"Рип Винклер" - читать интересную книгу автора (Шабельник Руслан)

ГЛАВА VI - АДОНИС

Из космоса столица производила особое впечатление. Она сверкала. Казалось, всю планету обвили одной гигантской гирляндой, лампочки которой весело подмигивают путешественникам. Адонис, центральная планета великой Галактической Империи, объединяющей более тысячи систем и раза в три-четыре больше обитаемых планет, представляла собой сплошной, покрывающий , почти всю поверхность, причем не только сушу, мегаполис.

Целая планета была превращена в один большой город.

Помимо жителей и имперского правительства на ней размещались тысячи и тысячи посольств и представительств других королевств, баронств и своих же миров.

Численность проживающих в них чуть ли не вполовину превышала население планеты, основным занятием и способом зарабатывания денег которого было выявление и удовлетворение растущих потребностей миллионов и миллионов туристов, ежедневно прибывающих на планету со всех концов Галактики.

Никакой тяжелой, электронной, химической, добывающей и иной подобной промышленности на Адонисе не было. А была одна гигантская всепланетная индустрия развлечения и туризма, которая здорово окупала себя. Остальное необходимое доставлялось на транспортниках с других планет и систем. И столица жила, процветала, а вместе с ней и вся Империя.

Космопорт, куда приземлился корабль, показался самым большим и самым величественным из всех виденных до сих пор. Здесь строили с расчетом на то, чтобы уже с первых минут подавить прибывающих гостей с других систем, ввести в восторг, удивить мощью, богатством и развитием Империи. А заодно вызвать гордость и здоровый патриотизм у собственных подданных, и, надо сказать, им это удалось.

Винклер, подобно провинциалу, каким он, в сущности, и являлся, впервые попавшему в большой город, завороженно и разве что не открыв рот оглядывался кругом.

В этой многотысячной толкающейся, гудящей, непрерывно двигающейся пестрой толпе человек, любой человек, чувствовал себя маленькой песчинкой на обширном пляже или скорее в пустыне. Потому что до этой песчинки никому не было дела.

Все поставили так, что вновь прибывший буквально с того момента, как, сошел с трапа космолета, включался в этот сумасшедш.ий скоростной общий ритм большого города.

Рип поднялся на второй этаж и с высоты обзорной площадки окинул открывающийся вид. Отсюда здание космопорта больше не походило на пустыню - это был гигантский, находящийся в непрерывном движении муравейник. Со странными, совершенно различными обитателями.

Рип даже не представлял, что в одном месте может быть сосредоточено столько представителей различных рас. Да не выходя отсюда, можно наглядно изучать космическую зоологию или скорее витасапенслогию.

Вот проехал аквариум на движущейся тележке, внутри которого в розоватой мутной жидкости скорчилось существо, больше всего напоминающее клубок шерстяной пряжи, из которой любила вязать тетя Саша. В отличие оттого, этот клубок непрерывно шевелился, выпускал отростки и мутил и без того не очень прозрачную среду обитания.

Мимо аквариума, не торопясь, прошла крупная, не менее четырех метров, рептилия, сплошь покрытая темной с красноватым отливом чешуей. Существо двигалось на шести кривых невысоких лапах, непрерывно разевая свою длинную пасть и являя миру два ряда великолепных белых, острых как бритва зубов. Его огромных размеров хвост, извиваясь, расталкивал своей массой зазевавшихся пассажиров.

А вон в том конце собралась небольшая группа маленьких толстых существ видимо, туристы. Из верхней части туловища инопланетян, почти на такую же длину, поднималось большое количество тонких дрожащих отростков с утолщениями на конце.

Рип присмотрелся и, к своему удивлению, понял, что эти утолщения не что иное, как глаза. Они переплетались между собой, вращались и таращились в разные стороны...

Были здесь и крылатые виды. Непривыкшие передвигаться по земле, летуны смешно волочили за собой кожистые, покрытые перьями, мехом или слизью массивные крылья.

Под Рипом прошел гигант с дубиной на плече, не меньше трех с половиной метров в высоту, гуманоидного типа, от ступней до ушастой головы покрытый густым белым мехом.

Воистину, зачем летать на другие планеты, если всех их представителей можно встретить здесь. И у каждого свои проблемы, мысли, дела, интересы. Голова могла пойти крутом от всего этого...

Вдоволь налюбовавшись, Винклер сошел с наблюдательного пункта и, также толкаясь, направился к выходу. Настало время решать свои проблемы.

У космопорта, блестя полировкой, стоял ряд флайеротакси с неизменной шахматкой на боку.

Рип выбрал одно из них. К. клиенту тут же повернулись две головы, совершенно настоящего, живого водителя - ментианца.

Живые водители, не автоматы - был еще один шик, удачно рассчитанный на то, чтобы уже с первых шагов показать всю разницу между миром прибывших и жемчужиной Империи. Правда, если быть до конца откровенными, то для отсталых миров, подобных Веге, живые таксисты также являлись обычным делом, но там последнее было вызвано жизненной необходимостью, отсутствием средств на более современные машины, нежели пижонским желанием выделиться.

– Куда желаете, - осведомилась одна из голов шофера на отличном галакто.

– В гостиницу.

– Мистер хочет что-нибудь особенное, может, самый дорогой отель или подешевле?

– Мне все равно, самый обычный, средний, желательно поближе.

– Конечно. Желание клиента для нас закон!

Водитель развернулся, такси ткхо заурчало и, оторвавшись от поверхности, покатило по улочкам города, улочкам всепланетного мегаполиса.

