнуть Лакки и Мурр, и у котенка появилась мысль, что так можно было бы спастись, но вот Ца… Бросать друга в беде нельзя никогда, а раз так, то Мурр уже в который раз за последние дни приготовился к неминуемой смерти.

Неожиданно позади призрака, в глубине тоннеля, котенок увидел какое-то движение. Точно! Там, в темноте, опираясь о земляные стены подземелья, ковыляло следом за смертоносным облаком тумана странное существо.

«Ба, да это же Древний!», — понял Мурр: «Точно, Ца их такими и описывал — длинная белая шерсть, короткие задние лапы, большущие глаза, уши торчком. А что, если…»

И в следующий миг Мурр, перепрыгнув через оскалившегося Восточного Рыцаря, кинулся навстречу наступающему призраку, прижался к земле, поднырнул под колышущейся синевой, и не обращая внимания на крики друзей, огромными прыжками бросился на встречу Древнему.

Тот явно не ожидал, что оказавшиеся в ловушке незваные гости будут сопротивляться, поэтому сделать ничего не успел. Он поднял длинные передние лапы, только начал что-то бормотать, приседая, а Мурр уже оказался рядом и сиганул Древнему на шею, зубами прихватив мягкое розовое горло.

Древний издал булькающий звук и сел, опустив лапы.

— Немеменно мимажи моему мимаку оманомимться! — пробубнил сквозь забивший всю пасть мех Древнего Мурр.

— Ш-ш-то? — сипло переспросил тот, тараща и без того огромные глаза.

Мурр отпустил шею врага, и отплевываясь, рявкнул:

— Тьфу! Немедленно прикажи своему призраку остановиться! А то я перегрызу тебе горло! Ну!!

Древний забормотал заклинание, испуганно косясь на оскалившегося Мурра, и синеватый туман, который почти доплыл до Лакки и Ца, начал вдруг таять, расплываясь, и через мгновение от призрака не осталось и следа.

— Вот так-то лучше. — удовлетворенно улыбнулся Мурр и махнул друзьям лапой: — Эй, давайте сюда, я тут Древнего поймал…

Древний оказался страшно сварливым, невежливым и очень высокомерным существом. Он и слышать не хотел о том, чтобы помочь друзьям добраться до ближайшего Перекрестка, а наоборот, постоянно путал их, угрожал страшными карами и даже пару раз пытался колдовать.

— Ну подумай сам… — уже в сотый, наверное, раз уговаривал своего пленника Мурр: — Тебе же не нравится, что мы ходим по твоему подземелью. Так помоги нам побыстрее покинуть его, и все! Это же так просто!

— И не подумаю! — гордо сложив лапы на груди, скрипучим голоском отвечал Древний: — Раз вы такие глупые, что не можете сами отыскать дорогу, то пропадайте, поделом вам, тупицы!

— Да я тебя сейчас!.. — кипя от возмущения, кидался на мохнатого пучеглаза Лакки: — Да я тебя сейчас укушу! Или нет, не укушу, а всего искусаю! А ну говори быстро, как дойти до Перекрестка!

— И не подумаю! — все в том же стиле отвечал Древний: — Раз вы такие тупые, что полагаетесь только на грубую силу, я готов умереть, но тайну я вам не выдам.

— Э-э-э, любезный, а что тебе за корысть валять вот так с нами дурака? — вступил в разговор Ца, вернувшийся из разведки: — Я слышал, что ваш народ отличается высокой мудростью и рассудительностью…

— Нашу мудрость поймет только мудрый. — сверкнул глазами в темноте Древний: — А таким бестолочам, как вы…

— Ми-и-и-я-я-у-у!!! Ух, как же ты мне надоел! — не выдержал Мурр и вцепился зубами и когтями в мохнатого колдуна. Они покатились по полу подземного хода, во все стороны полетели клочки шерсти, разный мусор и земля.

Мурр не переставая, рычал от злости, и наконец, оседлав своего противника задом наперед, принялся шлепать его по заднице обеими лапами, приговаривая:

— Не задавайся! Не груби! Не задавайся! Не груби!

