Глава десятая

А теперь вперед!

Юпитер послушно выполнил приказание. Он пошел по дорожке, которую ему показали, но не той, по которой пришел. Ему очень хотелось начертить хотя бы еще один знак вопроса, но он не мог даже достать мел из кармана. Человек по-прежнему крепко держал его за руку и толкал перед собой.

Так они вышли из парка. Ни на секунду не ослабляя хватки, человек открыл багажник разбитой машины и приказал:

— Туда.

Юпитер беспомощно оглянулся. Улица была пуста, на помощь звать было некого. Он выдернул руку, но освободиться ему не удалось. Человек навалился на него массивной грудью, толкая вперед. Еще секунда — и Юпитер, потеряв равновесие, упадет в багажник вниз головой.

— О-ох! — тихо простонал детектив и начал медленно опускаться на землю, словно теряя сознание.

И вот он уже лежит у ног своего похитителя, лицом вниз и с мелком в руке, который успел вытащить из правого кармана во время падения.

Того времени, в течение которого человек размышлял, что делать с парнем, Юпитеру хватило, чтобы протянуть руку под машину и нацарапать там вопросительный знак. И сразу же он почувствовал, как его схватили за волосы, подняли на ноги и толкнули в открытый багажник.

Когда крышка багажника захлопнулась, Юпитер ощутил себя совершенно беспомощным.

Зарычал мотор, и машина стала медленно набирать скорость. В узком пространстве было совершенно темно, пахло бензином и машинным маслом. Юпитер пошарил вокруг себя. Судя по запаху, такому старому корыту требуется много масла, наверное, пол-литра на каждые двадцать километров. Обычно в этом случае с собой возят запас масла.

Запас действительно был тут — Юпитер почти сразу нащупал пластмассовую банку. Он вытащил свой швейцарский нож и проковырял в ней отверстие. Пол багажника в некоторых местах проржавел, и ему удалось проделать щель в ломком металле.

Выливая масло в щель, агент № 1 подумал, что это, конечно, не вопросительные знаки, но все-таки след, по которому его можно будет найти.

Машина сбавила скорость. Уехали они, к счастью, не очень далеко — в банке осталось не меньше половины масла, когда старый драндулет дернулся и остановился.

Крышка багажника поднялась, и Юпитера снова ухватили за волосы.

Когда он поднялся, то увидел, что они встали у въезда к полуразвалившемуся дому. Человек, все еще держа сыщика за волосы, потащил его к дому. Деревянный пол веранды заскрипел и застонал, когда они на него ступили. Человек достал из кармана ключи и открыл дверь.

— Давай сюда, — грубо приказал он и толкнул Юпитера обеими руками.

Тот пролетел до середины комнаты и упал, споткнувшись обо что-то в темноте.

Дверь захлопнулась, и щелкнул выключатель. Теперь, при свете Юпитер понял, почему он не смог рассмотреть лица этого человека в парке, — на голову его был натянут чулок, и глаза, нос и рот виднелись только как смутные очертания. Невозможно было сказать, видел ли он этого человека раньше.

При свете человек казался еще более огромным и массивным.

Юпитер быстро осмотрелся. Пара деревянных стульев, шаткий столик с телефоном, рваные шторы на окнах. Ни газет, ни журналов, голые стены. Комната казалась нежилой.

— Туда, — приказал великан.

Прозвучало это так: «Туда-а-а».

Он подтолкнул Юпитера к открытой двери в другом конце комнаты. Дверь за ним резко захлопнулась, и он снова оказался в темноте. Это была не комната, а скорее каморка, возможно, даже встроенный шкаф.

— Алло, — раздался голос в соседней комнате.

Его похититель говорил по телефону. Юпитер прижался к двери и стал напряженно слушать.

— Алло, — повторил голос. — Мне нужно поговорить с Констанцией Кармел, — после короткой паузы он продолжил: — Думаю, мисс Кармел, вам будет интересно узнать, что ваш молодой друг Джонс находится у меня в плену.

Возникла пауза.

— Да, для полной ясности могу добавить, что я его похитил.

Снова тишина.

— Нет, я не требую выкупа. Дело вот в чем. Вам нужно завтра выпустить кита и бросить затею с поисками катера вашего отца…

На этот раз пауза была очень короткой.

— …Тогда вы никогда уже не увидите своего молодого друга. Во всяком случае живы-ы-м.

Юпитер слышал, как тот положил трубку.

Три детектива не раз бывали в трудных и даже опасных ситуациях. Их могли сожрать акулы. Однажды чуть не завалило в подвале во время взрыва. Они были целую ночь замурованы в пещере. И таких случаев было множество, но сейчас Юпитеру казалось, что хуже еще ничего не было, потому что этот человек говорил совершенно серьезно.

Совсем недавно, когда детективы обсуждали, кто мог испортить тормоза в машине Констанции, агент № 1 сказал о троих подозреваемых. Двоих он назвал: Оскар Слейтер и Пол Доннер, а третьего не успел. Тогда он имел в виду их заказчика, пообещавшего им сто долларов за освобождение Флаки. Теперь-то было ясно, зачем он дал им такое задание: «Отпустить кита-а-а в океан» — чтобы помешать найти катер капитана Кармела… чтобы никто его не увидел и не узнал, что находится на борту.

И если ради этого бандит готов был отправить на тот свет Констанцию и их троих, выведя из строя тормоза, то что остановит его сейчас?

Юпитер встал на колени у двери и вытащил нож. Если бы открыть замок…

Конечно, человек этот настоящий гигант, но он рыхлый, не такой крепко сбитый, как Юпитер. Его грудь и руки были такими мягкими. Если напасть на него неожиданно…

Юпитер поковырял лезвием в замке. Он слышал скрип досок под ногами человека, ходившего взад-вперед по комнате. Агент № 1 старался работать очень тихо, только в те моменты, когда скрипели доски.

Но тут его осторожность вдруг стала совсем ненужной. Раздался страшный грохот, треск досок.

«Провалился он, что ли, сквозь пол», — подумал Юпитер, торопливо поворачивая нож в замке. Рывком открыл дверь в комнату, где творилось что-то непонятное. От входной двери летели щепки, а через образовавшуюся дыру в комнату вихрем ворвались двое. Первый Пит Креншоу, в огромном прыжке ринулся на большого человека, который тут же рухнул на пол Следующим атакующим был Боб, и вот уже все трое выступили как единая, хорошо тренированная команда, не давая тому человеку ни подняться, ни прийти в себя.

— А теперь вперед! — выкрикнул Юпитер.

Эта фраза была условным сигналом, означающим, что все трое должны разбежаться в разных направления

Человек в куртке скорчился на полу, закрыв голову руками в ожидании очередного удара, но сыщики вылетели за дверь, на веранду — и вниз.

— Твой велосипед здесь! — крикнул Боб Юпитеру садясь на свой.

Прежде чем похититель появился на веранде, все трое уже исчезли из виду, каждый из них накручивал в бешеном темпе педали: «Теперь вперед!»