Рип знал, что строения, мелькавшие вокруг них за окном, это в основном отели, которые, кстати, никогда не пустовали. Где же еще размещаться вновь прибывшим.

Здесь и специализированные гостиницы исключительно, скажем, для дышащих хлором существ или для обитателей моря, а были и универсальные, в каждом номере могли воссоздаваться влага, температурный режим, давление, сила тяжести, характерные для той или иной планеты.

Шофер вез его все дальше ц дальше мимо этих зданий, хотя мог бы остановиться у любого из них. Рип не винил парня. Таксистам тоже нужно деньги зарабатывать, а высаживая клиента за первым же углом, много не накатаешь.

Наконец они прибыли. Высокое сооружение в современном стиле, переливающееся в лучах солнца всеми цветами радуги.

Расплатившись с водителем, Рип вошел внутрь.

Его веши подхватил маленький мохнатый человечек в форменной одежде и проводил к улыбающемуся портье.

Дальше последовал заказ на одноместный номер для двуногого; разумного, дышащего кислородом, одноголового, не волосатого, не в инфракрасном спектре видящего и собственно видящего и слышащего человека.

– Что? Нет, спасибо, девочек пока не надо, а... простите?.. Нет, мальчиков тоже. Животных?.. Гм... воздержусь. Да, я предпочитаю мыться в воде, НО, запишите, нет не фотосинтез, белки потребляются с пищей, да, туалет нужен, спасибо.

После соблюдения всех формальностей Рип наконец поднялся в отведенные ему апартаменты.

Номер был прекрасный - простой и удобный. На всякий случай Винклер сходил в ванную и опасливо попробовал рукой, что там течет из крана - похоже, вода. Слава богу, не какая-нибудь кислота или вонючая жижа.

Вроде все в порядке.

Рип сел на кровать. Он на Адонисе. Но он понятия не имел, с чего начать и где ему искать в этом огромном городе Надю.

Когда он оказался здесь, увидел воочию всю громаду столицы, то понял, насколько абсурдной и наивной оказалась его идея отправиться сюда. На что он надеялся...

Однако существовала одна хоть и маленькая, но зацепка. Чтобы найти Надю, необходимо отыскать Сэма. Но где он работает, в каком учреждении? Этого Рип не знал, старик говорил где-то в правительстве, однако и это мало чем могло помочь.

В руководстве прозябало никак не меньше нескольких тысяч человек. Как отыскать среди них одного. Не заходить же в самом деле в каждый офис и спрашивать, работает ли у них Сэмуэяь Бруттаро.

Как всегда в такой ситуации, помог случай. Чтобы скоротать время, Рип включил находящийся в комнате визор, по нему как раз показывали Новости.

Диктор - молодой гуманоид. сплошь покрытый черными волосами, сейчас аккуратно подстриженными и уложенными, вещал об очередной правительственной акции, произошедшей вчера, на которой присутствовали... и дальше шел длинный перечень имен, абсолютно неизвестных и ничего не говорящих Винклеру. Рип понял, каким образом можно вычислить Сэма, если, конечно, старик ничего не напутал.

Воодушевленный свежей идеей, он переключил визор на канал политических новостей, устроился поудобнее в кресле и стал ждать. Шли сообщения о дебатах в парламенте по поводу одна тысяча какой-то поправки к Конституции, репортажи из многочисленных посольств о подписании не менее многочисленных договоров, выступление лопоухого, похожего на мартышку-переростка чудака, оказавшегося профессором, членом Академии наук, объясняющего сегодняшнее положение вещей на Лее и всю абсурдность политики Империи по отношению к ней.

Рипу было наплевать и на Лею, и на политику. Он искал, ждал одного; от сообщения к сообщению, теряя веру в свою, поначалу казавшуюся гениальной, идею.

Голова, забиваясь выдаваемой информацией, понемногу уже переставала соображать. Рип почувствовал - еще чуть-чуть, и она лопнет, как арбуз...

"...сегодня вечером в здании отеля "Хилтон-22" состоится благотворительный прием, - родил очередное сообщение молодцеватый голос:диктора, - все средства от которого пойдут в помощь голодающим жителям Поволги. На приеме будут присутствовать официальные лица - советник генерального президента по вопросам национальной безопасности генерал Дэшил Гордон, председатель... - Дальше шел список официальных лиц, почтивших своим драгоценным присутствием званый ужин, пока, почти в самом конце, Рип не услышал: - ...глава отдела по связям с общественностью департамента космических перевозок Сэмуэль Бруттаро..."

Сердце Рипа забилось сильнее. Вот оно, Сэм! Высоко же ты забрался, старый друг. Но... там, где Сэм, там и Надя.

Винклер вскочил с кресла и побежал в ванную комнату приводить себя в порядок. Показавшись оттуда через час, свежевымытый и бодрый, Винклер открыл чемодан и выбрал лучший костюм из тех, что захватил с собой с Прерии. Костюм, конечно, уступал оставшемуся на Веге из джейгхарского шелка (правда, с оторванной подкладкой). Но это не главное. Он идет туда не собрание покорять.

Как на крыльях он спустился в холл. Услужливый маленький мохнатик поймал ему такси. Рип уселся на заднее сиденье и назвал водителю адрес:

– "Хилтон-22".

Прием был в самом разгаре. Подъезжали шикарные флайеры, из них выходили именитые гости: мужчины в официальных одеждах - фраках, смокингах, туниках, дамы в дорогих мехах, позвякивая сверкающими драгоценностями. Толпа репортеров и зевак образовывала живой коридор, по которому двигались вновь прибывшие...

Словом, дальше порога Рипа не пустили.