— Д-довольно! — простонал через некоторое время Древний: — Я больше не буду… Ой! Ну хватит же! Рыцарь Ца, снимите с меня пожалуйста этого… бойца!

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — оторопело спросил Ца, а Мурр от удивления даже забыл напоследок укусить Древнего за ухо.

— Может, ты и меня знаешь? — подскочил к колдуну Лакки.

— Конечно знаю, ласка Лакки… Ох-хо-хо, тяжела же у тебя лапа, кот Мурр.

— Ага, выходит, ты всех нас знаешь и специально не хочешь нам помогать! — догадался Мурр, слезая с Древнего и отряхиваясь: — Может, ты был заодно с Одноглазым пиратом?

— Да не в том дело… — Древний сел, моргнул пару раз глазами, печально вздохнул и заговорил:

— Мой народ очень малочисленнен, но зато очень мудр. Благодаря нашей магии мы знаем все и про всех. Это ответ на ваш первый вопрос. А еще мы очень любим сок, что выделяют древесные корни, он такой сладкий и вкусный, м-м-м… Но мы сами не можем выжимать этот сок, у нас не такие сильные лапы. Поэтому мы заманиваем в наши подземелья разных ду… ну, не очень умных, но зато сильных зверей и заставляем их добывать для нас древесный сок.

Когда я узнал, что вы собираетесь через наши волшебные Перекрестки вернуться к себе домой, я решил заманить вас в ловушку. Я и предположить не мог, что кот Мурр окажется таким бешенным… ой, я хотел сказать отважным!

Но как добраться до Перекрестка, я вам все равно не скажу. Не скажу, потому что… Потому что я сам не знаю! Я, видите ли, ох, не легко такое признать, но я тут наколдовал такого, что и сам заблудился, вот!

И Древний покаянно опустил голову…

— Н-да, хорош гусь! — Рыцарь Ца с досадой щелкнул хвостом: — Выходит, любезный, недоучка ты, а? В своей собственной магии запутался?

— Да он не гусь никакой, а просто этот… как его… А, балбес, вот! Мурр присел на хвост рядом с грустным Древним, приятельски обнял недавнего врага лапой и подмигнул Лакки: — Ну надо же, а! Вот невезуха. Первый раз в жизни встречаю настоящего колдуна, да и тот — путаник какой-то…

— Я не путаник. — обиделся Древний. Он скинул с плеча лапу Мурра, потер зад и отсел от котенка подальше: — Я просто давно не колдовал…

— Ну, значит так. — Ца сверкнул в темноте своими желтыми глазами и решительно рубанул лапой воздух: — Веди нас, дорогой друг колдун, к своим. Давненько я собирался с вашими вожаками побеседовать. И нечего лапами махать, оторвутся еще! Выбора у тебя все равно нет — или с нами тут голодной смертью погибать, или к себе домой возвращаться. Домой-то дорогу найдешь?

Древний шмыгнул носом и молча кивнул…

Попасть в подземный город Древних оказалось проще простого. Мохнатый колдун-путаник пару раз взмахнул лапами, проверещал что-то, и вот уже в сплошной земляной стене подземного хода открылся большой проход, и в глубине нового тоннеля замерцал таинственный зеленоватый свет.

— Нам туда. — махнул Древний, и друзья, на всякий случай приготовившись к худшему, двинулись навстречу призрачному сиянию.

Мурру обиталище Древних неожиданно понравилось. Расположилось оно в огромной пещере, такой большой, что котенок не увидел ни потолка ее, ни противоположной стены.

Повсюду меж причудливых скал и свисающих с них каменных сосулек росли тут большие белесые грибы с длинной бахромой. От них и исходило то зеленоватое сияние, благодаря которому в огромной пещере было светло, как днем.

Через пещеру текла, журча на перекатах, самая настоящая подземная река, в прозрачных водах которой плавали большие безглазые рыбы с длинными хвостами.