Обозленный, он начал обходить отель сбоку. За углом автопогрузчик сгружал какие-то коробки с машины. Лента эскалатора исчезала в громаде "Хилтона".

Быстро сориентировавшись, юноша прыгнул между ящиками и через минуту уже стоял внутри здания.

В помещении оказалось темно. Рип, ощупывая стены, прошелся по периметру склада. Наконец рука его, не найдя очередной опоры, ушла в пустоту - коридор, темный, как и все остальное. Автоматам свет не нужен. Пройдя и его, Винклер очутился в подсобке. Это! было понятно по попадающемуся под руки и путающемуся под ногами инвентарю. Дверь нашлась со второго раза - в адаптировавшиеся к темноте глаза резко ударил показавшийся нестерпимым яркий свет. Рип, к своему удивлениюо попал в холл отеля.

Мимо юноши неторопливо вышагивали постояльцы "Хилтона".

Нарядная толпа гостей исчезала в широкой боковой двери, у которой замерли два здоровенных охранника с бульдожьими физиономиями.

Винклер вернулся и вновь закружил по лабиринту подсобных помещений и коридоров.

После получаса бесполезных блужданий и темноте (черт бы побрал этих роботов!) он вышел в широкий проход, в отличие от остальных слабо освещенный. В конце его прислонился к стене и явно скучал четъфехрукий ох-ранник-кентианец.

Недолго думая, Рип выскочил на освещенное пространство. Охранник, заметив боковым зрением какое-то движение, повернул голову. Одна из лап сама потянулась под полу короткого балахона.

Не добежав несколько шагов, Рил оттолкнулся от пола и всей массой налетел на кентианца, рука сама собой нанесла удар под ребра. То ли ему повезло, то ли тело само вспомнило уязвимое место, но охранник рухнул как подкошенный. Поймав падающее тело, Рип оттащил его в темную часть коридора.

Он надеялся, что тот пробудет в отключке достаточное время. Не долго. В конце концов он пришел сюда только увидеть Надю.

В зале играла тихая музыка. Парами и поодиночке двигались гости. Часто они останавливались, чтобы фальшиво разулыбаться с очередной парой.

Тут и там виднелись небольшие группы оживленно беседующих мужчин.

В :числе приглашенных оказались не только люди, хватало здесь и гуманоидов, и представителей негуманоидньгх рас. Катался даже один аквариум на колесиках. В отличие от виденного в космопорту этот был круглого сечения, внутри его плавало что-то зеленое, бесформенное, больше похожее на полурасплавленное желе.

В центре зала стоял большой длинный стол с расставленными на нем всевозможными кушаньями для экзотических гостей. Вид многих блюд, на взгляд Рипа, не способствовал поднятию аппетита.

Гости периодически подходили к столу. Кто накладывал себе еду в тарелки и быстро отходил, пока запах остальных яств не вывернул желудок, кто брал прямо руками (щупальцами, клешнями) и, удовлетворенно мурлыкая, засовывал себе в рот.

Всю картину Рип охватил в мгновение ока. Однако в данный момент не меню и гастрономические вкусы гостей интересовали юношу.

Двигаясь по залу, Винклер вглядывался в лица, надеясь заметить хоть кого Сэма, Надю. Неожиданно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, Рип увидел высокого подтянутого человека. Глубоко посаженные глаза, слегка с горбинкой большой нос, аккуратно подстриженные седые волосы, широкие плечи - властное и по-мужски красивое лицо, на вид лет 50-55.

Секунду они рассматривали друг друга, и Рипу... может, показалось - в глазах у наблюдателя что-то мелькнуло... Удивление, неверие, а может быть, страх. Рип отвел взгляд, а когда снова посмотрел на то место, седой субъект уже исчез.

Винклер не стал забивать себе голову произошедшим, в конце концов он здесь по совершенно другому поводу.

Наконец... вдалеке мелькнуло знакомое лицо. Прячась за колоннами, Рип подкрался ближе. Неужели он!

В черном смокинге, с теперь не торчащими, а зализанными назад светлыми волосами, пополневший, в компании еще с двумя мужчинами, стоял и над чем-то смеялся... Сэмюэль Бруттаро. Последние сомнения отпали - Сэм! Его старый закадычный друг, с которым, как казалось Рипу, они расстались всего два месяца назад...

Сэма держала за руку высокая женщина. Закрывающая ее от Рипа спина в белом балахоне сдвинулась в сторону, и... если бы Рип не держался за колонну, он бы упал. Это была она...

Годы только украсили Надю. Теперь перед ним стояла ослепительно красивая, в дорогом, с глубоким декольте вечернем платье... его бывшая невеста. От Рипа не ускользнуло, что некоторые мужчины в зале не спускают с девушки восхищенного взгляда. Как он понимал их... Кулон с бриллиантами на золотой цепочке покоился в открывавшейся ложбинке между грудей девушки, которые он (как давно и недавно это было) когда-то ласкал. Ее дивные светло-русые волосы сейчас были уложены в замысловатую прическу, в которой сверкала собственным светом ажурная диадема.

Как она была прекрасна. Ее рот, глаза, подбородок... Рип еле сдержался, чтобы сейчас же не выбежать и не обнять, поцеловать, прижать к себе это создание. Больше всего на свете ему хотелось в эту минуту, чтобы все, что произошло с ним, оказалось сном, длинным, кошмарным, но сном. Чтобы он мог спокойно подойти, обнять свою жену Надю, поздороваться с Сэмом.:. Или унестись на машине времени туда, на пять лет назад. Но... Это не сон и машин времени не бывает, и он - человек без прошлого, - Рип Винклер, стоит, прячась за колонной, а там, так рядом и вместе с тем так далеко, его друг и его невеста. До них сделать всего несколько шагов, но какие они будут, эти шаги.

Он умер, умер давно, еще тогда, в космосе, и кому какая разница, что он выжил. Досадная ошибка в досье, сбой программы.

И так ли уж важно, жив или мертв человек по имени Рип Винклер, солнце от этого светить не перестанет, мир не перевернется, а Надя... никогда не будет с ним.

Полюбовавшись в последний раз на дорогого сердцу человека, Рип развернулся и тихо направился к выходу.

Исчезновение одного из гостей, как и неожиданное его появление несколько минут назад, казалось, никто не заметил, никто...

Высокий темноволосый человек протянул небольшую фотокарточку стоявшему перед ним с той стороны стола маленькому, похожему на медведя коала уроженцу планеты Гулин.

На фотографии было запечатлено лицо куда-то напряженно всматривающегося симпатичного юноши с черными вьющимися волосами.

– Есть подозрение, что он находится сейчас на Адонисе. Срочно найдите этого субъекта, - произнес сидящий за столом.

Гулинец сморщил свой волосатый лоб.

– Что потом с ним сделать, мистер Морган?

– Ковда найдете, его нужно убрать. Любой ценой. Кто у нас есть сейчас в городе?

– О, довольно много, мистер Морган, в частности, Тхин Муй, Земем Оу, Ми...

– Нет, - произнес человек, - эти мелкие сошки не годятся. У нас есть кто-нибудь из "прошедших"? Гулианец слегка вздрогнул.

– Прошедшие, но это...

– Вы плохо слышите?

– Нет, нет, если вы так считаете, Роб Дэниэлс, в данный момент отдыхает после очередного задания на...

– Прекрасно, пошлешь Дэниэлса, и...

– Да? - Человечек обернулся.

– Смотри, не провали это дело. Он лично интересуется им, надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит! Человечек тяжело вздохнул:

– Я все понял, мистер Морган, - и, тихонько прикрыв дверь, вышел из кабинета.

Рип возвращался К себе в гостиницу. Настроение оставалось препаршивейшим, и было от чего.

Он побывал на банкете, увидел Надю, Сэма, и что это дало?

Такси остановилось у здания.

– Мы прибыли, сэр. - Таксист улыбался, они все в этом городе улыбались, и это в данный момент страшно раздражало Рипа.

Винклер хмуро вылез из флайера, вошел в холл, забрал у улыбающегося (а ему-то чего так весело) портье ключ и поднялся к себе в номер.

Свет, автоматически реагируя на присутствие человека, зажегся... Рип замер на пороге!

У двери, уткнувшись лицом в ковер и широко раскинув руки, лежал человек. Исходя из того, что у незнакомца из бока торчала рукоятка ножа, человек был мертв, мертвее не бывает.

Рип аккуратно закрыл дверь и переступил через труп. Невероятно! Мертвец... в его номере, откуда, и... раз есть убитый, значит, рядом может быть... Убийца!

Внутри все похолодело. Как этот субъект оказался здесь? Может, он .из обслуги гостиницы, а убийца перепутал несчастного с Рипом?

Надо что-то делать! Вызвать охрану? Но если на него нападут, пока он будет звонить... Рип решил обыскать номер.

Он посмотрел по сторонам, перво-наперво необходимо быловооружиться. В поле зрения попал только один предмет, пригодный "качестве оружия, и этот предмет торчал в боку у лежащего.

Ничего не оставалось, Рип наклонился и потянул нож на себя. Тот неожиданно легко выскользнул из раны. На пол, как будто только этого и ждала, обильным потоком полилась алая густая кровь.

Сжимая нож холодеющей рукой, Рип принялся за осмотр комнаты. Заглянул под кровать - никого, собственно, здесь негде и спрятаться. Как мог, неслышно ступая, подошел к вмонтированному в стену шкафу, замер, протянул руку и резко открыл дверь. Вопреки ожиданиям, оттуда никто не выскочил, он подошел ближе шкаф был иусто за занавесками в ванной тоже никого не оказалось...

Обессиленный, Рип; вернулся в комнату и сел на кровать. Убийца ушел и оставил его один на один с делом рук своих.

Винклер подошел кпрупу и перевернул его. Мужчина, молодой, лет 30-35, не больше -темные волосы, прямой нос... лицо этого человека, оно... Рип уже где-то видел его, он не мог всиомиить, но он знал лежащего...

Что-то зашумело в мозгу, закружилось, обрывки воспоминаний поодиночке и толпой нехотя начали выползать наружу, впрочем, не показываясь полностью. Его лицо... Рипу хотелось закричать от бессилия, и, если бы это помогло, он закричал бы, но память предала хозяина. Она не собиралась выдавать свои, одной ей ведомые тайны... Перед взором Рипа всплыла большая комната, сплошь устланная мягкими матрасами. Он - Рип Винклер - в одних штанах, подпоясанных белым длинным поясом, завязанным узлом со свисающими концами, а напротив этот человек, у него в руках нож...

Он с криком кидается на Рипа, оружие зловеще блестит, зажатое в сильной руке... Воспоминание оборвалось так неожиданно, как и пришло, но вместо него новая картинка возникла в мозгу.

Это уже другое место. Полутемное помещение с множеством столиков, эстрадой и стойкой бармена. Это похоже на... кафе или ночной клуб. Как бы в подтверждение мыслям Рипа из темноты выплывает плакат, прикрепленный над сценой: "Добро пожаловать в Рикки-Тикки-Тави" - и рисунок маленького смешного зверька рядом.