На берегу реки Мурр увидел город мохнатых колдунов. Издали он походил на муравейник или на пчелиные соты, прилепившиеся к высокой скале. Только ячейки сот были из глины, и конечно же, намного больше размерами.

«Ого! Да тут этих глазастиков полно!», — подумал Мурр, а навстречу им со стороны города уже двигалась целая процессия — десятка два Древних в сопровождении самых разнообразных зверей — барсуков, сурков, хомяков, зайцев, кошек, собак, белок, бурундуков и всяких разных других зверушек, большинство из которых котенок никогда не видел.

«Это, наверное, и есть пленные.» — решил Мурр: «И наверное они все заколдованы, вон как идут, понуро и медленно, точно спят на ходу. Конечно, заколдованы, а то кто бы стал по своей воле в этих подземельях жить?»

На широком глиняном мосту, слепленном над рекой, Рыцарь Ца остановился, лапой придержал Древнего и кивнул Мурру с Лакки:

— Встретим их тут. Так будет лучше.

Древние со своей свитой взошли на мост и остановились шагах в десяти от друзей. Мурр сколько не пытался, так и не смог найти в мохнатых коротышках хоть какое-нибудь различие. «Интересно, как же их мамы отличают друг от друга?», — подумал котенок.

— Здравствуйте, любезные. — слегка склонил голову Восточный Рыцарь: Вот мы с вами и повстречались на узкой, так сказать, дорожке…

Один из Древних, видимо, главный колдун, выступил вперед и тоненьким голосом проскрипел:

— Что нужно специальному посланнику Земляного Короля и его друзьям от тихих и скромных жителей глубин?

Мурр удивился — раз Древний, который все про всех знает, назвал Ца посланником Короля, да еще и не простым, а специальным, выходит, Восточный Рыцарь имел какое-то еще задание от Скриба Седьмого.

«А-а-а! Ца должен был не просто найти Древних, но и о чем-то их расспросить!», — догадался Мурр: «Почему же он мне ничего не сказал? Наверное, задание было очень секретное, такое, что даже близким друзьям нельзя рассказать!»

Ца между тем заговорил, изредка пощелкивая хвостом:

— Его Величество Земляной Король Скриб Седьмой прослышал, что вы, именуемые себя Народом Глубин, с помощью колдовства держите в неволе многих подданных Его Величества. Я, Восточный Рыцарь Ца, как полномочный посол Его Величества, от лица Его Величества и всех трех Королей Земли требую: немедленно освободить пленников, снять с них чары и поклясться никогда впредь не покушаться на свободу и жизнь подданных Его Величества!

У Мурра от такого количества разных умных и серьезных слов прямо-таки дух захватило, а Лакки, поблескивая глазами, шепотом спросил у котенка:

— Мурр, чего-то я не понял: Ца — он посол Его Величества или лица Его Величества? Ты же говорил, что Король Скриб — паук, выходит, нет у него никакого лица! И еще…

— Т-с-с-с! — прошипел Мурр, перебивая любопытного друга: — Я и сам не очень-то понимаю, потом у Ца спросим.

Главный колдун Древних, внимательно выслушав Восточного Рыцаря, повернулся к своим и остроухие маги принялись шушукаться.

— Ца, а Ца! — подергал Рыцаря за шип на хвосте Мурр: — Как ты думаешь — они согласятся отпустить пленных?

— Думаю, что нет. — пророкотал Ца. Было видно, что он сильно нервничает, одно дело — честный бой, когда сила лап и острота клыков решают, кто победит, и совсем другое — иметь в противниках колдуна, да еще и не одного, а целую кучу. Тут всего можно ждать. Вот задумают сейчас Древние какую-нибудь пакость, почарадейничают немного — и превратятся Ца, Мурр и Лакки в мокриц или мух.

Котенок поежился, украдкой глянул с моста вниз — высоко! Лакки, которому тоже передалась общая нервность, как бы невзначай подобрался поближе к колдуну-недоучке, который привел друзей к городу Древних, и примерился, чтобы в случае чего можно было прыгнуть и повалить его. Переговоры — переговорами, но Лакки хорошо знал, что такое война, и понимал, что иметь под лапой вражеского заложника никогда не помешает.