Этот же зверек нарисован везде: на стаканах, салфетках, стульях...

За столом сидит Рип. В руках у него полупустая рюмка с выпивкой и со смешным зверьком на боку, а рядом тот самый человек.

Винклер и сосед сильно поддатые, им хорошо, весело, они отмечают удачное..

Рип громко и фальшиво орет какую-то песню, его сосед пытается подпевать, с трудом подстраиваясь под сбивчивый ритм партнера.

Неожиданно Рип прекращает свое занятие и, наклонившись к раскрасневшемуся собутыльнику, после долгого раздумья задает ему очень важный и мучивший его весь вечер вопрос:

– Р-роби, а т-ты меня уважаешь?

Тот минуту смотрит на него, фокусируя взор, а затем... Все оборвалось. Воспоминания исчезли, картинка пропала. Казалось, еще немного, и что-то важное всплывет в памяти. ан нет. Все ушло, ушло бесследно, остался лишь Рип, сжимающий окровавленный нож в подрагивающей руке, и этот человек на полу - Роб, теперь он знал его имя.

Рип посмотрел на лежащего. Так это его друг? Или враг? Шалунья-память могла просто перепутать последовательность событий, может, они сначала пили, а потом Роб кинулся на Рипа с ножом. Или нет? Винклер вконец запутался.

Но... кафе, как же оно называлось? Странное слово, что-то связанное с детством, и этот смешной зверек...

– Куда, - повернулся к пассажиру таксист.

– Я точно не... - Рип задумался, в конце концов, почему он решил, что это происходило вообще на Адонисе.

С таким же успехом они могли быть и где-нибудь в другом месте.

– Ну так как, будем ехать или нет? - прервал его размышления водитель.

– Да, скажите, вы знаете такое место под названием "Рикки-Тикки-Тави". Я не совсем уверен, но, может, ночной клуб - или что-то...

– "Рикки", - улыбнулся таксист, - да кто ж его не знает. Прекрасный выбор, чтобы скоротать вечерок. Не волнуйтесь, доставим в лучшем виде.- И флайер рванул в небо.

Без сомнения, это было оно. Та же надпись и тот же смешной зверек, но уже не такой маленький, у входа.

Рип вошел внутрь, все как в видении - столики, эстрада, стойка.

Для посетителей еще слишком рано, лишь несколько парочек тут и там уединились по залу.

Винклер огляделся по сторонам. Как по-дурацки все вышло. Что он хотел выяснить здесь? Как? Выйти на сцену или стать посреди зала и обратиться к клиентам: "Хэлло, меня зовут Рип Винклер, может, из вас кто-нибудь знает, чем я занимаюсь, или видел меня в этом месте в компании темноволосого типа, где-то в районе последних пяти лет?

Глупо, глупо и наивно. Но не стоять же в дверях.

Рип направился к стойке. Он где-то читал, что бармены совершенно особые люди, кто знает, может, повезет.

Сев на высокий (но не для Рипа) табурет, заказал водки. Бармен - здоровый негр, даже не взглянув на него, налил стакан и подал Рипу.

– Небось тяжело целый дейь-то за стойкой? - завел Рип, как ему казалось, непринужденный разговор.

Чернокожий, собираясь уйти по своим делам, обернулся и первый раз посмотрел на Винклера. Глаза его округлились.

– Ты! - выдохнул он.

– Я, - глупо ответил Рип. Бармен подскочил к юноше.

– Зачем ты сюда пришел, тебе мало того, что ты сделал, так ты еще и оздеваться!

– Послушайте, я не...

– Я тебя просил, чтобы ты здесь больше не показывался. Как человека просил.

– Ну...

Руки негра сжались в кулаки. Рипу показалось, еще секунда, и этот здоровяк ударит его, однако бармен круто развернулся, открыл у себя внизу какой-то ящик.

– На, забери! - Негр вывалил перед изумленным Рипом кучу кредиток. Подавись своими деньгами! Это все. Можешь не пересчитывать. Больше я тебе ничего не должен!

Рип изумленно переводил взгляд с кучи пластиковых карточек на стойке на злое лицо бармена-негра.

– А теперь убирайся, тебе больше нечего делать в моем заведении, и знай, какой бы ты ни был, я тебя не боюсь! Вон!

Спорить с этим разъяренным существом явно не было смысла. Рип молча поднялся со стула и пошел к выходу.

Он слонялся по городу уже около часа.

Поговорили, называется. Да, в "Рикки" его знали, и знали далеко не с лучшей стороны

Наконец Рип не выдержал. Какого черта! Надо вернуться и объяснить все этому здоровяку, сказать, что он - не он и ни слова не понял из его пламенной речи. А если тот опять будет угрожать, ну что ж... Это была одна из ниточек к прошлому, и Рип не собирался так легко ее выпускать!

Развернувшись, он опять направился в покинутое заведение.

Это было то же самое место, и смешной зверек так же, как и час назад, счастливо улыбался проходящим мимо потенциальным клиентам.

Однако... Дверь не была гостеприимно распахнута, а изнутри не лилась на улицу тихая музыка, потому что... двери не было. Не было вообще ничего. Черные провалы выбитых окон, кругом валяются осколки стекла, покореженные куски пластика, какие-то поломанные полуобожженные предметы, назначение которых уже невозможно понять.

С места, где стоял Винклер, были видны внутренности бара - там уже не горит свет и нет того уюта, все разбросано, опалено, идет дым, кое-что еще тлеет. Такое ощущение, что здесь случился пожар или... взорвалась бомба...

Распихав толпу зевак, Рип ворвался внутрь. Очень жарко и тяжело дышать, дым разъедает глаза.