Наконец Древние закончили свое шушуканье, и один из них, то ли тот же самый, то ли другой, не поймешь, вышел на средину моста и поднял правую лапу:

— Мы, лучшие колдуны Народа Глубин, посовещались и решили…

Все насторожились, повисла пауза, и Мурру показалось, что даже воздух вокруг него начал тихонько звенеть от напряжения.

— …Решили отпустить всех подданных Его Величества Земляного Короля Скриба Седьмого! — торжественно, чуть нараспев проговорил Древний: — Мы также обязуемся впредь не захватывать никого ни силой, ни при помощи колдовства. Наша слово верное, ключ-замок-печать на нем!

Мурр, не веря в такую удачу, скосил глаза на Ца и увидел, что Восточный Рыцарь очень, очень, очень удивлен!

— Но почему?! — пророкотал он, обращаясь к Древним.

— Мы проиграли войну с людьми, и второй войны, войны с животными, нам не вынести. — грустно ответил кто-то из Древних: — Нас и так осталось немного, и мы не можем рисковать нашими семьями, нашими детенышами, нашими стариками. Мы уйдем в самые глубокие глубины Земли, и там медленно угаснем. Такая наша судьба и наше последнее слово…

Путь наверх для вас откроется, как только мы покинем эту пещеру. Вы доберетесь до ближайшего Перекрестка, а дальше ты, Рыцарь Ца, уже знаешь, что делать. Все наши пленники освободятся от чар, как только их глаза увидят солнечный свет. Прощайте!

Древние церемонно поклонились друзьям, повернулись и двинулись прочь. Колдун-путаник, не оглядываясь, тоже пробормотал слова прощания и засеменил, догоняя своих.

У Мурра вдруг защипало в носу, и словно кто-то прошептал котенку в ухо: «Они смогут помочь! Ну, давай же!»

И Мурр решился. Он сорвался с места и огромными прыжками бросился следом за уходящими древними, отчаянно крича:

— Стойте! Подождите! Один вопрос! Всего один!

Видимо, Древние и в самом деле все про всех знали. Остроухие колдуны по прежнему брели, не останавливаясь, и только самый последний из них, взмахнув мохнатыми лапами, обернулся и прошипел, отвечая на еще даже не заданный Мурром вопрос:

— Ты найдешь свою семью там, где меньше всего ожидаешь. Твоих родичей стережет железный сторож. Они в неволе, они в беде. Спроси у безногой собаки, которую знает ушастый зверь, что возит детенышей человека по выходным дням. Будь смелым — и ты спасешь их! Прощай…

Мурр ошарашено сел на хвост, повторяя про себя слова колдуна. К нему подбежали Лакки и Рыцарь Ца, начали теребить котенка, спрашивать, что случилось, но Мурр лишь отмахнулся от друзей — после объясню. Главное сейчас было — не забыть сказанное…

Вскоре вереница Древних пропала из виду в зеленоватом тумане, вдруг окутавшем пещеру.

— Ну что? — Рыцарь Ца облегченно вздохнул и махнул лапой толпе полусонных зачарованных зверей, бывших пленников подземелий: — Все за мной, на свободу!

Все случилось именно так, как и обещали Древние. Когда Ца, Мурр и Лакки, сопровождаемые все еще сонными пленниками колдунов, дошли до края пещеры, они увидели широкий проход в сплошном сером камне. Вскоре друзья уже были на одном из волшебных Перекрестков.

Рыцарь Ца внимательно оглядел свисающие с потолка белесые древесные корни, выбрал несколько самых длинных, быстро сплел из них косичку, дернул за нее — и в тот же миг почти половины из сгрудившихся вокруг Восточного Рыцаря зверей не стало!

Мурр очумело потряс головой, Лакки на всякий случай протер глаза может, им показалось? Нет, волшебный Перекресток действительно в одно мгновение перенес зачарованных пленников и Ца неизвестно куда! Это было настоящее чудо!