Рип кинулся к стойке. В темноте невозможно что-либо разобрать, наконец шарящие руки натыкаются на тело. Уцепившись за одежду, он поволок его к выходу. Подальше от этого горящего ада, на свежий воздух.

Это тот самый черный бармен. Он еще жив. Могучая грудь слабо вздымается в такт дыханию, однако бок у несчастного сильно опален. Не следствие пожара. По характеру раны Рип знает - она результат выстрела лазера, с таким повреждением он уже не жилец на этом свете. Удивительно, как он вообще до сих пор держится.

Аккуратно положив бармена на улице, Рип наклонился к нему:

– Кто, кто это сделал?

Негр открыл глаза и узнал Винклера:

– Я... я не знаю, какие-то люди, вооруженные, настоящие профессионалы.

– Почему?

– Они искали тебя, а после...

– Зачем я им понадобился?

– Они не сказали, - негр закашлялся, - ты должен лучше знать.

– Я ничего не помню! - в отчаянии закричал Рип. - Скажи, скажи мне, кто еще знает здесь меня, к кому я могу обратиться. У меня вообще есть друзья?

– Тойти, - тихо прошептал бармен, - иди к Тойти.

– Это кто, где его можно найти?

– Пятый квартал, 144-й дом, и... послушай, - Рип наклонился ближе к умирающему, - отомсти за меня, - еле слышно раздался его шепот, и он замолк, замолк навеки...

Рип уже несколько раз нажимал на маленькую кнопку звонка, находящуюся как раз под сияющими в темноте цифрами - 144. Неизвестный хозяин явно не торопился открывать гостям.

После очередного звонка у Рипа не выдержали нервы - слишком много произошло за сегодняшний день.

Он чуть отошел и со всей силы ударил ногой в дверь. Вопреки ожиданиям, нога не встретила сопротивления, дверь открылась. Она попросту не была заперта.

Винклер прошел внутрь.

Хозяина дома он нашел почти сразу. Среди ужасающего беспорядка и шрамов на стенах от выстрелов бластеров лежал длинный, худой как палка инопланетник. Клешнеобразная рука сжимала оружие, вторая тянулась к рваной дыре в груди.

"Не много ли трупов на сегодня? Кто-то очень сильно хочет оградить меня от моего прошлого".

Тойти, даже если тот и являлся другом, Рип помочь уже ничем не мог, но... раз уж он здесь, стоило осмотреться.

Комната напоминала мастерскую. Перед самой смертью покойный над чем-то работал. Рип

увидел странное приспособление наподобие обруча, вероятно, тот одевался на голову обручем вниз, закрывая правый глаз, опускалась пластина. Рип взглянул на нее и... на него смотрел человеческий глаз. На пластине был смонтирован самый настоящий глаз - со зрачком, яблоком и радужкой, карий, как и у Рипа. К макету шло множество проводов, а сзади крепилась еще и микросхема.

Но зачем кому-то делать электронный глаз?

Рядом с глазом аккуратно лежала искусственная рука, человеческая рука, в отличие от пластины рука была обтянута кожей. Почти как настоящая. Даже рисунок линий на ладонях и пальцах воспроизведен. А это еще для чего?

Рип продолжил осмотр. Он приподнял и откинул тело. Кровь мертвеца почти затопила пространство под ним, однако на полу лежал один предмет, очень знакомый среди прочих странностей. Рип взял и отряхнул от крови небольшую пластиковую книжечку-паспорт. Он открыл его - с фотографии на Винклера смотрело худое лицо убитого, но рядом... Рип не поверил глазам, в графе имя владельца стояло... Рип Винклер. Помимо воли, ноги подкосились и аккуратно опустили драгоценную ношу на стул.

Что это все означает? Зачем кому-то подделывать документы на его имя? Вроде незачем, или есть... Рип поднял брошенную искусственную руку и поставил рядом со своей. Внимательно изучил: так и есть, рисунки линий на обеих конечностях - искусственной и его собственной - были абсолютно идентичныо Глаз он сравнить не мог, но в этом не было необходимости, и так понятно.

Оставалось выяснить, куда покойный хотел все это предъявить.

Рип начал рыться в записях на столе. Не может быть, чтобы не осталось какой-нибудь, хотя бы маленькой зацепки.

Наконец в нижнем ящике он нашел небольшой, отпечатанный на парафинированной бумаге бланк для открытия счета в банке "ФЕНИКС".

В здании "ФЕНИКСА" он секунду раздумывал, каким именем назваться. Наверное, лучше своим собственным. В конце концов именно на него злоумышленник пытался подделать документ.

– Добрый день, - он подошел к миловидной девушке за стойкой, - я бы хотел э... дело в том... - Рип не знал, что находится в банке и находится ли вообще, это могут быть и деньги, и какая-либо вещь, - забрать принадлежащее мне, нашелся Рип.

– Ваше имя?

– Рип Винклер.

Девушка что-то отстучала на компьютере.

– Вы желаете произвести операции с вашим счетом, мистер Винклер, или пройти к сейфу?

Вот как, значит, здесь у него и то, и другое.

– К сейфу, пожалуйста.

– Секунду, сейчас я позову мистера Бальмонта.

Подошедший мистер Бальмонт оказался ящерододобным гуманоидом. Если возможно представить ящерицу, одетую в черный костюм-тройку и скалящую в неком подобии улыбки свою немаленькую пасть, обнажая полный набор дюймовых зубов с выдающимися клыками.

Рептилия встретила Рмпа как старого знакомого:

– А, мистер Винклер, рады снова видеть вас в нашем банке. Что желаете? Пройти к сейфу? Никаких проблем, следуйте за мной. Давайте спустимся вот в эту, вы, конечно, помните, комнату.

Они вошли в прекрасно обставленное небольшое помещение с диваном, столом, баром и цветами. Ящереподобный служитель банка поклонился.

– Здесь я вас оставлю, мистер Винклер, наедине с вашими вещами. Если понадоблюсь, нажмите вот эту кнопку. - И, пятясь, Бальмонт вышел.

Прямо напротив двери находился аппарат опознания.

Рип подошел к нему, поставил на пластину правую руку и приблизил глаз к специальному окошку. Сейчac компьютер сверял рисунок линий и теплограмму его руки, а также узор сетчатки глаза с хранящимися в памяти, именно это и подделывал Тойти, когда смерть настигла его.

Что-то щелкнуло. В стене рядом с Рипом открылась маленькая дверца и небольшой, сделанный из металлического сплава ящичек выдвинулся из нее содержимое его сейфа. Удобно и никаких замков, ключей, которые теряются, и главное, полная гарантия от взлома. Почти полная.

С замирающим сердцем Рип открыл крышку. Что за черт! Он был пуст. Хотя нет, внутри всего два предмета: первый - это небольшой клочок бумаги с написанными на нем двумя цифрами 21, второй - пластиковая карточка вроде презентабельной визитки, пустая с одной стороны и несколькими фразами - на другой: "ДЕЛИ" и ниже: "Спасибо, что вы воспользовались нашими услугами".

Изумленный Рип покрутил свои находки в руках. "И ради этого Тойти так мучился?" Если так, то наверняка перед ним важные вещи, только вот что они означают, об этом Винклер не имел ни малейшего понятия.

Засунув содержимое сейфа к себе в карман, он вызвал Бальмонта, и они опять поднялись в зал. Бальмонту больше нечего было с ним делать, и служащий отправился по своим делам. Рип также собрался уходить, как тут его окликнула та самая девушка, к которой он обращался в первый раз.

– Хотите снять деньги или, может быть, положить, мистер Винклер? Рип вспомнил:

– Ах да, счет. - Он подошел к служащей: - Ну и сколько сейчас у меня там осталось?

Девушка опять наклацала на компьютере.

– Ровно десять миллионов кредиток.

Рип почувствовал, что сейчас ему станет плохо.

– Сколько-сколько?!

– Десять миллионов, - удивленно ответила девушка.

Он даже не мог себе представить такую кучу денег, да это же... Он миллионер! Но откуда такие деньжищи, он что, кого-то ограбил, получил наследство, удачно женился? А впрочем... какая разница, главное - они есть и они его.

Настроение заметно улучшилось. Хоть одна приятная новость из прошлого.

– Я могу сейчас взять немного?

– Да, да, конечно, хоть, всю сумму.

– Нет, всю, пожалуй, не надо, выдайте мне э-э-э, тысячу кредиток для начала.

Пройдя опять процедуру опознания, Рип получил в свое распоряжение внушительную пачку денег.

– Спасибо, - поблагодарил он девушку и уже состоятельным человеком отправился на улицу.

В очередной раз (неизвестно какой за сегодня) поймав такси, Рип вытянул пластиковую карточку, взятую из сейфа.

– Мне нужно место под названием. "ДЕЛИ", отвезешь меня туда.

Таксист секунду подумал:

– Подождите, я свяжусь с базой.

Запросив у центральной, он получил ответ, и через минуту машина уже летела в сторону загадочной "ДЕЛИ".

Когда Рипа высадили у фирмы, все сразу стало на свои места - он понял, что могли означать цифры на листке бумаги.

Подойдя к служащему, он сказал:

– Рип Винклер, 21.

Тот, также отщелкав положенное на компьютере, через секунду кивнул и указал Рипу на ряд движущихся электрических тележек без верха, за рычагами управления которых сидели и скучали водители.

– Они вас доставят, куда потребуется, мистер Винклер.

Поблагодарив служащего, Рип подошел к ближайшей машине и назвал водителю номер.

Его шофер ловко лавировал на скорости по не очень широким переходам, петляющим между огромными бетонными строениями. На каждом строении стоял свой порядковый номер Фирма "ДЕЛИ" занималась хранением вещей, и не просто вещей: она сдавала в качестве склада - своеобразной камеры хранения - огромные ангары.

Делалось подобное для людей, стремящихся скрыть от посторонних глаз что-то уж очень громоздкое.

Остановившись у ворот с цифрами 21 на створках, водитель, выгрузив Рипа, удалился.

В очередной раз за сегодняшний день пришлось предъявлять свои руку и глаз на идентификатор.

Все прошло нормально. Дверь слегка приоткрылась, и Винклер, обуреваемый разными чувствами - от страха до любопытства и от желания бросить все, развернуться и уйти до двигаться дальше - вошел внутрь.

Щелкнул автоматический регулятор освещения, и в лучах света, льющихся со всех сторон, Рип увидел то, что меньше всего ожидал здесь увидеть.

Прямо посередине ангара, сверкая новенькой полировкой обшивки и гордо устремив свой острый нос в потолок, стоял... Рип не поверил своим глазам настоящий звездолет.

Корабль был не очень большой, но это не важно, это не какой-нибудь катер, предназначенный для полетов от планеты к планете, ну, в крайнем случае к соседнему солнцу. Нет, на кривых стойках-опорах, отражая льющийся с потолка свет люминесцентных ламп, нависал громадой настоящий космический корабль. Уж кто-кто, а Рип разбирался в этом. Да, на таком челноке можно без посадок облететь хоть всю Галактику. Если продовольствия, конечно, хватит. Очень дорогая и, судя по всему, очень современная штука.