Вскоре Ца появился, но уже один.

— Те пленники, что перенеслись со мной, уже свободны! — сообщил он Мурру и Лакки: — Потерпите, я переправлю остальных в разные места, а потом вернусь и помогу вам добраться домой.

Ца опять переплел корни, дернул их и вновь исчез вместе с частью зверей.

Так продолжалось довольно долго. Мурр прикорнул у земляной стены тоннеля, Лакки просто слонялся от нечего делать по коридору, бормоча себе под нос разные слова — он тоже хотел сочинить какой-нибудь стишок, но пока дело у ласки шло туго.

Наконец все пленники Древних были освобождены, и Рыцарь Ца вернулся к друзьям.

Было видно, что он очень устал. Присев на пол, Восточный Рыцарь признался:

— Ох, и загоняли меня эти зверушки! Одним нужно в Америку, другим — в Азию, третьим — вообще в Заполярье… Но, хвала Матери-Природе, теперь все позади.

— А ты специально не рассказывал нам о том, с каким настоящим заданием отправил тебя в подземелья Король? — полюбопытствовал Мурр, и Ца устало улыбнулся:

— Меньше знаешь — крепче спишь. Ведь, согласись, ты бы переживал за бедных зверушек, если бы знал, что они томятся тут в неволе?

— Зря ты так, Ца! — вступил в разговор Лакки: — Или мы с Мурром плохие бойцы? Или мы тебе плохие друзья?

— Может быть, ты и прав, Лакки. — серьезно кивнул Восточный Рыцарь: Но поверьте, я лишь просто не хотел вас расстраивать, а что касается бойцов и друзей, то и в том, и в другом смысле вы оба — самые лучшие на свете!

Мурр глянул на Ца — может, он смеется над ними? Но нет, Восточный Рыцарь был как никогда серьезен.

«Хорошо, когда про тебя говорят такое!» — подумал котенок, а вслух сказал:

— Ладно, проехали, забыли… Ну, как тут чего надо заплести, чтобы домой попасть?..

Вскоре друзья уже стояли посреди знакомого Мурру хода Древних, что вел из глубины леса к Светлой стороне.

Правда, сейчас тут было пустынно и тихо — не сновали туда-сюда разные зверьки и никто не видел трех усталых путников.

— Ну, друзья, мне пора! — сказал Рыцарь Ца.

— Как! — взвился Мурр: — Ты уже уходишь? И даже в гости к нам не заглянешь? Правда, все спят, зима же, но Боря будет очень рад тебя видеть!

— Мурр, меня ждет Его Величество. Я должен доложить ему обо всем, что с нами приключилось. Кстати, и ты, и Лакки можете рассчитывать на большую благодарность Земляного Короля. — ответил Ца: — А вот весной, когда зацветут одуванчики, я обязательно приду к вам, повидаюсь со всеми, и ты расскажешь мне, чем закончились поиски твоей семьи, хорошо?

— Хорошо… — кивнул котенок. Ему очень не хотелось расставаться с Восточным Рыцарем, но раз надо, то надо.

Лакки шмыгнул носом и негромко сказал:

— Да-а, а весной-то у нас с куницами кончится перемирие… Вы тут в гости друг к другу будете ходить, а мне — опять на войну.

— Могу заверить тебя, Лакки, что Его Величество приложит все усилия, чтобы остановить вашу бессмысленную войну. — ответил ласке Ца: — Так что до весны, друзья! Место встречи всем известно — у Старой березы. Следите за одуванчиками! До встречи!

— До встречи, до скорой встречи, Ца! — ответили друзья, и Восточный Рыцарь двинулся к Волшебному перекрестку Древних и вскоре пропал…

Мурр и Лакки еще какое-то время посидели в подземном ходе, а потом ласка решительно встал на лапы:

— Ну чего, Мурр, вот нас и снова всего двое. Пошли, что ли?

— Не всего, а целых двое! — поправил друга Мурр: — Но ты прав — надо идти, Боря, наверное, уже весь извелся. Сидит, небось, в своем ящике и гадает: где мы, что с нами?