Подгоняемый любопытством, Рип взбежал по трапу и вошел внутрь - прекрасная обстановка, корабль предназначался для совместного полета сразу нескольких человек, еще и с грузом.

К тому же совсем новый. Это было видно и по состоянию, и по внутреннему убранству челнока.

Рип зашел в кабину управления.

Сотни шкал, индикаторов, переключателей, экранов встретили юношу, но... как это все знакомо. Это был его мир. Он пять лет учился на пилота, мечтая заниматься этим. Рип подошел ближе, сел в подстроившееся под его спину кресло, провел рукой по пульту. Он опять почувствовал подъем и ощущение восторга, в эту минуту он все мого и ему, и только ему, покорялся космос.

Он щелкнул несколькими переключателями - засветились табло, замигали1 индикаторы: Рип вывел на экран данные звездолета - гак, вес, грузоподъемность, угол разворота, маневренность, скорость, ого!

Корабль оказался не просто новым, он также был сверхскоростным и обладал прекрасными полетным" характеристиками. А здесь что? Вот это да! На нем yстановлена еще и лазерная пушка, конечно, не крейсерское орудие, но все же. Звездолет находился в полной готовности, хоть сейчас в путь.

Смотря на все это, Рип радовался, как мальчишка. Неужели он мой? Его не волновало, откуда у него это чудо, не волновало, зачем он купил его когда-то, сейчас он полностью был поглощен судном.

Не меньше чем через час, довольный, Рип покинул челнок, и тут его взгляд упал на то, что он, захваченный зрелищем звездолета, сразу не заметил. В ангаре находился не только корабль. Вдоль одной из стен стояло несколько деревянных ящиков различной величины.

Заинтересованный, Рип подошел и открыл один из них, стоявший на самом верху. Содержимое его удивило не менее, чем присутствие корабля.

Большая труба, открытая с одного конца и слегка расширяющаяся на другом. На трубе выступало множество различных приспособлений: ручки, трубы поменьше, рычаги, индикаторы, кнопки. Вся конструкция производила устрашающее впечатление, и Рип, хотя он и видел ее первый раз в жизни... в этой жизни, понял - перед ним не что иное, как оружие. Страшное, мощное оружие.

Рип поднял его. Вопреки ожиданиям, конструкция оказалась удивительно легкой. Он и не заметил как, но рука сама нашла рукоятку и привычно легла на спусковой рычаг, а вторая отработанным движением схватилась за уступ сбоку, плечо поместилось в углубление на нижней стороне, экран прицела оказался на уровне глаз.

Он знал, он умел им пользоваться. Откуда-то из самых закрытых глубин мозга выплыли эти знания.

Вот тумблер включения, а вот и колесо настройки, зеленый рычаг регулирует силу взрыва, а синим определяется дальность до мишени, которую нужно сопоставить с красным перекрестием прицела.

Рип аккуратно положил оружие на место. Знания в данной области его ничуть не удивили, он вообще в последнее время перестал удивляться.

Рип открыл второй ящик: там аккуратными рядами лежали круглые болванки снаряды для оружия.

В других ящиках и ящичках находились также всевозможные средства убийства и все, причитающееся к ним.

Лазерные автоматы и пистолеты, от небольших, портативных - размером с авторучку, до массивных, держать которые требовалось двумя руками.

Парализаторы, арбалеты, гранаты, ножи, от простых тесаков до виброножей, способных резать даже сверхтвердые металлокерамические сплавы.

И наконец, в самом нижнем ящике - шлем и скафандр повышенной защиты, какой применяется лишь в галактических патрулях.

Рип смотрел на все это великолепие.

На кой черт рно могло ему понадобиться? Для чего он притащил эти штуки сюда, зачем купил? То, что подобное оружие не продавалось в магазинах, это само собой, но количество... Амуниции; хватило бы вооружить небольшую армию. Он что, собрался захватить корабль? Крейсер? Свергнуть правительство ,или даже... с этими штуками можно подчинить себе целую планету, отсталую в развитии, но планету.

Тут уж он ничего не понимал. А вообще он хоть что-нибудь понимал в происходящем? Как бы там ни было, а раз он это приобрел, значит, нужно, может, потом выяснится, и Рип начал перетаскивать оружие на корабль.

Хлопотнее всего перевезти корабль из склада. И как он только умудрился засунуть его туда!

Однако деньги делали все. По счастью, невдалеке находился частный космодром, где Рип не преминул арендовать на время ангар для своего чада.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Особых вещей у него не имелось, единственно необходимо было заправить челнок и запастись провизией, как концентратами, так и нормальной едой. Жевать одни пищевые таблетки никому не хочется.

Потратив уйму денег, Винклер забил все холодильники безумно дорогими и редкими деликатесами, теперь он состоятельный человек и в состоянии позволить себе маленькую роскошь.

Он всегда мечтал прокатиться с комфортом. Пора привыкать. Тем более что последнее может не продлиться долго.

Через два дня все было готово.

Потолок ангара медленно раздвигался в стороны, Винклер включил двигатели на малый режим, ожидая, когда станет достаточно места для взлета.

"Ну что же, - с легкой грустью подумал он, - прощай, Адонис, прощай, Надя", - единственная причина, по которой он хотел остаться на этой планете, хотел, но не мог.

– Если я выживу, - обращаясь в пустоту, сказал Рип, - если я узнаю, кто я, то потом, может быть, я вернусь к тебе, любовь моя, а пока... До свидания, Империя, и здравствуй, Нихония.