Друзья выбрались из хода Древних на окраине леса. Здесь царила зима, мела метель, а холодный снег обжигал отвыкшие от мороза лапы Мурра.

Лакки поежился, поджал хвост и крикнул:

— Здравствуй, Родина! Какая же ты холодная!

Вечерело. Друзья через сугробы и заросли сухого ломкого бурьяна добрели наконец до жилища ученого черепаха и прямо так, без стука, вломились внутрь.

Боря, как обычно, читал какую-то пожелтевшую от времени шуршалку, изредка делая огрызком карандаша пометки на полях. Сперва он ничего не понял и страшно переполошился, но когда увидел, что за гостей занес к нему студеный февральский ветер, то страшно обрадовался, и как водится, всплакнул, по рассеянности вытирая слезы все той же шуршалкой, которую только что читал.

Когда гомон и радостные крики стихли, и друзья перестали тискать друг друга, ученый черепах важно водрузил на мордочку половинку очков, вооружился карандашом и сказал:

— Ну, уважаемые путешественники, рассказывайте. А я по ходу буду делать заметки, чтобы потом было проще описать ваши приключения в Летописи!

Мурр и Лакки переглянулись, откашлялись и заговорили, когда по очереди, когда — перебивая друг дружку, а когда и хором…

Проговорили они всю ночь. Бедный Боря исписал аж три карандашных огрызка, от усердия натер себе на лапе мозоль, то и дело то плакал, то ахал, то охал, и все время сокрушался, что ему не удалось побывать в таком «захватывающе интересном и чрезвычайно важном и полезном для многих жителей нашей планеты путешествии».

— Да чего в нем полезного-то? Увезли нас за тридевять земель, потом еле дорогу назад нашли… — простодушно удивился Лакки.

— А как же! — возразил ему ученый черепах: — Ведь вы же столько всего сделали: каланам помогли, Одноглазого пирата наказали, Корабельную крысу Вонючку перевоспитали, пленных зверушек от Древних спасли. Вот сколько всего!

— Да это все не мы… — махнул лапой Мурр: — Если бы не Рыцарь Ца, ничего бы у нас не получилось.

— А ведь Боря прав. — неожиданно поменял свою точку зрения Лакки: Ца, конечно, герой и молодец, но ведь это мы его вызвали Волшебным Словом, вернее, ты, Мурр! Так что выходит, что если бы не ты, пропали бы и каланы, и все остальное бы тоже не получилось.

— Да что ты, Лакки! — возмутился котенок: — Если уж начистоту, то и каланы, и Вонючка, и звери в подземельях Древних должны быть в первую очередь благодарны твоему любопытству! Если бы не оно, мы бы вообще никуда не попали. Вспомни — это ведь ты потащил меня пробовать кошачью еду, которую делают ходилины.

— Что же получается… — удивленно протянул Лакки, но Боря перебил его:

— А получается, что если бы не ваша дружба, если бы не смелость и отвага, всем вам, вернее — всем нам, пришлось бы очень плохо!

— Ну, так: да здравствует дружба! — весело мяукнул Мурр: — Ура?

— Ур-ра!!! — закричали все, а Лакки даже станцевал какой-то дикий танец прямо на Бориных шуршалках, но черепах на него за это вовсе не обиделся…

На следующий день, проспав у Бори в ящике до обеда, сонные Мурр и Лакки выбрались наружу. Надо было привести себя в порядок, умыться, расчесать мех, и, конечно же, найти что-нибудь съедобное и покушать.

Ученого черепаха с утра не было дома — Боря отправился на поиски новых шуршалок. Чтобы не мерзнуть, он придумал хитрую штуку — натягивал на свой панцирь большой вязанный пуховый носок, в котором проделал четыре дырки для лап и одну большую — для головы. Когда Мурр впервые увидел своего друга в таком виде, то сперва принял его за какое-то неизвестное животное, а Лакки даже собрался поохотится на пухового незнакомца.

Оббежав всю свалку, друзья нашли в кучах свежего мусора немножко колбаски, немножко селедочных голов, немножко сыра и довольно приличный кусок замороженного мяса.

— Ух ты, живем! — радовался Лакки, острыми зубами отгрызая мясо и заедая его колбасой.

— Нет, рыба, которую нам приносили каланы, была вкуснее! — возразил Мурр с полным ртом: — А больше всего мне понравились эти, как их… трепанги, вот!

Позавтракав и заодно пообедав, друзья собрались в жилище Бори на совет — что делать дальше.

То есть, что делать — было понятно: и Боря, и Лакки очень хотели помочь котенку в поисках его семьи. Но вот где их искать?

Боря, записав на бумагу слова, которые сказал Мурру Древний, и так, и эдак вертел их, произносил вслух, переставлял местами, и наконец, сказал:

— Я думаю, что «железный сторож» — это, конечно же, решетка. И слова «они в неволе» подтверждают это. В Городе есть только одно место, где звери сидят за решеткой — зоопарк, помните, нам Ца рассказывал?

— Но он говорил, что в этом самом зоопарке держат только редких или чужеземных животных. — возразил другу Мурр: — А мои мама, папа, сестренки и дедушка — какие же они редкие? Самые обычные кошки.

— Хм, логично… — задумчиво протянул Боря.

— Как-как? — не понял Лакки.

— Ну, в смысле — правильно. — пояснил ученый черепах: — Однако и фраза «они в беде» тоже наводит на мысль, что это не зоопарк, там-то особой беды для зверей нет. Неволя — это да, но ведь и кормят, и поят, и ухаживают. Нет, тут что-то другое…

И Боря надолго задумался.

— Я думаю так: надо опять идти в Город и искать ее! — убежденно сказал Лакки.

— Кого — ее? — одновременно спросили Боря и Мурр.

— Безногую собаку. Ее знает ушастый зверь, который возит ходилинских детенышей. — объяснил Лакки: — Значит, мы идем в Город, находим ушастого, тот знакомит нас с безногой, а она рассказывает нам, где Муррские родичи. Все очень просто!

— Ну, положим, ушастый — это скорее всего ослик. — подумав, высказался Боря: — И живет он, и детей возит, кстати говоря, именно в зоопарке! Так что все дороги ведут в Рим…

— Куда? — на этот раз ученого друга не понял Мурр.

— Я имею в виду, что нам все равно нужно попасть сперва в зоопарк, а там разберемся. — пояснил Боря.

— Что значит — нам? Ты что, хочешь сказать, что тоже пойдешь? Ты же замерзнешь! — Мурр провел когтем по панцирю черепаха: — Ты же без шерсти, Боря, а на дворе зима!

— Не забывай, что у меня теперь есть самая настоящая одежда — мой пуховый носок! В нем мне никакие морозы не страшны. И потом — у вас опять будут всякие приключения, а я тут сиди, один-одинешенек целыми днями… Не-е-ет, Мурр, я иду с вами!

— Конечно, с нами! — поддержал черепаха Лакки: — Мурр, вспомни, как нам не хватало Бориной умной головы там, на далеких берегах. А если что, так я Борю сам согрею, своим дыханием, вот!

— Значит, решено. — топнул лапой Мурр: — Завтра с утра идем в Город, искать ушастого и безногую… А пока я вам расскажу свой новый стих. Вернее, это наверное, песня, потому что ее лучше петь, вот так…

И котенок запел, притоптывая лапой:

— А хорошо! — после некоторого молчания сказал Лакки и улыбнулся: — Но я бы оставил в этой песни только вот эти замечательные слова: Турум-барум-барум! Турум-барум-барум!! Здорово!

— Ничего ты не понимаешь в поэзии, Лакки… — вздохнул Мурр и повернулся к ученому черепаху: — Ну, Боря, а ты чего молчишь?

— А я согласен с Арамисом. — загадочно ответил улыбающийся Боря, и Мурр только махнул лапой — да ну вас…